Когда настанет тьма

      – Шэнь Цзю, ты ублюдок! – раздался разгневанный крик Цю Хайтан.       Шэнь Цинцю вздрогнул, обернувшись. Он не помнил, как пришёл на прогалину. Встреча с учениками Лиянь стала для него немалым испытанием.       – Тан-эр... – прошептал он, пряча шкатулку в пространственное кольцо и с трудом поднимаясь на ноги. – Этот Шэнь не желал причинить тебе неприятности. Он немедленно исчезнет.       – А ну стой! – возмущённо рявкнула та.       Видя, что его волосы изменили цвет, ей не составило труда догадаться, что произошло. Цю Хайтан знала о священных меридианах Шэнь Цинцю. И о том, что её старший брат провёл ритуал искажения ядра в попытке защитить этого мальчишку от гибели при их пробуждении. Цю Цзяньло говорил, что при потере равновесия между рангом и мощью духовных вен, искажение ци неизбежно. Ритуал должен был на долгие годы задержать этот опасный момент...       Старейшина Лиянь и представить не мог, что Шэнь Цинцю и вправду посмеет ослушаться его, пожелав идти путём праведного заклинателя... В Лиянь он давно мог достичь седьмой ступени!       Увидев, что Шэнь Цинцю оробел, Цю Хайтан догадалась о его слабости. Он и впрямь вернулся в обычное состояние, а значит чувство вины уже захватило его сердце! Сейчас Цю Хайтан могла бы уничтожить Шэнь Цинцю одним мановением руки.       – Верни Нань Цюаня! – гневно произнесла девушка, сверкая зелёными глазами.       Не понимая, о чём она говорит, ученик Цинцзин подошёл к группе адептов Лиянь и склонился над бездыханным телом Нань Цюаня. Мужественный, суровый молодой человек мог бы со временем стать гордостью ордена и мечтой женщин.       Глаза Цю Хайтан подозрительно покраснели. И от этого чувство вины захлестнуло Шэнь Цинцю с головой. Ведь он уже отнял у неё брата. Как же она должна ненавидеть того, кто посмел покуситься и на возлюбленного! Боги, это он виноват в том, что случилось. Страх Цю Хайтан тревожил Шэнь Цинцю, ведь ученик Цинцзин относился к ней, словно к старшей сестре. Он искренне любил девушку и хотел видеть её счастливой. И если придётся отдать собственный шанс на спасение, он не станет медлить...       Вздохнув, Шэнь Цинцю опустился на колени рядом с учеником Лиянь.       – Оставьте нас, – приказал он остальным.       Дождавшись, пока присутствующие сделают пару шагов назад, Шэнь Цинцю замкнул над головой барьер. Он чувствовал, что в теле Нань Цюаня ещё теплится жизнь.       Достав пилюлю нефритового жемчуга, Шэнь Цинцю протолкнул лекарство, с трудом разжав зубы ученика Лиянь. Он и не заметил, что источает едва уловимый аромат хризантем. Но здесь, под барьером, яд очарования с каждым мгновением становился гуще и оглушительней.       Барьер был непрозрачен и не пропускал звуков. Цю Хайтан с трудом скрывала дрожь, не зная, может ли доверять Шэнь Цинцю.       Ученик Цинцзин с тревогой прослушивал пульс юноши, ожидая трепета ресниц. И спустя несколько мгновений Нань Цюань судорожно вздохнул и распахнул глаза, с трудом фокусируя взгляд на чужом лице.       – Хайтан... – прошептал он со слабой улыбкой. – Ты... здесь... Ты... беспокоилась обо мне? Этот Нань... так счастлив...       С трудом присев, Нань Цюань внезапно обхватил ладонями лицо Шэнь Цинцю и прильнул к его губам своими.       Аромат хризантем мешал ему увидеть правду.       Оттолкнув его, ученик Цинцзин отпрянул, прижимая тыльную сторону ладони к губам. Сорвав барьер, он резко поднялся на ноги и поспешил убраться прочь под молчаливыми взглядами адептов Лиянь.       Нань Цюань внезапно очнулся и побледнел, осознав истину. Боги, что сейчас произошло?! Он что, поцеловал этого... Этого ублюдка?! Судорожно вздохнув, ученик Лиянь коснулся пальцами губ, не зная, как стереть жгучий порочный след.       – Нань Цюань! Нань Цюань, – опустившись рядом и стиснув его руку звала Цю Хайтан. – Взгляни на меня, Нань Цюань. Ты...       Молодой человек отнял свою холодную ладонь из дрожащих рук девушки и, заключив её в объятия, уткнулся лицом в изгиб шеи.       Лю Цингэ растерянно осматривался вокруг. Он потерял след Шэнь Цинцю и никак не мог отыскать его, какие бы техники не применял. Не отчаиваясь, он вновь и вновь облетал на мече место, где ци ученика Цинцзин исчезла, расширяя круги. И удача улыбнулась ему. Меж древесных стволов мелькнула голубоватая вспышка Сюя и изящный силуэт в белом ученическом ханьфу.       С облегчением выдохнув, Лю Цингэ бросился следом.       Шэнь Цинцю был так утомлён, что боялся упасть с меча и разбиться. Ночной порой отыскать ночлег в горах непросто. Тем более, что он успел привыкнуть к удобствам, безопасности и теплу. В его груди, натянувшись, дрожала струна страха. Он нервно оглядывался, поёживаясь от холода и глубокой ночной темноты, полной криков хищных зверей и птиц.       Не найдя приюта, он спустился наземь в надежде отдохнуть хотя бы стражу, укрывшись в ветвях деревьев, но накатившая слабость лишила его последних сил. Покачнувшись, он опёрся о ствол сосны, обречённо глядя на смутный силуэт, возникший рядом.       Вот и всё... У него нет сил сражаться. Возможно сейчас он потеряет свои жалкие тридцать баллов, что сумел накопить... и лишится жизни...       Шэнь Цинцю больше не мог стоять на ногах. Он так ослаб, что начал медленно крениться к земле. И если бы чья-то рука не подхватила его, прижав к сильному тугому телу, он был упал.       – Эй, моё плечо ещё болит, я не могу нести тебя на руках... – всё, что успел услышать Шэнь Цинцю прежде, чем утонул в волнах глубокого сна.       Проснувшись от резкого глумливого хохота, ученик Цинцзин покрылся ледяным потом и попытался сесть. Однако его сжимали крепкие горячие руки, зажимая рот и не позволяя произнести и звука.       – Молчи, – раздался едва уловимый шёпот. – Это ледяная гиена. И она не одна.       Шэнь Цинцю застыл, прислушиваясь и медленно осознавая, что звуки и впрямь издавал не человек. Хохот раздавался совсем рядом, а затем взрывался многоголосым хором. В этой стае он насчитал не менее двадцати тварей. Ледяные гиены редко достигали высокого уровня. Они были сильны количеством. Нападая разом, стая разрывала жертву на куски. Их укусы оставляли незаживающие отравленные раны.       Шэнь Цинцю кивнул. Он запасся массой противоядий и мог оказать помощь. Проблема была в том, что его силы ещё не вернулись. Дурнота и усталость по-прежнему подкатывали к горлу, а руки мелко дрожали.       Шэнь Цинцю вспомнил, что за весь день не проглотил и капли росы. Его ранг всё ещё низок. Он не может обойтись без еды. Оставалось надеяться на неизвестного спутника, ведь Шэнь Цинцю не видел его лица, а шёпот не давал возможности узнать голос       Присев, Шэнь Цинцю сжал меч и взглянул на силуэт ускользнувшего незнакомца. Во тьме пещеры тот был едва различим и двигался странно неловко. Словно был ранен.       Ученик Цинцзин почувствовал, как на его голове приподнимаются волосы, а дыхание замирает в груди. Он внезапно узнал этого человека.       Лю Цингэ... Пресловутый бог войны, чья рана так и не затянулась! Почему он здесь?! Почему не остался на месте и не исцелился?!       Почему Шэнь Цинцю обнаружил себя в его горячих руках?       Лицо вспыхнуло. Ощущение объятий никак не проходило, обжигая. Шэнь Цинцю задохнулся, не в силах очнуться от грёз.       Лю Цингэ бесшумно выглянул из пещеры и тут тишина взорвалась женскими голосами.       – Не смей на меня кричать! Если бы ты послушала, мы бы не оказались здесь!       – И с чего это я должна слушать такую деревенщину, как ты?! Может быть в своём жалком городишке ты чего-то и стоишь, но здесь, где собрались прославленные секты, никто и не слышал о нём!       – Боги, какая же ты глупая! Ты же никогда не выходила на охоту в одиночку! Среди этих чудовищ, что готовы разорвать нас на части, твой клан поможет тебе?! Давай, скажи этим голодным псам своё имя! Вдруг они, поджав хвосты, убегут прочь!       – Хм, – не выдержал Шэнь Цинцю, усмехнувшись. Пути небес не разгадать... Старые знакомые. Он никогда бы не поверил, что эти девицы смогут терпеть друг друга. Однако они действовали слаженно, медленно продираясь сквозь стаю гиен ко входу в пещеру, где скрывались ученики Цанцюн.       – Тц, – возмутился Лю Цингэ, собираясь установить барьер. – Они выбрали не лучшее место для ночлега. Пусть убираются.       – Постой, – мягко остановил его Шэнь Цинцю. – Они достаточно сильны, чтобы сражаться. Мы же ранены и не способны защитить себя. Нам придётся объединиться с другими, чтобы выбраться отсюда.       Побелев от таких слов, Лю Цингэ взглянул на Шэнь Цинцю с гневом. В глубине души он понимал, что тот прав – его раненое плечо ещё болит. Да и Шэнь Цинцю настолько слаб, что едва держится на ногах.       Но делить это место с другими...       Нет, всё было не так. Лю Цингэ мог бы разделить с другими пещеру. Но не Шэнь Цинцю! Вспоминая его изящное тело, безмятежное, расслабленное горячее, уютно лежащее в его объятиях, бог войны жаждал разорвать любого, кто покусится на этого человека. Бог войны и не понял, как его ненависть и гнев превратились в эту немыслимую жажду обладания.       А ведь Шэнь Цинцю помолвлен. Да и та девица из Линчэна наверняка питает к нему чувства!       Невыносимо!       – Это девица Цао? – процедил он сквозь зубы.       Шэнь Цинцю со вздохом кивнул.       – Цао является самым крупным и известным кланом далеко за пределами Империи Шести Княжеств. Цанцюн едва смогла погасить конфликт... Столько лет Цао подавлял адептов секты... Мы не можем портить эти отношения.       Подойдя к краю пещеры, Шэнь Цинцю обнажил меч и из последних сил атаковал пару сияющих звериных глаз неподалёку. Он знал, как совладать с этими тварями, ведь Цю Цзяньло когда-то... бросил его на растерзание целой стае, оставив лишь тренировочный меч для защиты.       Тогда Шэнь Цзю едва исполнилось десять. Его духовная сила была невелика, а тело невыносимо ныло после жестокого наказания плетью. Но Шэнь Цзю не таил на наставника обиды. В своей неуёмной жажде свободы он в который раз сбежал из поместья, чтобы взглянуть на то, как один из мастеров небольшой праведной заклинательской школы отбирает учеников. Неудивительно, что Цю Цзяньло разгневался, ведь Шэнь Цзю посмел пройти испытание и поразить заклинателя праведной школы. И опоздай старейшина Лиянь на палочку благовоний, мальчишка бы примкнул к незнакомцу.       Едва оправившись от ударов плетью Шэнь Цзю возжелал поехать в Шэньян, ведь этот город стоял у подножия гряды Тяньгун, где находилась одна из крупнейших заклинательских сект. Он хотел стать адептом праведной школы! Ведь Ци-гэ... Ци-гэ не мог ступить на тёмный путь, а Шэнь Цзю всё ещё мечтал отыскать брата, взглянуть на него хотя бы вскользь!       Цю Цзяньло был непреклонен. Он не хуже Шэнь Цзю понимал, чего тот жаждет.       Однако мальчишка твёрдо и упорно шёл к своей цели. Вцепившись в широкий рукав Цю Цзяньло, он ходил за ним по пятам, морщась от боли. Ни уговоры Мэн-Мэн, ни задорный смех Цю Хайтан не смогли его переубедить.       Тогда-то на прекрасном холодном лице мастера и появилось выражение жестокого любопытства.       – В лесах близ Хуанчэна живёт немало духовных зверей. Их уровень низок, я не встречал выше второго. Скажи мне, сяо Цзю, кто из них наиболее опасен?       Шэнь Цзю, не заподозрив ловушки, ещё крепче вцепился в шёлковый рукав расшитого драгоценного халата и, подумав, ответил:       – Хищные звери вроде тигра или льва? Учитель, а там есть ядовитые твари? Шэнь слышал, что многие могут использовать огонь или лёд вместо яда       – И что же это за звери? – улыбнулся Цю Цзяньло, опустив глаза на своего маленького ученика.       Шэнь Цзю на мгновение замер, согретый этой улыбкой и невольно рассмеялся в ответ.       – Учитель-учитель! – восторженно воскликнул он, дёргая заклинателя за рукав. – Сестричка Тан-эр говорила, что учитель участвовал в охоте на пятиуровневого ледяного льва и смог победить его в одиночку! Учитель, если ты возьмёшь меня в Шэньян, обещаю, Шэнь будет тренироваться ещё больше!       – Нет, так не пойдет, – словно бы жалея его, произнёс Цю Цзяньло. Он даже ласково потрепал ученика по макушке, чуть хмуря свои прямые брови. – Чтобы заслужить право отправиться со мной в Шэньян, ты должен доказать, что достиг успехов. Ведь мне придётся посетить совет бессмертных и столкнуться со многими заклинателями. Все они гордятся своими учениками. А ты...       – Я готов! Учитель напрасно сомневается во мне! – разошёлся Шэнь Цзю, сверкая глазами.       Алые губы Цю Цзяньло дрогнули в улыбке и спустя палочку благовоний всё было готово к путешествию сквозь мрачный лес Хуанчэна. Учитель и ученик устроились в экипаже, запряжённом лошадьми.       – Возьми, – протянул мастер зачехлённый тренировочный меч Шэнь Цзю.       Тот кивнул и с восторгом вынул клинок из ножен. Меч был таким лёгким, что не чувствовался в руке. Очевидно он был изготовлен из дерева. На его черном клинке виднелись золотые нити рун.       – Учитель, это огненное заклятье? – с недоумением спросил Шэнь Цзю. Ведь он обладал элементом воды и подобный меч в его руках мог использоваться только как талисман.       Цю Цзяньло не ответил, взглянув на него с улыбкой. Увидев выражение его лица, Шэнь Цинцю сделал вывод:       – Значит, зверь, с которым мне предстоит сразиться обладает схожим с моим элементом и на этом уровне Шэнь не сможет с ним совладать?       Цю Цзяньло вновь промолчал.       Повозку качнуло. Экипаж свернул на лесной путь.       – Жители Хуанчэна нечасто пользуются этой дорогой, зная о том, как она опасна. Но здесь погибло немало путников. Градоправитель просил нас избавить людей от напасти. И это предстоит сделать тебе, – наконец, произнёс заклинатель.       Лес Хуанчэна был густ и сумрачен. Ветви тысячелетних деревьев переплетались над головой, словно лунные врата. Мох покрывал деревья плотным ковром, свисал обрывками старого шёлка, мешал пробиться траве. Казалось, все растения в этом лесу, кроме мха, давно мертвы. Здесь не раздавалось пения птиц, а звери были истощены, измучены голодом. Их хищные глаза сияли разноцветными огнями в густом сумраке замшелых чащ. На первый взгляд, не отличить от мириады светлячков, но...       Похожие на холодные мерцающие звёзды глаза неизвестных зверей пристально следили за повозкой. Запах лошадиного пота пробуждал аппетит. И сквозь стук копыт, приглушаемый слоем пыли, старой перепрелой листвы и хвои, слышался утробный рык.       Шэнь Цзю побледнел. Ему было всего десять. Совсем мальчишка! Он вдруг понял, что ничего не способен противопоставить столь свирепому врагу.       Быстро взглянув в лицо учителю, он отвёл взгляд. Цю Цзяньло выглядел безмятежным. Его поза была вальяжна, изящная белая рука сжимала веер, обмахивая красивое лицо.       Но в глубине изумрудных глаз таилась насмешка и твёрдая решимость проучить упрямца.       Лошади внезапно остановились. Их испуганное ржание разносилось на ли вокруг. А передние копыта молотили по воздуху, словно животные пытались избавиться от неведомого хищника.       Внезапно один из скакунов пал, содрогаясь в предсмертной агонии. Из его разорванной шеи хлынула алая кровь.       Зрачки Шэнь Цзю сжались от этого сладковатого, густого, тошнотворного запаха.       – Ступай, – велел Цю Цзяньло. – Твоё испытание началось.       Сжав в подрагивающих руках деревянный меч, мальчишка сглотнул, пытаясь вернуть самообладание. Вскинув взгляд, он умоляюще взглянул на мастера, но тот был безжалостен.       Словно во сне Шэнь Цзю спрыгнул на землю и застыл, столкнувшись с оскаленной пастью ледяной гиены. С белых, острых клыков капала голодная слюна, от которой замерзала земля у ног.       Тогда, сжав свой деревянный меч и зажмурившись, Шэнь Цзю с криком бросился в атаку. Он рубил направо и налево, подняв бурю, но меч никак не мог достать зверя. И только услышав издевательский хохот Цю Цзяньло, он наконец открыл глаза и пришёл в себя. Вспомнив, что держит в руках меч с огненным заклинанием, мальчишка швырнул в зверя первую атаку. Сразить тех ледяных гиен оказалось непросто... К несчастью, поездка не принесла успеха. Шэнь Цзю не смог покинуть постоялый двор, тяжело простудившись.       Сейчас, глядя на сражённого зверя, ученик Цинцзин не испытывал вины. Он не любил отнимать жизнь без веской причины, однако, гиен ненавидел всей душой... Ведь в этом издевательском хохоте ему всё ещё слышался смех Цю Цзяньло...       Девушки, почувствовав облегчение, бросились к пещере и юркнули за спину Шэнь Цинцю.       – Шиди Лю... – произнёс тот слабым голосом.       Но Лю Цингэ всё понял сам, установив барьер, сквозь который звери прорываться не стали. Гиены затаились, взяв пещеру в осаду.       – Мастер Шэнь, как славно, что это вы! – задыхаясь, произнесла Чжу Сяофэн, словно не заметив Лю Цингэ.       – Хм, – холодно кивнула Цао Хайсюэ, зачехляя меч. – Мы и сами могли постоять за себя.       Шэнь Цинцю сделал шаг в глубь пещеры и неожиданно рухнул на холодный пол пещеры без сил.       – Мастер Шэнь! – бросилась к нему Чжу Сяофэн.       Цао Хайсюэ тоже поспешила на помощь. Шлёпнув по руке Чжу Сяофэн, она, сжав изящное запястье жениха, долго слушала пульс. Лю Цингэ, возвышаясь над ними каменным изваянием, молчал.       – Сколько у него ран, святые небеса! Я ведь дала ему пилюлю, почему же этот упрямец... ничего не сделал, чтобы исцелиться? – с ужасом прошептала девушка.       – Наверняка решил умереть, чтобы не жениться на такой злобной и сварливой змее, – прошипела Чжу Сяофэн, исцеляя ушиб.       – Ты много болтаешь! – гневно возразила Цао Хайсюэ, доставая шкатулку. Аромат пилюль наполнил пещеру. Заставив Шэнь Цинцю принять одну из них, девушка вскинула взгляд на Лю Цингэ. По её лицу скользнуло изумление. Вскочив, она с уважением поклонилась.       – Шисюн... Вы очевидно не помните меня... Мы встречались в прошлом году, когда команда Непревзойдённых Воинов победила нас на арене столицы.       Лю Цингэ помрачнел.       – На арене столицы? – раздался удивлённый голос очнувшегося Шэнь Цинцю. – Подобные сражения запрещены правилами Цанцюн. Не думал, что шиди посмеет нарушить устав секты.       Бог войны вздохнул и, чуть покраснев, отвернулся.       – Дева ошиблась. Лю никогда не был в столице.       Цао Хайсюэ приоткрыла рот и гневно уставилась на Шэнь Цинцю, пока тот пытался подняться на ноги с помощью Чжу Сяофэн. Впервые ей хотелось ударить этого человека.       В груди девушки клокотала ярость. Переводя взгляд с радостного лица соперницы на белые тонкие пальцы жениха, она жаждала разделить их. Но вместо этого сделала шаг к Лю Цингэ и осторожно тронула того за плечо.       Бог войны вздрогнул и резко развернулся.       – Цао всё понимает, – кивнула девушка. – Шисюн не может скинуть маску. Но Цао в долгу перед незнакомцем, отбившим смертельную атаку. Ты спас меня и ничего не может убедить Цао в обратном. Ты ранен, тебе нужна помощь. Так позволь мне исцелить тебя.       Лю Цингэ скрипнул зубами.       – Ты ничего мне не должна, – настаивал ученик Байчжань. – Я впервые вижу тебя. Но если желаешь отплатить, покинь...       – Нет, шиди Лю! – невероятным образом услышав разговор сквозь шебет Чжу Сяофэн возразил Шэнь Цинцю. Ему и в голову не пришло, что Лю Цингэ вовсе не желал выгнать девушек из пещеры. В тот момент ученик Байчжань жаждал разорвать узы Цао Хайсюэ и Шэнь Цинцю! – Сестрица Цао, этот гордец никогда не признается в своей слабости. Но от его состояния зависит наша безопасность. Прошу, исцели его.       Кивнув, девушка протянула Лю Цингэ пилюлю.       – Мы уйдём, как только рассветёт, – усмехнулась девушка.       Сцепив зубы, Лю Цингэ промолчал, мрачно глядя на соученика.       Чжу Сяофэн жалась к Шэнь Цинцю, позволив ему лечь на свои колени. Они что-то тихо обсуждали и уголки глаз девушки покраснели. Цао Хайсюэ не могла расслышать слов, как бы не напрягала слух.       Эта пещера обладала плотной звериной ци.       – Вам не кажется, что здесь опасно? – прижав ладонь к груди спросила девушка. – Гиены не будут собираться в стаи и охранять место, если не чуют добычу.       Лю Цингэ и сам думал об этом. Положив пилюлю в рот, он поднял плечо, с изумлением чувствуя, как, зудя, затягиваются раны.       – Ну что же, значит и нас ждёт добыча, – усмехнулся бог войны.