Когда настанет тьма

      Путь к секте Цанцюн занимал много времени. Утомлённые состязаниями ученики были счастливы, что не понесли потерь. В конце концов, они действовали сплочённо. Только Лю Цингэ, Шэнь Цинцю и два ученика Аньдин не отозвались на талисман призыва. Остальные же смогли собраться вместе спустя несколько часов. И пусть их результаты не были особо впечатляющими, некоторые смогли занять строки серебряного списка ста лучших.       Никто не тратил силы на разговоры. В конце концов, они тронулись в путь сразу же после того, как Собрание Союза Бессмертных было закончено. Всех тревожил вопрос отношений между сектами. Почему Тайвэйюань изменила сроки состязаний? Почему в этот раз церемония награждения назначена только через тридцать дней, а праздничные гуляния и вовсе отменены?       Вопросы вызывали недоумение и тревогу. Что, если Тайвэйюань, боясь возросшего влияния других сект, задумала грязный трюк? На прошлом Собрании Союза Бессмертных в битве за баллы пало множество учеников. Заклинательские школы не всегда отправляли на состязания действительно сильных адептов. Бесчинствующим ублюдком оказался бывший ученик Тайвэйюань У Янцзы, изгнанный много лет назад...       Что же произошло сейчас?       В отличие от адептов, которым от усталости приходили в голову дурные мысли, между экипажами лордов то и дело вспыхивали талисманы. Невозможно понять, что они обсуждали, но спор был весьма жарким.       Шэнь Цинцю с трудом держался в седле. Сон на острове, полном травы дурмана, истощил его силы. Под плащом Лю Цингэ было тепло и от этого усталость давала о себе знать. Если бы не Юэ Цинъюань, молча скакавший бок о бок, Шэнь Цинцю мог бы упасть под копыта своего скакуна.       – Шиди Цинцю, – нахмурился будущий глава секты, не выдержав. – Позволь мне передать тебе энергию. Ты так утомлён, что не в силах держать глаза открытыми.       Однако тот всегда был упрям. Помотав головой, он выпрямился, и, чуть нахмурив чёрные брови, гордо поднял голову.       Вздохнув, Юэ Цинъюань замолчал. Он знал, что Шэнь Цинцю не примет помощь ни от него, ни от старших. Ведь будущий второй лорд секты должен быть сильным.       – Шиди, может быть, ты возьмёшь пилюлю? – попытался он на всякий случай ещё раз.       Шэнь Цинцю чувствовал себя таким уставшим, что едва мог сохранять гордую осанку. Хотелось немедленно спешиться и уснуть в мягкой придорожной траве. Он бы разрыдался от бессилия – в груди кипела отчаянная слабость, но вид Лю Цингэ возвращал его к жизни. Страх и восхищение, гнев и чувство вины сплелись, затягиваясь петлёй на горле. Судорожный вздох, сорвавшись с губ, был так похож на всхлип, что Юэ Цинъюань поднял руку, готовый дать знак и остановить процессию. Шэнь Цинцю едва успел его удержать, вцепившись в наруч из кости грозового зверя. Его лазурные глаза полнились ужасом. Боги, что подумают о нём остальные?! Мало того, что Лю Цингэ вынес его с испытания на плече, словно какую-нибудь... нюй-юэ, так ещё и старший брат собирается поступить с ним вот так?!       – Остановись! – произнёс он испуганно. – Шэнь примет пилюлю. В конце испытания я был неосторожен и столкнулся с дурманной травой... Моя слабость скоро пройдет...       – В конце испытания? – поднял бровь Юэ Цинъюань, не подумав, что может ранить Шэнь Цинцю реакцией. Слова вырвались сами собой. Удивлённый тон старшего брата заставил Шэнь Цинцю застыть, ощутив, как сердце на мгновение провалилось в пустоту. Отпрянув, он отпустил руку Юэ Цинъюаня, словно наруч обжёг его белую ладонь. Склонив голову, он уставился на блестящую лошадиную гриву перед собой.       Лю Цингэ! Почему же ты никак не можешь держать язык за зубами?! Неужели тебе так важно унизить этого Шэня?!       Ученик Цинцзин молчал.       – Я не мог отыскать шиди в магических кристаллах, как бы ни старался, – нахмурился Юэ Цинъюань, протягивая брату нефритовую бутылочку. – Это пилюля восстановления ци третьего уровня.       На лице Шэнь Цинцю читалось искреннее изумление. Изготовление подобной пилюли требовало немыслимых духовных затрат, её очистка сложна и многократна. Лекарство было крайне дорогим.       – Шисюн Юэ... Шэнь не смеет принять столь ценный дар! Я мог бы обойтись пилюлей энергии воды первого уровня! А...       Он внезапно замолчал под взглядом старшего брата и вспыхнул от стыда. Боги, да что он несёт! Юэ Цинъюань гений секты с пробудившимися священными грозовыми меридианами! Его отец – небожитель! Грозовые меридианы и вода... Духовный элемент Юэ Цинъюаня – настоящее проклятие для заклинателей воды. Коснувшись даньтяня, старший брат способен сжечь ядро совершенствующегося десятого уровня. Заклинатель воды был бы обездвижен одной атакой... Даже древесные меридианы не так слабы и беззащитны перед грозовыми... Пилюли первого уровня... О столь незначительном лекарстве Юэ Цинъюань, должно быть, не вспоминал давным-давно.       – Шиди, – вздохнул тот, обеспокоенный выражением лица Шэнь Цинцю. – Пик Цаньцао изготавливает пилюли восстановления в достаточном количестве. Шиди Му достиг значительных успехов. Тебя не было в Цанцюн слишком долго, но целых два сезона секта кипела негодованием, пока шиди Му совершал прорыв, запершись в Башне Магических Трав. Он жаждал создать пилюлю концентрации ци восьмого уровня, отчего гряду Тяньгун то и дело сотрясал рёв небес. Громы и молнии, град и снег, ливни, разъедающие одежды... Яростные вопли с пика Сяньшу были слышны даже в Шэньяне!       Шэнь Цинцю, слушая рассказ не мог не дрогнуть. Уголки розовых губ приподнялись в улыбке.       – Он справился? – спросил ученик Цинцзин.       – Учитывая то, что шиди ещё не миновал ступень Врат Бессмертия, его успехи вызывают изумление. Печь взорвалась. Пилюля, вылетев из Башни Магических Трав, угодила в пруд с карпами. Однако проглотив пилюлю, любимый карп лорда Цаньцао внезапно преобразился, миновав три стадии превращения в дракона, став чивэнем.       – Вот как? – поразился Шэнь Цинцю, принимая бутылочку. Вытряхнув золотистую пилюлю на ладонь, он долго любовался её мягким сиянием и вдыхал тонкий аромат прежде, чем положить в рот. Настроение ученика Цинцзин от подобной истории стало гораздо лучше.       – Шиди Му наверняка огорчился, – произнёс он, скрывая улыбку.       – Отнюдь, – возразил Юэ Цинъюань. – Он не был уверен в результате, ведь предыдущие пилюли приводили к странностям. Ты ведь знаешь, что на хребте Тяньгун водится множество зверей. Так случилось, что с пика Циньцянь сбежал птенец феникса. Он предназначался одному из выдающихся учеников секты, однако ещё не достиг стадии превращения. Шиди Му знаток трав, но он мало знает о животных. Птенцы феникса не используются в рецептах пилюль, поэтому Шиди не смог отличить его от обычного фазана и скормил птице пилюлю.       Шэнь Цинцю, склонившись к гриве скакуна, не мог подавить рвущийся смех.       – Боги, неужели он тут же обернулся фениксом?       – Нет, – ответил Юэ Цинъюань, отводя взгляд. – Птенец обрёл способность говорить. И так как он и впрямь слабо отличается от фазанов, отыскать и вернуть птицу на пик Циньцянь так и не смогли. Этот... проклятый птенец только и делает, что подслушивает чужие разговоры, а затем разносит их по всей секте! Совсем недавно он устроил настоящий переполох в Главном Зале Цюндин, признавшись в любви шимэй Ци Цинци.       – Боги... – расхохотался Шэнь Цинцю. – Суп из феникса с корнем лотоса, должно быть, был вкусен и питателен.       Юэ Цинъюань лишь усмехнулся в ответ.       – Шимэй и впрямь разгневалась так, что даже дева Сяньшу не смогла её удержать. Ци Цинци славится своей необузданной натурой. Она едва ли смогла бы спокойно отнестись к подобному. Очевидно, птенец подслушал, как кто-то репетировал признание.       – Хорошо, что он не называет имён, – улыбнулся Шэнь Цинцю.       – К несчастью, происходит и такое. Перед самым Собранием Союза Бессмертных произошла ужасная история с учеником Динцзю. Ты ведь не мог забыть, что Дай Цинчжэнь был одержим. Своими действиями он оскорбил немало учеников, за что понёс чудовищное наказание. Однако этот проклятый птенец подслушал разговор шиди Дая и странной незнакомки, которую он называл «госпожой».       – Что? – переспросил Шэнь Цинцю. Всё веселье улетучилось в мгновение. Дай Цинчжэнь попал под действие морока Мэн-Мэн! И лишь её он мог так назвать! – Как... как давно это было?!       – За несколько дней до того, как мы отправились в путь, – озадаченно ответил Юэ Цинъюань. – Шиди что-то известно? Ты думаешь, он говорил с той хули-цзин?       Шэнь Цинцю не ответил. Он не знал, как это объяснить. Неужели Дай Цинчжэнь, в духовных венах которого побывала энергия Мэн-Мэн, будет подчиняться ей, словно марионетка? А если так, что она задумала? Шэнь Цинцю давно не чувствовал теневого стража рядом с собой. Значит, Мэн-Мэн... приводит в исполнение некий план, оставшись в Цанцюн? Охранные барьеры секты были изменены. Покинь она хребет Тяньгун и чары не пропустят её обратно. К тому же тревожный колокол на пике, с которого Мэн-Мэн задумает сбежать, начнёт трезвонить, подняв тревогу...       – Возможно... это так, – неуверенно ответил Шэнь Цинцю. – Чем окончилась эта история?       – Дай Цинчжэнь исчез. Растворился в недрах пика Динцзю. Лорд Юн... боюсь, мы больше не увидим шиди. Возможно Дай Цинчжэнь не смог пережить допроса, что проводил сам Юн Фэйюй.       Шэнь Цинцю содрогнулся, чувствуя, как по коже пробежал мороз. Юн Фэйюй относился к нему, словно к фарфоровой драгоценности. Ученик Цинцзин успел позабыть, как опасен и жесток может быть этот человек. Тем более, если речь идёт о безопасности секты.       Взгляд невольно метнулся к строгому лицу Лю Цингэ. Кровь отхлынула, словно устремившись вспять. Если бог войны и впрямь потребует исследовать ци Шэнь Цинцю... Если глава Хэ узнает, что его ядро искажено; что он был учеником старейшины ордена Лиянь; что за ним по пятам ходит теневой страж, который бесчинствовал в секте ранее... Шэнь Цинцю никогда не встречался с гневом Юн Фэйюя. Но и десятой части сил бессмертного хватило бы на то, чтобы уничтожить ученика Цинцзин. Никакие чувства не помешают лорду Динцзю исполнить свой долг. Как он поступит? Шэнь Цинцю слышал о том, какие чудовищные пытки применялись в темницах пика...       От подобных мыслей нервы молодого человека натянулись, словно струны циня. Страх поднялся к горлу склизким отвратительным комом.       Если лорды Цанцюн узнают о тайне, что хранит Шэнь Цинцю... Юэ Цинъюань не сможет его защитить... Нет, всё гораздо хуже! Старший брат... никогда не позволит причинить ему боль! Откажется ли он от своего сяо Цзю, когда родная секта признает Шэнь Цинцю отродьем тьмы? Что, если он и впрямь решит идти против решения главы?       Представив Юэ Цинъюаня в руках палачей, Шэнь Цинцю испытал столь сильное потрясение, что его лицо обрело болезненную бледность.       – Шиди? – встревожился Юэ Цинъюань. – Ты плохо себя чувствуешь?!       Шэнь Цинцю, вцепившись в широкий рукав верхнего халата Юэ Цинъюаня дрожащими пальцами, не нашел сил произнести и слова.       Он не мог допустить, чтобы с этим человеком стряслась беда! Ох, Цю Цзяньло говорил правду! Юэ Цинъюань истинное сокровище секты, его путь дракона чист и безупречен! А этот Шэнь... Он лишь грязь на белоснежных одеждах будущего главы Цанцюн...       – Не уходи... – прошептал Шэнь Цинцю, не в силах вырваться из горьких дум. – Не стоит привлекать внимание. Это... Должно быть последствия пилюли... Сейчас всё пройдёт...       Но лицо ученика Цинцзин становилось всё бледней. У верхней губы залегла синеватая тень. Дыхание стало поверхностным и частым.       – Шиди Шэнь! – позвал Юэ Цинъюань, пытаясь разжать захолодевшие пальцы брата.       Нужно взять себя в руки! Если сейчас Юэ Цинъюань поднимет тревогу, этот Шэнь станет на шаг ближе к собственной смерти! Но Шэнь Цинцю любил жизнь! Каким бы трусом он ни показался, больше всего в этом мире он не желал умирать!       И путь к спасению был лишь один – побег.       Сейчас он ещё может покинуть секту, не поднимая шума. Испросив у лорда Цинцзин позволения отправиться в Линчэн, Шэнь Цинцю может сбежать... Разве это не лучший выход? Чжу Сяофэн привязалась к Ло Бинхэ. Через несколько лет он поступит в Цанцюн... И если ненавистный учитель не встанет на его пути, у Ло Бинхэ не будет причин ненавидеть секту. Кроме того, он, возможно, сможет избежать чудовищной участи демона! Всё, что должен сделать Шэнь – защитить мальчишку во время проклятого Собрания Союза Бессмертных от встречи с лунным питоном, от падения в Бесконечную Бездну.       Вздохнув, Шэнь Цинцю болезненно улыбнулся. Выпустив руку старшего брата, он зябко укутался в плащ. И, не смея смотреть в лицо Юэ Цинъюаня, которого собирался навсегда оставить в прошлом, причинив чудовищную боль своим несомненным предательством, произнёс:       – Всё уже хорошо. Скоро мы остановимся на ночлег. Не стоит беспокоиться...       Юэ Цинъюань всё ещё сомневался. Его лицо полнилось тревогой, а в душе тяжело ворочалось предчувствие беды. Шэнь Цинцю изменился. Он и раньше не любил выставлять чувства напоказ, пряча их под маской равнодушия или беспричинного веселья. Должно быть сейчас всё стало гораздо хуже.       Лицо Шэнь Цинцю... напоминало маску мертвеца.       Юэ Цинъюань понимал, что с младшим братом творится что-то неладное. Что-то произошло в ущелье Пяти Ветров! Испугало, встревожило до дрожи и ледяного пота. И он желал знать, что! Почему плечи Шэнь Цинцю укрыты плащом Лю Цингэ? Отчего его халат изорван? Неосторожным движением младший брат позволил увидеть ослепительную белизну ключиц.       Неужели, Лю Цингэ... попал под действие тех чудовищных чар и не смог сдержаться?!       В голове Юэ Цинъюаня взорвалась ярость, стоило ему представить последствия подобного. Он словно наяву слышал крики Шэнь Цинцю, его мольбы о пощаде, его болезненные стоны... Картины одна страшнее другой проносились перед глазами будущего главы Цанцюн: обнажённые тела, сплетающиеся в неравной схватке; алые следы зубов на белых нефритовых плечах Шэнь Цинцю; лазурные глаза, полные слёз; алеющие губы, опухшие от жадных грубых ласк. Запах крови наполнил ноздри, засвербил, застив мир алой шёлковой пеленой.       Подняв голову, он отыскал в толпе учеников Лю Цингэ. Взгляды молодых людей встретились. И пусть глаза бога войны полнились гневом, но в них не было сомнений.       Ярость отступила, отхлынула, словно прилив, возвращая Юэ Цинъюаня к жизни. Шэнь Цинцю по-прежнему ехал рядом. В его чуть опустившихся плечах и склонённой шее проглядывало чувство вины. Однако Юэ Цинъюань так и не отыскал причину.       Во время состязаний Шэнь Цинцю иногда появлялся в глубине кристаллов. И чаще всего рядом с ним оказывался Лю Цингэ.       – Шиди Шэнь, – тихо произнёс будущий глава Цанцюн, не отводя взгляда от бога войны. – Между тобой и шиди Лю что-то произошло?       Шэнь Цинцю вскинул голову и распахнул лазурные глаза. На его лице отчётливо читалось удивление.       Однако Юэ Цинъюань неверно истолковал мысли младшего брата. В то время, как он думал о том, что его догадка оказалась ошибочной, Шэнь Цинцю поразило то, что человеку рядом не составило труда прийти к такому выводу.       В ответ ученик Цинцзин покачал головой. До тех пор, пока Лю Цингэ не раскроет тайну, он будет всё отрицать!       Юэ Цинъюань с облегчением кивнул в ответ и улыбнулся.       – Вот и Аньян, – произнёс он, указывая на городские врата. – Скоро шиди восстановит свои силы.