Когда настанет тьма

      Шан Цинхуа, очнувшись, с трудом поднялся на ноги и потёр поясницу. Печать отбросила его на скользкую горную тропу, с которой он скатился, потеряв сознание. Сейчас ученик Аньдин едва сдерживал слёзы боли. Наверняка на его спине вновь образовался огромный кровоподтёк!       Рядом с молодым человеком внезапно появилось мрачное лицо младшего соученика с пика Аньдин.       – Шиди? Тебя забросило не так уж и далеко от меня, – вымученно улыбнулся Шан Цинхуа.       Он почти не знал этого юношу. Тот не был учеником Чжао Цзюньхуана и видеться часто они не могли. Шан Цинхуа не помнил даже его имени, но от того, что оказался здесь не один, было легче.       Юнец не ответил, глядя на него с таким странным выражением, что невольно пробирал озноб.       – Эмм, шиди... Шан ударился головой... Прости, но не мог бы ты напомнить своё имя? – робко произнёс Шан Цинхуа, пытаясь избавиться от неловкости. Рядом с этим юношей он чувствовал себя... ничтожным. Это ему совсем не нравилось! В конце концов, единственным созданием, способным вызвать в нём подобные ощущения был Мобэй-цзюнь. И думать о нём сейчас Шан Цинхуа не хотел. Этот демон... Система обещала ему любовь и счастливую жизнь! Но Мобэй-цзюнь и не вспоминал о нём!       Соученик нахмурился.       Шан Цинхуа немного встревожился. На Аньдин он встречал этого мальчишку всего несколько раз, но не припоминал, чтобы тот был таким нелюдимым. Разве раньше это круглое лицо не светилось улыбкой?       – Ты... Ты ранен? – добавил старший ученик Аньдин, протягивая руку к плечу юноши. – Больно?       – Нет, – быстро ответил тот, отпрянув. Взглянув на свой пространственный браслет, что получил каждый ученик перед тем, как войти в ущелье, он ответил. – Моё имя Чжань Цинмин.       – Точно, шиди Чжань! – заулыбался Шан Цинхуа с облегчением, хотя это имя слышал впервые.       Чжань Цинмин застыл, словно его поразила молния. Он никак не мог оторвать взгляда от лица старшего ученика Аньдин и произнести несколько слов. Его горло пересохло, а голос внезапно обрёл хриплые нотки.       – Тебе нужно позаботиться о себе. На твоём лице кровь, – выдавил он с трудом.       [Шкала захвата увеличилась на 1 пункт и составляет 96%.] – внезапно произнесла Система. Она не выходила на связь так долго, что Шан Цинхуа решил, что в его голове больше никогда не раздастся сигнал оповещения.       «Боги, неужели сотрясение головного мозга завершило твою гибернацию? – съязвил Шан Цинхуа. – Ты же целый год молчала!»       [Северный демон не производил начисления баллов. До главного сюжета ещё далеко и миссий не предвиделось. Так о чём я должна была говорить?] – разумно возразила Цзэ Жэнь Чжи.       Шан Цинхуа внезапно напрягся, горько подумав о том, что она права. Всё и впрямь было так... Целый год Мобэй-цзюнь не вспоминал о нём... Но почему же теперь внезапно накинул... целый процент?!       Шан Цинхуа отчаялся стать счастливым. Он устал от беспокойной, тяжёлой жизни заклинателя. За несколько лет мир бессмертных, о котором он так мечтал, успел превратиться в рутину, надоесть. Шан Цинхуа хотел вернуться домой. И Система обещала ему такую возможность! Но... для столь важного шага он должен заполнить шкалу захвата до ста процентов, пленить Мобэй-цзюня и... заставить его признаться в любви!       Неужели Цзэ Жэнь Чжи преследовала собственную цель?       Шан Цинхуа поёжился, вспомнив холодное лицо своего господина. Он и представить не мог, как подобное возможно! Ведь даже если демон полюбит жалкого ученика Аньдин, то никогда не признается в этом... За столько времени... С того мимолётного мгновения, когда Мобэй-цзюнь поцеловал его, прошёл целый год!       Девяносто пять процентов это не шутки! Мобэй-цзюнь должен был сильно привязаться к нему! Этого достаточно, чтобы демон не отходил и на шаг! Но... Очевидно, ледяной лорд обладает немыслимой волей...       Лицо старшего ученика Аньдин казалось бледным и уставшим. Перепачканное во время падения, оно несло следы боли и горечи. А пятна крови на виске и разбитая бровь усиливали ощущение хрупкости.       Шан Цинхуа и впрямь чувствовал себя разбитым. Осторожно коснувшись запёкшейся кровавой корки на голове, он сцепил зубы. Его тонкие пальцы крупно дрожали, а в голубых глазах отражался настоящий ужас. Он ранен, боги! Разве может человек жить с зияющей дырой в голове?!       Губы старшего ученика приобрели синеватый оттенок. Почувствовав внезапную слабость и тошноту, он опустился на валун неподалёку и приготовился умереть. Ему казалось, могильный холод уже коснулся изящных рук.       – Боюсь, дальше шиди придётся идти одному, – произнёс Шан Цинхуа полным отчаяния голосом. – Моя рана глубока и... опасна.       Чжань Цинмин взглянул на него с недоумением. Приблизившись, он осторожно коснулся раны на его голове, слегка надавив.       – Шиди Чжань собирается помочь мне умереть?! – вскричал тот, отпрянув и схватившись за голову. – Мне... ни к чему такая услуга!       – Это всего лишь царапина, – с раздражением произнёс тот.       – Царапина?! – возразил Шан Цинхуа таким трагичным тоном, словно смерть уже держала его за руку. – Шиди обучался на Цаньцао? Откуда тебе знать?! Моя голова... Мой рассудок и разум в опасности!       Вздохнув, Чжань Цинмин перекинул волосы, скреплённые на макушке, через плечо и поманил Шан Цинхуа.       – Ну так залезай на спину. Я слышу рядом звук падающей воды. Твою рану нужно промыть.       Шан Цинхуа набрал в грудь воздуха, дабы продолжить играть собственную смерть, но так ничего и не сказал. Чжань Цинмин был высок и широкоплеч. Продолжить путь на его спине было не самым худшим решением.       Обхватив шею юноши руками, Шан Цинхуа сжал талию соученика коленями.       – Шиди Чжань... ты... хороший человек, – прошептал он, прикрывая глаза и с удивлением заметив, как покраснели уши юноши.       Не ответив, Чжань Цинмин уверенно двинулся на шум воды. И если бы Шан Цинхуа вдруг увидел его странную улыбку, никогда бы не посмел остаться с этим человеком наедине.       Очнувшись, старший ученик Аньдин оглянулся. Пещера? Он и не понял, когда уснул. Подняв руку, он коснулся повязки на голове и поёжился, оглянувшись.       – Шиди Чжань! – позвал он с тревогой.       Его странный спутник не просто принёс его к реке. Обработав и перевязав рану, он устроил постель из мха и травы.       Шан Цинхуа опустил взгляд и побледнел – на нём не было одежды. Ничего, кроме исподних штанов и рубашки. Заклинатель чувствовал терпкий аромат трав, исходящий от собственной кожи. Очевидно, Чжань Цинмин использовал целебную мазь.       Плотнее завернувшись в плащ, которым был укрыт, Шан Цинхуа собирался подняться, когда на его плечо опустилась тяжёлая рука.       – Здесь безопасно, – произнёс Чжань Цинмин. – Тебе не стоит вставать. Раны и вправду серьёзны.       Шан Цинхуа онемел. Пропустив ци по меридианам, проверяя повреждения, он не увидел... причин для беспокойства! Взглянув на юношу с недоумением, старший ученик моргнул       – Я голоден, шиди Чжань, – произнёс он, скомкав край плаща. – Мне необходимо подняться, чтобы раздобыть...       Чжань Цинмин бросил на землю освежёванную тушку зверя.       – Старший ученик Аньдин не подготовился к путешествию? – с насмешкой спросил он. – Не могу поверить. Ты ведь запаслив, как грызун.       В голубых глазах Шан Цинхуа сверкнул гнев. Даже если характеристика была верна, сравнение – оскорбительным. Он старший ученик! Этот юнец... совсем не знает, что такое уважение?! Этот Шан должен научить его почитать старших!       Когда Шан Цинхуа поднял голову, его лицо обрело выражение торжественной решительности.       Чжань Цинмин, сложивший костёр и собиравшийся развести огонь, замер, глядя в большие голубые глаза.       – Шиди Чжань, разве мы настолько близки, что ты... изучил мой нрав? – с обидой произнёс Шан Цинхуа. – У этого Шана было много забот перед состязаниями. Ведь тебе известно, что Аньдин подготавливал экипажи, скакунов и даже запасы одежд для участников! Что же удивительного в том, что в этой суете Шан позабыл о себе?       Чжань Цинмин с трудом сдержал улыбку и принялся разводить огонь.       – Вот как? Брось мне своё пространственное кольцо. Уверен, там обязательно отыщется что-нибудь.       Шан Цинхуа судорожно вздохнул и сцепил руки. Этот мальчишка... и впрямь хорошо знает его! Да кто он такой?!       Чжань Цинмин, прищурившись, взглянул на старшего ученика.       – Я никогда не пробовал готовить на огне. У меня ледяные меридианы. Раз старший чувствует себя достаточно здоровым, он мог бы заняться этим?       – Ледяные меридианы? – выдохнул тот, внезапно что-то осознав. Вскинув голову, он долго всматривался в чужое лицо, но так и не обнаружил ничего подозрительного. Однако стоило проявить осторожность.       – Шиди позаботился обо мне. Шиди и впрямь искусный лекарь. Шан был неправ, – очаровательно улыбнулся Шан Цинхуа. Его большие глаза, прищурившись, напоминали полумесяцы.       – Хм, – дрогнул в ответной улыбке уголок губ Чжань Цинмина.       Потянувшись, старший ученик Аньдин удивился. Даже его спина, что часто взрывалась вспышками боли вновь стала гибкой и здоровой. Поднявшись, Шан Цинхуа надел ханьфу и сапоги. Присев к огню он, мурлыча, взялся за тушку зверя.       Отыскав в пространственном кольце необходимые специи и соль, старший ученик Аньдин нанизал зверька на приготовленный прут и опустил над красными углями.       – Шиди Чжань, – спросил Шан Цинхуа позже, когда восхитительный аромат распространился вокруг. – Я не могу разглядеть твоих сил. Скажи, какого ранга ты достиг?       Чжань Цинмин, откинувшийся на спину чуть поодаль от огня, с подозрением взглянул на старшего ученика.       – С чего это ты решил спросить о подобном?       – Шан слышал, ты стоишь на границе седьмой ступени и вот-вот совершишь прорыв. Наверное, не так просто знать, что твой шисюн не обладает столь выдающимся талантом, но вскоре может занять пост лорда?       – Хм, – равнодушно ответил тот, возвращаясь на мягкий плащ. Но на вопрос не ответил.       Шан Цинхуа хитро прищурился и закусил губу.       – После еды нам стоит начать сбор трав и духовных ядер...       Чжань Цинмин лениво повернулся на бок и взглянул на лицо старшего ученика, подперев голову большой грубой ладонью.       – Ты хочешь победить? – спросил он без доли насмешки.       Шан Цинхуа сглотнул и нервно рассмеялся. О таком он не мог даже мечтать!       – У меня меридианы земляного элемента, – ответил он, задумчиво вороша угли. – Огненный венец силы не принесёт мне пользы. Но... Оказаться в десятке золотых победителей... Нет, я был бы счастлив войти и в сотню лучших.       Лицо Шан Цинхуа на мгновение стало мечтательным, наполненным счастьем и ликованием. Но это сияние померкло, едва он вспомнил о своём положении.       – Лю Цингэ достиг восьмой ступени... В ущелье Пяти Ветров не отыскать человека сильней.       – Хм, – усмехнулся Чжань Цинмин. – В лесной чаще чувствуется сгусток ци. Должно быть там стая огненных волков. Могу закинуть тебя в их логово.       Шан Цинхуа онемел. Застыв, он несколько мгновений смотрел в тёмные глаза соученика, не понимая, шутит тот или говорит всерьёз. Наконец, решив, что Чжань Цинмин насмехается над ним, он и сам рассмеялся.       Однако уголки его глаз покраснели от обиды.       – Шиди не должен терять время рядом со мной. Шан ранен, поэтому не может сражаться на равных, – произнёс он тоном, полным глубокого понимания. – Я буду лишь мешать тебе на пути к победе.       Разделив тушку и протянув большую часть Чжань Цинмину, Шан Цинхуа принялся за еду, совершенно не чувствуя вкуса. Аппетит пропал. Хотелось скрыться от этого пристального взгляда, сбежать прочь. Он слишком слаб для охоты на зверей. Ученику Аньдин лучше присоединиться к адептам Цаньцао...       Чжань Цинмин, в отличие от старшего, с наслаждением вдохнув густой аромат, с удовольствием поглощал мясо зверя. Он не считал нужным отвечать на слова Шан Цинхуа. Они совершенно не имели значения, ведь он давно всё решил.       Съев совсем немного, Шан Цинхуа отложил остальное. Его слегка тошнило. Вымыв руки в протекающем ручье, он вынул из пространственного кольца шкатулку с пилюлями и уже собирался принять несколько, когда позади послышался вопрос:       – Ты разве не голоден? Говорил же, что хочешь есть.       Шан Цинхуа застыл, сжимая пилюли.       – Мне достаточно, – ответил он и нерешительно добавил. – Это Шиди тратил силы, чтобы нести Шана на спине и заботиться о нём; шиди устраивал постель и добывал еду. Тебе стоит есть больше.       – Хм, – ответил тот, с удовольствием вонзаясь белыми зубами в мясо, что не стал есть Шан Цинхуа. – Можем заключить сделку. Если будешь готовить и дальше, я помогу тебе попасть в серебряный список победителей.       Старший ученик обернулся, решив, что юнец помешался. Но тот, сложив косточки в аккуратную кучку и потянувшись, выглядел на редкость безмятежным и здравомыслящим.       [Шкала захвата увеличилась на 3 пункта и составляет 99%.]       Покраснев, Шан Цинхуа поразился широким плечам юноши. Должно быть, он обладает немыслимой силой. Такое сотрудничество привлекало старшего ученика.       Кивнув, он наконец проглотил пилюли и улыбнулся.       – Это небольшая плата... Если ты говоришь всерьёз, Шан согласен.       Погасив угли, Шан Цинхуа завернулся в свой тёплый плащ. Он был готов к приключениям. Вынув из рукава свиток, старший ученик Аньдин внимательно прочёл список.       – Здесь есть травы и животные, которые несложно добыть, – произнёс он задумчиво. – Но для победы этого будет мало.       Отняв у него список, Чжань Цинмин пробежался по нему вглядом и ткнул в верхнюю строку.       – Этого хватит, – произнёс он уверенно.       Шан Цинхуа задохнулся, распахнув и без того большие глаза. Что это такое? Он был уверен, что раньше этой строки в свитке не было!       – Шиди Чжань! Это же каменная черепаха шестого уровня! Её невозможно ранить! Она стремительна и беспощадна, а её рот покрыт сотнями острых, словно клинки зубов! У неё нет слабых мест! Даже бессмертный восьмой ступени не стал бы сражаться с таким чудовищем!       – А ты неплохо разбираешься в этом, – усмехнулся соученик, неспеша сворачивая свиток. – Ошибся пиком? Почему не стал заклинателем зверей?       Шан Цинхуа зарделся.       – Я не люблю зверей. А знаю о них так много, потому что... хочу избежать опасности.       Не мог же он сказать, что знает так много, потому что сам создал каждого из этих монстров! Боги!       – Помогло? – спросил Чжань Цинмин, возвращая ему свиток.       Шан Цинхуа опустил голову, скрывая пылающие скулы.       – В последние годы у Шана получалось избегать таких встреч, – ответил он тихо.       – Хм? – спросил Чжань Цинмин с насмешкой, оглядываясь вокруг. Затем, показав вдаль, сказал. – Сюань у там. Идём.       И не успел старший ученик Аньдин воспротивиться, как его запястье, не защищённое даже наручем, оказалось в плену большой грубой руки.       – Постой, шиди Чжань! – закричал Шан Цинхуа, не поспевая. – Не так быстро! Цингун Шана не так хорош, как твой!       Дёрнув его на себя, Чжань Цинмин закинул старшего ученика на плечо и помчался вперёд с немыслимой скоростью.       Несчастный Шан Цинхуа, оцепенев от страха, вцепился в шёлковый халат соученика, жалея, что встретился с ним. Что за безумие! Боги! Он что, всерьёз собирается столкнуться с легендарным чудовищем?! Говорят, этой черепахе не менее пятидесяти тысяч лет! Её чудовищная пасть... полна демонического яда! То, что она здесь, в ущелье Пяти Ветров... немыслимая оплошность императорской академии Тяйвэйюань! Для чего они внесли этого монстра в список?!       Остановившись у огромной голой скалы Чжань Цинмин опустил Шан Цинхуа на землю.       – Ядра сюань у хватит, чтобы занять одно из первых мест на состязаниях. У неё земляной элемент. И по возрасту она близка твоему рангу. Поглотив её ядро, ты обретёшь венец силы. Выбирай, что для тебя важней.       Шан Цинхуа взглянул на соученика, словно на безумца. Да что он несёт?! Не слышит его?!       – Шиди... Шиди Чжань... Мы... Мы не сможем её победить... Этот Шан... Шан не желает, чтобы ты... пострадал.       Застыв, Чжань Цинмин впервые улыбнулся нежно и искренне.       – Испуган? Ты же уже получил свой меч на Ваньцзянь и можешь летать. Отвлеки это чудовище. Об остальном можешь не беспокоиться.       Однако Шан Цинхуа с ужасом вцепился в шёлковый рукав его ханьфу, дрожа.       – Что шиди имеет в виду? У тебя что, нет магического меча?!