Когда настанет тьма

      Цзинь Цзюэ прищурил свои пурпурные глаза. Его мать была первой красавицей острова Дайсюй. Прекрасная дева обладала мощным элементом воды и особенной внешностью. С детства она использовала техники венца силы, поглощая духовное ядро морского зверя каждый раз, когда достигала новой ступени. И сейчас, на восьмой, пятая супруга императора могла обратиться в белого дракона. Сын не уступал матери ни в таланте, ни в красоте. Его струящиеся волосы имели необычный голубой оттенок, присущий жителям Южного Моря, а пятьдесят пятый ранг усиливался пятью венцами силы. Меридианы огня и ветра, унаследованные от отца, пурпурные глаза, насмешливый высокомерный нрав и высокое положение помогли ему обрести славу. Цзинь Цзюэ был одним из лучших учеников императорской академии Тяйвэйюань. Закалённым на боевых аренах столицы бойцом.       Отец любил его и тревожился за безопасность отпрыска. Правила Собрания Союза Бессмертных запрещали проходить под барьер заклинателям, миновавшим девятую ступень бессмертия. Но таких монстров среди учеников никогда и не встречалось. Невозможно было представить себе бессмертного, не достигшего славы с такой силой. Возраст тоже был ограничен. Не допускались заклинатели старше тридцати лет.       Империя Шести Княжеств была очень велика. Под мудрым, твердым правлением императора она благоденствовала. Между государствами, объединёнными твёрдой рукой никогда не возникало вражды. Земли континента процветали.       И среди множества подданных император отыскал тех, кто стал поддержкой для его сына. Под купол барьера на Собрание Союза Бессмертных вместе с Цзинь Цзюэ отправлялись трое мужчин, прорвавшихся на седьмую ступень.       Разве этого недостаточно, чтобы уничтожить жалкого ученика Цинцзин? Шэнь Цинцю и оглянуться не успеет, как попадёт в его руки! Цзинь Цзюэ позаботится о том, чтобы Шэнь Цинцю никогда не забыл этой встречи! Он унизит его так, что этот ублюдок не захочет жить!       Опустив веки, принц притушил вспыхнувшее пламя пурпурных глаз и взглянул на Цао Хайсюэ, нахмурившись. Её образ больше не вызывал у него бурных чувств. Цзинь Цзюэ внезапно понял, что никогда не простит ей отказа. Дева Цао разорвала помолвку, оскорбив императорский дом и всё ещё надеется стать женой другого? Может быть, подвергнув её публичному наказанию, Цзинь Цзюэ позволит красавице согревать свою постель. Цао Хайсюэ сможет остаться в Запретном Городе, прислуживая принцу в опочивальне.       Или Цао Пэй думает, что его клан всесилен?       Император неспроста взял в супруги женщину острова Дайсюй! Брачные узы обещали империи защиту воинов государства. Да и другие супруги были не так просты! Клану Цао не тягаться с императором!       О секте Цанцюн и говорить нечего. Скоро Цзинь Цзюэ сможет сжать горло этого ублюдка Шэнь Цинцю в своих руках! А в будущем... В будущем именно он станет наместником княжества, на землях которого покоится гряда Тяньгун!..       Закончив разговор с Чжу Сяофэн и дав несколько наставлений в воспитании Ло Бинхэ, Шэнь Цинцю, согретый встречей, смело двинулся под барьер.       Ло Бинхэ – будущий владыка Царства Демонов. Повзрослев, он может уничтожить Царство Людей, разрушив границы миров. Шэнь Цинцю с ужасом думал об этом, всеми силами желая помешать подобному случиться. Он так тревожился о тех, кто ему дорог!       Клан Цао мог стать сильным врагом Цанцюн. Императорская академия Тайвэйюань, башня Тяньи, храм Чжаохуа, дворец Хуаньхуа... все они представляли опасность. Шэнь Цинцю жаждал воспитать того, кто сможет защитить хребет Тяньгун от любых противников. Того... кто сможет уберечь Юэ Цинъюаня...       Владыка демонов объединит под своей властью множество разрозненных земель. Его власть будет равна мощи небес! Это дитя, что сейчас скучает по Шэнь Цинцю в Линчэне, станет проклятием богов!       Этого достаточно, чтобы защитить Цанцюн.       Он обязательно навестит Ло Бинхэ. Шэнь Цинцю ведь и впрямь может заменить ему отца! И тогда... Тогда мальчишка не станет испытывать ненависти.       Зябко поёжившись, Шэнь Цинцю потёр ладонями плечи. Недавно он перечитал «Путь Гордого Бессмертного Демона», что вручил ему Шан Цинхуа и теперь, оглядывая собственное тело, замирал от страха. Боги, если Ло Бинхэ разгневается, этот Шэнь превратится в человеческую палку, гниющую в глиняном кувшине!       Бррр!       Вскинув взгляд, Шэнь Цинцю взял себя в руки. Он должен стать сильней несмотря ни на что! Только обретя силу можно спастись от мучительной, чудовищной смерти!       Барьер Собрания Союза Бессмертных имел одну неприятную особенность – войти в ущелье Пяти Ветров можно было только через пространственную печать. А это значит, что участников разбросает на многие ли друг от друга. Ступая в печать, Шэнь Цинцю не знал, в какой точке охваченного заклинанием пространства окажется, открыв глаза...       Ученик Цинцзин очнулся в одиночестве. Его окружали серые своды каменной пещеры, пропитанные густым запахом хищного зверя. Принюхавшись, заклинатель ощутил и иную, тонкую, едва уловимую примесь молока.       Святые небеса! Серьёзно?! Его занесло в логово зверя, едва родившего потомство?!       В пещере стоял чудовищный холод. Скрыв своё присутствие, Шэнь Цинцю нахмурился. Нужно взглянуть, что это за существо и понять, насколько оно сильно. Осторожно прокравшись в глубину пещеры, ученик Цинцзин увидел маленький белый клубок на мягкой подстилке из пушистого снега. С высоких заиндевелых сводов, словно балдахин свисали тонкие нити, покрытые острой ледяной изморозью. Уткнувшись чёрным носом в свой пушистый живот, малыш крепко спал.       Это лисёнок? Волчонок?       Осторожно подув на маленькое розовое ушко, заклинатель улыбнулся, видя, как заворочался зверёк. Тихо поворчав, он лёг иначе, но так и не проснулся.       – Так ты ледяной лис, – прошептал Шэнь Цинцю с нежностью.       Вздохнув, молодой человек выпрямился. Нужно поспешить и убраться отсюда. Пещера окружена мощным барьером, а это значит, что его мать достигла шестого уровня. Шэнь Цинцю никогда не совладать со столь свирепой мощью. Он надеялся хотя бы сбежать.       С тоской взглянув на маленькое существо, молодой человек ощутил страх. Он совсем мал... Что, если его мать будет убита и малыш останется в одиночестве? Что, если кому-то придёт в голову поживиться и ядром крошечного зверя?       Эти нити, свисающие со сводов ведь тоже выполняют роль барьера! Взмахнув рукой, Шэнь Цинцю сорвал парочку, с удивлением прислушиваясь к серебристому перезвону. Лисица должна услышать! Почувствовав опасность, она немедленно вернётся в своё логово!       Синие глаза лисёнка распахнулись. Вскочив на ноги, он глухо зарычал, разбавляя своё недовольство громким тявканьем.       – Прости, – прошептал ученик Цинцзин. – Твоя мать должна прийти.       Высыпав из пространственного кольца сушёное мясо, он поспешил к выходу из пещеры. Нужно убедиться в возвращении лисицы. Нельзя позволить убить её!       Барьер был безупречен. Сколько бы Шэнь Цинцю не ощупывал ледяную пелену, ему не удалось отыскать ни малейшего изъяна. Выдохнув, он осторожно пропустил энергию сквозь преграду ещё раз и внезапно почувствовал, как барьер тает.       Это могло значить лишь одно – лисица смертельно ранена или... мертва.       – Нет... Нет! – распахнул лазурные глаза молодой заклинатель, оглядываясь на грозно тявкающего лисёнка за спиной.       Сглотнув, он подхватил щенка на руки и прижал к груди.       – Помолчи, – велел Шэнь Цинцю, доставая из пространственного кольца маленький мешочек. Этим артефактом его снабдил лорд Цинцзин. И сейчас он оказался весьма полезным. Живых существ нельзя хранить в пространственных кольцах. Мешочек же был специально создан для этих целей.       Поместив находку внутрь, Шэнь Цинцю повесил мешочек на пояс. Покинув пещеру и скрыв своё присутствие, он взмыл на сук ближайшего дерева.       Нужно оглядеться. Понять, где он находится и что произошло с матерью этого зверька. Отыскать что-то, чем можно накормить маленькое существо, чья жизнь теперь полностью зависела от Шэнь Цинцю.       Рядом послышался смех и радостный шум. Ученик Цинцзин слышал восхищённые голоса и сладкую лесть. Изогнув бровь, Шэнь Цинцю решил взглянуть на происходящее. Всего на мгновение... У него не так много времени! Ведь он желал выиграть, а сам не набрал и балла! Но ему было слишком любопытно, кто этот человек, перед которым пресмыкается целая толпа.       Увидев происходящее, Шэнь Цинцю застыл. Смахнув кровь с меча и презрительно окинув взглядом белоснежный силуэт неподвижной лисицы, ученик в золотых одеждах с драконами зачехлил клинок.       Шэнь Цинцю помнил его. Ещё в Чанъане он удивился необычному образу этого человека. Подобного не встретишь в землях Шести Княжеств... Но сколько бы он не мучился, имя вспомнить не мог.       Впрочем, сейчас это было неважно. Шэнь Цинцю содрогался от ярости и гнева, однако, не мог кинуться в бой. Он всё ещё стоял на древесной ветви, смотря вниз. Там около двадцати человек. И каждый из них превышал ранг Шэнь Цинцю.       – Мэн-Мэн... Боги, если бы ты сейчас стояла за моей спиной, я бы осмелился согнать выражение высокомерия с лица этого ублюдка!       Но барьер состязаний не мог пропустить теневого стража, давно переступившего девятую ступень.       Шэнь Цинцю любил и защищал племя девятихвостых лис. Всё потому, что Мэн-Мэн... которую он искренне считал старшей сестрой, была одной из них.       Что же делать? Отпустить их, отдав ядро зверя он не мог. Оно принадлежало щенку в его поясной сумке. Поглотив энергию матери, зверь станет гораздо сильнее и выносливее. Цокнув, Шэнь Цинцю решился на опасную, чудовищную хитрость... Он воспользуется техникой перевоплощений, что недавно оставила ему Мэн-Мэн!       Рядом с ликующими учениками Тайвэйюань плавно опустился юноша в изумрудном ханьфу ордена Лиянь.       – Северная ледяная лиса шестого уровня? Как любезно! – произнёс он ядовитым насмешливым тоном. – Орден Лиянь будет благодарен вам за находку.       – Что?! – ощетинились ученики Тайвэйюань. – Да как ты смеешь?!       – Как смею? Легко! – оскалился тот, доставая из рукава печать.       Шэнь Цинцю, беззастенчиво использовав образ Цю Цзяньло, умело подражал его манерам и характеру. Он изучил достаточно тёмных техник, которые в его руках превращались в чудовищное оружие. К несчастью, праведный заклинатель не мог использовать подобные умения. Сейчас был первый случай, когда ученик Цинцзин решил обрушить эту мощь на чью-то повинную голову.       Ах, как жаль, что нельзя обнажить собственный меч! Ведь даже не зная его имени, в ранах этих ублюдков найдут ци Сюя.       А эту печать... Эту печать Шэнь Цинцю принёс с собой из дворца Цю... Когда-то она принадлежала Цю Цзяньло и обладала немыслимой силой. Эти годы Шэнь Цинцю отчаянно старался забыть о ней, ни разу не вынув из пространственного кольца. На нефритовом уголке этой изысканной вещицы всё ещё виднелась запёкшаяся кровь мастера...       Чёрные тучи, грохоча, вскипели над головами учеников Тайвэйюань. На десятки чи вокруг воцарился сумрак, слепящий багровыми всполохами молний. Словно внезапно раскрылись врата в земли Диюй...       Стражи седьмой ступени, скованные странным оцепенением, рухнули на колени, с ужасом глядя в лицо чудовищу.       Печать Цю Цзяньло и впрямь обладала драгоценной способностью удерживать сильных противников!       – Да кто ты такой?! – рявкнул Цзинь Цзюэ. Его красивое лицо исказилось от гнева.       – Какая тебе разница? – рассмеялся Шэнь Цинцю. – Ты посмел встать на моём пути, значит устал от жизни. Зачем мертвецу моё имя?       Ветер усилился. Багровая вспышка взорвалась рядом с одним из учеников. Глухо вскрикнув, тот замертво рухнул наземь.       Цокнув, Цзинь Цзюэ отступил.       – Прекрати! Тайвэйюань никогда не притесняла демонических совершенствующихся! Но ты жаждешь развязать войну?! В ордене Лиянь столь безрассудные ученики? Обладая такой силой, ты должен нести ответственность! Ты...       Вихрь швырнул в его лицо сотни острых, словно лезвия, листьев вперемешку со злобным хохотом злодея.       Цзинь Цзюэ задохнулся. Барьер, которым он едва успел защититься, вмиг рассыпался в прах.       – Ты же мог отступить, отдав мне зверя. Снежный лис – священное животное Лиянь. Или тебе это неизвестно?! – процедил Шэнь Цинцю сквозь зубы.       – Хорошо! – согласился ученик Тайвэйюань, пытаясь закрыться от чудовищного смертоносного вихря. Его одежда была изорвана, а тело покрывали мелкие порезы. – Я отдам тебе зверя!       Никто из его сопровождающих не стал противиться приказу, бросившись прочь. Оглянувшись, Цзинь Цзюэ скрипнул зубами в надежде позже свести счёты с этим незнакомцем. Орден Лиянь поплатится за своё безрассуство!       У Шэнь Цинцю кончились силы. Он больше не мог поддерживать печать. Схватив мёртвое тело лисицы и скрыв тело в тени, молодой человек бросился прочь, унося за собой бурю.       Тёмная аура печати разлилась на двадцать ли вокруг. Группа учеников ордена Лиянь, окруживших поверженного зверя, застыла, подняв головы.       – Что... Что это такое?! – наконец, смог выдавать один из них. – Разве кто-то может обладать подобной силой, кроме... Но как это... возможно?!       – Учитель?! Учитель! Это же старейшина Цю! Это его печать! – закричал второй, сделав несколько шагов в направлении бушующего ненастья. Впрочем, его немедленно настигла кара в виде тяжёлого подзатыльника.       – Закрой рот! – прошипел молодой человек с суровыми, острыми, яркими чертами лица. Его прямые чёрные брови сошлись на переносице, а приподнявшаяся в оскале губа открыла белые хищные зубы.       Наказанный ученик, рухнув на колени, округлившимися глазами смотрел на изящный женский силуэт впереди. Дрожь белых рук, сжимающих плеть из кожи девятиуровневой серебристой ледяной змеи была заметна издалека.       – Шицзе Цю... Ты... Этот ничтожный ошибся! – закричал он, уткнувшись лбом в землю.       Но девушка не обернулась. Рваный вздох казался оглушительным. Спина напряглась так, что острые лопатки стали видны сквозь слои изумрудного шёлка.       – Хайтан! – рявкнул молодой человек, сжав её плечо. – Очнись, шимэй! Это иллюзия, обман, западня! Ты ведь знаешь, что старейшина Цю...       Сжав оружие, девушка наотмашь ударила удерживающего её соученика. От неожиданности тот выпустил хрупкое девичье плечо, едва успев выставить руку, защищая лицо. Но плеть всё же достала его, оставив алую нить на высокой скуле. Края раны разошлись и горячая кровь потекла по белой, словно драгоценный нефрит коже.       Сжав хвост плети раненой ладонью, он дёрнул её на себя, пытаясь остановить девушку. Его лицо стало ещё мужественней и суровей, расчерченное алой кровью.       – Отпусти! – рявкнула девушка. – Не смей стоять на моём пути!       – Шимэй Хайтан, – ответил тот ровно и холодно. – Как старший ученик старейшины Цю, я должен позаботиться о тебе! Я обещал это учителю!       – Нань Цюань! – разозлившись не на шутку ответила та, взглянув на соученика глубокими зелёными глазами. – Уж не считаешь ли ты, что сможешь заменить его?! Я знаю, что делаю! Знаю...       Судорожно вздохнув, она оглянулась.       – Отпусти меня, Цюань, – взмолилась она, всё ещё пытаясь отнять плеть. – Прошу...       Разжав пальцы, Нань Цюань взглянул вслед удаляющемуся силуэту.       – Я последую за тобой, – произнёс он сурово. А затем, оглянувшись, приказал. – Заканчивайте здесь и ждите знака!       Топнув от ярости, ученик императорской академии Тяйвэйюань Цзинь Цзюэ сжал кулаки. Он никак не мог поверить, что тёмный совершенствующий поставил его на колени! Боги, адепт Лиянь?!       – Я никогда не встречал подобного безумца! Почему он один?! Ведь Лиянь использует заклинание связи! Никогда ранее он не появлялся на состязаниях, не выходил на боевую арену! Ублюдок! Эта демоническая печать подавляет силы настолько, что я не мог пробудить даже первый венец силы! Он сделал из меня ничтожество... Я... Я убью его!       – Ши-шисюн... – робко позвал один из соучеников, указывая пальцем меж густых деревьев. – Там кто-то есть...       – Выходи! – рявкнул Цзинь Цзюэ, хватаясь за меч.       Но лёгкая изумрудная тень уже устремилась за Шэнь Цинцю...       Отыскав безопасное место, ученик Цинцзин опустился на землю. В бою он совсем лишился сил и сейчас поразился собственному безрассудству – выступить в одиночку против стольких противников, каждый из которых настолько превосходит его в силах! Ох! Маска Цю Цзяньло, которой он столь необдуманно притворился, давно рассеялась. Тело сотрясала дрожь.       Печать позволила ему узнать, что уровень троих противников достиг седьмой ступени! Это гораздо выше, чем его собственный ранг! Да и этот Цзинь Цзюэ непрост... Его способности... очень странные. Он не похож ни на человека, ни на зверя... Лучше избегать встречи с ним. Он чудовищно опасен!       Ох, если бы Шэнь Цинцю не знал, что поле печати угнетает противника, мешая использовать ци и раня, словно аура демона, он никогда бы не посмел совершить подобное! Но раньше Цю Цзяньло не раз использовал её, наказывая его...       Осторожно опустив тело лисицы на землю, ученик Цинцзин осторожно пропустил сквозь холодное тело энергию и поразился – там ещё чувствовалась искра жизни! Выдохнув с облегчением, Шэнь Цинцю вытряхнул из пространственного кольца пилюли и травы. Юэ Цинъюань вручил ему множество высокоуровневых лекарств. А Цао Хайсюэ подарила настоящее сокровище!       Вынув драгоценную пилюлю клана Цао, Шэнь Цинцю осторожно вложил её в пасть лисицы. Зверь шестого уровня достаточно разумен и не станет убивать этого Шэня, очнувшись. Ох... он мог на это надеяться, не так ли? Однако лучше спрятать зверя в поясной сумке. Сделав это, он устало вздохнул. Не стоит больше терять время. Нужно немедленно отправиться в лес и начать сбор трав. Ученик Цинцзин не желал убивать животных, решив добиться победы иным путём. В списке было достаточно драгоценных сокровищ, которые стоили сотни баллов. К примеру, золотое яблоко дракона или лотос небесной чистоты...       Услышав лёгкий, едва уловимый шум, Шэнь Цинцю обернулся. Встретить врага сейчас, когда он обессилен – подобно смерти. Ему всё ещё нужно было выровнять ци и принять пилюлю.       Позади него с горькой улыбкой на прекрасных губах стоял призрак в изумрудных одеждах ордена Лиянь.       – Вот как, – прошептали алые губы отчётливо. – Я думала, ты ненавидишь даже память о прошлом, но в моменты опасности всё ещё прячешься за его спиной?       Шэнь Цинцю сглотнул. Он не смел ответить. Не смел взглянуть в глубокие зелёные глаза, полные тоски и таинственного блеска. Девушка перед ним была стройна и изящна. В её длинных волосах, собранных в сложную причёску, чуть слышно звенели подвески нефритовых шпилек.       Шэнь Цинцю никогда не понимал её стремления к женственности, ведь в душе она была настоящим воином. Жестоким и беспощадным, как её брат...       – Тан-эр... – произнёс он беззвучно, не зная, что мог бы ей сказать. Вина обрушилась, придавливая к земле. Мешая подняться на ослабевшие ноги. Шэнь Цинцю всё ещё стоял на коленях...       – Ублюдок, – прошептала та с ненавистью, протянув руку. – Верни мне печать!       Вскинув взгляд на перекошенное от ярости, но всё ещё прекрасное лицо, мучимый чувством вины Шэнь Цинцю беспрекословно повиновался, протянув девушке печать Цю Цзяньло.       – Гнев Тан-эр справедлив, – прошептал ученик Цинцзин. Прикосновение к ледяной женской ладони всколыхнуло в его душе тоску о прошлом. – Шэнь заслуживает ненависти... Ты можешь меня убить... Шэнь... не станет противиться твоим...       – О боги, прекрати! – вскричала та, едва сдерживая дрожь. Цю Хайтан всё ещё не понимала, что заставило старшего брата так поступить. Почему он не защищался? Почему позволил Шэнь Цинцю... – Гэгэ пожертвовал собой, не смея дать тебе отпор! Он считал тебя столь важным для Лиянь... едва ли не вторым Мо Яном! Как эта Хайтан посмела бы уничтожить тебя?! Моя ненависть... разрушит его планы!       Не договорив, девушка, сцепив зубы, отвернулась и скрылась под барьером. Вокруг резко похолодало настолько, что высокие травы покрылись инеем.       Шэнь Цинцю не изменил позы, оставшись сидеть на земле с низко опущенной головой. Казалось, он не сделал ни единого вдоха, оцепенев. И тут среди оглушительной тишины, воцарившейся на десятки ли, раздался едва уловимый звон маленьких льдинок, столкнувшихся в падении.       – Я не хотел его смерти, Тан-эр... – беззвучно произнёс Шэнь Цинцю.       Цю Хайтан замерла. Её слух всегда отличался особой остротой. Закусив нижнюю губу, она с трудом протолкнула в горло горький ком и небрежно швырнула Шэнь Цинцю шкатулку с пилюлями.       – Мэн-Мэн будет благодарна за спасение лисицы. Сяо Цзю ведь всегда знал слабые струны чужих душ... – ядовито произнесла девушка, устремляясь прочь. В её груди разразилась чудовищная битва ненависти и тоски. Ведь она и впрямь... искренне любила Шэнь Цинцю... И даже его поступок не мог этого изменить.       Шэнь Цинцю был частью её семьи, последним близким человеком, что у неё остался. И от этого боль становилась ещё сильней.       – Тан-эр... – вздохнул Шэнь Цинцю, устремив взгляд вслед растворившейся в зелёном сумраке Цю Хайтан. – Тан-эр... Прости меня, Тан-эр...       Боги... Это всего лишь страшный сон! Разве мог старейшина демонического пути пика восьмой ступени умереть от неумелого удара юнца?! Это немыслимо! Невозможно!       Для Цю Цзяньло эта рана была не опасней царапины...       Шэнь Цинцю, дрожа, откинулся на заледеневшую землю. Он не чувствовал холода, не понимал, что его священные меридианы, пробудившись, гудят от напряжения, словно струны цинь, выбрасывая энергию в кровь. Встреча с Цю Хайтан, с прошлым, подкосила его, сделав слабым и беспомощным.       Чувство вины может убить...       Ученик Цинцзин внезапно понял, что все эти годы обманывал себя, веря, что Цю Цзяньло жив. Суровая реальность ранила, пронзая сердце сотней отравленных игл. Этот Шэнь – убийца... Так как же он может верить в счастливую звезду? Как может оставаться рядом с Юэ Цинъюанем? Как может надеяться спасти его с таким клеймом? Цю Цзяньло был прав. Лучше бы они никогда не встречались...       Застыв, словно нефритовое изваяние, Шэнь Цинцю не слышал приближающихся голосов, что-то возбуждённо обсуждавших. Не заметил он и вышедшую на прогалину группу людей в золотых одеждах с драконами.       Ученик Цинцзин потерял рассудок, пропустив искажение ци.