Когда настанет тьма

      Ранним утром, едва забрезжил рассвет, знак Динцзю над пиком погас. Лорд Цинцзин вернулся. Решив навестить своего старшего ученика, наверняка утомлённого тревогой, Шань Цзюньси прошёл по сумрачной тропе бамбукового леса и с удивлением остановился перед пеленой прозрачного сигнального барьера.       – Хм, – невольно произнёс он, удивившись находчивости Шэнь Цинцю. Неужели мальчишка ожидал гостей? И этот барьер, когда он успел выучить подобное заклинание?       Шагнув вперёд, он запустил действие чар, разбудивших Ло Бинхэ и Шэнь Цинцю.       – Что случилось? – сонно спросил Шэнь Цинцю. – Приснился кошмар?       – Кто-то идёт, – прошептал мальчишка в ответ, вцепившись в рукав юноши.       – Нам нечего бояться, – ответил ученик Цинцзин прислушавшись и потрепав дитя по голове. – Это учитель.       Поднявшись, Шэнь Цинцю огляделся, не зная, приводить себя в порядок или приготовить чай. Его шелковистые волосы, взъерошенные со сна, рассыпались по плечам, а тонкое шёлковое исподнее бельё окутывало тело, словно туман.       Зевнув, Шэнь Цинцю небрежно повязал волосы лентой, накинул на плечи плащ и оставил огненный талисман под чайником. Затем бросился встречать лорда Цинцзин, увидев его у дверей.       Ученик хотел было пасть на колени, полагая, что доставил немало проблем. Да и его вид был неподобающ и оскорбителен. Но Шань Цзюньси остановил молодого человека. За четыре года он полюбил этого юношу, словно сына. Поведение молодого человека было вполне объяснимо.       – Юн Фэйюй... обманул нас, – произнёс он мрачно. – Мы так и не отыскали его, хотя в доме лорда присутствуют следы крови и безумия, вызванного смятением ци. Барьер пика пропускал всех желающих, однако даже объединив силы пяти прибывших старейшин и главы секты, мы не могли выбраться.       Шэнь Цинцю наполнил гайвань, насыпав драгоценный чай, что привёз с горы Куньлунь и предложил пиалу учителю. Он не знал, стоит ли говорить правду. В конце концов, тайна о его искажённом ядре не должна стать известной праведным заклинателям.       – Может быть, он искал брешь в барьере Цинцзин, но не смог пробраться внутрь?       Ло Бинхэ застыл за шёлковым пологом. Почему он просто не скажет правду и не избавит себя от преследования? Неужели с ним что-то не так? Неужели та странная особенность, чары, о которых говорил Юн Фэйюй...       У супруги священного императора, демонессы Ша Хуалин была подобная техника. Она превращала ци девушки в оглушительный аромат, вызывающий страсть и чувство, похожее на обожание. Для того, чтобы обрести её, демонесса прошла ритуал, изменив свой даньтянь. Но праведный заклинатель... не может жить с повреждённым ядром. Даже лёгкая рана может разрушить его, а подобное – тем более...       Ло Бинхэ так не хватало знаний! Святые небеса! Он знал, где можно отыскать их, но попасть туда в этом теле невозможно! Башня Мудрости в Запретном Дворце Цзючжун–цзюня, одного из лордов Южного Княжества и прихвостня его отца. Именно там Ша Хуалин когда-то отыскала свиток...       – Тебе стоит быть настороже, – нахмурился лорд Цинцзин. – Не покидай пик. Я запрещаю сопровождать меня на собрания двенадцати лордов. Юн Фэйюй хитёр! Он никому не прощает обид. А ты сумел ранить его чувства. Полагаю, именно он настоял на уединении Юэ Цинъюаня и Лю Цингэ. Сильнейшие ученики могли и посмели бы тебя защищать... Держи мальчишку, что ты привёз из Линчэна, рядом.       Шэнь Цинцю застыл, не смея выдохнуть. Может быть стоит сказать Шань Цзюньси, что здесь он не в меньшей опасности, чем в любом месте хребта Тяньгун?       – Учитель, – ответил он наконец. – До открытия запретных земель осталось мало времени. Шэнь мог бы отправиться в путь немедленно и не тревожить старейшин открытием пространственных врат.       Ло Бинхэ, не выдержав, соскочил с кровати и плюхнулся за спиной Шэнь Цинцю, обхватив его тонкими детскими руками.       – Не уходи, гэгэ! – запричитал он, уткнувшись лицом в плечо молодого человека.       Но прежде, чем потерявший дар речи Шэнь Цинцю сумел ответить, Шань Цзюньси усмехнулся.       – Запретные земли опасны. Он может погибнуть, – ответил лорд Цинцзин, хитро глядя на дитя.       В ответ Ло Бинхэ крепче сжал руки и замотал головой.       – Гэгэ не может погибнуть! Никто не посмеет пвичинить ему зло!       Шэнь Цинцю, покраснев, выудил мальчишку из-за спины и усадил рядом с собой. Глаза дитя были полны решимости.       Увидев такую картину, Шань Цзюньси закивал.       – Учитель... – тихо произнёс Шэнь Цинцю, сглотнув. – Шэнь... Шэнь осмелится побеспокоить учителя дерзкой просьбой... Орден Лиянь с каждым годом становится всё сильней. Секте Цанцюн не помешают несколько тайн этой школы. После испытания запретных земель Шэнь мог бы присоединиться к адептам... Лиянь и...       Шань Цзюньси резко, со стуком поставил пиалу на стол и пристально вгляделся в лицо Шэнь Цинцю.       – Шиди Юн так сильно напугал тебя, что ты готов скрываться от него в Лиянь? – спросил он сурово. – Хм... Конечно, глава ордена стар и силён. Он потомок Мо Яна, достигший десятой ступени. Юн Фэйюй и впрямь не посмеет схлестнуться с ним в бою... Но ты... У главы ордена нет причин защищать тебя. Едва заняв свой пост, он удалился в уединение, общаясь с адептами школы с помощью своего духовного зверя. Ты и не встретишься с ним...       Шань Цзюньси, потерев точку между бровями, вновь взглянул на ученика.       – Полагаю, у тебя есть веские причины так поступить. Я не потерплю предательства. Если ты решил стать возвращённым шпионом – поплатишься жизнью!       Шэнь Цинцю сложил руки в уважительном жесте и покорно склонил голову.       – Шэнь верен Цанцюн. Здесь его дом и семья. Я помню, что орден Лиянь... никогда не встанет на сторону праведных сект.       – Хорошо, – выдохнул Шань Цзюньси. – А теперь рассказывай всё с начала и до конца. Ты благоразумен и не сунулся бы в эту драконью бездну без личной выгоды. Неужели Юн Фэйюй прав и у тебя и впрямь священные ледяные меридианы? В Лиянь ты надеешься отыскать необходимые знания?       Шэнь Цинцю вздрогнул. Он не знал, что ответить. Лгать дальше было невозможно. Но и сказать правду было бы прямой дорогой к смерти.       – Хм... – прикрыл глаза Шань Цзюньси. – Ты можешь отправляться в путь через несколько дней. Пику Аньдин требуется время, чтобы подготовить путешествие. На срок до открытия запретных земель ты остановишься в Чанъане. Зорко следи за действиями Тайвэйюань, они жаждут мести. Твои шиди прибудут позже.       – Шиди? – удивился тот. – Шэнь думал, только шиди Лю...       – Нет, – сверкнул глазами лорд Цинцзин. – В золотой свиток вошёл и старший ученик Аньдин.       – Старший... ученик Аньдин? О! – тихо выдохнул Шэнь Цинцю, ошеломлённый.       – Чжао Цзюньхуан вне себя от радости. С самого основания Цанцюн на Аньдин не было столь сильного ученика, – усмехнулся лорд Цинцзин. А затем, вновь став серьёзным, потребовал. – Вышли мальчишку прочь. Никто не должен нас слышать.       Кивнув, Шэнь Цинцю взглянул на Ло Бинхэ и велел:       – Бинхэ, ступай, поиграй с Сяо Баем.       Тот не спорил. Обернувшись, он внимательно и задумчиво посмотрел на Шэнь Цинцю, а затем и впрямь скрылся в соседней комнате.       Над лордом Цинцзин и его учеником повис барьер.       – На самом деле пик Динцзю разослал своих шпионов в каждую школу, – произнёс лорд Цинцзин. – Но в орден Лиянь они попасть не смогли. С императорской академией проще, однако и здесь мы встретили множество препятствий. Ты ведь знаешь, что в битве с Тяньлан-цзюнем нам не удалось уничтожить это отродье тьмы, хотя он и был сильно ранен. Убить императора мы не смогли, заперев в особой тюрьме под горой Байлу. Тяньлан-цзюня охранял Дворец Хуаньхуа и несколько лет всё шло гладко. Но год назад император Шести Княжеств потребовал изменить место его заключения, заявив, что в Запретном Городе столицы Империи подготовлена новая тюрьма. Тело Тяньлан-цзюня, лишённого рассудка, раненого и обессиленного перевезли в Чанъань, где следы демона растворились без следа. Неизвестно, что задумал император! В последнее время он... ведёт себя странно, словно жаждет завоевать весь мир! Он заключил множественные брачные связи, захватив немалую власть. А тех, кто посмел противиться, безжалостно подавил, утопив в крови... Боюсь, тёмные совершенствующиеся жаждут уничтожить праведные школы. Орден Лиянь будет рад принять тебя в ученики. Может быть там ты сумеешь узнать, что происходит. В Чанъане же... наведи смуту. Адепты Динцзю под подозрением. Они могут погибнуть.       Шэнь Цинцю молчал, погрузившись в глубокую задумчивость. Речь лорда Цинцзин звучала сумбурно и взволнованно. Очевидно, всё и впрямь зашло слишком далеко.       – Императора могли подменить марионеткой, – прошептал он тихо. – И если Тяньлан-цзюнь похищен... Возможно, кто-то собирается поглотить его ядро.       Шань Цзюньси округлил глаза. Его дыхание сбилось, а в глазах потемнело.       – Ты!.. В этом мире не может существовать подобного! Кто способен пожрать ядро священного демона на высшей стадии, равной князю тьмы?!       Шэнь Цинцю молчал. Ответ был очевиден – демон, превзошедший его в силе, но изранивший ядро. Вот только в землях тьмы не было равных императору Тяньлан-цзюню!       – А марионетка? – прошептал Шань Цзюньси, сжав переносицу. – Заклинателя можно заставить подчиниться. Для этого отродья тьмы используют элемент золота, пронзая струнами тело жертвы, но... Какого же мастерства достиг кукловод, чтобы использовать императора Шести Княжеств?!       Шэнь Цинцю покачал головой и взглянул на лорда Цинцзин.       – Учитель, Шэнь думает, всё не так. Элемент золота оставляет в теле жертвы нити контроля. Лекари Запретного Города уже подняли бы переполох, обнаружив их... Есть иная техника... Шэнь слышал о ней давным-давно... До того, как пришёл в Цанцюн. Она называется Связанное Дитя...       – Связанное Дитя?.. – что-то вспомнил лорд Цинцзин. – Та, которую использовал Юэ Цинъюань?       Шэнь Цинцю замолчал. Он и подумать не мог, что лорды Цанцюн способны её распознать. Да, это была именно она. Ученик полагал, что Ци-гэ смог использовать её потому, что сам владел иллюзией Шуан Шэн...       – Шисюн Юэ... Не смог бы создать точную копию. Его знания поверхностны. Связанное Дитя вытянуло бы из нас всю жизненную силу, превратив тело в прах. А погребальная кукла...       – Боги, – прошептал Шань Цзюньси. – Юэ Цинъюань – непорочный чистый ребёнок. Его стоит держать как можно дальше от знаний тьмы!       Шэнь Цинцю с готовностью согласился, кивнув.       – Однако такая техника требует немалых сил, власти и мастерства, – продолжил ученик. – Есть ли в землях тьмы столь сильный демон... Ведь император Шести Княжеств уже достиг бессмертия. Кто способен удержать его узами до тех пор, пока погребальная кукла не превратится в его близнеца?       На ум приходило лишь одно – священный император демонов Ло Бинхэ. Но как такое возможно, если мальчишке всего четыре? Неужели в этом мире есть ещё одно чудовище, подобное герою?       Шань Цзюньси был мрачен.       – С этим мы разберёмся позже. Твоя задача – отвлечь внимание. Дать ученикам Динцзю отступить, покинуть Тайвэйюань. Не смей геройствовать и лезть в ловушку!       Вздохнув, Шэнь Цинцю кивнул, покорно склонив голову.       Ло Бинхэ за стеной задумчиво нахмурился. Его картина мира рушилась. Жизнь развивалась в каком-то странном направлении, совершенно не так, как в прошлом. В этот раз всё было гораздо сложней. Даже его собственные чувства... Шэнь Цинцю всегда обладал столь мощным запасом знаний о тьме? Разве в тот миг, когда учитель оказался в руках священного императора, он знал о технике Связанного Дитя? Нет! А о поглощении ядра и говорить не стоит! Столь тёмная техника лишила бы учителя покоя на долгие годы!       Боги, у Ло Бинхэ и впрямь была мысль о том, что он мог бы поглотить ци Тяньлан-цзюня, отыскав место его заточения... Это был пик его безумия... Незадолго до того момента, когда священный император закончил свою жизнь, решив начать всё заново.       Значит, Шэнь Цинцю узнал всё это из той странной книги? Как любопытно... Ло Бинхэ захотелось прочесть её от начала до конца. Нужно всего лишь снять пространственное кольцо с тонкого пальца заклинателя...       Взглянув на свернувшегося калачиком Сяо Бая, прижавшегося к мягкому боку лисицы, Ло Бинхэ усмехнулся. Ледяные пилюли, что Шэнь Цинцю давал щенку, созданы не в Царстве Людей! Он не мог ошибиться, в их состав входил тысячелетний ледяной женьшень, что рос в горах Северной Пустоши! А книгу Шэнь Цинцю вручил Шан Цинхуа!       Всё же боги на его стороне! Ученик Аньдин, этот щенок Мобэй-цзюня уже должен был встретиться с северным демоном и стать его шпионом!       Раз так... Ло Бинхэ не хотел обманывать Шэнь Цинцю. Мысль о том, что ему не придётся красть кольцо, принесла облегчение. К тому же мальчишка боялся за жизнь своего драгоценного учителя. И если в запретные земли вместе с Шан Цинхуа отправится Мобэй-цзюнь, он будет спокоен!       Не дожидаясь, пока Шань Цзюньси закончит разговор, Ло Бинхэ покинул дом. Он оглянулся, разыскивая Мэн-Мэн и, обернувшись кудрявым, похожим на волчонка щенком, тявкнул, призывая её.       Однако Мэн-Мэн не пришла. Да и чему удивляться, ведь Шэнь Цинцю собирался в Лиянь! И какими бы ни были его цели, она жаждала знать всё, что касалось безопасности этого мальчишки!       Однако, хули-цзин недооценила настырный характер Ло Бинхэ. Он мгновенно понял, как дорог ей Шэнь Цинцю и собирался воспользоваться этим. Непревзойдённые чары сокрытия не спасли Мэн-Мэн от острых зубов священного огненного зверя. Вцепившись в изумрудные шёлковые полы одежд, тот мотал головой и тащил её прочь.       Наконец, не выдержав, боясь, что рычание щенка услышит лорд Цинцзин, Мэн-Мэн подхватила его на руки и поспешила прочь.       – Это было важно! Каждое слово! – отчитала Ло Бинхэ лисица.       – Так используй талисман! Ты ведь расклеила их по всему дому! – ответил тот, поднимаясь и отряхиваясь.       – Талисман? – удивилась та. – Думаешь, я бы стала подслушивать у окна, если бы...       Дитя, сощурив глаза, улыбнулся, припомнив символы. Ох, неспроста они были ему так знакомы!       – Помоги мне попасть на Аньдин, – попросил Ло Бинхэ, сверкая огромными обсидиановыми глазами и хватая Мэн-Мэн за рукав. – Я должен увидеть Мобэя! Скоро гэгэ отправится в запретные земли, куда тебе не попасть. Гэгэ должен защитить северный демон!       – Увидеть... Кого?! – поразилась та. Как адепт ордена Лиянь, Мэн-Мэн поклонялась демонам севера.       – Ты и этого не знаешь? Вы ведь должны были встретиться! – удивился ребёнок. – Идём. Я покажу!