Когда настанет тьма

      Лю Цингэ, сцепив зубы, силился понять самого себя. Почему он не позволил Шэнь Цинцю исцелить свои раны? Неужели испугался подлости с его стороны? Испугался, что вновь захватит безумная страсть?       Но разве чуть раньше он желал не этого?       Подобное противоречие раздражало. Слегка сжав ладонью раненое плечо, Лю Цингэ приподнял руку и зашипел от боли. Вот же болван! И что теперь?! Сражаться будет очень тяжело! Ученики Байчжань прекрасные воины и непревзойдённые охотники. Лю Цингэ уже получил две сотни баллов, собрав четыре высокоуровневых камня духа. Однако вовсе не был уверен, что этого хватит для победы.       А теперь он и вовсе бессилен! Неужели придётся потратить нефритовый жемчуг на такую пустячную рану? Но других лекарств в его пространственном кольце не было, ведь раньше с ним никогда не случалось подобного. Столь неудобных ран Лю Цингэ в прошлом не получал.       Шэнь Цинцю ушёл...       Откинувшись на спину, бог войны уставился на крупные мерцающие звёзды над головой, мрачнея всё больше. Ночной порой в ущелье Пяти Ветров опасно. Шэнь Цинцю не способен установить прочный барьер, этот цветок Цанцюн и ночлег отыскать не сможет!       Беспокойство сдавило грудь, заставляя растревоженное сердце биться быстрей. Лю Цингэ казалось, он чувствует лёгкий, едва уловимый аромат хризантем от которого покалывало кончики пальцев – так хотелось ощутить шелковистую кожу, прильнуть к алым влажным губам, наслаждаясь их нежностью...       Поднявшись, Лю Цингэ с шумом выдохнул и уставился на землю. Ах, вот что послужило причиной... Шэнь Цинцю был столь заботлив, что оставил ему свой плащ...       Да что этот Лю, дева в беде?! Он немедленно разыщет Шэнь Цинцю и швырнёт в его лицо этот кусок расшитого шёлка!       Скомкав дрогнувшими пальцами лазурную ткань, он ахнул, вновь ощутив боль в плече. Почему же он был так глуп?! Ведь Шэнь Цинцю так трепетно заботился о животных, неужели посмел бы причинить зло богу войны?       Сдерживая стон, Лю Цингэ уткнулся в прохладный расшитый шёлк лицом и вдохнул едва уловимый аромат. Нужно отыскать этого... высокомерного ублюдка! Он даже не поблагодарил Лю Цингэ за то, что тот, изранившись, прогнал Цзинь Цзюэ!       От мысли о том, что эти двое вновь могут встретиться, ведь врагам любая дорога узка, на душе стало ещё тревожней. Не теряя времени Лю Цингэ вскочил на меч и взмыл к небесам. Он должен отыскать Шэнь Цинцю! И особая техника взгляда, пронзающего тысячи ли, поможет ему!       К тому же чутьё Лю Цингэ никогда не подводило его. Тонкий аромат, оставленный Шэнь Цинцю, был яркой путеводной нитью.       Лю Цингэ пробирала дрожь. Сражаясь с Цзинь Цзюэ он так и не смог понять, что этот странный человек испытывает к Шэнь Цинцю. Ученик Тайвэйюань словно одержимый жаждал заполучить молодого человека в свои руки. Неужели его обуревала столь чудовищная ненависть? Но в пурпурных глазах светилось нечто иное. Если бы Лю Цингэ не знал, что эти двое враги, подумал бы, что Цзинь Цзюэ... влюблён в Шэнь Цинцю.       Но разве такое возможно? Неужели странные чары ученика Цинцзин действуют как любовный эликсир высшего уровня? Нет... В такое Лю Цингэ поверить был не готов. На одной из совместных тренировок с Цаньцао они столкнулись с действием подобного зелья. Тогда все мужчины небольшого городка лишались рассудка, едва взглянув на дочь местного оружейника... да и многие ученики не избежали этой участи... Тогда лорд Цаньцао и поведал им о том, что собой представляет любовный яд...       И если чары Шэнь Цинцю обладали подобным действием, то почему же Лю Цингэ в ответ испытывал ненависть? Разве не должен он боготворить это бедствие Цанцюн?       Он остановился, озираясь. Аромат растаял, сменившись острым запахом снега. Шэнь Цинцю словно растворился в ночи.       Влетев на лесную прогалину, где росли редчайшие магические травы, ученик Цинцзин, словно ледяной меч вклинился меж враждующими людьми.       Огонь и лёд уничтожили растения. И гнев Шэнь Цинцю был свиреп и ужасен – чудовищная печать придавила учеников к земле. Адепты императорской академии Тайвэйюань, на время лишившиеся своего лидера Цзинь Цзюэ и его верных стражей, что ещё не присоединились к остальным, притихли, не осмеливаясь противиться нежданной атаке. Кто это ещё такой?! Они были уверены, что среди учеников Цанцюн, одежды которой носил незнакомец, не было этого человека! Так неужели под барьер, надев маску ученика, вошёл кто-то из старейшин?       Адепты ордена Лиянь тоже молчали. В их рядах недоставало Нань Цюаня, на которого они так привыкли полагаться. Да и шицзе Цю ещё не вернулась. Однако чудовищная печать, что разделила враждующие стороны, была им известна. Не смея вдохнуть, смотрели они на странного незнакомца с восхищением.       – Это Печать Ледяных Небес?! – наконец, придя в себя, зашептал один из них. – Шиди-шиди! Ты видел?! Только глава Лиянь способен раскрыть её в одиночку! А ведь он близок к ступени Небожителя! А нам... А мы... И вовсе можем сделать это только в построении!       – К-кто этот человек, шисюн?! – с дрожью ответил тот. – Почему он обладает такой силой? Даже если мы смогли бы пробудить Печать Ледяных Небес, управлять ей... немыслимо!       Шэнь Цинцю, склонив голову, взглянул на учеников Тайвэйюань.       – Огонь? – с презрением спросил он. – Разве ваша академия взращивает лишь один элемент? Убирайтесь прочь!       Ученики не спорили. Ввязавшись в этот бой по причине глупого высокомерного высказывания одного из них в адрес ордена Лиянь, они быстро поняли, что без Цзинь Цзюэ победы ждать не стоит. Этот человек, решивший битву вничью, был спасением для чести Тайвэйюань.       Поклонившись, они поспешили скрыться в указанном Шэнь Цинцю направлении.       Повернувшись к адептам Лиянь, ученик Цинцзин ослепительно улыбнулся. Его волосы, небрежно повязанные лентой, стекали по плечу белым искрящимся водопадом.       – Наконец я отыскал то, что мне нужно. Ледяная энергия ян, – произнёс он с предвкушением, делая шаг навстречу оцепеневшим ученикам.       Орден Лиянь отправил на состязания пятьдесят человек. Используя связывающее заклинание, они не охотились в одиночку. Но сейчас, встретившись с монстром, жаждущим пожрать их жизненные силы, растерялись.       – Эй, ты же... Ты же сам используешь ледяную ци и техники ордена Лиянь! Так почему... Зачем тебе причинять нам зло?! – с дрожью спросил один из них.       – Техники ордена Лиянь? – холодно спросил Шэнь Цинцю. – Вздор.       – Но... Но сейчас ты применил Печать Ледяных Небес! Кто научил тебя ей?! Кроме главы ордена и старейшин никто не владеет этим знанием! – завопил второй, тем не менее, не смея приблизиться.       – Вот как, – со скукой ответил Шэнь Цинцю. – Что ж...       С сочувственным выражением лица он приблизился к ученикам, тут же отступившим прочь.       – Но если всё так... Если я один из вас, разве мы не должны помогать друг другу?..       Увидев сияющую ледяную печать, Мобэй-цзюнь, вернувшийся к образу ученика Аньдин Чжань Цинмина, сжал талию Шан Цинхуа сильной рукой и помчался к лесному массиву.       – Что?!.. Что такого могло случиться, что шиди Чжань так переполошился?! – воскликнул Шан Цинхуа, морщась. Они едва вернулись из духовного пространства Мобэй-цзюня и его тело отдавалось болью и усталостью. Ученик Аньдин едва удерживался от резких слов. Боги, перемешал всё нутро, а теперь заставляет нестись, словно ветер!       – Ты видишь это? – спросил Мобэй-цзюнь, указывая на печать. – Подобная техника – наследие священных демонов Северной Пустоши. Мне любопытно, кто применил её.       – Подожди, шиди Чжань, – ответил Шан Цинхуа, едва выговаривая столь непочтительное обращение. Если бы Мобэй-цзюнь не настоял, он бы никогда не посмел звать его «шиди». – Мне кажется в свитках по истории совершенствования тёмных кланов Шан видел подобное в техниках ордена Лиянь.       – Печать Ледяных Небес и впрямь знакома им. Ведь Мо Ян был сыном священного северного демона. Но для того, чтобы адепты ордена Лиянь посмели использовать это заклинание, должно произойти что-то поистине страшное.       – Неужели шиди желает взглянуть... – начал было Шан Цинхуа, но Мобэй-цзюнь больше не слушал, отпустив заклинателя на землю. Оказавшись за стволом старого раскидистого клёна, окутанные барьером, они укрылись под низко нависшими ветвями.       – Это... Это же шисюн Шэнь! – ахнул Шан Цинхуа. – Почему он так странно... выглядит? Его волосы так же белы, как...       Он вдруг замолчал, испугавшись, что оскорбил своего короля подобным сравнением.       Но Чжань Цинмин лишь улыбнулся в ответ.       Тем временем на прогалине появились новые лица. Девушка в зелёных шёлковых одеждах внезапно предстала перед Шэнь Цинцю, гневно сверкая глазами. Следом за ней из ледяного тумана пространственного талисмана выступила ещё одна тень.       Адепты Лиянь воспрянули, ликуя.       – Ты сумел пробудить Печать Ледяных Небес? – спросил Нань Цюань с удивлением.       Шэнь Цинцю не ответил. Нахмурившись, он склонил голову к плечу.       – Ты ещё кто? Стоишь на моём пути! – процедил он, разливая мощную ледяную ауру.       – Ты! – с гневом произнесла Цю Хайтан, подходя ближе и уставившись в красивое лицо Шэнь Цинцю.       Девушка ожидала, что он отшатнётся, отведёт взгляд, ведь совсем недавно она видела, какую вину испытывает этот человек, видя её.       Но Шэнь Цинцю не только не отпрянул, но ещё и посмел прикоснуться к ней, сжав изящный подбородок тонкими белыми пальцами.       Его глаза вспыхнули синим огнём.       – Ты полна ледяной ци, Тан-эр, – прошептал он с лёгкой улыбкой. – Но твоя энергия не утолит мой голод. Не препятствуй мне. Когда-то я обещал заботиться о тебе и сдержу своё слово. Насытившись, я достигну победы и величия столь непревзойдённого, что за моей спиной ты сможешь творить любые бесчинства.       Цю Хайтан, онемев, распахнула глаза. Человек перед ней не имел ничего общего с тем, которого она знала и всё ещё любила. Вырвавшись из его рук, девушка отступила за спину Нань Цюаня, прошептав:       – Это он... Тот, на кого гэгэ возлагал такие надежды. У него ледяные священные меридианы...       Нань Цюань сурово взглянул на Шэнь Цинцю и, высвободившись из дрожащих рук Цю Хайтан, приблизился к Шэнь Цинцю.       – Моё имя Нань Цюань, старший ученик старейшины Цю Цзяньло, – поклонился он. – И если адепты ордена Лиянь могут помочь тебе, мы готовы.       – Ты и вправду можешь мне помочь, – улыбнулся Шэнь Цинцю, опуская ладонь на его плечо. – Твоя ледяная сила огромна.       Сделав шаг вперёд, он заключил молодого человека в объятия.       Тот оцепенел, не в силах сделать даже вдоха. Его жизненная энергия волной отхлынула прочь.       – Как любопытно, – хмыкнул Мобэй-цзюнь. – Священные меридианы мальчишки наконец пробудились. Однако его ранг слишком низок и количество энергии не может удовлетворить потребности новых способностей. Поэтому он впадает в искажение ци и поглощает чужую энергию, стараясь восполнить разницу...       Северный демон нахмурился и вздохнул.       – Ничего не выйдет. В этих юнцах недостаточно ци. Выпей он каждого досуха, не добьется нужного результата.       Шан Цинхуа задохнулся. Его голубые глаза наполнились ужасом.       – Ваше величество... Если это случится... Если ученик Цанцюн сотворит подобное... Совет Бессмертных потребует его жизнь и... И...       Обернувшись, Мобэй-цзюнь с насмешкой взглянул на своего человека. Он был бы счастлив забрать Шан Цинхуа в ледяной дворец и забыть о мире людей. Может быть, он смог бы отказаться от мести, но... В Северной Пустоши не было твёрдой руки. После исчезновения супруги государь стал рассеян и равнодушен. В делах всё чаще проглядывал лик Линьгуан-цзюня. И Мобэй-цзюнь никак не мог этого изменить. Пока жив его отец – не мог.       Северный демон искал помощи и защиты среди других княжеств, готовился к скорой войне за власть... Но после гибели Тяньлан-цзюня империя пришла в упадок. Между наместниками, возомнившими себя государями, разразилась война.       Шэнь Цинцю, показавший непревзойдённую силу, мог стать мощным оружием в его руках... Но сейчас он только начал свой путь. Узнай Линьгуан-цзюнь о том, что оставил в мире людей столь сильного отпрыска, сделал бы всё, чтобы уничтожить Шэнь Цинцю.       Мальчишка должен был остаться здесь! Никто... Ни демоны, ни бессмертные не должны узнать о том, кто он такой! Мобэй-цзюнь сам отыщет ему достойного учителя! Ведь в Священном Мавзолее Царства Демонов, где покоятся его предки, не сложно найти того, кто пожелает продолжить свою жизнь в теле мальчишки!       А сейчас... Он вынужден помочь этому щенку!       – Отпусти! Что ты делаешь?! – закричала Цю Хайтан, сжав запястье Нань Цюаня и пытаясь вырвать его из смертоносных объятий.       В то же мгновение тело ученика Лиянь обессиленно повалилось наземь, подмяв под себя девушку. Шэнь Цинцю отлетел прочь на целый чжан и, приземлившись на ноги, мгновенно атаковал.       Адепты ордена Лиянь ахнули, сгрудившись вокруг Нань Цюаня и Цю Хайтан. Они не видели существо, скрывавшееся в ледяном тумане, вмиг затянувшем прогалину, но его чудовищная аура была столь пугающей, что вызывала дрожь.       Отразив несколько атак, Мобэй-цзюнь, наконец, ухватил изворотливого юнца за шиворот, втащив его в самую гущу мглы. Шэнь Цинцю далеко не сразу понял, что к нему пришла помощь, отчаянно сопротивляясь и не веря, что кто-то может совладать с его мощью. Ведь всего мгновение назад все поражались его силе!       Тем не менее, почувствовав, как вливается в духовные вены энергия, застыл.       – Очнулся? – холодно спросил Мобэй-цзюнь. И, дождавшись кивка, продолжил.       – Твои меридианы и ранг не равны. Из-за того, что равновесие нарушено, ты жаждешь чужой энергии, погружаясь в искажение ци. Я помогу тебе успокоить жажду. Но стать сильнее ты должен сам.       – С чего ради ты помогаешь мне? – вцепившись в запястье сжимающей его руки прохрипел Шэнь Цинцю.       Мобэй-цзюнь скрыл своё лицо за дымкой тумана. Этому щенку ещё рано видеть его...       – Ты хочешь знать цену? Это я могу тебе сказать, – ответил Мобэй-цзюнь. – Ты ублюдок северного демона. И узнав об этом, те, кого ты считаешь своей семьёй, сделают всё, чтобы избавиться от тебя. Другой дороги, кроме пути тьмы, у тебя нет. Ты можешь стать владыкой этого мира, но я желаю не этого.       Шэнь Цинцю, почувствовав беспокойство, напрягся.       – Когда придёт время, я вернусь. Ты отправишься со мной в Царство Демонов, где закончишь своё человеческое существование и обретёшь истинную природу. Твоё место – у трона владыки Северной Пустоши.       Бушующая ци Шэнь Цинцю улеглась. Пальцы Мобэй-цзюня разжались и ученик Цинцзин мешком рухнул к ногам демона. Его волосы вернулись к обычному цвету, а тело вновь обрело чувствительность к холоду. Подняв взгляд, заклинатель с трудом опёрся на покрасневшие от холода ладони и с дрожью возразил:       – Кто сказал тебе, что моя истинная природа – душа демона? Я отказался стать адептом Лиянь, следуя праведным путём! И этот Шэнь... Шэнь станет бессмертным, войдя в Персиковый Источник!       Мобэй-цзюнь взглянул на него с жалостью.       – Узнав, что твои священные меридианы дарованы демоном, кто позволит тебе следовать праведным путём? – спросил он с ледяным равнодушием.       Но Шэнь Цинцю отчаянно мотал головой, не желая верить в подобное. Юэ Цинъюань... Ци-гэ никогда не откажется от него! Никогда не позволит другим...       Мобэй-цзюнь растворился вместе с ледяным туманом. С трудом поднявшись на ноги, Шэнь Цинцю обнял себя, с недоумением пытаясь нащупать плащ. Его чёрные, словно драгоценная тушь, волосы струились по плечам. Юноша задыхался, не понимая, что с ним происходит. Это и впрямь было искажение ци?!       Рассеянный взгляд уткнулся в маленькую резную шкатулку драгоценного нефрита. Белая, словно снег, она была так же холодна. Внутри хранились сотни маленьких прозрачных пилюль, похожих на градины.       Шэнь Цинцю тут же понял, что они спасут его от дальнейших искажений и жажды.       Но сейчас он не желал думать о себе. Не мог принять истины, что поведал ему незнакомец в туманной ледяной мгле.       Бледные губы Шэнь Цинцю дрогнули в улыбке. Эти пилюли помогут исцелить лисицу и сделать его маленького пушистого питомца сильней!