Когда настанет тьма

      Стемнело. Непогода, вызванная гневом Юн Фэйюя усилилась, пролившись холодным дождём. Небеса над грядой Тяньгун, словно решив уничтожить секту, тянули свои чёрные, клубящиеся лапы к пику... Цаньцао? Ох, неужели Му Цинфан вновь принялся за изготовление пилюль?!       – Эй, а ты сбежал не с пика Цаньцао? – спросил Шэнь Цинцю, спрятавшийся под кронами деревьев с щенком на руках. – Может шиди Му накормил одной из своих пилюль и тебя?       Тот в ответ громко возмущённо тявкнул.       Шэнь Цинцю рассмеялся в ответ.       – Говорят, он создал пилюлю от которой звери начинали говорить. Нам бы она пригодилась. Может быть тогда ты бы помог мне отыскать Ло Бинхэ...       Щенок заворочался в его руках, норовя выскользнуть прочь. И сколько бы заклинатель его не удерживал, зверь соскочил на землю и бросился прочь. Шэнь Цинцю вздохнул. Несмотря на то, что он провёл в постели довольно долгое время, усталость не отпускала его. Вся энергия, все силы заклинателя утекали по шёлковым нитям в бумажное тело погребальной куклы.       Шэнь Цинцю держался на ногах лишь усилием воли. Он вымок под холодным дождём и продрог. А от мысли о том, что где-то здесь прячется испуганный Ло Бинхэ, в груди взрывался страх.       Ученик Цинцзин не оставлял поисков до глубокой ночи. Тучи давно унесло ветром и над пиком повисла огромная серебристая луна, разливая призрачный свет.       Шэнь Цинцю отчаялся. Он уже готов был просить о помощи лорда Цинцзин или главу Хэ. Кого угодно, только бы отыскать это неразумное дитя!       Выбившись из сил, ученик Цинцзин остановился передохнуть у лотосового пруда, что был так любим главой секты. В огромных зелёных листьях мог бы спрятаться взрослый человек. И услышав шорох, Шэнь Цинцю поспешил на звук.       Поверхность воды затянуло дымкой. Резко похолодало. Сделав шаг ученик Цинцзин провалился в воду, ухнув в пруд с головой. Задохнувшись, он поспешил выкарабкаться на берег, где долго не мог откашляться.       – Гэгэ, ты собиаешься купаться? – раздался детский голос неподалёку.       – Бинхэ? Где ты?! – встрепенулся тот, оглядываясь.       Мальчишка стоял неподалёку, держа в руках какой-то пушистый тюк.       – Где ты был?! – возмутился Шэнь Цинцю. – Я так долго искал тебя!       – Собиався дождь, а гэгэ не взяв тёпвой одежды. Вместе со стаышей тётей Во отпавився на Цинцзин взять пващ для тебя.       – Старшей тётей? – поразился тот, не понимая, о ком говорит ребёнок. – Отправился на Цинцзин?! Бинхэ! Что ты такое говоришь?!       Меховой плащ глубокого изумрудного цвета имел атрибуты огня, вмиг прогнав озноб. Шэнь Цинцю редко надевал его, но сразу же узнал. Значит, мальчишка и впрямь был на Цинцзин! Уже догадавшись, кто была та женщина, что позаботилась о мальчишке, он всё меньше понимал происходящее. Ло Бинхэ вдруг ослепительно улыбнулся.       – Она не сказава мне имени. Но Во мчался на её спине, словно ветев!       Шэнь Цинцю вздохнул, подхватив дитя на руки.       – Вот как? – спросил он, улыбаясь. – Что же, мне она не позволяла таких шалостей. Твою старшую тётю зовут Мэн-Мэн. И я очень благодарен ей за заботу.       Кивнув, Ло Бинхэ обнял заклинателя, уткнувшись в его плечо. Перед своим уходом Юэ Цинъюань успел отыскать ребёнку одежды из настоящей облачной пряжи. Они обладали невероятной прочностью и были настоящей находкой.       – Пока я искал тебя, встретил щенка священного огненного зверя. Не знаю, кому он принадлежит, но тебе бы очень подошёл такой питомец, – вздохнул Шэнь Цинцю, поглаживая дитя по спине.       Тот не ответил, но маленькое тело дитя напряглось.       – Давай вернёмся, – прошептал Шэнь Цинцю. – Ты должен как следует поесть и отдохнуть. Может быть тогда я позволю тебе взглянуть на маленького снежного лиса.       – Настоящего снежного виса?! – округлил глаза Ло Бинхэ, чем-то напомнив радостного щенка. – У гэгэ и впавду есть настоящий снежный вис?!       Шэнь Цинцю рассмеялся. Впервые путь на Цинцзин не казался ему долгим и утомительным. Ведь всю дорогу он рассказывал Ло Бинхэ о приключениях, случившихся с учениками секты.       Войдя в дом, Шэнь Цинцю оглянулся. На столе ожидал короб с лакомствами из Зала Пяти Вкусов, где готовили пищу для всего пика, а за столом, склонив голову спал один из младших учеников.       Отпустив ребёнка, Шэнь Цинцю осторожно коснулся его плеча.       – Шиди? Почему ты здесь? – спросил он мягко.       Тот, встрепенувшись, вскочил и округлил глаза.       – Шисюн Шэнь! Наконец-то ты пришёл! Лорд Шань велел позаботиться о маленьком ученике, которого ты привёл! Ван нагрел воды и принёс обед. Он ещё горячий! А... Шисюн Шэнь, могу я взглянуть на этого... ребёнка?       Шэнь Цинцю указал на Ло Бинхэ и спросил:       – Разве ты не видел его раньше? Он ведь возвращался, чтобы взять плащ?       Тот в изумлении приоткрыл рот.       – Он?! Всё, что Ван успел разглядеть – чёрный вихрь, промчавшийся мимо! Я думал, пик Циньцянь подарил шисюну духовного зверя!       Шэнь Цинцю взглянул на Ло Бинхэ, словно о чём-то догадался. Но тот, фыркнув, отвернулся. А затем и вовсе поспешил скрыться в комнате омовений.       – Шиди Ван, – прошептал Шэнь Цинцю. – Это был огненный зверь?       Тот часто закивал головой, словно курица и вдруг вспомнил, что уже очень поздно.       Усмехнувшись, Шэнь Цинцю скинул мокрое ханьфу и натянул свежую рубаху и штаны. Накинув на плечи свой тёплый плащ, он прислушался к плеску воды за дверью и достал из пространственного кольца книгу в яркой обложке.       Ему нужно было перечитать «Путь Гордого Бессмертного Демона»! Боги, неужели его догадка верна? Истинный облик демонического императора – священный огненный зверь?       Когда Ло Бинхэ, ароматный и раскрасневшийся, выбрался из лохани, Шэнь Цинцю крепко спал, откинувшись на резную спинку кресла. Закутанный в полотенце ребёнок подошёл к столу и, поднявшись на цыпочки, осторожно заглянул в книгу, что читал молодой человек. Подумав, что это некие знания или техники, он внезапно ахнул.       Священный император демонов Ло Бинхэ владел редчайшими знаниями. Именно они позволили ему вернуться в прошлое. Техника пространства и времени была единственной в своём роде. Никто не знал, кто создал её; никто не знал, может ли она сработать. Ло Бинхэ рискнул. И сейчас смотрел на строки, описывающие его прошлую жизнь!       Испуганно взглянув на Шэнь Цинцю он попытался отыскать следы ненависти или гнева. Но бледное лицо заклинателя не несло в себе ничего, кроме усталости.       Вздохнув, ребёнок робко коснулся руки Шэнь Цинцю. Никому и в голову не придёт, что четырёхлетний малыш грамотен. Ло Бинхэ искусно играл свою роль. Этот человек ни о чём не должен догадаться! Ни о том, что уже не впервые проживает эти события; ни о том, что этот Ло Бинхэ и есть то чудовище из прошлого!       Шэнь Цинцю нахмурился во сне и, приоткрыв губы, пробормотал.       – Венец силы... Священный зверь мог бы поглотить его, будь оно и... сотого уровня... как жаль...       – Гэгэ, – прошептал Ло Бинхэ. – Гэгэ, ступай в постевь.       – Прости, – пробормотал тот. – Если бы я победил в состязаниях... Тебе бы не пришлось...       Он замолчал, вздохнув.       Ло Бинхэ нахмурился. Такого быть не должно. Этот человек спал рядом с ним и его ци была ровна и упруга. Как же случилось, что сейчас он полностью опустошён? Ему необходимо проверить меридианы Шэнь Цинцю! Но тот наверняка проснётся. Словно для того, чтобы убедиться, Ло Бинхэ коснулся запястья заклинателя, вливая в его духовные вены свою энергию.       Шэнь Цинцю и впрямь тут же распахнул глаза и уставился на Ло Бинхэ.       – Бинхэ, – выдохнул он с облегчением. – Ты уже закончил? Тебе нужно поесть.       – Гэгэ, – прервал его дитя. – Гэгэ, почему твоя ци... такая свабая?       Тот сглотнул. Что бы он мог ответить? Что взбесившийся лорд Динцзю решил сжить его со свету? Потрепав мальчишку по голове, он открыл короб с лакомствами, а сам вытащил из поясной сумки лисицу и щенка. Те выглядели испуганно.       Шэнь Цинцю приготовил для них много полезных лакомств. Ведь не могли звери всё время питаться только духовной водой и пилюлями. Улыбнувшись, он погладил лисёнка по голове и произнёс:       – Не стоит его бояться. Он не враг и не станет на вас нападать. К тому же у него огненные меридианы. Ледяная ци ему ни к чему.       Ло Бинхэ, с удовольствием доевший рисовое пирожное, ответил:       – Гэгэ, они испугаись не меня. Это место им непивычно.       – Вот как? – спросил тот, улыбаясь. – Стало быть, ты можешь их понимать?       Скормив зверям пилюли, Шэнь Цинцю не стал прятать лис в сумку, решив, что оставить их снаружи будет лучше. Присутствие Ло Бинхэ будто успокоило их.       Позже, когда Шэнь Цинцю лёг в постель, Ло Бинхэ спросил:       – Твои сивы уходят. Кто-то кыадёт их. Гэгэ, ты видишь тонкие ниточки вокуг?       Ученик Цинцзин так удивился, что привстал.       – Бинхэ, ты что, можешь их видеть?       – Гэгэ, я могу... – ответил тот, словно не решаясь сказать что-то ещё. – Во мог бы отдать тебе ци.       Священный император демонов вовремя пришёл в себя. Скажи он то, что хотел и Шэнь Цинцю в мгновение заподозрил бы неладное. В прошлом Ло Бинхэ часто применял технику марионеток. Столь часто, что достиг в этом искусстве небывалого мастерства. Лишь один человек не поддался его технике – глава Цанцюн Юэ Цинъюань. Причину Ло Бинхэ выяснил гораздо позже. У заклинателя не было собственной души – его непревзойдённый меч поглотил её без остатка. Никакие узы и иллюзии не действовали. Ло Бинхэ пришлось убить его, заманив в подлую ловушку...       В прошлом Ло Бинхэ мог бы создать марионетку Шэнь Цинцю... Но тогда учитель и так был в его руках. И ничего, кроме ненависти, Ло Бинхэ к нему не испытывал. Священный император и в самом страшном сне не мог представить, что когда-то его чувства изменятся...       Разорвать узы между заклинателем и погребальной куклой не составит труда даже в столь юном возрасте. Ведь его огненные священные меридианы уже пробудились. Истинная сила Ло Бинхэ сейчас могла сравниться с мощью совершенствующегося шестой ступени. Этого было достаточно, чтобы не только избавить Шэнь Цинцю от проклятой связи, но и немало навредить тому, кто использует марионетку!       В прошлом его возлюбленная супруга Ша Хуалин, мучаясь ревностью, уничтожила марионетку драгоценной наложницы Лю Минъянь. Несмотря на то, что Шэнь Цинцю обвиняли в убийстве её старшего брата, бога войны и шестого лорда Цанцюн Лю Цингэ, девушка отказалась последовать за Ло Бинхэ, дабы отомстить.       Но разве мог священный император демонов допустить подобное? Лю Минъянь едва не умерла, отдав собственную душу погребальной кукле. И не вмешайся Ша Хуалин, Ло Бинхэ мог бы обрести ещё один покорный, восхитительный нефритовый цветок... Лю Минъянь вошла в гарем императора гораздо позже. Их бурные ссоры с Ша Хуалин до сих пор бросали Ло Бинхэ в дрожь...       – Бинхэ? – услышал тот голос Шэнь Цинцю сквозь глубокую задумчивость.       – Глупое дитя, – вздохнул ученик Цинцзин, потрепав его по кудрявой макушке. – Думаешь, твоему будущему учителю не под силу совладать с этим?       – У тебя же нет сив, – сонно пробормотал ребёнок. – Кто этот чеовек, что пивязал гэгэ к маионетке?       – Тот, кто сделал это, совершил проступок по незнанию, – вздохнул в ответ Шэнь Цинцю. – Однако тот, кто использует её сейчас, вполне сознаёт последствия своего поступка. Наверное, он ненавидит меня, если поступает вот так...       Ло Бинхэ, вскинув голову, взглянул в лицо Шэнь Цинцю. В подозрительно блестящих глазах читалась горечь и затаённая тоска.       – Гэгэ, он доог тебе? – прошептал ребёнок.       Тот растерялся. Нервно рассмеявшись, он поднялся с постели, желая испить глоток воды. Тонкие пальцы ученика Цинцзин дрожали.       – Нет, – прошептал он. – Дело вовсе не в том, что он дорог мне, а в том, что обещал... защищать и беречь меня. Такое случается. Даже обретя просветление, человек всё равно останется человеком... Ему присущи слабости и... ложь. Не знаю, что заставило его изменить своё решение, но он больше не желает оберегать меня. Ему не интересен живой Шэнь. Он жаждет получить послушного раба, даже если душа подвергнется мучениям. Марионетка не способна противиться своему владыке. Он наверняка оставил на ней своё клеймо.       Голос Шэнь Цинцю становился всё тише. Он с трудом боролся со слабостью, охватившей тело. Энергия отхлынула бурной рекой. Навалилась усталость.       Ло Бинхэ вскочил. Потянув Шэнь Цинцю вниз, он заставил заклинателя сесть и принять позу медитации.       – Гэгэ, я помогу тебе. Закой гваза и довеися мне.       – Бинхэ... – прошептал тот, силясь улыбнуться. Это дитя так заботится о нём... Его знания велики и пугающи. Он порой забывает искажать речь и слова звучат удивительно чисто. В слове «гэгэ» Ло Бинхэ не допускал ошибок, хотя обычно эти звуки ему не давались. Неужели... неужели и он явился из иного мира?       Сон овладел сознанием Шэнь Цинцю. Сквозь пелену слабости он чувствовал хлынувшую в меридианы ци. Огонь Ло Бинхэ переплетался с ледяными струнами Шэнь Цинцю, пробуждая их.       И спустя палочку благовоний волосы ученика Цинцзин обрели цвет свежевыпавшего снега, а лазурные глаза, распахнувшись, сверкали синим льдом.       Волна ледяного пламени ринулась к погребальной кукле по тонким шёлковым нитям, сжигая их дотла. А достигнув марионетки, взорвалась чудовищным ослепительным солнцем.       В то же мгновение тишину гряды Тяньгун разорвал трезвон тревожного колокола пика Динцзю. А над его вершиной повис алый сияющий знак.       Шэнь Цинцю чуть заметно усмехнулся и хмыкнул.       – А ты неплох, – похвалил он ребёнка за своей спиной. – Бессмертный или нет, такой удар должен был ранить его.       Ло Бинхэ молчал. Истощив свои силы, он с ужасом осознавал чудовищное искажение прошлого. Шэнь Цинцю – ледяной демон?!       Повернувшись, молодой человек едва успел подхватить обессилевшее дитя.       – Бинхэ... Вот же непослушный ребёнок. Разве Шэнь не говорил, что справится сам?       Осторожно уложив Ло Бинхэ в постель, ученик Цинцзин проглотил ледяную пилюлю, возвращаясь к привычному образу и стремительно оделся. На Динцзю бедствие! Разве мог он, старший ученик Шань Цзюньси остаться в стороне?       Покинув дом, Шэнь Цинцю поспешил к павильону лорда Цинцзин, не сводя взгляда с огромного алого знака Динцзю.       Шань Цзюньси уже собирался мчаться на помощь Юн Фэйюю. Увидев старшего ученика, он сжал свои тонкие губы и строго велел ему возвращаться к себе.       А мгновение спустя над Цинцзин поднялся лазурный защитный купол, поразивший и растрогавший Шэнь Цинцю до глубины души. Боги... неужели Шань Цзюньси ждёт войны? Учитель готов защищать его такой ценой?!