Когда настанет тьма

      С палочки благовоний опал серый пепел, усыпав изысканную курильницу. Напряжение между Шэнь Цинцю и Цао Цингуаном было столь плотным, что неосторожное движение могло вызвать взрыв. Опустив ладонь на рукоять Сюя, лорд Цинцзин сжал меч, готовый выхватить его в любой миг. Сквозь тонкую белую кожу на запястье проступили синеватые вены.       И в этот момент в комнату, полную удушливой враждебной ци, влетел чёрный шар. Бросившись к Шэнь Цинцю, он повалил заклинателя на спину и, оглушительно рявкнув, лизнул заклинателя в лицо. Ахнув от удивления, лорд Цинцзин погрузил тонкие пальцы в густой кудрявый мех и мягко рассмеялся. Священный огненный зверь! Он походил на крупного, словно тигр, щенка. Алая пасть с белыми острыми клыками казалась смертоносно опасной, но горячий язык жадно облизывал лицо Шэнь Цинцю, а пушистый хвост радостно вилял из стороны в сторону.       – Да что же это такое? – фыркнул лорд Цинцзин, прижав голову зверя к своей груди. – Почему ты разгуливаешь в таком виде, Бинхэ?       – Вуф! – ответил тот, оскалившись в сторону потемневшего от гнева и раздражения Цао Цингуана, а затем вновь лизнул лицо лорда Цинцзин.       Тот и сам наткнулся на плотный металлический обруч на шее зверя.       – Это ещё что? Проклятые оковы? – в замешательстве произнёс Шэнь Цинцю севшим голосом. Поднявшись, он яростно уставился на лорда Динцзю. – Потрудись объяснить, чем десятилетний ученик заслужил подобное наказание?!       – Хм, – усмехнулся тот, уставившись в чёрные глаза огненного зверя. – Полагаю, он и сам может рассказать.       Потянувшись, Цао Цингуан собирался снять магический артефакт, но Шэнь Цинцю с раздражением оттолкнул его руку, подозревая лорда Динцзю в дурных помыслах. В конце концов, лицо Цао Цингуана потемнело от ярости, когда он увидел Ло Бинхэ. Значит, мальчишка не должен был оказаться здесь! Проклятые оковы одно из чудовищных орудий контроля. Смертоносное и чудовищное. Неизвестно, что может случиться, прикоснись к обручу лорд Динцзю!       Помрачнев, Шэнь Цинцю решил воспользоваться очевидным преимуществом в лице старшего брата.       – Ну уж нет, – процедил он. – Ты сделаешь это только после того, как на Динцзю прибудет глава Юэ!       Однако, Цао Цингуан сохранил полное хладнокровие.       – Мастер Шэнь весьма дерзок, – ответил он тихо. – Ты вовсе не сознаёшь положения, в котором очутился. Этот мальчишка бессилен. Оковы не позволяют ему использовать священные меридианы. Ничему другому он учиться не пожелал. А сейчас его состояние внушает беспокойство, ведь чтобы прорвать барьеры, ему пришлось принять форму зверя и немало потрудиться.       Вынув из рукава свиток, Цао Цингуан протянул его заклинателю.       – Ты ждёшь главу Юэ? Я удивлю тебя. Надеть оковы на этого щенка было его прямым приказом.       Шэнь Цинцю, готовый сжечь талисман призыва, застыл. На его лице отразилось такое недоверие, словно он услышал чудовищную клевету. Однако, тонкие пальцы смяли клочок шёлковой бумаги с алой печатью призыва. Приняв свиток, Шэнь Цинцю, затаив дыхание, прочёл приказ, несомненно, написанный рукой Юэ Цинъюаня.       – Что? Что это такое?! – прошептал лорд Цинцзин, читая жестокие слова: «Во избежание искажения священных огненных меридианов ученик Ло Бинхэ должен быть подвергнут технике ограничения сил...»       Шэнь Цинцю не желал верить в подобное, но Юэ Цинъюань и впрямь темнел лицом каждый раз, когда слышал имя Ло Бинхэ.       Огненный зверь, почувствовав гнев в голосе любимого человека, поднял голову и протяжно завыл. Шэнь Цинцю пришлось потрепать его по голове, чтобы успокоить.       – Как это может быть его приказом? – повторил лорд Цинцзин.       Опустив голову на ладонь, Цао Цингуан нахмурил чёрные прямые брови.       – Этот щенок не желает учиться. Он не способен держать себя в руках, свирепея от каждого слова, направленного против тебя. Будь то насмешка или неодобрение, Ло Бинхэ готов вцепиться в глотку любому. Он сжёг дотла павильон старейшины Цзя! Пробрался на пик Байсянь решив вызвать на поединок самого Юйхуана!       Шэнь Цинцю в ответ лишь насмешливо выгнул бровь. Старик Юйхуан не был адептом Цанцюн, однако, жил на горе Байсянь сотни лет. Возможно, он и стариком-то не был, ведь никто никогда не встречал его. Но секта полнилась легендами о великом Юйхуане. Говорили, это дух, охраняющий Тяньгун. Бог Войны, спустившийся на горную гряду и охраняющий её от бед. Говорили, что устоявший под его атакой получит редчайшее сокровище... Многие пытались прорваться на пик Сотни Небожителей и бросить вызов, но лорд Байсянь был нетерпим и свиреп. Он не выносил непрошеных гостей, сбрасывая их прочь с горы. Так неужели Ло Бинхэ всё же удалось пробраться туда?       Вздохнув, лорд Цинцзин строго взглянул в обсидиановые глаза зверя. Заскулив, тот прижался к коленям заклинателя, поникнув.       – Что же, Шэнь сумеет справиться с этим, – спокойно ответил Шэнь Цинцю. – Ты можешь снять оковы. Ло Бинхэ больше не потревожит покой Цанцюн.       – У тебя лишь одна возможность доказать, что ты можешь держать его в руках. Стоит Ло Бинхэ натворить что-то ещё и он проведёт здесь всю свою жизнь! – сурово произнёс Цао Цингуан, снимая чёрный обруч под пристальным взглядом Шэнь Цинцю.       Священный зверь полыхнул, словно огненный шар, и спустя мгновение перед лордом Цинцзин предстал десятилетний ученик, сверкающий огромными, полными восторга глазами.       – Учитель! Учитель, ты вернулся! – радостно воскликнул он, бросаясь к наставнику и сжав Шэнь Цинцю в крепких объятиях. – Ло так скучал! Словно учителя не было тысячу лет!       Потрепав ученика по кудрявой макушке, лорд Цинцзин мягко отстранился и оглядел Ло Бинхэ. Тонкий и гибкий, как молодой бамбук, мальчишка был полон решимости и твёрдости. Кто бы мог поверить, что это дитя подвергалось чудовищным испытаниям...       – Ты вырос, Бинхэ, – с удовольствием произнёс Шэнь Цинцю. – Пришло время вернуться на Цинцзин.       Сверкая полными восторга глазами, Ло Бинхэ закивал, готовый идти за Шэнь Цинцю куда бы тот ни велел.       Церемонно поклонившись Цао Цингуану, Шэнь Цинцю поблагодарил его за заботу о своём ученике. А затем, выпрямившись, взглянул на Ло Бинхэ. Он подал пример учтивости. Ребёнку тоже не мешает поучиться манерам. Тот, приоткрыв рот, долго смотрел в лазурные глаза учителя. Разглядев искорки насмешки, он и впрямь поклонился, хотя не произнёс и слова.       Лорд Динцзю сжал руку в кулак так, что проступили вены. Они что, так и уйдут?! Откуда у Шэнь Цинцю столько хладнокровия?! Он должен был призвать сюда Юэ Цинъюаня и учинить безобразный скандал! Где он просчитался?! Шэнь Цинцю не смеет возражать приказам главы Цанцюн? Вздор! Он же словно рыбья кость в горле, ему всё равно, кто стоит рядом! Шэнь Цинцю и сам Юйхуан бы не остановил! Этот щенок Ло Бинхэ... Цао Цингуан заботился о нём все эти годы, но он даже не поблагодарил!       Глядя на покидающих дворец гостей, лорд Динцзю испытывал ярость и тоску. В детстве ему приходилось бороться за каждую улыбку. Цао Цингуан совершенно не умел строить дружеские отношения. Всё, что он желал, брал силой. Шэнь Цинцю окунул его в ледяные воды прошлого. Заставив лорда Динцзю почувствовать бессилие, он приобрёл сильного, коварного врага.       Ло Бинхэ... Маленький белоглазый волк! Сколько времени Цао Цингуан потратил на его обучение! И вот, стоило ему почувствовать, что Шэнь Цинцю ступил на Динцзю, мальчишка, не в силах снять оковы, посмел принять форму зверя и сбежать!       – Как он выбрался? – глухим, полным гнева голосом спросил Цао Цингуан зыбкую тень позади себя. – Барьеры Зала Голубого Лотосаоказались недостаточно прочны?       Тень выдохнула, преобразившись в мужской силуэт.       – Если ты будешь продолжать гневаться, умрёшь от искажения ци, – произнёс незнакомец, сжимая плечо заклинателя.       Вырвавшись, тот обернулся. Глухо вскрикнув, он в раздражении прикрыл ладонью лицо.       – Разве я не просил тебя притвориться учеником пика?! Так почему ты предстал в собственном образе?! – прошипел Цао Цингуан, боясь шуметь. – Хочешь, чтобы Шэнь Цинцю увидел тебя?!       Человек напротив мягко рассмеялся, плотнее закутываясь в неприметный чёрный плащ. Однако при каждом шаге проглядывали полы изысканного одеяния изумрудного шёлка, расшитого серебром.       – Даже увидев меня он решит, что встретил призрака. Его руки обагрены моей кровью... Ты так встревожен. Цзю-эр пугает тебя или вызывает желание? Он способен на это. Этот мальчишка мог бы соблазнить и каменное изваяние, – с нескрываемой гордостью произнёс незнакомец.       Поморщившись, Цао Цингуан скрестил на груди руки. Ему совсем не нравилось ласковое обращение этого человека к Шэнь Цинцю. Что ещё за Цзю-эр? Они настолько близки?! Закусив губу, Цао Цингуан с трудом сдержал гнев. В любом случае, ему нет дела до того, что связывает этих двоих. Главное, что человек перед ним обладал достаточным влиянием для того, чтобы решить его проблемы. Он мог помочь ему в уничтожении клана Цао. К тому же, жаждал завладеть разумом Шэнь Цинцю, дабы увезти его в далёкие северные земли. Похитить прекрасный лазурный цветок Цанцюн.       И пусть.       Юэ Цинъюань сможет очнуться, прийти в себя. Этот великий бессмертный будил в Цао Цингуане тревогу. Ведь лорд Динцзю искренне почитал главу Цанцюн, но считал, что Шэнь Цинцю рано или поздно погубит его.       От лорда Цинцзин нужно избавиться. Его ци темна, а нрав необуздан. Да и растущую мощь нельзя не заметить. Ледяные меридианы делали Шэнь Цинцю сильным противником.       – Ты не ответил на мой вопрос, – процедил Цао Цингуан.       Хмыкнув, гость пожал плечами.       – Ло Бинхэ уничтожил Зал Голубого Лотоса.       – Что?! – поразился лорд Динцзю, ощущая внезапную вспышку досады и зависти. И вот такое сокровище достанется Шэнь Цинцю?!       – Тебе стоит забыть об этом ребёнке. Боюсь... здесь кроется чудовищный обман. Не знаю, что за монстр скрывается за маской ученика, но он... безжалостен и жесток. Ты не сумеешь удержать его в узде. А мне... Мне стоит поторопиться. Цзю-эр, возможно, в большой опасности... Я покину тебя, дабы последовать за ним.       – Ты! – вспыхнул Цао Цингуан, топнув. От одной мысли, что этот странный человек будет тайком наблюдать за тем, как Шэнь Цинцю совершает омовение или снимает одежды, на лбу пролегла глубокая складка. Это казалось столь чудовищным, отвратительным занятием, что виски лорда Динцзю обожгло стыдом. – Думаешь, достиг совершенства в искусстве сокрытия?! Что, если тебя обнаружит Юэ Цинъюань?! Он частый гость на Цинцзин!       – Вздор, – возразил тот, перебирая нефритовые таблички на столе лорда Динцзю.       – Я возьму эту, – добавил он, растворяясь в вечернем сумраке.       – Эй! А ну стой! – взорвался Цао Цингуан, сообразив, что нефритовая табличка в руках гостя была его собственным пропуском. Он, лорд Динцзю, сам дал этому демоническому совершенствующемуся ключ от всех дверей хребта Тяньгун! Боги, да есть ли в мире большее предательство?!       Тем временем Шэнь Цинцю не спеша направлялся к Радужному Мосту, ведя вновь обретённого ученика за руку.       – Меня беспокоит твоё состояние. Шэнь не должен был оставлять Бинхэ на Динцзю, – произнёс он с беспокойством, боясь, что в сердце мальчишки разыграется ненависть к наставнику.       – Ло был бы счастлив, возьми его учитель с собой, – ослепительно улыбнулся мальчишка. – Но ведь тогда выбора не было?       Шэнь Цинцю кивнул в ответ, порадовавшись столь разумному ответу.       – Запретные земли опасны. Оттуда вернулись не все. Этому Шэню повезло встретить достойных соратников.       Ло Бинхэ чуть замедлил шаг, сжав руку лорда Цинцзин.       – Учитель... Тот человек, которого мы встретили в Тайвэйюань, был рядом с тобой?       Вздохнув, лорд Цинцзин не нашёлся с ответом. Порой, обманувшись видом дитя, он забывал, что разум Ло Бинхэ едва ли принадлежит ребёнку.       – Ло знал, что он не оставит тебя в покое! – возмутился ребёнок, поняв молчание по-своему.       – Он вовсе не досаждал, – возразил Шэнь Цинцю. – Отнюдь, помог мне добыть копьё Сюэхуа, что оставила ледяная дева.       Ресницы Шэнь Цинцю опустились. Он испытывал вину за то, что не мог рассказать Ло Бинхэ о Мэнмо.       – Попробовал бы он причинить учителю зло! – возмутился Ло Бинхэ, пытаясь прижаться к заклинателю.       – Бинхэ... – вздохнул тот, мягко потрепав дитя по макушке. Он хотел сказать так много! Сурово отчитать его, ведь священный император мог раздавить мальчишку одной рукой. Но промолчал, сжав детские пальцы крепче. – Нам стоит поспешить. Шиди Цао сердит на меня. Он очень хотел, чтобы ты остался.       – Мастер Цао... таит в улыбке нож. Учитель должен остерегаться его, – произнёс ученик.       На это Шэнь Цинцю весело рассмеялся.       – А ты знаток людских душ, мастер Ло, – поддразнил он. – Как же в десять лет можно так глубоко познать человеческую суть?       На это Ло Бинхэ вспыхнул и поспешил оправдаться:       – Ло вовсе не говорил обо всех! Глава Юэ другой! Пусть он суров, но справедлив и беспристрастен!       – Ох, – тихо вздохнул Шэнь Цинцю, качая головой и промолчав о том, что эти качества тают, словно капли росы, стоит делу коснуться этого Шэня. – Весьма пугающе.       Спустившись с вершины пика, заклинатель растерянно огляделся.       – Пик Динцзю стал так велик... – произнёс он тихо. – Словно огромный город. Шэнь так давно не был здесь?       – Ло знает короткий путь, – кивнул мальчишка, улыбаясь так, что на щеках расцвели ямочки. – Но учитель ведь не взял у мастера Цао пропуск? Нам придётся приложить немало усилий, чтобы покинуть Динцзю.       Шэнь Цинцю покраснел.       – И впрямь, – ответил он, подняв голову и пытаясь рассмотреть в дымке облаков дворец Цао Цингуана. – Так глупо. Я совсем об этом позабыл... Но, я ведь могу отправить шиди талисман.       И раньше, чем Ло Бинхэ успел остановить заклинателя, тот и впрямь сжёг талисман призыва. Алое божество Динцзю явилось спустя мгновение, пылая от гнева.       – Заблудился? – спросил он мрачно. – Ты ведь был здесь сотни раз! Или лорд Юн отправлял за тобой почётный паланкин?       – Лорд Юн... У меня был браслет, что служил пропуском, – улыбнулся в ответ Шэнь Цинцю. – С ним Шэнь мог приходить и уходить когда угодно, а также пользоваться мечом.       Цао Цингуан злобно расхохотался, поражённый подобной наглостью.       – Даже то, что ты второй лорд Цанцюн не даёт тебе права вести себя столь бесцеремонно! Я не Юн Фэйюй! И ты...       Он неожиданно замолчал, увидев в лазурных глазах Шэнь Цинцю странную поволоку. Лорд Цинцзин чуть заметно побледнел, а воздух вокруг наполнился горьковатым ароматом хризантем.       – Учитель? – испуганно спросил Ло Бинхэ, вцепившись в его руку. – Вам нехорошо?       – Ничего, – хрипло ответил Шэнь Цинцю, натянуто улыбнувшись. – Твой учитель немного устал, Бинхэ. Я потратил слишком много сил. Давай поспешим. Шиди Цао, будь столь любезен...       Не договорив, лорд Цинцзин протянул белую изящную ладонь, требуя пропуск. Тонкие длинные пальцы дрожали.       Цао Цингуан помрачнел в ответ.       – Ты собираешься лететь на мече, хотя едва стоишь на ногах? Вернёмся в дом.       Однако Шэнь Цинцю упрямо помотал головой, испугавшись, что Цао Цингуан станет жертвой чар его искажённого ядра. Он никак не мог простить себе насилия над старшим учеником Тайвэйюань. И если сейчас и лорд Динцзю тоже... Ох! Что угодно может произойти!       – Не стоит. Меня сопроводит шиди Лю, – выдохнул Шэнь Цинцю.       Глаза лорда Динцзю вмиг затянуло непроглядной грозовой тьмой. Шэнь Цинцю даже посетили сомнения в том, не ошибся ли он именем? Разве между лордами Динцзю и Байчжань вражда или соперничество? Отчего вдруг Цао Цингуан так напрягся, лишь услышав имя бога войны?       – Что... происходит? – спросил он, не сдержавшись.       – Не стоит тревожить лорда Лю, – возразил Цао Цингуан, приобняв Шэнь Цинцю за талию. – Я и сам способен сопроводить старшего брата на Цинцзин.       Шэнь Цинцю едва успел прижать к себе Ло Бинхэ раньше, чем в ладони Цао Цингуана вспыхнул пространственный талисман. Открыв глаза в Бамбуковой Хижине, лорд Цинцзин с облегчением вздохнул, тут же отослав Ло Бинхэ искать Сяо Бая. Оставшись наедине с лордом Динцзю, он осторожно отстранился, избавившись от обжигающего прикосновения.       – Шиди Цао, Шэнь благодарен за помощь, но... тебе опасно находиться рядом со мной, – произнёс Шэнь Цинцю, проследовав в опочивальню, где тяжело опустился на кровать.       Цао Цингуан долго смотрел на свою горячую, влажную ладонь, что ещё ощущала упругие мышцы чужого тела, и никак не мог понять, что с ним происходит. А затем, опустив взгляд, словно ухнул в ледяную полынью – алое шёлковое ханьфу дерзко топорщились, говоря о постыдном, несбыточном желании.       Да что это за проклятье?! Шэнь Цинцю и впрямь обладает чарами, что способны соблазнить и статую?! Перепугавшись, Цао Цингуан поспешил вернуться на Динцзю, оставив заклинателя в одиночестве.