Глава 68. Сбежавший император
15 октября 2022 г. в 19:14
Мучимый горькими сомнениями Шэнь Цинцю молчал. Прибыв в Чанъань, они могли позволить себе отдохнуть. Из окон постоялого двора этого города можно было разглядеть башни Тайвэйюань.
Лорду Цинцзин не требовалась еда, но он отказывался и от чая, не желая покидать удобной комнаты. Это беспокоило Лю Цингэ. Несколько раз он порывался поговорить с возлюбленным, выяснить причину замкнутого, мрачного настроения. Но так и не смог вытянуть правды. Юэ Цинъюань тоже был встревожен, хотя и не подавал вида. Что происходит? Неужели разговор, случившийся перед его вступлением на пост, так ранил Шэнь Цинцю, что сейчас он не желает сказать старшему брату и слова? Боги, ему и впрямь потребовался приказ, чтобы заставить Шэнь Цинцю присоединиться к вечернему чаю?!
Лорд Цинцзин казался чуть бледным. Меж чёрных бровей залегла недовольная складка.
– Глава Тайвэйюань прислал талисман, – произнёс Юэ Цинъюань. – Мы можем отправляться. Орден Лиянь и Дворец Хуаньхуа уже на месте.
Шэнь Цинцю кивнул, разглядывая в пиале чая своё отражение. Ему было так стыдно перед старшим братом, так невыносима мысль о том, что тот знает его истинное лицо, что он никак не мог поднять глаз. За столом воцарилась гнетущая тишина. Взгляды скрестились на изящном силуэте лорда Цинцзин, отчего тот чуть зарделся. Свежий ветер открытой террасы внезапно показался ему пронзительно холодным. Не зная, как разрушить эту атмосферу, он нахмурился. Однако ему не пришлось придумывать тему для разговора – вечерние сумерки сотряс чудовищный рёв, содрогнувший землю. Шёлковый занавес качнулся от взметнувшейся волны злобной тёмной ци. Вскочив, Шэнь Цинцю уставился в синюю даль земель Тайвэйюань.
– Это... демоническая ци! – задохнулся лорд Цинцзин, обнажая меч. – Тайвэйюань... поднимает защитный купол! Боги, неужели мы опоздали и Тяньлан-цзюнь и впрямь... Тц!
Досадливо поморщившись, Шэнь Цинцю вскочил на меч и бросился вперёд, стремительно удаляясь.
– Шиди Шэнь! – с гневом рявкнул Юэ Цинъюань вслед, но Лю Цингэ махнул рукой, словно убеждая не беспокоиться, мчась вслед за изящным силуэтом.
Юэ Цинъюань сжал ножны меча, собираясь последовать за ними. Однако тяжёлая рука лорда Динцзю остановила его.
– Главе Юэ стоит больше доверять своим лордам. Лю Цингэ обладает непревзойдённой мощью. На его плечах безопасность секты, но ты не можешь позволить богу войны защищать Шэнь Цинцю?
Закрыв глаза, Юэ Цинъюань усилием воли взял себя в руки.
– Мы не знаем, что там происходит, – произнёс он. – Разумеется, мне тревожно. Возможно, высокоуровневый духовный зверь вышел из-под контроля или... это чудовище земель тьмы? Энергия так плотна и темна... Что, если мы и впрямь имеем дело с демоном?
Цао Цингуан не ответил.
– Нам стоит поторопиться, – прошептал Юэ Цинъюань, обнажая меч.
Шэнь Цинцю, приближаясь ко дворцу главы Тайвэйюань, оцепенел от ужаса. Чудовищный змей, свернувшись кольцом, взревел, словно разъярённый дракон и обрушил свой чудовищный хвост на группу адептов академии. Многие погибли на месте, многие пострадали от осколков рухнувшей башни, разрушенной чудовищем.
– Что это... такое? – выдохнул Шэнь Цинцю, не осмеливаясь приблизиться.
– Очевидно, истинная форма демона, – произнёс Лю Цингэ рядом. – Нужно отыскать человека, способного объяснить, что здесь происходит.
Однако Шэнь Цинцю не пожелал ждать.
– Эта башня... Там... тело Тяньлан-цзюня! Этот змей...
Он задохнулся, осознав происходящее.
– Шиди Лю! Сигнальный огонь! Это же Чжучжи Лан! Он... он явился забрать своего господина?!
Поразившись, Лю Цингэ послушно выпустил в небеса сигнальный огонь Цанцюн и тут же бросился за Шэнь Цинцю, летящим к самому центру битвы.
– Куда это ты собрался?! – рявкнул бог войны, не в силах догнать лорда Цинцзин.
Шэнь Цинцю, спешившись на ступенях башни, закрылся барьером и бросился внутрь. Минуя обломки каменных стен и окровавленные тела адептов, он бежал к мрачным покоям, где в прошлый раз видел саркофаг. Ворвавшись в зал, он и впрямь обнаружил каменный гроб. Однако тот был пуст. Вскинув голову, лорд Цинцзин успел заметить, как сильное тело демонического императора исчезло в разверстой глотке змея. Чжучжи-лан проглотил своего господина.
Распахнув глаза, лорд Цинцзин уставился на чудовище, не в силах поверить увиденному. Над головой монстра разворачивались печати и барьеры, однако жуткий рёв рушил заклинания. С оглушительным скрежетом змей бросился прочь. Стальная чешуя, что не сумел пробить даже меч Лю Цингэ, скребла по белому камню боевой арены.
Вновь вскочив на меч, Шэнь Цинцю коснулся браслета, превращая его в копьё ледяной девы. Однако воспользоваться им не успел. Сам глава Дворца Хуаньхуа взбежал по гладкой спине, монстра, собираясь вонзить свой меч в глаз змея. Однако был отброшен прочь.
Удар ледяного копья на несколько мгновений задержал чудовище, придавив к земле скованную льдом извивающуюся тварь. Но чудовищный хвост, разрушив оковы, смёл прочь волну заклинателей, пройдя всего в паре чи от Шэнь Цинцю.
Заклинатель едва удержался на мече, с трудом совладав с волной оглушительной тьмы, чтобы в следующее мгновение оказаться перед разверстой пастью чудовища. Алая словно пламя глотка, казалась мягкой и беззащитной, но пара хищных зубов, поблёскивающих ядом, наводила ужас.
Едва успев оттолкнуть оцепеневшего Шэнь Цинцю прочь, глава Цанцюн ударил во всю мощь своего чудовищного меча.
Змей, взревев, окропил своей кровью земли императорской академии и, бросившись прочь, исчез.
– Пространственная брешь? – поразился подоспевший Цао Цингуан. – Уровень этого демона и впрямь высок.
Опустившись на землю, заклинатели огляделись. Лао Гунчжу, глава Дворца Хуаньхуа, мрачно взглянул на Юэ Цинъюаня.
– На этот раз ни мой клинок, ни прославленный меч мастера Сюаньсу не смогли остановить эту тварь.
Юэ Цинъюань кивнул в ответ, дрожащими руками зачехляя меч.
– Раз он вернулся и похитил тело Тяньлан-цзюня, значит, отыскал способ пробудить его, – согласился глава Цанцюн. – Но его силы изрядно возросли. Не сравнить с тем, что было десять лет назад. Генерал Чжучжи-лан, очевидно, достиг высшего уровня.
– Генерал Чжучжи-лан?! – раздалось вокруг. – Так это и вправду был он?! Но мы полагали, он был убит при сражении с Тяньлан-цзюнем!
– Это не так, – вздохнул Лао Гунчжу. – Нам не хватило сил совладать с ним. Во время битвы я сумел сорвать с его тела чешую и применить проклятие наказания небес... Змеиный король потерял свои силы, превратившись в крошечную безобидную змейку, тут же юркнувшую в разлом горы. Мы не смогли его отыскать среди множества ползучих тварей, хотя те истреблялись тысячами... Не понимаю, как ему удалось избавиться от проклятия.
Шэнь Цинцю, всё ещё пребывающий в состоянии оцепенения, медленно отвёл глаза от пустого пространства, где исчез демон и поднялся, опираясь на руку Лю Цингэ. Удар Сюаньсу сбросил его с меча, отшвырнув на три чжана прочь.
– Ранен? – спросил бог войны, проверяя меридианы лорда Цинцзин. Но Шэнь Цинцю молчал. В его глазах всё ещё стояли ядовитые клыки змея, а ци чужой ярости и ненависти наполняла грудь, отравляя её тьмой. С этим срочно нужно было что-то делать. Шэнь Цинцю задыхался под гнётом чужеродной энергии, утопая в отчаянии. Чжучжи-лан? Ведь Ло Бинхэ говорил, что не нужно его спасать. Шэнь ошибся. Навлёк на бессмертных новое бедствие...
– Кровь священного демона способна снять проклятье наказания небес, – остановившись рядом с Юэ Цинъюанем, произнёс Цао Цингуан.
– Лорд Динцзю ещё так молод, – возразил глава Тайвэйюань. – Даже в записях академии нет подобного... Откуда же лорд Цао об этом узнал?
В ответ Цао Цингуан вынул из пространственного кольца свиток.
– Как-то раз, обходя границы гор Байлу, адепты Динцзю наткнулись на одинокую хижину. Не похоже, что в ней жил... человек. Однако там нашлось множество странных книг на неизвестном языке. Прочесть удалось лишь эту. Она похожа на сборник легенд земель тьмы. И здесь есть одна, что рассказывает о смертельно раненой девушке, подвергшейся проклятью наказания небес. Пожалев её, священный император, проходящий сквозь город, одарил деву пиалой своей крови, чем снял проклятье.
Заклинатели только молча переглянулись.
– И лорд Цао думает, что та легенда оказалась истиной? – спросил глава Лиянь, прибывший к концу битвы. Всё это время он не сводил глаз с Шэнь Цинцю. Увидев, на что способно грозное оружие новоявленного лорда Цинцзин, душа тёмного заклинателя наполнилась досадой. Боги, как же он мог упустить такое сокровище! Не понимал, зачем Цю Цзяньло... отпустил своего ученика!
– Полагаю, иного решения нет. Чжучжи-лан не смог принять истинный облик под гнётом проклятья. Создать пилюлю или эликсир ему не по силам. И я не думаю, что кто-то стал бы ему помогать...
Глава Тайвэйюань поспешил прервать спор. Оставив на старейшину раненых адептов и разрушенную башню дворца, Сюй Исинь пригласил заклинателей на собрание. Несмотря на происшествие, собрание было подготовлено с полным уважением к прибывшим гостям. На столах стояли фрукты и чай.
Оглядев присутствующих, Сюй Исинь кивнул. На собрание бессмертных сегодня прибыли даже те, кого он не ждал. К примеру, Цао Пэй, совсем недавно покинувший медитацию. Рассказав о произошедшем тем, кто не застал битву, глава Тайвэйюань попросил совета.
– Сбросить проклятье наказания небес можно и иным способом, – вздохнул Цао Пэй, делая глоток чая. Глава клана Цао отсутствовал более пяти лет, но не выглядел помолодевшим. Отнюдь, под его потухшими глазами залегли синие тени, а складка у губ казалась горькой и глубокой. Говорят, любимая дочь главы сбежала, дабы странствовать по свету с какой-то девчонкой. Отказавшись от высокого положения, от прекрасной партии в браке, она заключила узы парного совершенствования с безродной девкой! Говорят, Цао Пэй подорвал здоровье, разыскивая дочь. Слухи полнились злорадством, были ядовиты и чудовищны. Клан Цао стремительно терял своё положение, а его глава ничего не пытался исправить. Вот и сейчас он словно не замечал искр насмешки в глазах заклинателей.
– Во многих магических лесах растут целебные травы, способные развеять его, – продолжил Цао Пэй устало.
– И что же это за травы, дядюшка? – гневно сверкнув глазами, спросил лорд Динцзю. Цао Цингуан никогда не был счастлив в клане Цао. Его мать так и не вошла в гарем пятого господина клана. Простая служанка, она слепо любила мужчину, которому до неё никогда не было дела. Сколько раз Цао Цингуан дрался, услышав, как имя его матери втаптывают в грязь! Он поклялся стать сильней и однажды уничтожить этих ублюдков, посмевших плохо отзываться о ней! Когда мальчишке исполнилось десять лет, пятый господин клана Цао жестоко избил его мать за то, что она посмела упрекнуть его. Место пятой наложницы в гареме всё ещё пустовало. Многие хотели бы занять его. И мать Цао Цингуана... была одной из них. Но пятый господин, этот высокомерный ублюдок и помыслить не мог о том, чтобы связать свою жизнь с безродной девицей! К тому же, родившей неизвестно от кого!
Слухи расползались, словно ядовитый туман, изранив хрупкую женщину сильней чудовищной жестокости возлюбленного. Попросив прощения у сына и уложив его спать, матушка Цао Цингуана утопилась в лотосовом пруду у дворца своего никчёмного избранника.
Разгневанный пятый господин клана Цао больше не желал видеть Цао Цингуана, желая уничтожить отродье. Тогда Цао Пэй и отправил дитя на обучение в Цанцюн, едва усмирив ярость младшего брата.
Цао Цингуан обладал немалым потенциалом. Он научился читать очень рано и имел отменную память. Всё свободное время ребёнок прятался в библиотеках клана, скрываясь от жестокости других детей. А появившись в Цанцюн, жаждал поступить на Цаньцао. Однако судьба распорядилась иначе, хотя никто не препятствовал Цао Цингуану познавать алхимию, он так и не стал целителем, изучая пилюли и эликсиры иной направленности.
– Золотой женьшень? – сузив глаза, атаковал Цао Цингуан.
– Что? – поразился глава клана, не веря своим ушам. Кто из присутствующих станет сомневаться в словах потомка Цао, посмей он обвинить главу в подобном пособничестве Царству Демонов? Тем более, что он и впрямь... поддался чудовищным угрозам. Пять лет назад Цао Пэй получил письмо с требованием создать чудодейственный эликсир девятого уровня, способный восстановить повреждённое золотое ядро... в обмен на жизнь дочери. Цао Пэй потратил жизненный срок, множество драгоценных компонентов и... собственную культивацию. Лишь несколько дней назад смог он обнять рыдающую, полубезумную Цао Хайсюэ. В чудовищном демоническом плену она потеряла рассудок. Цао Пэй надеялся, что Чжу Сяофэн, которая разыскивала растаявшую в ночи возлюбленную столько лет, могла спасти остатки разума. Глава клана готов был смириться с преступной связью... но Чжу Сяофэн ещё в пути...
Глава Цао неспроста опасался нападок со стороны других заклинателей. Сейчас его культивация была столь низка, что приходилось носить артефакт, скрывающий истинное положение вещей. Цао Пэй не смог бы защитить собственный клан, случись беда.
И она случилась. Смотрела на него тёмными глазами, так похожими на его собственные, скалилась в лицо насмешливой улыбкой... Цао Цингуан... Боги... Как же он мог позволить этому ублюдку выжить?!
– Шиди Цао ошибается, – внезапно возразил Шэнь Цинцю, разозлившись. Что за безумец?! Сколько времени и сил этот Шэнь потратил на то, чтобы сохранить добрые отношения с кланом Цао! Он не позволит ненависти Цао Цингуана всё разрушить! – Золотой женьшень мог бы вернуть Тяньлан-цзюню рассудок, заставив его очнуться. Но он не снимет проклятья.
Цао Пэй издал странный звук, похожий на приглушённый возглас изумления. Святые небеса, ответ всё время был в его руках! Хайсюэ... её можно исцелить!
Чёрные глаза Цао Цингуана, непроницаемые и мерцающие, словно ночные небеса, расширились, уставившись на прекрасное лицо лорда Цинцзин. Да как этот щенок смеет ему мешать?! Да разве не была помолвка между ним и Цао Хайсюэ разорвана?! Зачем же он пытается защитить Цао Пэя?!
– Действительно, – согласился глава Цао. – В горах Тяньхэ растёт запретный пурпурный цветок грёз. Он обладает мощным исцеляющим эффектом и, как ни странно, мог бы помочь Чжучжи-лану.
Шэнь Цинцю, закрыв лицо веером, побледнел. Святые небеса! Пурпурный цветок грёз?! Это же тот самый, что в изобилии рос на островке, где он едва не погиб, проходя испытания Собрания Союза Бессмертных! Ох... Конечно, он же сорвал несколько штук, едва прибыв туда! Но тогда... Тогда он думал, что находится среди огненных цветов чистого разума! Оооох... Значит, и тому змею в запретных землях он вручил не то растение... Это он, лорд Цинцзин помог Чжучжи-лану снять проклятье!
Сглотнув, Шэнь Цинцю покосился на Лю Цингэ. Бог войны мало смыслит в растениях. Сможет ли он связать эти события? Хотя Шэнь Цинцю никогда не говорил ему о том, что помог змею, лорд Байчжань опасно проницателен. Стоит ему сейчас открыть рот и...
Лю Цингэ, почувствовав взгляд, повернулся и чуть заметно улыбнулся возлюбленному, заставив того вспыхнуть. Лазурные глаза молили его о молчании, да бог войны и не думал вмешиваться. Его не интересовала причина, по которой в этом мире внезапно появился демон. Он думал о другом.
– Разве сейчас имеет значение, как именно Чжучжи-лан избавился от наказания небес? – с раздражением спросил лорд Байчжань. – Гоняясь за призраком предательства, мы теряем время! Чжучжи-лан похитил тело Тяньлан-цзюня. Возможно, вскоре мир заклинателей столкнётся с лютой злобой священного демона! Сейчас не время для распрей! Нам стоит объединиться, дабы защитить границы Царства Людей!
Заклинатели, опустив глаза, пристыженно замолчали. Однако никто не согласился с предложением бога войны, выжидая.
– Объединиться? – поднял голову адепт небольшой заклинательской школы. – Да кто сказал, что орден Лиянь и академия Тайвэйюань не вступили в сговор с демоническим императором?!