Когда настанет тьма

      Шэнь Цинцю, захлопнув дверь, опёрся о неё спиной и, тяжело вздохнув, сполз на пушистый тёплый ковёр. Это задание давалось ему гораздо тяжелее, чем остальные! Да лучше бы он махал мечом, разя голодных духов, чем притворялся любезным, изворачиваясь, словно девятихвостый лис!       Боги, нужно было поступить на Байчжань! Этих варваров никто не отправит с дипломатической миссией в тигринное логово! Никто не станет ждать от них долгих ночных разговоров под луной и стихов, полных любовной неги!       Цокнув, Шэнь Цинцю стукнулся затылком о массивную дверь позади. Тупица! Не мог проявить скромность?! Зачем он бросился прямиком в драконью бездну, притворившись благородным защитником оскорблённой невинности?!       Тем более, что девица сама весьма талантлива в ловушках!       Закрыв глаза, он погрузился в воспоминания.       В тот вечер Шэнь Цинцю прибыл в столицу Чанъань, сопровождая лорда Цинцзин на встречу с главой клана Цао. Вот уже пятьсот лет заклинательская секта враждовала с кланом алхимиков, известных по всему миру! Это было опасно. Клан Цао мог раздавить Цанцюн, оставив от хребта Тяньгун заснеженную пустыню.       И второй лорд секты, способный убедить зверя отдать собственную шкуру, отправился на переговоры.       Аукционный дом Цао встретил гостей величественной, императорской роскошью. Но разговора с главой так и не случилось – хитрый старик водил заклинателей за нос, пригласив посетить торги.       Драгоценные эликсиры и пилюли, духовные ядра и редкие компоненты произвели ошеломляющее впечатление. Секта Цанцюн славилась гениями пика Цаньцао. Одна из самых влиятельных и прославленных школ, она была весьма богата. Ученики Цанцюн носили шелка и серебро! Они использовали дорогостоящие пилюли для культивации! Но... товары аукционного дома Цао были настоящими сокровищами, которые секта не могла себе позволить.       Это ранило самолюбие Шань Цзюньси, умаляло достоинство хребта Тяньгун. Лорд Цинцзин чувствовал себя, словно на иголках. И когда слуга главы Цао, разодетый, словно знатный господин, сообщил, что Цао Пэй не сможет встретиться с ним в этот день, Шань Цзюньси погрузился в странную тоску. Задумчивый и безучастный он вернулся на постоялый двор, велев Шэнь Цинцю прогуляться по городу. Нужно узнать, что говорят о главе Цао в городе. У каждого есть свои слабости! И кто же лучше городских бездельников, чешущих языки днями напролёт, знал о них лучше!       Шэнь Цинцю откликнулся с воодушевлением. Придав себе более взрослый торжественный вид многослойными шёлковыми одеяниями светлого бамбукового оттенка и скрепив длинные блестящие волосы расшитой лентой со звонкими нефритовыми украшениями, он закрыл лицо доули с вуалью В таком виде старший ученик Цинцзин мог сойти за небожителя, спустившегося на землю! Прогулка обещала стать интересным приключением.       Шэнь Цинцю сопровождали четверо сильнейших учеников пика Цинцзин. Шань Цзюньси искренне беспокоился о своём любимце.       Собирать сплетни – одно из простейших заданий. Нет ничего легче, чем прислушиваться к болтовне горожан. Видя таинственного гостя, лицо которого скрывала белая дымка шёлка, они начинали щеголять удальством и остроумными шутками. Над торговой площадью, куда Шэнь Цинцю заявился, тут же поднялся оживлённый гвалт.       Жители Чанъаня и впрямь были готовы поверить, что перед ними божество.       Прогуливаясь меж торговых рядов, присматриваясь к безделушкам, Шэнь Цинцю неспеша подошёл к веерной мастерской. Имея особую страсть к этим изысканным украшениям, он не мог не посетить павильон. Внутри его встретила прохлада и освежающий аромат травяного чая и дерева.       Оглядевшись, Шэнь Цинцю обратил внимание на группу девушек, в которой одна выделялась дорогими одеждами и прекрасным лицом, словно луна меж звёзд. В своих белых, словно нефрит руках дева держала расписной свадебный круглый веер.       Девушки вокруг щебетали, расхваливая её тонкий вкус.       Шэнь Цинцю поморщился. Очевидно, девица высокомерна, кокетлива и глупа. Её яркие шёлковые одеяния и дрожащие шпильки в волосах говорили о том, что девушка жаждет обратить на себя внимание. К ней стоило присмотреться. Возможно, из этого можно извлечь пользу.       Ослепительно улыбнувшись, та опустила веер на место, скользнув кончиками пальцев по искусно вышитым цветам и трепещущей алой кисти.       – Раз ты так считаешь, сяо Сюин, возьми его, – произнесла прекрасная незнакомка чистым, звонким, словно серебряный колокольчик голосом.       Сяо Сюин покраснела. На мгновение в её глазах вспыхнула ненависть. Дочь служанки, она была бесправна и очень бедна. Её считали бесполезной и даже собирались продать в Дом Цветов Предложив яркий алый веер, девушка затронула больное место своей подруги.       Оскорбившись, сяо Сюин ответила:       – Сестрица Хайсюэ... Сюин не может рассчитывать на достойный брак. Ей ни к чему столь изысканная вещь.       Шэнь Цинцю, выбрав восхитительный веер с гардами из светлого нефрита и шёлковым экраном, на котором тонул в тумане разлапистый кедр, оплатил покупку и собрался покинуть павильон. Ничего полезного он здесь не услышал.       Красавица, заметив изящного молодого человека, скрывающего лицо в шёлковой дымке доули, застыла. Его силуэт будоражил фантазию, а пальцы дрожали от желания сорвать завесу и увидеть лицо. Мягкий голос и изящные белые руки говорили о том, что человек молод и ослепительно прекрасен. К тому же его сопровождали четверо сильных юношей. Красивый и богатый мужчина заинтересовал её.       Однако он был готов ускользнуть. Отбросив мысли о покупках, девушка бросилась за ним. К несчастью, у дверей красавицу поджидал старый поклонник.       – Прекрасная дева Цао! – сияя, восторженно улыбнулся он, встав на пути.       Прислушавшись к шёпоту вокруг, не составило труда понять, что этот незнакомец носит весьма громкое имя. Ведь он являлся сыном императора от пятой супруги. Никто не посмел бы препятствовать чувствам столь достойного молодого человека!       – Цао? – прошептал Шэнь Цинцю, остановившись. Он обернулся, глядя на то, как зардевшийся юноша пытается ухаживать за красавицей. От его неумелых потугов сводило скулы. Боги, какой глупец! Разве девушка станет терпеть подобное обращение?!       – Шисюн Шэнь, эта девушка носит фамилию Цао, – прошептал один из учеников. – Ты должен с ней заговорить.       У Шэнь Цинцю внезапно зачесался кулак, так сильно хотелось осадить этого наглеца. Он что, считает, что этот Шэнь так беспросветно глуп?!       – Пригласить на чай? – усмехнулся он с высокомерным выражением на лице. – Едва ли она столь полезна.       Увидев, что на мгновение обернувшийся герой шагнул прочь, красавица вырвала свою руку у назойливого поклонника и бросилась вслед.       Но её изящное запястье внезапно оказалось зажатым в тисках крепких пальцев.       – Дева Цао желает уйти? Не кажется ли ей грубостью сделать это, не сказав будущему супругу и слова? – потемнев лицом, спросил знатный господин.       Девушка внезапно вскрикнула, ощутив боль.       – Цзинь Цзюэ, отпусти! – выкрикнула она. – Как ты смеешь так оскорблять меня?! Или жаждешь стать врагом клана Цао?!       Шэнь Цинцю вновь остановился. Что это? Бравада? Или девушка и впрямь так важна? Кто же она?       – Шисюн Шэнь, – зашептал другой ученик. – В аукционном доме я слышал, что у главы Цао есть взрослая дочь. Многие жаждали завоевать её сердце. Говорят, отец не чает в ней души и не желает неволить. Ходят слухи, что Цао Пэй согласен принять любого бродягу, только бы его любимая дочь была счастлива. Эта девушка...       – Думаешь, она и есть дочь Цао Пэя? – нахмурился Шэнь Цинцю. Не похоже, что эта дева благородных кровей. – Но я не вижу ни стражей, ни паланкина. Разве глава Цао мог отпустить дочь без сопровождения?       – Может быть, девушки, что сопровождают её... – попытался возразить тот.       – Хорошо, – вздохнул Шэнь Цинцю, взмахнув рукавом. – Это стоит проверить.       На мгновение люди, собирающиеся вокруг спорящей пары, ощутили изысканный сладкий аромат.       Цзинь Цзюэ внезапно подумал, что девушка отказывает ему из стеснения. Ослепительно улыбнувшись, он заключил её в объятия.       – Сяо Хайсюэ, – произнёс он с лёгким вздохом. – Ты не должна противиться собственным чувствам! Скоро мы сыграем свадьбу и все преграды меж нами падут!       Цао Хайсюэ вздрогнула. Её красивое лицо исказила маска отвращения, а ладони попытались оттолкнуть обезумевшего воздыхателя.       – Цзинь Цзюэ, ты устал от жизни?! – вскрикнула она высоким, режущим слух голосом. – Пошёл прочь!       Однако юноша вовсе не собирался этого делать.       – Ты моя будущая жена, – произнёс он с пьяной улыбкой, словно не слышал её грубых слов. – Почему бы тебе не навестить мой дворец?       Скрипнув зубами, Цао Хайсюэ попыталась дать наглецу пощёчину.       Но тот, перехватив её ладонь, прижался к ней пылающим губами.       – Негодяй! – завопила девица.       Не преследуй Шэнь Цинцю собственную цель, обязательно заметил бы ловушку! Разве отпрыск клана Цао может быть слаб? Отчего же она никак не совладает с этим юнцом, словно ждёт спасения?       Возможно Шэнь Цинцю мог бы пожалеть несчастного Цзинь Цзюэ, узнай ученик Цинцзин, что не только снадобье, что он развеял по ветру, отравляло его разум, но и то, что использовала красавица!       Лёгким ударом Шэнь Цинцю заблокировал акупунктурные точки юноши, заставив того пасть на колени и прийти в себя.       – Даже если девушка – твоя будущая жена, ты не должен оскорблять её подобным поведением, – в воцарившийся тишине голос юного заклинателя казался дивной мелодией.       Порыв ветра приподнял вуаль его доули, приоткрыв изящный подбородок и уголок алых, словно маки, губ.       Цао Хайсюэ содрогнулась и, отпрянув от своего поклонника, оказалась рядом с Шэнь Цинцю. Её белые руки вмиг обвили его плечо. Прячась за спиной этого таинственного небожителя, девушка с наслаждением вдохнула лёгкий горьковатый аромат незнакомца. Голова закружилась. Так хотелось обнять стройное тело и прижаться к спине высокой вздымающейся грудью...       Едва увидев Шэнь Цинцю, Цао Хайсюэ поняла, что жаждет узнать о нём как можно больше. Теперь же она была уверенна в том, что он и есть её судьба, возлюбленный, посланный небесами!       Ошеломлённый, уничтоженный Цзинь Цзюэ взглянул на незнакомца с лютой ненавистью, поклявшись отомстить ему в будущем. Поднявшись, он взлетел на спину своего высокоуровневого скакуна и отдал стражам приказ возвращаться в Запретный Город.       Шэнь Цинцю и не заметил, что нажил себе нового врага. Обернувшись, он с беспокойством спросил:       – Госпожа не ранена? Этот варвар не причинил вам боль?       Тень страха ещё не покинула ослепительного лица красавицы. Даже сейчас она продолжала цепляться за шёлковый рукав одеяний заклинателя.       Шэнь Цинцю уже жалел о своих действиях. Они очевидно ошиблись, решив, что эта девица – дочь Цао Пэй. В погоне за полезной информацией о слабостях великого клана он был слишком тороплив и невнимателен.       – Госпожа уже может отпустить мою руку, – тихо произнёс Шэнь Цинцю, осторожно отнимая шёлковый рукав. – Стоит позвать городскую стражу. Кто-то должен вернуть вас в родные чертоги.       Шэнь Цинцю ждал. Девушка доверится ему? Это лучший способ узнать, кто она.       – О! – тихо выдохнула та, покраснев. Капризная и властная, Цао Хайсюэ никогда бы не позволила кому-то мешаться под ногами. Даже собственных служанок она терпела с трудом. – Отец будет благодарен вам за спасение моей чести. Не соблаговолит ли бессмертный мастер сопроводить домой эту Хайсюэ?       – Бессмертный мастер? – мягко рассмеялся Шэнь Цинцю. – Госпожа ошибается.       Цао Хайсюэ знала, что человек перед ней обладает сорок третьим рангом. Сама она уже достигла пятьдесят шестого благодаря эликсирам и пилюлям клана Цао. И это позволило ей узнать силу Шэнь Цинцю. Цао Хайсюэ казалось, что она и вовсе видит его насквозь, что, конечно же, было ошибкой.       Шэнь Цинцю не терпел сладких речей, не принимал лести даже от самых близких людей. В прошлом Цю Цзяньло всегда льстил ему, желая подвергнуть наказанию. Ослаблял его бдительность и внимание во время боя, заманивая в ловушку сладкими речами.       Шэнь Цинцю не терпел лжи.       – Вам и впрямь стоит обратиться к городской страже, – вздохнул Шэнь Цинцю, продолжая умело распалять чужое желание. – Если в пути случится беда, смогу ли я спасти вас?       Девушка зарделась. Её дыхание стало прерывистым и частым. Она должна заманить его во дворец Цао! Если он встретится с отцом, ему придётся сесть за стол и выпить предложенный чай. Никто не будет так груб, чтобы отказаться! Ах, Цао Хайсюэ так хотела увидеть лицо прекрасного небожителя!       – Хорошо, – нехотя согласился Шэнь Цинцю, ликуя. Если это и вправду дочь Цао Пэя, возможно, они встретятся. Он сможет разрешить возникшее недоразумение! Сможет добиться встречи главы клана и учителя!       Девушка так и не выпустила края шёлковых одежд Шэнь Цинцю, словно боялась, что он сбежит. Как хорошо, что она притворилась слабой, понадеявшись на благородство незнакомца! Ах, если юнец так же красив лицом, как и статью, она станет его женой! Отец позволил ей выбрать себе супруга, когда она безжалостно разорвала договор о свадьбе, что когда-то скрепил её дед. Выходить замуж без любви она не желала. В конце концов, клан Цао достаточно могущественен, чтобы отказать императорскому отпрыску!       Достигнув врат огромного дворца семьи Цао, Шэнь Цинцю впервые почувствовал беспокойство. Боясь, что попадёт в беду и втянет в это остальных учеников, он знаком велел им возвращаться на постоялый двор и рассказать обо всём учителю.       Лишь оставшись в одиночестве он осмелился переступить порог западни.       С девушкой обращались словно с принцессой. Дворец в одно мгновение наполнился шумом и суетой. И не успел Шэнь Цинцю поклониться и сказать заготовленную фразу, перед ними вырос величественный мужчина. В мире культивации люди редко выглядят на свой истинный возраст. Человеку перед ним было не больше тридцати.       – Сяо Хайсюэ, – с мягкой укоризной произнёс он, обнимая девушку. Несмотря на то, что у Цао Пэя был гарем из шести жён и целых восемь сыновей, больше остальных он любил единственную дочь.       Поклонившись, Шэнь Цинцю негромко объяснил своё появление:       – Прошу простить, юная госпожа попала в неприятности и попросила сопроводить её.       Цао Хайсюэ капризно свела свои чёрные тонкие брови и надула розовые губы.       – Это всё Цзинь Цзюэ! Он уверен, что я вот-вот стану его женой! Но отец ведь отправил назад свадебные подарки?       Улыбнувшись, тот кивнул. Слегка поклонившись юноше, он пригласил его в чжунтан.       – Моё имя Цао Пэй, глава клана Цао, – представился мужчина. – Надеюсь, дорогой гость не откажется от глотка чая?       Разумеется, Шэнь Цинцю должен был согласиться. Ведь всё это он затеял ради встречи с главой. Однако, неловкость нужно было разрешить немедленно. Дочь Цао Пэя... Сняв доули, открывая своё ослепительное лицо, Шэнь Цинцю улыбнулся девушке.       Застыв, поражённая Цао Хайсюэ жадно уставилась на гостя. Её сердце остановилось, а затем пустилось вскачь рваным ритмом. Она никогда раньше не встречала столь красивого человека!       – Я так и не сказал вам своего имени, – мягким, обволакивающим голосом произнёс юноша. – Меня зовут Шэнь Цинцю, старший ученик пика Цинцзин секты Цанцюн.       Выложив карты, он ждал реакции. Вражда между Цао и Цанцюн длилась пять сотен лет. И даже сегодня Цао Пэй исчез, избегая разговора с лордом Цинцзин.       Ещё раз поклонившись, Шэнь Цинцю вновь надел доули. Шёлковая пелена густым туманом скрыла прекрасное лицо. Давай, девочка, не подведи!       – Шэнь благодарен господину Цао за любезное предложение, но, боюсь, не вправе его принять.       Не дожидаясь ответа, ученик Цинцзин ушёл. Он вовсе не ждал немедленной реакции. За последний год, благодаря техникам, что оставляла ему Мэн-Мэн, Шэнь Цинцю научился использовать свою постыдную способность с умом. Девушка всю дорогу вдыхала сдержанный аромат его тела. Как бы велика не была её ступень бессмертия, красавица не сможет противостоять чарам.       План Шэнь Цинцю был прост. Исчезнув сейчас, назвавшись, он скроется за спиной учителя, оставив ему все переговоры. Говорят, дочь Цао Пэя избалована и капризна. Главе клана придётся найти лорда Цинцзин и провести долгожданную встречу!       Тогда он и не думал, что девица лишится покоя и разума от любви! Как оказалось, на женщин его чары оказывали невероятно сильное воздействие. За пару вдохов строптивые, высокомерные красавицы превращались в послушных марионеток...       Вынырнув из прошлого, Шэнь Цинцю цокнул. Он сам виноват в том, что произошло...       Добравшись до кровати, заклинатель устало повалился на постель.       Цао Пэй отыскал их спустя две стражи. Хитрый лис Шань Цзюньси долго водил его за нос, торгуясь. Однако, недоразумение, вызвавшее вражду в сотни лет не так просто исчерпать. Спустя шестьдесят дней бессмысленных переговоров Цао Пэй объявил основой мирного соглашения брачный союз между Цао Хайсюэ и Шэнь Цинцю.