Когда настанет тьма

      Цзинь Цзюэ замер, не веря в свою удачу. Он был так зол на адепта Лиянь, посмевшего отнять добычу и унизить его, что готов был сорвать злость на первом встречном. Но его счастливая судьба подкинула ненавистного ученика Цинцзин!       Ох, время расплаты пришло! Цзинь Цзюэ жаждал отомстить, унизив это божество! Шэнь Цинцю будет валяться в ногах, моля о пощаде!       Подняв руку, ученик Тайвэйюань сурово велел спутникам двигаться вперёд, оставив рядом трёх стражей. Хм, будь Шэнь Цинцю даже на десять рангов выше его самого, ему не тягаться с воинами седьмой ступени! Тем более что все трое были искусными мечниками!       Вокруг Шэнь Цинцю царила странная атмосфера. Было так холодно, что Цзинь Цзюэ поёжился. Этот юнец обладает энергией льда? Битва будет ещё интересней, ведь сам он управляет огненным элементом!       Больше не испытывая сомнений, заклинатель императорской академии подошёл и слегка пнул подошву белого сапога Шэнь Цинцю. Тот лежал в траве, бездумно глядя в небеса. Густые ресницы дрогнули – взгляд лазурных глаз опустился на незванного гостя. Лицо Шэнь Цинцю не изменилось, сохранив надменное выражение.       – Ты устал от жизни? – спросил Цзинь Цзюэ. – Думаешь, положение старшего ученика Цинцзин даёт тебе право на высокомерие? Императорская академия Тайвэйюань стоит выше секты Цанцюн! Опустись на колени и моли о прощении!       Не ответив, Шэнь Цинцю присел, согнув ногу в колене и небрежно оперевшись на него изящным локтём. Его лента для волос развязалась, зацепившись за лист астрагала да так и осталась в траве, словно маленькая лазурная змейка.       Длинные шелковистые волосы рассыпались по плечам и изящной спине сияющим водопадом. Вскинув взгляд на искажённое гневом лицо Цзинь Цзюэ, он прищурил свои удивительные глаза и с презрением произнёс:       – Элемент огня? Мне не интересны звери стихии пламени. Твой духовный камень ничего не стоит.       Цзинь Цзюэ онемел. Ещё никто в этой жизни не смел оскорблять его, сравнивая с животным!       – Да что ты несёшь?! – завопил он, хватаясь за меч. – Какой ещё зверь?!       Розовые губы Шэнь Цинцю казались бледными, словно нераспустившиеся бутоны яблони. Дрогнув в улыбке, они застыли. Выражение лица ученика Цинцзин было пугающе уверенным, словно он ни мгновения не сомневался в собственной победе.       Не поднимаясь на ноги Шэнь Цинцю неожиданно атаковал. Он не обнажал меча, не использовал печатей или талисманов, не произносил форм заклинаний. Цзинь Цзюэ хотел было рассмеяться подобному, однако веселье застряло в горле – маленькие ледяные иглы, словно дождь, осыпали его с ног до головы. Ученик Тайвэйюань едва успел защититься огненным барьером.       – Я ведь сказал, что мне неинтересен огненный зверь, – произнёс Шэнь Цинцю, поднимаясь на ноги. Его глаза посветлели, приобрели оттенок синего льда, а струящиеся волосы, словно шёлковые нити, покрывшиеся инеем, побелели. – То, что ты достиг столь высокого уровня, способен принимать человеческий облик и мыслить, как человек, не изменит твоей природы.       Цзинь Цзюэ внезапно понял, о чём говорит этот безумец и рассмеялся.       – Ты думаешь, я зверь?! Ха! Это так забавно! Подобным заблуждением можно развлекаться не один день! Люди Шести Княжеств закоснели в своём добром отношении! Стараясь уберечь духовных зверей они добровольно отказываются от непревзойдённой мощи, что даёт венец силы!       – Мощи? Истинному заклинателю нужна звериная мощь? – возразил Шэнь Цинцю, противореча самому себе. Ведь входя под барьер он был не против получить крылья или рога. Ученик Цинцзин изменился. Но сейчас рядом с ним не было никого, кто мог бы ему на это указать.       – Вот как? – рассмеялся Цзинь Цзюэ. – Тогда сразись с моей звериной формой! Докажи, что ты, истинный заклинатель, можешь сразить обладателя пяти венцов силы!       – Мне хватило бы и взмаха руки, – холодно ответил Шэнь Цинцю, поднимая свою шёлковую ленту с земли. – На преобразование требуется время. Этого достаточно, чтобы убить тебя. Но, так и быть, я сойдусь с тобой в бою. Используй все ресурсы.       Трое стражей седьмой ступени выстроились в ряд, готовые защищать своего господина. Шэнь Цинцю хмыкнул, небрежно повязав побелевшие волосы. А затем, зевнув, атаковал.       Удар сотни ледяных игл, что он использовал ранее, разбился о тройную печать щита, что успели создать стражи.       – Неплохо! Но слишком медленно! – усмехнулся Шэнь Цинцю, швыряя в заклинателей полумесяц света. Он, словно клинок, разбил сияющий золотистый барьер, слегка ранив соперников.       Однако Цзинь Цзюэ был слишком далеко. Увидев, что его план не сработал, Шэнь Цинцю отступил на несколько шагов назад. Эти трое сильны. Их нужно уничтожить!       И если бы в этот момент принц не завершил своё преображение, возможно, его верные стражи не увидели бы этой блистательной битвы.       – Прочь! – рявкнул Цзинь Цзюэ. – Я сам справлюсь с этим высокомерным ублюдком!       – О? – с фальшивым удивлением ответил Шэнь Цинцю, разглядывая странное существо перед собой и оценивая его способности. – Крылатый огненный лев? Ты стремишься к этому?       – Заклинателя шестой ступени со способностями высокоуровнего зверя не победит совершенствующийся и на две ступени выше! Но даже если я не способен разглядеть твой ранг, вовсе не значит, что ты на пике Императора Духа!       – Не значит, – согласился Шэнь Цинцю, вскидывая руку над головой. – Если ты ни в чём не ошибся!       В небесах мгновенно раскрылась печать в чжан величиной. Сияя голубоватыми рунами, она разливала морозный туман. Между противниками опустился прозрачный барьер, встревоживший стражей. Бросившись вперёд, они попытались разбить препятствие, но тот оказался гораздо прочнее, чем можно было себе представить.       После каждой атаки ледяной купол затягивался морозным узором, мешая видеть то, что происходит внутри.       – В поле моей печати ты сможешь использовать свои силы лишь на треть, – пояснил Шэнь Цинцю. – Нападай первым. Пусть это будет твоим преимуществом.       Уголок губ Цзинь Цзюэ нервно дёрнулся. Да что он о себе думает?! Мощь венцов силы огромна! Даже трети ему хватит, чтобы уничтожить этого болвана!       – Высокомерный щенок, тебе стоит отведать техники небесного ранга! Моя огненная сфера способна превратить в прах стотысячный город! Думаешь, она не ранит тебя?       Шэнь Цинцю отпрянул, спасаясь от разрастающегося огненного шара. Ещё немного, и он взорвётся, спалив дотла половину ущелья Пяти Ветров!       – Безумец, – процедил ученик Цинцзин.       Смертоносный огонь вмиг накрыла снежная буря, окутывая чужую атаку ледяным покровом. У него хватит сил погасить это ослепительное солнце!       В груди Шэнь Цинцю словно натянулись струны, грозя вот-вот разорваться.       С уголка губ Цзинь Цзюэ скатилась струйка крови. Он приложил столько сил, чтобы победить! Он использовал самую сильную способность, решив сразить противника в один миг! Нет, Цзинь Цзюэ не собирался убивать Шэнь Цинцю, он жаждал увидеть мольбу в его лазурных глазах, прекрасных, словно цвет персика! Унизить, уничтожить честь и достоинство старшего ученика пика Цинцзин!       Но кто бы мог подумать, что тот сможет сражаться на равных!       Противостояние никак не заканчивалось. Шэнь Цинцю задыхался. Паника, подобравшись к сердцу, сжимала его в ледяном кулаке. Рыкнув, заклинатель собрал все силы, усилив свою атаку ледяным барьером.       Струна в груди Шэнь Цинцю лопнула. Вскрикнув, он упал на колени, сплёвывая чёрную кровь. Заклинание огня, больше не сдерживаемое мощью льда, взорвалось.       Цзинь Цзюэ смог устоять на ногах, скрывшись за стеной пламени.       Шэнь Цинцю, раненный чужой атакой и собственной ци, тяжело повалился на землю. Его волосы вновь приобрели оттенок драгоценной туши.       Ледяной барьер превратился в серебристую искрящуюся пыль, открыв израненных стражей, лежащих на земле.       Цзинь Цзюэ цокнул. Победа имела мерзкий вкус. Неужели Шэнь Цинцю не смог сосредоточиться, потому что ему пришлось защищать барьер?!       Сжав пальцы в кулак, принц с презрением взглянул на дрожащего заклинателя у своих ног.       – Твоё высокомерие не имеет прочной основы. Ты слаб! – процедил он сквозь зубы, пытаясь скрыть досаду за раздражением.       – Что? – спросил Шэнь Цинцю, вскинув взгляд. В его глазах светилось искреннее непонимание.       – Цзинь Цзюэ? Что произошло? – спросил он, силясь подняться на ноги. – Этот Шэнь... Ничего не помнит...       Ученик Тайвэйюань онемел. Ничего не помнит?! Как это понимать?!       От злости по лицу принца побежали огненные линии, а за спиной на три чжана развернулись пламенные крылья.       Шэнь Цинцю отпрянул, глядя на него с искренним ужасом. Что это за чудовище?!       – Что... Что это?! – спросил он дрогнувшим голосом.       – Да что с тобой не так?! – вскипел Цзинь Цзюэ. – И палочки благовоний не сгорело с тех пор, как ты заявил мне о том, что можешь одним ударом лишить меня жизни, превратив золотое ядро в духовный камень, а теперь потерял самообладание?! Кто поверит в твою бессмысленную ложь?!       Шэнь Цинцю сглотнул. Схватившись за грудь, он пропустил ци сквозь тело и застыл.       – Мои... Мои священные меридианы... Они... Пробудились! – беззвучно произнёс ученик Цинцзин.       С трудом поднявшись на ноги, Шэнь Цинцю шагнул вперёд и покачнулся.       – Ты... Шэнь не может сражаться с тобой сейчас, – произнёс он тихо. – Я собрал тридцать баллов и готов отдать их, если ты...       Цзинь Цзюэ побледнел, посчитав это чудовищным оскорблением.       – Да ты смеёшься надо мной! Зачем мне твои жалкие баллы?! Я ученик Тайвэйюань! Думаешь, Цзинь жаждет получить венец силы?! У меня достаточно боевой мощи! Глава академии горд иметь такого ученика, как Цзинь!       Шэнь Цинцю пошатнулся и невольно схватился за своего противника, уткнувшись лбом в его плечо.       – Мне нехорошо... – прошептал он, источая густой аромат хризантем. – Господину Цзинь стоит забрать своих стражей и уйти. Иначе Шэнь...       Оглушённый действием вышедших из-под контроля чар, ученик Тайвэйюань на мгновение растерялся. Оттого резкий удар под дых был так неожидан, что Цзинь Цзюэ, задохнувшись, повалился навзничь, ударившись затылком.       – Ты! Лицемер! – закричал он, глядя на Шэнь Цинцю, усевшегося на его твёрдый живот. Тем не менее вырваться не пытался.       Откинув рассыпавшиеся волосы с лица, тот рассмеялся обволакивающим бархатным смехом. Поймав запястья противника и прижав их к земле, Шэнь Цинцю прищурил свои лазурные глаза и произнёс:       – Твоё ядро и впрямь бесполезно. Оно не поможет мне победить, ведь его нет в свитке. Взгляни на себя, Цзинь Цзюэ, ты превратил себя в чудовище, чтобы стать сильней? Но где же твоя хвалёная мощь? Не можешь совладать с учеником на ступень слабее тебя?       Пурпурные глаза ученика Тайвэйюань заволокло дымкой безумия. Всё, что он видел сейчас – белеющий лунный лик Шэнь Цинцю, что казался ему истинной драгоценностью. Он жаждал заполучить её, жаждал прикоснуться к мягким розовым губам, отведать их сладостный вкус...       Чувствуя сильные мышцы бёдер на своей талии, Цзинь Цзюэ не мог сохранять самообладание.       Услышав судорожный вздох, Шэнь Цинцю со страхом взглянув на поверженного противника и застыл, очнувшись. В его округлые ягодицы упирался твёрдый, похожий на рукоять меча, предмет.       Однако...       – Ты... – прошептал Шэнь Цинцю, выпустив свою жертву и отпрянув прочь. В мгновение Сюя вылетел из ножен.       Не успел Цзинь Цзюэ встать, а его противник уже мчался к лесному массиву, вскочив на клинок.       Ученик Тайвэйюань, ослеплённый чарами Шэнь Цинцю, неспеша поднялся. Его губы растянулись в улыбке, а по лицу потянулись огненные нити. Расправив огромные крылья, он взлетел к небесам, не теряя из вида желанного силуэта и пугая своим видом адептов других школ.       Со всех сторон слышались крики ужаса:       – Смотрите! Что это за зверь?! Он огромен!       – Только взгляните на его пылающие крылья! Должно быть, он уже достиг шестого уровня!       – В списке нет подобного чудовища! Как же оно попало в ущелье Пяти Ветров?!       – Если мы объединимся и убьём его, добыв духовный камень... Сможем обменять на эликсир клана Цао!       Цзинь Цзюэ упорно преследовал беглеца, не думая о том, какой переполох вызвала его звериная форма. Решил сбежать?! Скорость меча не сравнится со скоростью огненных крыльев!       Шэнь Цинцю, обернувшись, обомлел. Святые небеса, да что только что произошло?! Он совершенно не помнил, что случилось во время пробуждения ледяных меридианов! Вокруг нет следов холодной ци! Неужели он посмел напасть на Цзинь Цзюэ и сразиться с ним?! Боги! Огненная атака и впрямь могла удержать его бесконтрольную энергию! Если это так, Шэнь Цинцю задолжал адепту Тайвэйюань! Однако, во время пробуждения его искажённое золотое ядро поменяло суть, выплеснув проклятый аромат хризантем и лишив его рассудка!       Сложив пальцы в печать, Шэнь Цинцю использовал чары сокрытия и увеличил скорость меча. Он должен сбежать! Теперь, поддавшись аромату, единственной наградой за свою помощь Цзинь Цзюэ посчитает тело этого Шэня!       Нет... Этого он допустить не мог! Даже с Лю Цингэ подобное казалось безрассудством, а Цзинь Цзюэ ему даже не нравился! Ах, если бы только это можно было изменить! Если бы только все эти мужчины жаждали отдаться ему, насколько бы всё было проще!       Но Шэнь Цинцю всё ещё не понимал, как управлять этими чарами безумия! Как и едва пробудившимися священными меридианами.       К несчастью, все его потуги не принесли плодов – Цзинь Цзюэ, это огненное чудовище, приближался. Очевидно, попытки Шэнь Цинцю укрыться были нелепы и смехотворны, ведь ученик Тайвэйюань ни разу не сбился с пути.       Проклиная собственную природу, Шэнь Цинцю решил укрыться в лесу. У Цзинь Цзюэ не может быть больше одного венца силы, да? Он получен от крылатого огненного льва, а эти звери не живут в лесах. Святые небеса, может быть Цзинь Цзюэ не сможет отыскать его среди деревьев!       Меч Шэнь Цинцю неспроста носил имя Сюя. Полный изящества клинок прекрасно справлялся со сложными полётами. Мелькая меж стволов деревьев, он не задел ни единой ветви.       Цзинь Цзюэ, давно потерявший из виду Шэнь Цинцю, летел за ним по следу ци. Чутьё огненного льва отличалось остротой – пятый венец силы давал преимущество. Ученик Цинцзин никогда и не слышал о подобном. Он наверняка был напуган.       Это забавляло Цзинь Цзюэ. Он чувствовал себя всемогущим владыкой, преследующим жертву. В груди расцветал цветок радости и восторга. Это всё казалось игрой, награда за которую – Шэнь Цинцю.       Чары лишили его рассудка. Как и в прошлый раз он обманывал себя, позабыв спросить о чувствах понравившегося человека. Но сейчас Шэнь Цинцю казался ему гораздо важнее Цао Хайсюэ...       Ученик Цинцзин обернулся лишь на мгновение, чтобы понять, отстал ли преследователь. Но этого хватило, чтобы влетев в пространство чужого барьера, Сюя обессиленно пал наземь. Ученик Цинцзин, потерявший опору под ногами, сжался в комок. Он летел довольно низко над землёй, не выше половины чжана, однако падение могло оказаться весьма болезненным. И не только это пугало молодого заклинателя. Барьер сокрытия значил, что он помешал чьей-то охоте. И этот человек точно не будет благодарен ему за то, что Шэнь упал на него с небес!       Приземлившись на ноги, он не смог остановиться сразу, врезавшись в широкую мускулистую спину. Схватившись за ушибленный нос, Шэнь Цинцю с трудом сдержал выступившие слёзы и пробормотал извинения.       Однако в ответ получил удар, сваливший его на землю. А следом нежной кожи горла коснулся кончик обнажённого клинка. Шэнь Цинцю на мгновение лишился дара речи, проклиная свою удачу. Почему из трёх тысяч адептов он обязательно должен был столкнуться с богом войны?!       Лю Цингэ был взбешён. Сцепив зубы так, что заострились скулы, он с ненавистью смотрел на Шэнь Цинцю, возникшего из ниоткуда. Тот не осмелился шевельнуться. Казалось, эта встреча для него была так же неприятна и неожиданна.       – Ты разучился управлять мечом? – процедил ученик Байчжань.       Цзинь Цзюэ, потерявший след своей жертвы опустился в нескольких чжанах поодаль. Озираясь, он мрачнел на глазах.       – Думаешь, можешь скрыться от меня? – выкрикнул он с уверенностью. – Я ведь знаю, что ты рядом, Шэнь Цинцю. Выходи. Не заставляй меня применить полное преображение.       «Полное преображение?! – мысленно ужаснулся Шэнь Цинцю. –Так у него не один венец?!»       Лю Цингэ взглянул на принца с хищным интересом.       – Что это за монстр? – спросил он, зачехляя меч. Его барьер обладал непревзойдённой способностью к сокрытию. Аура, запахи и звуки... человек словно растворялся, оказываясь в поле его действия.       – Это результат слияния заклинателя и венца силы. Цзинь Цзюэ ученик Тайвэйюань и сын пятой супруги императора. Говорят, она прибыла с острова Дайсюй. У него энергия огня и ветра. И боюсь, то, что мы видим, лишь начальный этап преображения.       Хищный блеск в глазах бога войны погас.       – Успел и ему насолить? – спросил он с ноткой ревности.       Но Шэнь Цинцю не расслышал его интонации. Покраснев, он застыл, вспоминая ощущение крепких тугих мышц сильной спины, перекатывающихся под слоями одежд. Казалось, сердце разорвётся в груди. Боги, как же можно сохранять самообладание, находясь к этому человеку так близко?! Святые небеса! Он может говорить с богом войны?.. Ох, очевидно, испуг придал ему смелости!       – Ты огорчаешь меня, Шэнь Цинцю, – сокрушённо выкрикнул Цзинь Цзюэ. – Ты украл мою невесту. Разве согревать мою холодную постель теперь не твой долг?       Задохнувшись, Шэнь Цинцю вскочил на ноги и призвав Сюя, приготовился к битве.       – Выпусти меня, шиди Лю, – произнёс он, с гневом глядя на Цзинь Цзюэ. – Я должен смыть это оскорбление кровью!