Когда настанет тьма

      Шэнь Цинцю не успел понять, что же случилось дальше, словно его подхватило и закружило в чудовищном водовороте. Внезапный рык, содрогнувший гряду Тяньхэ заполнил пещеру, а её нутро вспыхнуло, отражая смертоносную огненную атаку.       Заткнув уши, молодые люди сбились в кучу, скрывшись за барьером. Сердце Шэнь Цинцю колотилось так быстро и отчаянно, что он задыхался.       – Нам нужно бежать! – произнёс он с нескрываемой тревогой, глядя в глубину пещеры. Там он увидел целую сеть разветвляющихся ходов. – На этот раз мы и впрямь забрались в логово дракона! Очевидно, это фуцанлун.       – Дракон, что стережёт сокровища?! – с восторгом спросила Чжу Сяофэн. – Боги нам благоволят!       – Что ты несёшь?! – впервые разгневался Шэнь Цинцю. – Это чудовище не победить!       – С чего ты взял? – не повышая тона спросил Лю Цингэ, обнажая меч. – Взгляни, его крылья всего четыре чжана. Он ещё молод и не достиг уровня формирования души. В нём пробудилось сознание, но этот зверь глуп. Он не может летать. Его огненные атаки слабы. Едва ли он сам отыскал сокровище. Очевидно, адепты Тайвэйюань что-то скрывают здесь от всего мира. Неспроста это место охраняет стая гиен. К тому же снаружи установлен барьер иллюзий. Мы смогли пройти сквозь него лишь потому, что были ослаблены в битве. Барьер не посчитал нас угрозой, скорее – лакомством для этого фуцанлуна.       – И что это меняет?! – вскипел Шэнь Цинцю, стискивая ножны меча до хруста. – Да будь он даже второго уровня, его чешуя состоит из особого железа! Даже чешуйку под горлом не пробить ни копьём, ни мечом! Даже забравшись в его пасть, ты не сможешь ранить этого монстра! У него нет слабых мест!       – Мы можем попытать счастья, скрывшись в глубине пещер, – произнесла Цао Хайсюэ. Девушки прижались друг к другу, стоя спина к спине. – Конечно, шанс мал и это может быть ловушкой. Но другого выхода нет!       – Бежим! – согласился Лю Цингэ, сжав запястье Шэнь Цинцю и бросаясь в один из коридоров.       Казалось, они мчались словно ветер долгие часы. Но рёв зверя за спиной всё не умолкал, а каменные своды порой освещались алыми бликами пламени.       Лю Цингэ прекрасно ориентировался в таких местах. В секте Цанцюн он часто посещал пещеры духа. Шэнь Цинцю полагался на его опыт.       Путь вёл в глубину гор. Они миновали множество развилок и идти становилось всё сложней, словно дорога поднималась к вершине горы. Через три долгих часа пути, когда все они едва передвигали ноги, потянуло ароматом снега, а вдали забрезжил свет.       – Как долго мы шли, – удивилась Чжу Сяофэн. – Уже рассвело.       – Странно, – с досадой ответила Цао Хайсюэ. – Мы не нашли никаких сокровищ!       Шэнь Цинцю лишь хмыкнул в ответ глядя на изящные пальцы девушек, переплетённые весь путь. Уж эти двое точно своё сокровище отыскали! Ох... кажется, помолвка этого Шэня вот-вот расстроится!       Поёжившись, Шэнь Цинцю ощутил горькое одиночество. В этом опасном путешествии не было ни одного человека, на которого он мог бы положиться... Но... В голове вспыхнул образ сильных рук, сжимающих его в горячих объятиях. По телу вмиг пробежал огонь. Высокие скулы зарделись. Лю Цингэ... Почему он вновь так странно себя ведёт? Разве бросить обессиленного Шэнь Цинцю на лесной окраине, полной зверей, было не лучшим решением? Зачем он опять спас этого Шэня?       Свет впереди превратился в подобие врат. Высокие ледяные своды пещеры ощетинились сталактитами, а землю укрывал слой снега.       – Это ловушка, – с уверенностью произнёс Лю Цингэ, сжав плечо и притягивая к себе соученика. А следующее мгновение непревзойдённый защитный барьер накрыл адептов Цанцюн.       Одолев опасное место за десять шагов, Лю Цингэ не изменился в лице. Он ожидал западни и не удивился ледяным копьям, сыпавшимся на головы заклинателей со сводов пещеры. Преодолев препятствие, они оказались на площадке в три чжана, покрытой слоем пушистого скрипучего снега. Воздух был приятно холодным, ароматным и свежим. Казалось, здесь дышится легче, чем внизу.       Застыв, Шэнь Цинцю опустился на колени и принялся разгребать сугробы изящными белыми руками. Тонкие пальцы тут же покраснели от холода, но он не останавливался.       – Что ты делаешь? – с раздражением спросил Лю Цингэ.       – Когда в Главном Зале Цюндин лорд Цинцзин огласил список учеников, которым предстояло отправиться на Собрание Союза Бессмертных, Юн Фэйюй вручил мне книгу редчайших растений и животных... Это место... Здесь может расти гриб бессмертия!       – Юн Фэйюй? – тихо, но грозно повторил Лю Цингэ, словно вовсе и не расслышал остального. – Когда вы так сблизились, что ты зовёшь лорда Динцзю по имени?       Шэнь Цинцю побледнел в ответ. Сцепив пальцы, он подул на них, согревая. Ученику Цинцзин нужно было придумать достойный ответ.       – Почему шиди... это тревожит? – наконец, выдавил он глухо. Шэнь Цинцю выпрямился, не вставая с колен. Его взгляд опустел.       Лю Цингэ досадливо молчал. Он вовсе не собирался говорить этого вслух и не понимал, как слова сорвались с языка.       Шэнь Цинцю обернулся, взглянув на соученика снизу вверх, но так и не получил ответа на свой вопрос.       Девушки с недоумением переглянулись. Опустившись в снег рядом с учеником Цинцзин, они принялись помогать ему раскапывать снег.       – Мастер Шэнь, как выглядит этот гриб бессмертия? – спросила Чжу Сяофэн.       – Это пятицветный гриб линчжи? – добавила Цао Сяофэн, которая имела богатые знания о растениях. – Но разве он растёт под снегом?       Шэнь Цинцю ничего не слышал. Прижимая к груди давно согревшиеся руки, он никак не мог выровнять дыхание. В его голове то и дело взрывались огненные солнца, застилая взгляд белой пеленой. Почему Лю Цингэ себя так ведёт? Разве тот, кто испытывает ненависть, поступает подобным образом? Ведь Шэнь Цинцю не использовал чары. И за время пребывания в ущелье Пяти Ветров аромат хризантем не появлялся. Чувства бога войны настоящие... Так неужели... Неужели Шэнь... нравится Лю Цингэ?       От этой мысли сердце то и дело замирало в груди, а затем пускалось вскачь. Рваный ритм мешал дышать, ослеплял. Шэнь Цинцю так хотелось повернуться и взглянуть в лицо Лю Цингэ, прочесть ответ на свой вопрос, но он не смел.       – Мастер Шэнь? – радостно окликнула ученика Цинцзин Чжу Сяофэн. – Это он?       – Это точно гриб бессмертия, – прошептала Цао Хайсюэ. – Этот пятицветный барьер, что защищает его, невозможно перепутать с другим. Сянь Шэнь не мог ошибиться! У него очень тонкое чутьё!       Зардевшаяся девушка говорила с такой уверенностью и гордостью... Словно хотела доказать, что её будущий супруг не может быть плох.       Шэнь Цинцю внезапно нахмурился. Так и не обернувшись, он взглянул вниз и кивнул.       – Здесь достаточно, чтобы каждый из нас взял по одному.       Сорвав грибы, ученик Цинцзин обернулся. Лю Цингэ словно не слышал их разговора. Он не реагировал на предложение. Не сделал и шага в направлении драгоценности. Лицо бога войны стало ещё суровей. Сжатые губы побледнели, а меж чёрных бровей залегла лёгкая складка.       Вздохнув, Шэнь Цинцю осторожно сомкнул ладони и приблизился. Лю Цингэ слишком горд. Конечно же он никогда не возьмёт того, что было найдено другим.       – Шиди Лю, ты спас мне жизнь. За твою заботу мне не расплатиться столь ничтожным даром, как гриб бессмертия. Но если шиди примет его, доставит мне искреннее удовольствие.       Высокие скулы ученика Цинцзин покрылись очаровательным румянцем. На холодном ветру горной вершины прекрасное лицо стало ещё бледней, словно выточенное из редчайшего белого нефрита и румянец горел цветами мэйхуа. Чёрные волосы то и дело норовили закрыть лицо шёлковой вуалью, трепеща на алых губах, путаясь в густых длинных ресницах. Шэнь Цинцю чуть прищуривался, но не мог помешать непокорным прядям щекотать нежную кожу – ладони защищали драгоценный гриб.       Взгляд Лю Цингэ, следуя за чёрными росчерками волос, задержался на алых губах. Морщинка недовольства стала глубже. Он не двигался, скрестив руки на груди.       Не выдержав, Шэнь Цинцю раскрыл раковину рук. Сжав запястье соученика, он осторожно вложил в его горячую ладонь гриб бессмертия и уважительно поклонился.       Лю Цингэ моргнул. Его скулы чуть заметно покраснели. Холодно кивнув, он равнодушно спрятал подарок в пространственном кольце и внезапно застыл, прислушиваясь.       – Назад! – рявкнул бог войны, вытянув руку и отталкивая Шэнь Цинцю прочь. – Возвращайтесь в пещеры!       Чэнлуань в мгновение покинул ножны. Его оглушительная атака лунным серпом обрушилась на огромную голову фуцанлуна, вскарабкавшегося по скале.       Зверь вовсе не собирался отпускать нежданных гостей.       Взревев, дракон клацнул зубами и поспешил вскарабкаться на каменный выступ. Его глаза наливались алым от ярости – страж увидел, что драгоценность, которую он охранял, украдена!       Высокоуровневые звери часто заключали подобные узы с целебными растениями. Ведь аура того же гриба бессмертия помогала зверю в культивации, а растение могло существовать в безопасности сотни лет.       Сцепив зубы, Шэнь Цинцю сжал плечо Лю Цингэ и потащил его под защиту каменных сводов. Вход был узок и невысок. Фуцанлун не смог бы последовать за ними.       – Отпусти! – возмутился Лю Цингэ. – Неужели не понимаешь, что нам не уйти?! Кто-то должен его отвлечь!       – Здесь барьеры, – возразил Шэнь Цинцю. – Мы не смогли их обнаружить, но этот монстр прекрасно знает, где мы. И он едва ли позволит нам сбежать. Нужно объединить силы. Придётся убить его!       – Как ты собираешься это сделать? – с любопытством спросил Лю Цингэ. После обмена атаками он больше не мог относиться к зверю легкомысленно.       Шэнь Цинцю остановился. Его дыхание срывалось от быстрого бега. Повернувшись к Лю Цингэ, он взглянул на его лицо. Своды пещеры источали призрачный мерцающий свет, словно там, над головой, собрались мириады светлячков.       – Шиди Лю... Наших баллов достаточно, чтобы войти в золотой список. Фуцанлун обладает особым ядром... И если ты поглотишь его... Сможешь стать гораздо сильнее.       Лю Цингэ онемел. Взглянув в лазурные глаза, отражающие странное мерцание, словно гладь ночного озера, он утонул в их обволакивающей глубине. В груди бога войны дрогнула струна. Такая звонкая, чистая, трепетная... её звон сдавил горло.       Не понимая, что происходит, Лю Цингэ отвернулся. Что это за чувство? Что сейчас произошло?!       Шэнь Цинцю застыл, открыв рот. На мгновение ему показалось, что глаза Лю Цингэ вспыхнули особенно ярко. Он всё ещё не мог поверить в то, что этот бог войны не испытывает к нему ненависти. Но едва подумав, что подобное возможно, он тут же позабыл собственные обещания. Шэнь Цинцю больше не хотел вражды с горячо любимым человеком!       – Шиди Лю? – позвал он немного охрипшим голосом.       Лю Цингэ передёрнул плечами и, не ответив, твёрдо двинулся вперёд.       – Твои девицы, – произнёс он, чутко прислушиваясь к шагам ученика Цинцзин. – Мы потеряли их.       – М? – ответил Шэнь Цинцю. – Их навыки довольно хороши. В лабиринте пещер безопасно. Фуцанлун не потерпит других зверей на своих землях. Они выберутся.       Это звучало так легкомысленно, что Лю Цингэ невольно повернулся к соученику.       – Разве Цао Хайсюэ не твоя невеста? На твоём лице нет и тени тревоги.       – Шиди Лю, – вздохнул тот. – Помолвка с девой Цао лишь временная мера. Совсем скоро лорды Цанцюн поколения «Цзюнь» покинут секту, чтобы отправиться в Персиковый Источник. Однако, глава Хэ не желает оставлять Юэ Цинъюаня в столь сложной ситуации. За эти годы будут подписаны мирные соглашения и договоры о сотрудничестве. А затем... Дева Цао разорвёт помолвку.       – Разорвёт помолвку? – неверяще спросил Лю Цингэ со странной улыбкой. – С какой стати?! Она же готова отдать за тебя жизнь!       Шэнь Цинцю покраснел. Не ответив, он опустил взгляд и медленно двинулся вперёд. Да и что на это сказать? Что Цао Хайсюэ – жертва отвратительных чар, которыми был отравлен и Лю Цингэ? Ох... Как бы разгневался бог войны, посмей он напомнить ему о прошлом!       Представив его ярость, Шэнь Цинцю зажмурился, затаив дыхание.       – Не молчи! – окликнул Лю Цингэ. – Цао Хайсюэ, Чжу Сяофэн, Юэ Цинъюань, девицы пиков Цанцюн... даже лорд Юн! Ты играешь с чувствами других, не оглядываясь на пол и возраст! Тебе и впрямь не важно, что будет с ними дальше?       – Что? – озадаченно спросил Шэнь Цинцю, вскинув взгляд. – Что с ними может быть?       – Ты! – процедил сквозь зубы бог войны, вцепившись в ворот ханьфу Шэнь Цинцю. – Ничего не понимаешь?! Ты сможешь быть рядом с этими людьми? С каждым, кому ты дал надежду?! Наверное, ты никогда не испытывал боли от разбитого сердца и разлуки!       Вспыхнув до корней волос, Шэнь Цинцю с трудом вырвался из чужих рук. Лю Цингэ очнулся, услышав оглушительный треск шёлка. Его пальцы невольно разжались, а взгляд метнулся к изгибу шеи Шэнь Цинцю. В тот же миг его ослепила белизна обнажённых ключиц, сверкнувшая в прорехе халата.       Отвернувшись, Шэнь Цинцю зажал порванный шёлк дрожащей ладонью, словно это была глубокая кровоточащая рана.       Лю Цингэ не смел вдохнуть – в голове бушевала чудовищная буря, обжигая виски и затылок. Боги, что же с ним происходит?       Покачнувшись, он сделал шаг вперёд и заключил соученика в объятия, покрывая лёгкими поцелуями линию от нежного алого уха до изгиба шеи. Сжав в руке изящные запястья Шэнь Цинцю, он коснулся шелковистой кожи обнажившегося плеча. Одежды не могли скрыть дрожь их тел.       – Шиди Лю... – прошептал Шэнь Цинцю, но тут же закусил губу, сдерживая слабость в коленях. – Шиди... Остановись... Мы не можем... Не можем сделать это... Ах!       Он невольно вздрогнул, почувствовав опасную прохладу зубов в глубине ослепительного восторга.       Оставив алый след на хрупкой косточке ключицы, Лю Цингэ выпустил свою дрожащую жертву. Отступив на шаг, он развязал узел плаща.       – Шиди Лю... – задохнулся Шэнь Цинцю, не на шутку испугавшись.       Но тот лишь хмыкнул, набросив на плечи соученика серебристый шёлк.       – Ты покинул барьер сокрытия, не забрав свой плащ. Будущему лорду Цинцзин не следует показыватся в неподобающем виде.       Затянув ленты одеяния и убедившись, что изорванный халат не виден, Лю Цингэ, скрывая улыбку, сжал запястье соученика и поспешил вперёд.       Шэнь Цинцю был ошеломлён настолько, что не мог возразить. Его изящные нежные уши пылали от нахлынувших чувств. Что это было? Неужели... Лю Цингэ... его... целовал? Ох!       Все благие намерения ученика Цинцзин разбились вдребезги. Он затеял вражду ради этого человека. Ведь Лю Цингэ не мог даже думать о подобных узах! Но сейчас... он сам сделал первый шаг...       И рядом с этим немыслимым, всепоглощающим чувством восторга фуцанлун казался сущей безделицей.