Когда настанет тьма

      Спрятавшись за спину Мэн-Мэн и ученика ордена Лиянь, Цю Хайтан поспешила покинуть массив. Странный незнакомец не двигался с места, словно желая идти последним. Девушку пробрала дрожь. На самом деле она никогда не была такой сильной и отважной, как казалась. Вся её смелость опиралась на других. Ведь она младшая сестра, драгоценное сокровище старейшины Цю Цзяньло, как бы она посмела подвести его? Сейчас, когда старший брат... Ох! Теперь ей оставалось надеяться на Мэн-Мэн и Нань Цюаня...       Под пристальным взглядом обсидиановых глаз вся напускная бравада ученицы Лиянь слетела, словно золотая пыль. Вздрогнув, она вцепилась в плечо Мэн-Мэн и, зажмурившись, прошмыгнула мимо Ло Бинхэ.       Тот проводил её удивлённым взглядом, не понимая, чем мог так напугать бывшую супругу. Она тоже явилась отомстить? Но он никогда не удерживал надоевших наложниц в гареме. Постаревшая Цю Хайтан могла покинуть дворец императора демонов в любой час...       Тревога девушки разозлила тёмного повелителя. Учитель что-то такое говорил... О том, что все блага мира больше не имеют отношения к Ло Бинхэ. Неужели всё и впрямь достанется этой жалкой копии?! Ох, если бы император знал, как отразится смерть маленького Ло Бинхэ на нём самом, давно бы убил его!       Пылая от гнева, он покинул запретные земли. Задумавшись, демон не сразу заметил гнетущую тишину на площадке перед вратами. Ученики вышли из массива на главную арену императорской академии, окружённую заклинателями. Стоило Ло Бинхэ ступить на неё, по обе стороны от повелителя тьмы застыли главы Лиянь и Тайвэйюань.       Нахмурившись, тот обвёл присутствующих взглядом. Старейшины прославленных школ и сект выглядели мрачными и напряжёнными.       – Учитель, – обратился Ло Бинхэ к главе Тайвэйюань, искусно играя роль старшего ученика академии. – Что-то случилось? Неужели мы так долго отсутствовали?       – Четыре года, – шагнув вперёд, ответил вместо него Хэ Цзюньлун. – Достаточно, чтобы бессмертные смогли узнать в тебе бесчинствующего Мо-цзюня!       – Ложь! – ощетинился глава Тайвэйюань раньше, чем Ло Бинхэ успел ответить.       – Действительно, – усмехнулся демон. – Даже если я и впрямь Мо-цзюнь, в чём же моё бесчинство? Обвинения бессмертных голословны и не имеют под собой оснований.       Шэнь Цинцю, едва покинув барьер, с радостью бросился к Юэ Цинъюаню. Ох, он бы обнял Ци-гэ, но уважение к старшему не позволило совершить подобное безрассудство. Сложив руки, он поклонился, сияя счастливой улыбкой.       Юэ Цинъюань с облегчением выдохнул, поклонившись в ответ. Его длинные пальцы дрожали, а взгляд тёмных глаз полнился тревогой. Нахмурившись и сурово сжав губы, он взглянул на старшего ученика Тайвэйюань.       – Шиди Шэнь, ты находился рядом с этим человеком в запретных землях целых четыре года. Он и впрямь Мо-цзюнь?       Шэнь Цинцю побледнел. Представив, что эта бессмертная орда бросится на Ло Бинхэ, что тот едва ли сможет защитить себя с повреждённым ядром, он почувствовал дурноту. Синьмо всё ещё в руках демона. Его не убить, однако Ло Бинхэ наверняка затаит глубокую обиду на заклинателей. Кто же помешает ему уничтожить мир людей в будущем? Успеет ли вырасти юный герой, дабы сразиться с самим собой?       Странный вздох, похожий на всхлип, сорвался с губ Шэнь Цинцю, перепугав Юэ Цинъюаня. Сжав плечи младшего брата, он осторожно поддержал его, пытаясь разгадать, что за чувство переполняет прекрасное лицо.       – Не смей, Ци-гэ... Мы не должны... Даже не пытайся... убить его... Ты...       Глава Хэ, сведя густые брови на переносице, сурово сжал губы. Он и впрямь не мог доказать причастность этого мальчишки к участившимися демоническим нападениям. Однако достаточно и того, что Мо-цзюнь разгуливает по миру людей!       Обнажив меч, глава Хэ Цзюньлун выступил вперёд.       – Царства Людей и Демонов неспроста разделены границей. Никогда демон не явится к людям с благими намерениями. Прошлый император говорил, что любит мир людей, что жаждет изведать каждый ли этих земель, но, походя, превратил целый город в чудовищный пир для своей свиты. Жители, отравленные ядом, разлагались живьём, чтобы стать лакомством для опьяневшей, ликующей демонической орды! А теперь, когда память о прошлом ещё так болезненна, один за другим стали появляться демоны священной крови! Если ты и впрямь старший ученик Тайвэйюань, даже если твои меридианы темны, скрести со мной мечи! Это не повредит тебе, но успокоит наш гнев!       Ло Бинхэ смотрел на него исподлобья, стиснув в руках зачехлённый Синьмо. Ох, учитель и впрямь оказался умней и прозорливей этих бессмертных псов. Он не пытался убить его, зная, что едва ли совладает с высшим демоном!       – А если я и впрямь владыка тьмы, что будешь делать тогда? – надменно подняв голову, спросил Ло Бинхэ. – Совладать с императором демонов так непросто, что и в прошлый раз вы не справились. Ты ведь даже не знаешь, какой силой я могу обладать.       Глава Лиянь помрачнел. Он не ожидал, что демон посмеет раскрыть свою личность. Подобное превращало орден в изгоев мира заклинателей.       Видя смятение главы Лиянь, Цю Хайтан, собрав волю в кулак, бросилась на защиту чести родной школы. Встав между странным незнакомцем, что пугал её до дрожи и Хэ Цзюньлуном, девушка вскинула голову.       – Будь он демоном, разве оставил бы в живых хотя бы одного из нас? – спросила Цю Хайтан дерзко, сверкая изумрудными глазами, полными гнева. – Но адепты Цанцюн не пострадали! Взгляните же на остальных! Многие ученики школ тёмного пути мертвы!       Хэ Цзюньлун остановился. Никогда раньше не сталкивался он со столь безрассудной дерзостью. Однако в словах девицы было зерно здравого смысла.       – Вот как? – нахмурился глава Цанцюн. – Разве под барьером вы не столкнулись с демоническим зверьём?       – Запретные земли всегда были опасны, – возразил глава Тайвэйюань. – За столько лет мы не смогли изучить их до конца. Мастера, что оставались там на долгие годы, бесследно исчезли. Возможно, там всегда была брешь в Царство Демонов и именно это заставило предков использовать массив.       – Драгоценные знания, оружие и техники, что хранятся под барьером стоят того, чтобы рискнуть, – внезапно выступил вперёд и Цзинь Цзюэ. – Тайвэйюань никого не тащила в запретные земли силой!       Руки юноши сжались в кулаки, а лицо полнилось уверенностью. Глядя на него, Хэ Цзюньлун потемнел лицом, понимая, что добраться до старшего ученика будет совсем непросто.       Шэнь Цинцю не мог успокоить колотящегося от тревоги сердца, кусал губы. Может ли он возразить главе Хэ и вступиться за Ло Бинхэ? Не объявят ли его предателем мира бессмертных, наказав разрушением ядра и уничтожением меридианов?       – Разве Хэ заставляет его сражаться насмерть? – нахмурившись, спросил Хэ Цзюньлун. – Мне достаточно скрестить клинок с этим юнцом, чтобы всё понять.       Шэнь Цинцю, бросившись вперёд, встал перед заклинателем.       – Глава Хэ, – поклонился молодой человек. – Позвольте Шэню сразиться в этом поединке. Главе выдающейся секты не пристало унижать себя битвой с учеником.       Речь юного заклинателя была столь заносчива и оскорбительна, что глава академии потемнел от гнева. В отличие от главы Лиянь, не сумевшего скрыть насмешливой улыбки.       – А этот щенок знает себе цену, – вздохнул заклинатель. – Старейшина Цю не ошибся, выбрав его.       – Глава, – с болью произнесла Цю Хайтан тихо, кланяясь. – В том, что произошло, нет вашей вины. Белоглазого волка не удержишь ни лаской, ни плетью.       Кивнув, глава ордена повернулся к Ло Бинхэ. За всё это время тот впервые выказал интерес, подняв бровь. Тон Шэнь Цинцю, словно клинок, ранил сердце демона. Он так боялся, что учитель вернётся к прошлому, став тем жестоким чудовищем... тем, кто мучил его, что невольно выступил вперёд.       – Ты... Собираешься сразиться со мной? – с трудом выдавил Мо-цзюнь. Да что происходит? Шэнь Цинцю думает, что сейчас самый удобный момент, чтобы убить его? Или решил препятствовать каждому шагу? Это имело смысл, ведь в прошлом Ло Бинхэ начал свой путь мести с разрушения доброго имени учителя. Так почему бы тому не поступить так же?       Шэнь Цинцю, сжав в изящной руке пространственный талисман, ожидал позволения.       – Хм, – нахмурился Хэ Цзюньлун.       – Нам не нужно обнажать мечей, – с воодушевлением продолжал Шэнь Цинцю, краем глаза следя за Ло Бинхэ. – Ведь вы утверждаете, что он демон.       Боясь, что глава Цанцюн возразит или кто-нибудь помешает ему, Шэнь Цинцю сделал шаг к Ло Бинхэ и выпустил ленту талисманов. Такие часто использовались на тренировках. Никому и в голову не пришло, что ученик Цинцзин спрятал среди них пространственную печать. Сейчас, когда Цю Хайтан так безрассудно бросилась защищать свой орден, никто не должен узнать, кто такой Ло Бинхэ! Меньше всего на свете Шэнь Цинцю хотел подвергнуть девушку опасности. Ведь он и впрямь любил её, словно сестру! В детстве она отважно защищала его от разгневанного Цю Цзяньло. Учитель мог сдержать свою ярость только в её присутствии...       Ло Бинхэ, вздрогнув, непонимающим взглядом, полным отчаяния, смотрел на вихрь талисманов. Его ядро ранено. Если хоть один коснётся кожи, император и впрямь не сумеет удержать маску. Возможно, всё будет ещё хуже! Что, если обезумев от боли, он примет истинный облик священного огненного зверя высшего уровня?! Да что учитель задумал?!       Хэ Цзюньлун, не препятствуя, удержал и Юэ Цинъюаня, жаждущего остановить безумную пляску ци, в которой закручивались талисманы. На подобную атаку нужно столько сил! Зачем он это делает?! Неужели... Неужели Шэнь Цинцю знает, кто перед ним?! Но тогда... Демон, разъярившись, может убить его! Боги, почему никто не вмешается?!       В голове Юэ Цинъюаня стоял звон, а сцепленные от страха и гнева зубы чуть слышно скрипнули.       Вытянув руку, Ло Бинхэ собирался установить барьер. Его не на шутку пугала эта яростная атака, со свистом закручивающаяся в белый вихрь. Из-за множества тонких шелковистых, словно лепестки цветов заклинаний, он не мог разглядеть лица Шэнь Цинцю. И в этот момент, едва искра энергии коснулась пальцев Ло Бинхэ, в ладонь лёг талисман, тут же пробудившийся от его ци. Демон невольно активировал пространственную печать, отбросившую его на тысячи ли прочь от этого места.       Открыв глаза, священный император оглянулся. Его окружал густой, первозданный лес.       Здесь царила странная тишина. Лес был густ и сумрачен. Ветви тысячелетних деревьев переплетались над головой, словно дворцовые своды. Мох покрывал деревья плотным ковром, свисая изорванным разноцветным шёлком. Казалось, все растения в этом лесу, кроме мха, давно мертвы, а лучи солнца сторонились этого места, рассеивались, теряясь в густой еловой зелени. Как бы Ло Бинхэ не вглядывался, его окружали только блуждающие огоньки, мириадами рассыпающиеся вокруг. Разжав пальцы, демон обнаружил, что всё ещё сжимает в руках клочок бумаги. Пространственная печать на нём уже погасла, и теперь он мог прочесть несколько слов, что оставил ему на прощание учитель.       «Возвращайся в Царство Демонов, Мо-цзюнь. И сдержи своё обещание. Мир заклинателей силён. Мне не хотелось бы становиться твоим врагом... вновь. Уходи. Позаботься о своём народе. Здесь тебя ждёт только смерть».       Горько рассмеявшись, Ло Бинхэ коснулся строк губами. Учитель... Святые небеса! Что за странный, безрассудный поступок? Что заставило его сделать это? Зачем адепту Цанцюн скрывать истинный лик демона и, тем более, защищать его от гнева собратьев? Ло Бинхэ не находил ответа. Но благодарность разлилась в груди тёплым, светлым чувством. Шэнь Цинцю сумел зажечь маленький трепетный огонёк в тёмной пустоши его мёртвого сердца.       Взмахом Синьмо открыв брешь в земли тьмы, Ло Бинхэ ступил в Царство Демонов, успев услышать несколько слов позади.       – Шисюн, наверное, ошибся! Ну кто бы стал использовать пространственную печать, чтобы попасть в леса Хуанчэна? Это же проклятое место! И если бы не старейшина Цю, оно бы давным-давно было уничтожено!       Неужели с этим местом связано прошлое Шэнь Цинцю? Сквозь зыбкую пелену пространства Ло Бинхэ сумел разглядеть мелькнувший всполох изумрудных одежд. Лиянь? О чём они говорят? Старейшина Цю? Как странно... В сердце вновь упрямо расцвели ликорисы сомнений. Что, если учитель спасал вовсе и не его? Может быть, он беспокоился о Цю Хайтан? Ло Бинхэ не знал, насколько они близки.       Сжав в руке меч так, что побелели костяшки, Ло Бинхэ поклялся себе открыть тайну прошлого Шэнь Цинцю...       Вспышка пробудившегося талисмана, унёсшая старшего ученика прочь, заставила заклинателей дружно ахнуть. Этот щенок сбежал?!       Словно не веря в свою несчастливую звезду, Шэнь Цинцю застыл, остановил вихрь талисманов. И те медленно опадали на землю, похожие на осенние листья. Не обнаружив за ними ни демона, ни человека, ученик Цинцзин поник. На прекрасном, побледневшем лице мелькнуло недоверие, а затем и чувство вины.       Обернувшись, он, едва смея дышать, взглянул на Хэ Цзюньлуна.       – Глава Хэ, – беспомощно прошептал Шэнь Цинцю, но так и не смог закончить. Внезапный чудовищный кашель сотряс изящное тело. Не в силах сдержать ни его, ни дурноту, накрывшую с головой, Шэнь Цинцю рухнул на колени. Сквозь тонкие длинные пальцы, прикрывающие губы, сочилась тёмная кровь, раскрывая багровые бутоны на белом камне боевой площадки.       Хэ Цзюньлун нахмурился, не понимая, что произошло с этим мальчишкой. Неужели осознание собственной неудачи вызвало искажение ци?       Подбежав к младшему брату, Юэ Цинъюань опустился рядом и сжал его в объятиях, передавая энергию. Ци и впрямь выплёскивалась в вены, словно Шэнь Цинцю истратил все свои силы.       Будущему главе Цанцюн не составило труда понять, что произошло. Он слишком хорошо знал почерк сяо Цзю. От Юэ Цинъюаня не скроешься вихрем талисманов. Шэнь Цинцю сам... сам отправил этого человека прочь! Значит, он точно знал, кем являлся старший ученик Тайвэйюань. Но глядя на измождённое лицо, Юэ Цинъюань не хотел думать об этом. Грудь разрывали отчаяние и паника – лицо младшего брата заливала кровь. Она хлестала из носа и даже прекрасные лазурные глаза утопали в алом шёлке.       – Святые небеса, сяо Цзю... Тебе придётся всё объяснить, – шёпотом возмутился Юэ Цинъюань. – Надеюсь, у тебя была причина так поступить!       – Прости меня... Ци-гэ... Я должен... Должен спасти... тебя, – захлёбываясь кровью, прошептал тот в ответ. Его тонкие пальцы, сминая шёлк, цеплялись за плечо старшего брата. Шэнь Цинцю был напуган собственным состоянием. В конце концов, его сил достаточно, чтобы активировать пространственный талисман! Так откуда столько крови?!       Среди заклинателей поднялся переполох. Окружив главу Тайвэйюань, они яростно обсуждали побег его старшего ученика. Однако само действие не могло являться доказательством того, что юноша – Мо-цзюнь. В конце концов, для учеников с меридианами тьмы талисманы тоже могли быть опасны. Спор становился всё яростнее, готовый перерасти в битву.       Взглянув в лицо Цю Хайтан с озорством, глава Лиянь улыбнулся.       – А этот белоглазый волк... вернее пса, – произнёс он, заставив девушку вспыхнуть, и вновь взглянуть на ученика Цинцзин.       В голове шумело. Закрыв глаза, Шэнь Цинцю готов был попрощаться с жизнью, когда над ним склонился глава Лиянь.       – У юноши ледяные священные меридианы? – спросил он с тонкой улыбкой. – Подобное сокровище не известно богам. Останови передачу ци. Ты навредишь ему.       Послушавшись, Юэ Цинъюань и впрямь остановил поток энергии, а затем с подозрением уставился на заклинателя в изумрудных шёлковых одеждах.       – О чём вы говорите? – спросил он с непривычной грубостью.       – Его ци состоит из света и тьмы. Он поглотил слишком много светлой ян. В этом случае искажение неизбежно. Его меридианы требуют тьмы, а твоя энергия... ослепительна. Позволь мне, – тихо ответил глава Лиянь, мягко сжимая плечо Шэнь Цинцю.       Вскоре тот и впрямь приоткрыл глаза, вздохнув с облегчением.       – Этот ученик напрасно выбрал праведную секту. Кто поможет ему, случись такое вновь? – голос главы Лиянь обволакивал, словно изысканный тонкий шёлк. – Основателем ордена Лиянь был человек с подобным сокровищем. Мы знаем, как уберечь юношу от подобного бедствия, ведь искажение ци священных меридианов рано или поздно превратит гряду Тяньгун в ледяную пустыню.       Хэ Цзюньлун, позабыв о Тайвэйюань, опустился рядом.       – И что мы можем сделать? – спросил он, взглянув на окровавленного молодого человека. – Этот юноша – будущий лорд Цинцзин. Он никогда не станет адептом Лиянь.       Шэнь Цинцю, вырвавшись из рук старшего брата, склонился над землёй, сплёвывая отвратительную горькую больную кровь.       – Что предлагает глава Лиянь? – повторил Хэ Цзюньлун с беспокойством.       Но в ответ тот пожал плечами.       – К несчастью, мне нечего ответить. В Лиянь лишь один старейшина способен усмирить священные меридианы. Но он ранен и сейчас восстанавливается в уединённой медитации.       Сердце Шэнь Цинцю пропустило удар. Вскинув голову, он взглянул в лицо главы Лиянь. Но так и не осмелился спросить, о ком тот говорит. Старейшина, способный усмирить... О!       – Я спрошу его совета, – мягко улыбнулся глава Лиянь, останавливая поток ци. – В Цанцюн ведь целый пик алхимиков. Тебе нужна тёмная ян. И человек, способный чувствовать равновесие света и тьмы. Стоит научиться этому. Ты, как потомок северных демонов, можешь рассчитывать на гостеприимство в ордене Лиянь. Я сам обучу тебя этому важному навыку.       Однако Шэнь Цинцю не ответил, думая о другом.       – Тёмная ян? Что это за энергия такая? – с раздражением спросил подоспевший, разгневанный Лю Цингэ. – Разве тьма и холод это не инь?!       Вздохнув, глава Лиянь поднялся и сузив глаза, с насмешкой взглянул на бога войны.       – Свет и тьма в равной степени содержат ян и инь. Но ци этого человека состоит только из мужской энергии. Я не думаю, что он способен поглотить женскую инь. Его ядро... иное.       Судорожно вздохнув, Шэнь Цинцю испуганно взглянул на главу Лиянь. Не смей! Что будет с этим Шэнем, узнай адепты Цанцюн, что у него искажённое ядро?!       Ослепительно улыбнувшись, глава Лиянь и впрямь больше не сказал и слова. Мягкой поступью он отправился на помощь Тайвэйюань.