Глава 22. Горная гряда Тяньхэ
18 июля 2022 г. в 08:24
Остановившись в Цянду на короткий срок в две стражи, необходимый, чтобы встретиться с Шань Цзюньси и подготовивиться к состязаниям, Шэнь Цинцю вскочил в седло тонконогого серебристого жеребца.
Увидев сияющий силуэт возлюбленного, Цао Хайсюэ задохнулась. Они не могли следовать к хребту Тяньхэ вместе – Шэнь Цинцю, затянутый в строгое белое ханьфу, должен был присоединиться к ученикам Цанцюн. Посетовав на разлуку, счастливая невеста до последнего не сводила с избранника глаз.
Деву Цао не пугала враждебность учениц секты Цанцюн. Ни их кислые лица, ни оскорбительный шёпот не могли притупить чувства восторга. Ведь именно она, Цао Хайсюэ, станет женой этого божества! Ах, именно ей суждено сорвать луну с небес!
Покинув экипаж, девушка, надменно вздёрнув подбородок, решила ехать верхом. Окружённая многочисленными поклонниками, она казалась изысканным цветком. Среди адептов Цанцюн послышались восхищённые вздохи. Каждый жаждал встретиться с ней в горах Тяньхэ и проверить свою удачу – может быть, эта красавица позабудет о Шэнь Цинцю и выберет другого?
Ци Цинци, хмыкнув, взглянула на Лю Цингэ.
– На тебе лица нет. Чем ты разгневан? – спросила она.
Лю Цингэ, ослеплённый небесным сиянием Шэнь Цинцю, и впрямь походил на призрака. Он не мог разобрать собственных чувств, что сплелись в его груди холодным клубком змей. Гнев, ненависть, боль, горечь...
– Отвратительно, – с презрением выплюнул бог войны. – Чтобы привлечь внимание, пойти на такое?
– Пффф! – фыркнула Ци Цинци, рассмеявшись. – Шиди Лю суров. Но, на самом деле, если бы мне предложили стать супругой наследника Цао, дабы погасить многолетнюю вражду, я бы тоже не смогла отказать. Чувство долга сильнее свободы.
– Долга? – мрачно ответил Лю Цингэ, не сводя взгляда с лица Шэнь Цинцю. – Какое отношение желание прославиться, угодив главе секты, имеет к долгу? Шицзе изменилась за этот год.
– Да что ты такое говоришь?! – задохнулась Ци Цинци, покраснев. – Я всего лишь справедлива!
– Использовать брачные узы, дабы укрепить отношения или разрешить вражду – настоящая подлость. Лю жаждал стать заклинателем, чтобы обрести свободу. Но и здесь встретил чудовищные традиции знатных кланов. Ярость вражды способно погасить только сражение! Будь то состязание или поединок на арене... всё лучше, чем подобное лицемерие.
Ци Цинци взглянула на него, внезапно осознав, что Лю Цингэ говорил о себе. Лицо бога войны, холодное и прекрасное лицо воина, сейчас полнилось странной смесью чувств. Он словно страдал от затаённой тоски, пытаясь скрыть её под спудом гнева.
– Шиди Лю, ты что, тоже должен сочетаться браком с девушкой, которую не любишь? – сочувственно спросила Ци Цинци.
Лю Цингэ скрестил руки на груди, промолчав. Однако побелевшие пальцы, сжавшие уздечку, ржание и беспокойство скакуна, сдавленного сильными коленями бога войны выдавали его с головой.
– Шэнь Цинцю не выглядит несчастным, – ответила девушка, хитро прищурившись. Боги, что... между ними происходит? Это так любопытно! – Может быть, девица Цао приглянулась ему.
Цокнув, Лю Цингэ с раздражением тронул бока скакуна каблуками заклинательских сапог. Слегка взбрыкнув, тот устремился прочь.
Шэнь Цинцю влюбился в Цао Хайсюэ? Немыслимо! Бог войны не желал верить в это! Мысль была такой горькой и мучительной, что причиняла боль.
И Лю Цингэ в очередной раз обманул себя, решив, что завидует. Шэнь Цинцю вновь на шаг впереди; он опять одним своим появлением свёл на нет все усилия этого Лю! Стоило адептам секты услышать, что Шэнь Цинцю помолвлен с Цао Хайсюэ, все позабыли о том, что бог войны достиг ступени Императора Духа!
Разве такое можно простить?!
Ци Цинци с беспокойством смотрела вслед Лю Цингэ. Вскоре все они займут важные посты пиковых лордов. Сможет ли Юэ Цинъюань совладать с необузданной натурой этого варвара? Ведь сам бог войны, очевидно, не готов к жертвам. Да он даже в собственной душе разобраться не в состоянии! Так его точно постигнет искажение!
И прекрасная Ци Цинци, чуть зардевшись, решила помочь ему всё понять. Рассмеявшись и сверкая глазами она устремилась вслед Лю Цингэ, понукая своего каурого жеребца.
Горная гряда Тяньхэ простиралась на тысячи ли. Её вершины и отроги, ущелья и долины лишали самообладания даже самых отважных путников. Пятьдесят больших и малых пиков тянулись сквозь континент. Зеленые пологие склоны гор, утопающие в лазурных водах озёр и кристально чистых реках полнились особой природной энергией. А в густых лесах водились необыкновенные звери. Самые высокие вершины вздымались в небеса. И только белые облака, водопадами стекавшие вниз навещали одинокие пики. Никто не знал, что находится на этих вершинах. Возможно, там начинались земли богов.
Конечно же заклинательские школы не могли подвергать своих учеников опасности. Для проведения Собрания Союза Бессмертных было выбрано ущелье Пяти Ветров. Эти земли изучены. И хотя их нельзя назвать безопасными, здесь нет ничего, с чем ученики, миновавшие шестнадцатилетний рубеж и сороковой ранг, не смогли бы справиться.
Задачей юных заклинателей стал сбор духовных камней и высокоуровневых магических трав.
Каждый ученик получил пространственный браслет и список. К примеру, за ядро ледяного волка пятого уровня полагалась целая сотня баллов! Объединившись, можно было не тратить на состязания целых десять дней, а завершить его за несколько страж. Ведь чтобы совладать с подобным зверем, требовалась немыслимая сила!
Шэнь Цинцю не обладал подобным. Ученики его возраста в большинстве своём твёрдо стояли на шестой ступени бессмертия. Однако перейти Золотой Мост могли далеко не все. Многие заклинатели тратили десятки лет, чтобы прорваться на шестьдесят первый ранг, после которого культивирование резко замедлялось, но так и оставались ни с чем.
Ученик Цинцзин ещё не преодолел Врат Бессмертия. Он, словно карп, жаждущий стать драконом, никак не мог перепрыгнуть преграды. Тем не менее, он был уверен в своей победе, ведь теперь Шэнь Цинцю умел использовать свою ауру для контроля других. Словно куклы, подвешенные на золотых нитях, они готовы были служить ему, стоило аромату хризантем коснуться чужих ноздрей.
В этом был лишь один недостаток – Шэнь Цинцю должен был знать, что противник не превышает его по силе более, чем на одну ступень. Но низкий ранг ученика Цинцзин не позволял видеть уровень врага. Ошибись он и всё закончится плачевно. Не сумей Шэнь Цинцю совладать со своей марионеткой, и ему придётся пережить чудовищное насилие.
От таких мыслей в груди шевелился ледяной страх.
Ученик Цинцзин не собирался связываться с мужчинами – девушки гораздо послушней. К тому же строение их тел не внушало ему опасений. Но, оглянувшись, он досадливо поморщился. В Цанцюн не так много девушек. К тому же секта отправила только тридцать шесть учеников... Здесь ему не стоило искать помощи.
Прибыв к месту состязаний, участники отправились к ущелью Пяти Ветров. Долина перед ним хранила следы печати, а над горными пиками, словно рябь на воде, серебрился купол барьера.
Тишина горной гряды вмиг наполнилась ликующим гвалтом и пёстрой суетой, словно перемешались драконы и рыбы.
Нахмурившись, Шэнь Цинцю задумчиво разглядывал толпу, пытаясь отыскать среди них девушек, чей ранг мог быть чуть выше его собственного. В зелёной долине собралось три тысячи участников. Многие из них были странствующими заклинателями. Их Шэнь Цинцю опасался. Такие всегда выбирали демонический путь.
Но не только они испускали тёмную ауру. На этих состязаниях было множество адептов тьмы. Поёжившись, Шэнь Цинцю отступил на шаг ближе к своим соученикам, оглядывая группы молодых людей в изумрудных одеяниях ордена Лиянь.
Наткнувшись на кого-то спиной, Шэнь Цинцю резко обернулся, чтобы попросить прощения – заводить врагов сейчас было не лучшей идеей. Но застыл, не в силах выдавить и звука.
Чтобы скрыть дрожь, он сцепил руки и невнятно пробормотав извинения, шагнул прочь. Высокие скулы молодого человека заливал румянец. Казалось, сердце больше не сделает следующего удара. Язык онемел, тело охватило пылающей волной. Лазурные глаза вмиг застила белая пелена, а в ушах раздался оглушительный звон.
Лю Цингэ, сжав ушибленное плечо, уставился на него с такой свирепой яростью, что могла испепелить не хуже магического пламени. Не расслышав, он разозлился, решив, что ничего, кроме грубости этот ядовитый цветок сказать не мог.
Готовый проститься с жизнью Шэнь Цинцю сцепил зубы, коря себя за невнимательность. Боги, Лю Цингэ тоже здесь! Этого он не ожидал... Ох, нужно быть осторожнее. Шэнь Цинцю не видел его так долго... его сердце сейчас не выдержит!
Стройная нога в изысканном белом сапоге поднялась для следующего шага, когда мощная мозолистая рука сжалась на плече Шэнь Цинцю, повернув его лицом к богу войны. Лю Цингэ обогнал его не только в культивации, но и в росте. Ученику Цинцзин пришлось приподнять голову, чтобы взглянуть в потемневшее свирепое лицо.
– Совсем ослеп? – прошипел ученик Байчжань со злостью. Казалось, его сильные пальцы готовы сломать кости ученика Цинцзин, сжимаясь всё сильней. – Мне бы стоило усмирить твоё высокомерие!
Шэнь Цинцю от боли втянул воздух сквозь зубы. Он должен взять себя в руки и найти достаточно грубый ответ!
– С каких пор варвары Байчжань стали учить других достойному поведению? – спросил он дрогнувшим голосом. Шэнь Цинцю хотел, чтобы это прозвучало насмешливо и презрительно, но невольно произнёс это тоном обиженного ребёнка. Встреча произошла слишком неожиданно! Он не успел подготовиться!
Скрипнув зубами, Лю Цингэ заставил себя отпустить Шэнь Цинцю. Убить этого ублюдка перед самым Собранием Союза Бессмертных на глазах у тысяч других участников он никак не мог.
Жуткая улыбка осветила лицо Лю Цингэ.
– Таких как ты и впрямь бессмысленно чему-то учить. Скоро мы войдём под купол барьера. Там я смогу поквитаться с тобой за всё!
Закрыв глаза, Шэнь Цинцю повернулся к нему спиной и зашагал прочь, не разбирая дороги. В груди рос горький отвратительный ком обиды. Хотелось рыдать... Хотелось вернуться и избить этого бесчувственного тупицу! Может быть это заставит его увидеть правду!
Так больно! Боги! Ненависть Лю Цингэ ранила его. Он так любил этого грубияна! Так хотел заботиться о нём и защищать. Но бог войны искренне ненавидел его. Остановившись, Шэнь Цинцю уставился на носки своих белых сапог. Лю Цингэ никогда не примет отношений между мужчинами. То, что случилось между ними в прошлом он считает чудовищным оскорблением, ударом в спину, подлостью, отвратительным, гнусным недоразумением.
Шэнь Цинцю должен его забыть. Ненависть со временем превратится в равнодушие. Им всего-то и нужно – реже встречаться.
Внезапно молодой человек ощутил странное напряжение. От этого чувства на тонкой коже шеи поднялся каждый волосок. Вскинув голову, он увидел мрачное лицо Цао Хайсюэ. Но её взгляд был направлен куда-то за его плечо.
Вздрогнув, Шэнь Цинцю обернулся, боясь увидеть разгневанное лицо бога войны или, того хуже, силуэт в изумрудных одеждах ордена Лиянь. Но там, скрестив руки на груди, стояла Чжу Сяофэн. Испытав огромное облегчение, Шэнь Цинцю ослепительно улыбнулся и приветствовал девушку.
– Дева Чжу, – произнёс он мягким, обволакивающим, словно шёлк голосом. – Шэнь счастлив видеть вас. За последний год мне не часто выпадала возможность навестить Линчэн.
Глаза девушки засияли от счастья. Кинув торжествующий взгляд на гордую прямую спину отвернувшейся Цао Хайсюэ, она сжала ладонь Шэнь Цинцю.
– Мастер Шэнь! Чжу счастлива, что будет проходить испытание вместе с вами! Линчэн не мог не отправить своих лучших учеников, ведь наградой станет венец силы огненного элемента! Отец говорит, что читал о подобных техниках. Они очень сильны! В прошлом от них пришлось отказаться, чтобы спасти магических животных. Для того, чтобы духовное ядро могло слиться с заклинателем, став венцом силы, зверю должно исполниться немало лет. К примеру, для моего пятьдесят шестого ранга необходимо ядро животного, которому не менее пятидесяти тысяч лет...
Шэнь Цинцю молча слушал, прикусив нижнюю губу. Ему была любопытна эта техника, хотя она, должно быть, превращала заклинателя в чудовище, добавляя ему крылья, рога или клыки. Но сила была воистину немыслимой. Ради такого он мог бы смириться с ужасающей боевой формой.
– Конечно же, элементы животного и человека должны совпадать, – добавила Чжу Сяофэн.
– Представить не могу семидесятитысячелетнего зверя с атрибутом металла и ветра... – тихо ответил Шэнь Цинцю, думая о Лю Цингэ.
Чжу Сяофэн распахнула свои прекрасные глаза, поразившись. Даже её маленькие пухлые губки приоткрылись.
Перед тем, как отправить своего любимца на состязания, лорд Цинцзин вручил ему подвеску, скрывающую уровень сил. Так как невозможно разглядеть ранг более сильного противника, враги могли подумать, что Шэнь Цинцю достиг весьма впечатляющих результатов. Шань Цзюньси желал вернуть своего ученика живым.
Чжу Сяофэн решила, что Шэнь Цинцю говорит о себе. Она никогда не пыталась рассмотреть его ранг. Ослеплённая красотой и собственными чувствами девушка искренне считала ученика Цинцзин божеством.
– Ло Бинхэ спрашивал о вас, мастер Шэнь, – чуть покраснев, произнесла Чжу Сяофэн. – Он уже изучил так много слов. Его пробудившаяся сила растёт так быстро, что к десяти годам он начнёт формирование ядра! Но дитя очень скучает по вам...
Цао Хайсюэ, стоящая поодаль, использовала технику усиления звуков, слушая разговор своего наречённого с незнакомкой. Ревность в её душе бушевала, словно буря. Кто это ещё такая?! Она точно не соученица! Но смеет брать его за руку и разговаривать так, словно они давным-давно знакомы!
– После Собрания Союза Бессмертных Шэнь обязательно навестит его и привезёт Бинхэ тренировочный меч и ханьфу из облачной пряжи. Этот сорванец наверняка добавил вам хлопот, – тепло улыбнулся Шэнь Цинцю, накрыв ладонью тонкие пальцы девушки. – Я не должен был оставлять вас в Линчэне. Дева Чжу и впрямь могла отправиться со мной в Цанцюн.
Чжу Сяофэн расцвела. Её зарумянившееся лицо, улыбка, ямочки на щеках и сияющие глаза могли составить счастье любого мужчины!
– Чжу так счастлива... Мастер Шэнь может не тревожиться... – она судорожно вздохнула, полная восторга. Чжу Сяофэн была достаточно опытна, чтобы разглядеть интерес Цао Хайсюэ. Она должна дать понять этой девице, что сердце Шэнь Цинцю занято! – Чжу благодарна мастеру за заботу. Ло Бинхэ оправдает ожидания мастера, ведь вы беспокоитесь о нём, словно отец.
Цао Хайсюэ замерла. Она не могла расслышать всего. Что сказала эта девица? Ло Бинхэ – у Шэнь Цинцю есть ребёнок?! Обернувшись, девушка ревниво уставилась на своего будущего супруга.
Шэнь Цинцю кивнул, продолжая расспрашивать о Ло Бинхэ. Он и впрямь выглядел словно гордый молодой отец.
Ревность в груди Цао Хайсюэ затмила разум. Неужели эта девица... согревала постель Шэнь Цинцю?! От подобных мыслей жар окутал тело, а прекрасное лицо зарделось. Неужели она видела его изящное, тугое, сильное тело? Неужели касалась шелковистой кожи? Неужели белые руки возлюбленного обнимали тонкую талию, а губы рассыпали нежные поцелуи на плечах? Представив алые следы длинных пальцев Шэнь Цинцю на округлых ягодицах этой девицы, Цао Хайсюэ скрипнула зубами.
Она должна уничтожить всех, кто стоит на пути! Никто не посмеет разлучить её с Шэнь Цинцю!
Взгляд, полный ярости остановился на нежном лице Чжу Сяофэн. Цао Хайсюэ пришлось признать, что она весьма красива. Эта незнакомка немногим уступала ей самой. Это злило ещё больше! Сузив глаза, Цао Хайсюэ попыталась рассмотреть уровень сил незнакомки. Но и здесь её ожидало разочарование. Разрыв был невелик.
Сжав кулаки, она мрачно оглядела толпу, придумывая план, что поможет ей избавиться от соперницы. Взгляд наткнулся на знакомое лицо. Правильные черты лица были суровы, а выражение надменно. Золотые одеяния с вышитыми драконами ученика внутреннего круга императорской академии Тяйвэйюань вызывали острый интерес присутствующих.
Влажные алые губы Цао Хайсюэ дрогнули в улыбке, а лицо вмиг просветлело. Ну конечно же! Цзинь Цзюэ! Он поможет ей избавиться от этой девицы!
Однако сам принц, сведя густые чёрные брови, не отрывал горящего взгляда от Шэнь Цинцю. Этот ублюдок использовал на нём порошок грёз, опозорив перед любимой женщиной! Отнял его невесту, наплевав на высокое положение! Скулы заострились на красивом лице Цзинь Цзюэ. Как только они войдут под барьер, первым существом, на которое он откроет охоту, будет Шэнь Цинцю!