Когда настанет тьма

      Ло Бинхэ, вздохнув, сделал глоток чая и чуть сузил обсидиановые глаза. В их глубине вспыхивали и таяли алые искры.       Цзинь Цзюэ, сидя напротив, на мгновение замолчал. За столько времени рядом с Ло Бинхэ, он никак не мог надивиться этому существу. Мир людей часто атаковали духи и призраки. Случались встречи и с чудовищными монстрами земель тьмы. Но демоны... Демоны были слишком редки. А священная кровь среди них и вовсе была легендой.       – Значит, лорды поколения Цзюнь покинули Цанцюн? Что же, это должно было случиться, – произнёс Ло Бинхэ. – Я знал, что Шэнь Цинцю займёт пост лорда Цинцзин. И что силы секты столь велики, что в ближайшие годы глава Юэ утвердит свою власть. Академия Тайвэйюань ему не противница. Да и Запретный Город... не так силён.       – Цзюнь-шан ошибается! – возразил Цзинь Цзюэ. – Отец-император уже достиг девяносто третьего ранга! Теперь, когда Юн Фэйюй покинул мир людей, кто в Империи Шести Княжеств может сравниться с такой мощью?       – Хм, – ответил Ло Бинхэ с улыбкой. Этот юнец забавен. Даже жаль, что придётся использовать его. В конце концов, Ло Бинхэ уже опоил императора собственной кровью, превратив его в послушную марионетку. Сознание этого человека отравлено, подчинено мыслям и приказам демона.       – Юэ Цинъюань имеет священные меридианы, дарованные небесами. Мне жаль, А-Цзюэ, но твой отец... не равен ему, – мягко возразил Ло Бинхэ. С некоторых пор он сблизился с этим человеком, ведь Цзинь Цзюэ был искренне предан ему. – Империи Шести Княжеств не помешают союзники. И этот Ло готов помочь.       Цзинь Цзюэ благодарно поклонился, растроганный заботой священного императора.       – Ты сделал так, как я просил? – наконец-то задал Ло Бинхэ вопрос, ради которого вызвал мальчишку в земли тьмы.       – Цзюнь-шан может не беспокоиться, – вновь поклонился тот. – Пилюлю, что вручил Цзюэ цзюнь-шан, я протолкнул в глотку Тяньлан-цзюня. Однако... мне так и не удалось отыскать золотой женьшень.       Цзинь Цзюэ поник. Собственная неудача огорчала его.       – Это больше не нужно, – мягко улыбнулся Ло Бинхэ. – Я отыскал иной рецепт. Нам остаётся только ждать.       Разговор был окончен. Поклонившись, Цзинь Цзюэ поднялся. Ему предстоял путь в Тайвэйюань, минуя врата Царства Демонов. В мире людей было немало таких брешей, соединяющих земли. Их называли вратами тьмы и строго охраняли. Однако порой заклинатели ступали в Царство Демонов, дабы изучить враждебный мир. Обычно такие путешествия заканчивались смертью. Сам воздух этого мира был ядовит. Человек без покровительства демона не прожил бы здесь и часа.       Проглотив пилюлю, Цзинь Цзюэ встал рядом с четвёркой молодых стражей, что должны были сопроводить его в пути. Заклинатель знал, что демон обладает драгоценным мечом, способным взрезать любые пространства, но Ло Бинхэ редко пользовался им.       – И ещё, – произнёс император, напутствуя. – Не вмешивайся, что бы ни случилось. Твоя жизнь принадлежит мне.       Ослепительно улыбнувшись, Цзинь Цзюэ поклонился вновь. Отчего-то столь пугающее заявление вызывало в нём странный восторг. Он хотел служить этому немыслимому существу! Жаждал принадлежать ему телом и душой. Высший демон казался непостижимым чудом, неизведанным, новым миром. И Цзинь Цзюэ с готовностью изучал его.       Вернувшись в свои покои, Ло Бинхэ задумался. Его отсутствие губительно сказалось на становлении власти. Многие княжества взбунтовались, подняв мятежный флаг. Они утверждали, что равны Ло Бинхэ. Скрипнув зубами, император не сдержал алого знака священной крови на белом высоком челе. Равны?! Да как жалкие презренные рабы могут быть равны ему?! В прошлом император не знал таких проблем. Рядом с ним был верный генерал и преданный друг. Раньше его защищал Мобэй-цзюнь, расчищая путь к власти. И как же Ло Бинхэ не хватало его теперь!       Призвав слугу, он присел за стол и развернул свиток, ожидая, пока юноша приготовит тушь.       – Отыщи Мо Вана, – приказал демон, касаясь бумаги кистью.       Мать Мобэй-цзюня всё ещё находилась в его дворце. Ло Бинхэ и впрямь тосковал о добром друге, однако был достаточно расчётлив для того, чтобы обернуть это себе на пользу. Он должен заставить Северную Пустошь присоединиться к империи! Так неужели мать наследника и драгоценная супруга короля, пропажа которой подкосила его здоровье, недостаточная цена за северное государство? Ло Бинхэ готов оставить Мобэй-цзюня вассалом. Ведь именно так было в прошлом. Тогда северный демон, устроив переполох на Собрании Союза Бессмертных, отыскал в землях Бесконечной Бездны Ло Бинхэ. Северный демон отозвался сочувствием на историю униженного, преданного собственным учителем мальчишки.       Но уже тогда... душа Мобэй-цзюня была ранена. И до последнего часа... Ло Бинхэ так и не смог добиться правды о том, кто же посмел причинить северному демону столь сильную боль. Лишь в этой жизни, увидев Мобэй-цзюня рядом с этим ничтожеством Шан Цинхуа, он начал что-то подозревать. Лорд Аньдин был шпионом Северной Пустоши. Демон расправился с ним на Собрании Союза Бессмертных. Но об этом Ло Бинхэ слышал лишь вскользь, от других. Сам Мобэй-цзюнь никогда не говорил о нём. Так неужели рана оказалась столь глубокой, что он не смог смириться с ней? Ведь Мобэй-цзюнь... В прошлом Мобэй-цзюнь разменял свою жизнь, защищая дворец императора от своры заклинателей. Если бы тогда он не взорвал своё ядро... Юэ Цинъюань смог бы спасти Шэнь Цинцю и убить тяжело раненого императора...       Однако подобная преданность Мобэй-цзюня, заставившая его пожертвовать собой... была ли она причиной? Или демон устал от жизни?       Ло Бинхэ склонялся к последнему.       Закончив письмо, священный император поднялся, дожидаясь пока высохнет тушь. За дверью послышался шум – начальник отряда теневых императорских стражей опустился на колени.       – Ваше Величество, Мо прибыл по вашему приказу.       – Входи, – позволил тот, чуть нахмурившись.       Кабинет императора, как и его опочивальня, были территориями, куда не смела ступать нога демона. Никто, кроме Ло Бинхэ и служанок под строгим надзором евнухов, не смел касаться пушистого ковра или тёмной мебели.       – Как чувствует себя дева Бай Юнфэнь? – спросил Ло Бинхэ.       – Прошу простить, – вновь поклонился страж, не смея поднять глаз. – Никто не в силах развеять печали северной девы. Бай Юнфэнь сетует на... отсутствие вашего величества и...       Он замолчал, не в силах продолжить.       – Обвиняет меня в лицемерии? – усмехнулся Ло Бинхэ. – Неудивительно, ведь я обещал ей свободу, но медитация заняла непозволительно много времени.       Мо Ван согласно кивнул.       – Правитель восточных земель Дунхай Юйгуан возглавил мятеж. Ваше величество лишился многих княжеств из-за вмешательства этого... Цинлуна!       – Ты... разгневан? – удивился Ло Бинхэ. – Чем же прекрасный дракон провинился перед тобой?       Вскинув голову, Мо Ван сверкнул глазами.       – Стоило цзюнь-шану покинуть земли тьмы и Дунхай Юйгуан принялся собирать под свой стяг недовольных! Мелкие кланы и княжества оказались рады присоединиться к сопротивлению, надеясь разрушить империю в отсутствие твёрдой руки! Раз за разом мы разбивали армию этого дракона, но он внезапно прознал о том, что дева Бай Юнфэнь гостит во Дворце Тьмы! И пусть Дунхай Юйгуан не мог этого доказать, Северная Пустошь всё же отправила помощь. Генерал Ху Шэнь пал – отряд Железного Орла седьмой ступени из двух тысяч демонов разбит! Нам пришлось обратиться за помощью к клану Цзянь.       Ло Бинхэ помрачнел. Вот как. Возможно, король Северной Пустоши уже знает, что его супруга жива. И если он решил, что Ло Бинхэ удерживал её силой, отношения едва ли станут лучше. Взглянув на просохший свиток, он спросил:       – Наследный принц Северной Пустоши уже вернулся?       – Советник Цзин Бинчжэнь сообщил, что Линьгуан-цзюнь отправил ему талисман, но Мобэй-цзюнь всё ещё не прибыл.       – Хорошо, – прошептал Ло Бинхэ, постукивая пальцами по тёмному дереву стола. – Найди мне Цзин Бинчжэня. Я хочу видеть его.       Он должен принять меры. В восточных землях у Ло Бинхэ нет власти. А вот из Северной Пустоши он сумел переманить на свою сторону одного знатного чиновника. Прибыв ко двору императора, он был объявлен предателем в родных землях, однако, больной король и отсутствие твёрдой руки помешали чиновникам севера вырвать дурной росток с корнем. Цзин Бинчжэнь по-прежнему имел немалую власть. В Северной Пустоши достаточно шпионов...       Король стал препятствием... Если, получив назад супругу, он вдруг придёт в себя и пойдёт на поправку, у Ло Бинхэ не будет шанса захватить власть. Владыка снегов не потерпит гнёта чужой воли. К тому же он слепец, что не чает души в своём младшем брате Линьгуан-цзюне... На самом деле король любил его даже больше, чем родного сына... И если бы не закон о престолонаследии, поддерживаемый предками, Линьгуан-цзюнь уже занял бы трон. В юности принц пытался убить маленького Мобэй-цзюня, вытолкнув его в мир людей, что стал смертельной западнёй для неразумного дитяти. Ло Бинхэ подозревал, что и похищение Бай Юнфэнь князем Снежной Горы не обошлось без Линьгуан-цзюня. Ведь она была единственной, кто имел большую власть над королём, чем сам принц. К тому же, ледяная дева подарила северным землям наследника. Возможно, всё даже хуже... Кто мог помешать Линьгуан-цзюню отравить короля? Мобэй-цзюнь с юных лет странствовал по миру людей, не желая дышать с дядей одним воздухом...       Ненависть к Линьгуан-цзюню могла бы послужить основанием для крепких отношений с наследным принцем, но для этого Ло Бинхэ должен перехватить Мобэй-цзюня! Должен первым рассказать ему о вероломстве дяди и отдать матушку в заботливые руки!       – Ваше Величество, Цзин Бинчжэнь прибыл, – раздался за дверью мягкий голос чиновника.       Взяв письмо, Ло Бинхэ открыл дверь и велел демону подняться       – Господин Цзин, – произнёс он, протягивая свиток. – Вы отправитесь к северным границам и во что бы то ни стало перехватите наследного принца. Мобэй-цзюнь должен прибыть в мой дворец!       Поклонившись, чиновник заправил за ухо прядь серебристых волос и отправился выполнять поручение. Ло Бинхэ сжал руки в кулаки, не понимая, как Мобэй-цзюнь мог позабыть о своём долге? Что же могло удержать его в мире людей в столь смутные времена?       Шан Цинхуа, дрожа, смотрел на северного демона снизу вверх. Его тонкие пальцы всё ещё цеплялись за полы синего мехового плаща, расшитого серебром, а лицо, залитое слезами, полнилось страхом и отчаянием.       – Встань, – велел Мобэй-цзюнь устало, в который раз пытаясь поднять возлюбленного с колен. Но тот падал ниц вновь и вновь, рыдая, словно дитя.       – Если Ваше Величество не может остаться, этот Шан должен отправиться с вами! Как я могу отпустить вас, зная, что Ваше... Вашему Величеству предстоит борьба за северные земли? Кто поможет вам? Кто встанет плечом к плечу и защитит вашу жизнь собственной спиной? – рыдая, вопрошал лорд Аньдин.       Цокнув, демон сжал пальцами переносицу. На мгновение Шан Цинхуа застыл, любуясь грациозными движениями своего возлюбленного, а затем разрыдался ещё горше, обняв колени демона и уткнувшись в них лицом.       – Прекрати! – возмутился Мобэй-цзюнь. – Думаешь, легче от твоих слёз?! Сейчас мне и впрямь никто не в силах помочь. Но отец ещё жив и дядя не посмеет покуситься на мою свободу перед лицом внешней угрозы. Да и этот император не осмелится напасть открыто! В том, что разразилась война виноват правитель Дунань! Линьгуан-цзюнь совершил глупый поступок, вмешавшись. Моей жизни ничего не угрожает! Да и ты... Несмотря на то, что достиг семьдесят пятого ранга, ты не можешь стать тем, кто защитит меня.       – Как ты можешь... – ахнул Шан Цинхуа. – Ваше Величество! Шан всю свою жизнь страдал в тяжелейших тренировках! Я не слабее вас!       – Вот как? – нахмурился Мобэй-цзюнь, чувствуя, как в груди щекочется смех. – А ты стал дерзок.       Покраснев, Шан Цинхуа спрятал лицо в полах мехового плаща демона и ещё крепче обнял его колени.       – Ваше Величество может испытать Шана, – прошептал он тихо.       – И не подумаю, – возмутился тот, пытаясь оторвать от себя заклинателя. – Прекрати это!       Но Шан Цинхуа и не думал разжимать рук, упрямо мотая головой. Помрачнев, Мобэй-цзюнь наклонился. Сжав подбородок возлюбленного, он с тоской взглянул в бледное, измождённое, залитое слезами лицо. Этот спор длился без малого тридцать дней. Принц Северной Пустоши не раз получал талисманы призыва из Ледяного Дворца, но никак не мог оставить этого человека. Шан Цинхуа оказался тем ещё тираном. Он угрожал демону собственной смертью!       – Послушай меня, Хуа-эр, – произнёс он мягко. – Я не хочу, чтобы ты подвергал себя опасности. Человек в Царстве Демонов не проживёт и палочки благовоний. В северных землях лютая стужа, снега и злые колючие ветра. Ты не сможешь и вдохнуть, холод вмиг захватит тебя, превратив в лёд. Для того, чтобы ты мог находиться рядом со мной, мне придётся контролировать каждый твой шаг. Но разве могу я... Шан Цинхуа, война...       Задохнувшись, лорд Аньдин задрожал. Его голубые, чистые, глубокие глаза вновь наполнились слезами.       – Я не могу потерять тебя, – твёрдо произнёс Мобэй-цзюнь, отпуская нежное лицо заклинателя. – В твоих венах течёт моя кровь. Я никогда не забуду тебя. Дождись меня, Хуа-эр. Я обязательно вернусь.       Голос Мобэй-цзюня таял за пеленой демонической крови, туманом застившей разум. Она зудела в венах заклинателя, устремляясь к вискам. Шан Цинхуа собрал все свои силы, сопротивляясь приказу. Но слабел на глазах. Подхватив его на руки, Мобэй-цзюнь бережно уложил лорда Аньдин на кровать.       – Ничуть не слабее меня? – шёпотом усмехнулся демон. – Кто бы мог подумать, что ты отважишься на подобные слова. Я был слишком нежен и избаловал тебя.       Жадно поцеловав возлюбленного, он вздохнул, но всё же вложил в ослабевшие пальцы серебряную табличку.       – Используй её с умом, – прошептал Мобэй-цзюнь. – Я вернусь за тобой, как только минует опасность. И тогда ты больше не сможешь покинуть меня и на миг.       Ещё раз взглянув на бледное лицо, демон растворился в тёплых сумерках пика Аньдин. Принцу Северной Пустоши, получившему десятый талисман призыва от дяди, полный гнева и недоумения, и впрямь пришло время вернуться.