Когда настанет тьма

      Ло Бинхэ, отыскавший Сяо Бая на западном склоне, где в изобилии росли магические травы, вернулся в Бамбуковую Хижину, но не смел нарушить покой заклинателя. Шэнь Цинцю позаботился о том, чтобы комната ученика была готова и тот мог чувствовать себя привольно.       Атмосфера в доме была плотной. Аромат хризантем стал таким густым, словно ложе лорда Цинцзин было усыпано головками этих цветов. Заклинатель тяжело дышал, его побледневшая кожа влажно блестела в свете фонарей, а пальцы мелко дрожали. Он не понимал, когда успел схватить искажение, но ему вновь требовалась тёмная ци.       Отправив талисман на Цаньцао, Шэнь Цинцю, с трудом сдерживая мучительный стон, уткнулся лбом в колени, спрятав в захлопнувшейся раковине тела драгоценный нефритовый бутон, хищно подрагивающий в желании. Неужели причиной этого состояния является то, что он находится среди праведных совершенствующихся?       – Учитель? – спросил Ло Бинхэ. Не выдержав, он вошёл в покои Шэнь Цинцю и опустился на колени у кровати. – Учитель, что с вами происходит?       Шэнь Цинцю вспыхнул от стыда. Боги, этот юнец... Даже жаль, что на его духовных венах печать, подавляющая тьму... Очнувшись, лорд Цинцзин ужаснулся подобным мыслям и велел ребёнку идти в свою комнату.       – Ступай, Бинхэ. Мне нехорошо. Скоро прибудет шиди Му.       – Я подожду его... – сказал было ученик, но в этот миг в Бамбуковую Хижину уже ступила нога целителя. А вместе с ним прибыл и глава Цанцюн.       – Шиди? – спросил он обеспокоенно, опустившись на край постели и сжав ладонями пылающую ладонь младшего брата.       Взгляд тёмных глаз, словно плеть, хлестнул новоявленного ученика, словно тот был причиной болезни заклинателя. Не желая ссорится с главой секты, Ло Бинхэ, поклонившись, поспешил затаиться неподалёку.       Шэнь Цинцю вскинул голову, вцепившись в запястье Юэ Цинъюаня, словно увидел в нём своё спасение. Но энергия этого человека лишь ухудшила состояние лорда Цинцзин. Судорожно вздохнув, он уткнулся в плечо главы секты.       – Моя тёмная энергия, Ци-гэ... Она опять... Искажена, – прошептал он, боясь, что Ло Бинхэ, который всё ещё был рядом, услышит.       Сяо Бай, запрыгнув на кровать, ткнулся носом в бок лорда Цинцзин, но тот лишь горько рассмеялся в ответ. Северный лис и впрямь мог помочь, будь он чуть взрослей. Но у него только-только вырос третий хвост. Потрепав зверя по голове, Шэнь Цинцю попросил его увести Ло Бинхэ и позаботиться о ребёнке.       Обиженно проворчав, Сяо Бай и впрямь отправился выполнять поручение.       – Как же так случилось? – спросил Му Цинфан, протягивая ему чашу с отваром. – Му слышал, о лорде Цинцзин заботился сам принц Лу Цзуань. Ведь он из рода тёмных драконов.       – Я... не знаю, – прошептал Шэнь Цинцю. – Шэнь навещал пик Динцзю и только.       Приняв пиалу, он поморщился от резкого неприятного запаха, но послушно сделал глоток отвара.       Юэ Цинъюань пристально взглянул на целителя, но тот в ответ медленно покачал головой.       – Шисюну стоит отыскать источник тёмной ци. К несчастью, пилюли этот Цао создать не способен... Но... Не потому что не может, а лишь оттого, что их главный компонент – духовное ядро демона.       Подавившись, Шэнь Цинцю закашлялся, округлив глаза.       – Что?! Что это за рецепт такой? А это? Из чего шиди готовил отвар?       Му Цинфан вздохнул.       – Недавно мы посетили Звёздный Лес, что граничит с запретными землями ущелья Цзюэди. Там, на самой границе, ощущалась стойкая демоническая ци. И хотя очевидных врат в земли тьмы нет, возможно, под землёй находится пещера. Му удалось собрать множество растений Царства Демонов, что растут там в изобилии. К несчастью, мне не удалось вырастить ни одного. Сам воздух Тяньгун, наполненный священной ци небес, губителен для них.       – Ядро демона... – задумчиво произнес Юэ Цинъюань, с досадой сцепив пальцы. – Если бы этот змей не похитил тело Тяньлан-цзюня, у нас был бы шанс!       Шэнь Цинцю в очередной раз подавился, закашлявшись так, словно хотел исторгнуть всю кровь своего сердца.       – Что ты такое говоришь?! – возмутился лорд Цинцзин. – Шэнь слышал... что священные демоны... вовсе не обладают ядром. Их тело перерождается, умирает, обращаясь в прах. И этот прах и есть... источник существования.       Заклинатели взглянули на него с удивлением, что заставило высокие скулы покрыться румянцем.       Встряхнув головой, Му Цинфан тяжело опустился на шёлковые подушки у стола. Юэ Цинъюань, словно проснувшись, поспешил открыть окно, чувствуя, как пылает лицо.       – Подобное было бы... чудовищно, – произнёс он тихо. – На самом деле, мы ведь так и не смогли повредить тело Тяньлан-цзюня. Все его раны заживали мгновенно... Но... Шиди Шэнь говорил, что тот демон собирался поглотить ядро императора. Значит, Тяньлан-цзюнь всё же обладает им.       Му Цинфан согласно закивал. Шэнь Цинцю в ответ уставился в глубину пиалы, где ещё виднелся тёмный, дурно пахнущий отвар.       – Верно. Так и было. Тяньлан-цзюнь чистокровный демон... Ох, нам так не хватает знаний о мире тьмы! Если бы только мы могли отправить в Царство Демонов шпиона!       Юэ Цинъюань в ответ взглянул на него с гневом и... страхом. Ведь Шэнь Цинцю имел долю демонической крови. Так о ком же он говорит, если не о себе?       – Му слышал, воздух земель тьмы ядовит, – возразил Му Цинфан, перед тем, как поклониться и покинуть Бамбуковую Хижину. – Без поддержки сильного демона, что будет заботиться о человеке, даже бессмертный не проживёт там и часа.       После этих слов в комнате повисла тяжёлая аура. Юэ Цинъюань был задумчив и рассеян, словно обдумывал что-то важное. Он то и дело касался пальцами виска, связываясь с кем-то по особой ментальной связи. Но Шэнь Цинцю не слышал его, значит глава Цанцюн использовал особую технику, обращаясь напрямую к собеседнику. Так странно... Раньше Юэ Цинъюань всегда выбирал сеть.       – Завтра в Цанцюн прибудет Лу Цзуань, – произнёс он наконец. – Конечно, у наследного принца множество собственных дел, но он готов позаботится о шиди. Полагаю, запас знаний императорской академии Тайвэйюань не идёт ни в какое сравнение с Цанцюн. Нам стоит воспользоваться его присутствием. Может быть, драконья кровь... заменит ядро демона.       Шэнь Цинцю вскинул голову. Из ослабевших пальцев выпала пиала, с глухим стуком упав на меховой ковёр.       – Ци-гэ... – прошептал он, – ведь не собирается убить его?       Однако глава секты не ответил. Он долго и пристально смотрел на младшего брата, а затем, развернувшись, покинул Бамбуковую Хижину под возмущённый окрик Шэнь Цинцю:       – Глава Юэ? Глава Юэ! Остановись, Юэ Цинъюань!       Тело лорда Цинцзин, всё ещё пылающее в искажении, не подчинялось ему. Обливаясь потом, заклинатель скатился на пол, пытаясь последовать за старшим братом, но с ужасом увидел барьер, окутавший комнату.       – Шиди стоит отдохнуть, – раздался в голове мягкий голос Юэ Цинъюаня. – Ци-гэ позаботится о тебе, сяо Цзю.       Взвыв от страха, Шэнь Цинцю ударил кулаком по светлым деревянным плиткам пола, но так и не смог подняться.       Святые небеса, Лу Цзуань, не смей появляться здесь!       – Разве я не говорил, что ты не должен видеться с Юэ Цинъюанем? – раздался над головой мягкий серебристый голос.       Шэнь Цинцю вздрогнул и с трудом перевернулся на спину, решив, что лишился рассудка. Или это призрак морочит его измождённый разум иллюзией?       – Учитель?! – прошептал он, пытаясь подняться. – Нет... Этого не может быть. Ты не дышал... Этот Шэнь так долго вслушивался в твой пульс... Боги, разве посмел бы я уйти, если бы была хотя бы ничтожная надежда... спасти тебя?..       Мужчина рассмеялся. Склонившись над поверженным лордом Цинцзин, он подхватил его на руки, словно тот ничего не весил, и осторожно перенёс на кровать.       – Думаешь, мне и впрямь всё ещё нужно дышать?       – Но... Почему? Зачем ты так поступил? Для тебя так важно было заставить меня чувствовать вину?! – срываясь на хрип, возмутился Шэнь Цинцю. – Ты... ублюдок, Цю Цзяньло!       – Тссс, – ответил тот, накрыв кривящиеся в горькой гримасе губы холодной ладонью. – Твой ученик так встревожен. Неужели ты желаешь напугать его ещё больше? С тех пор, как ты вернулся из запретных земель, постоянно подвергаешься искажениям. Если так продолжится, ядро будет разрушено. Но твой уровень слишком низок. Ты ещё не можешь переродиться демоном. Шэнь Цзю лучшее творение этого мастера. Я не позволю тебе умереть и вернулся для того, чтобы помочь.       Шэнь Цинцю мучили сотни вопросов, но задать их он так и не успел. Умелые руки Цю Цзяньло погрузили его в глубокий сон. Последнее, что услышал лорд Цинцзин:       – Я помогу тебе выровнять ци...       Тьма сомкнулась над головой заклинателя. Словно во сне он чувствовал, как холодная ладонь накрыла даньтянь...       Очнувшись позже, Шэнь Цинцю увидел рядом спящего Ло Бинхэ и Сяо Бая, свернувшегося под боком. Присев, лорд Цинцзин огляделся, не в силах понять, приснился ли ему Цю Цзяньло или это видение вызвал отвар Му Цинфана? Ученик, открыв глаза, вскочил.       – Учитель, вы проснулись! Ло испугался, что учитель разболелся.       Шэнь Цинцю прислушивался к себе, с удивлением заметив, что чувствует себя прекрасно.       – Ну что ты такое говоришь, – укорил он, потрепав ребёнка по кудрявой макушке. – Твой учитель достиг больших успехов в самосовершенствовании. Мог ли он заболеть? Сейчас этот Шэнь поднимется и попробует что-нибудь приготовить.       – Учитель умеет готовить? – удивился мальчишка, радостно сверкая глазами. – Ло хотел бы попробовать!       Шэнь Цинцю в ответ покраснел. На самом деле, его знания в этой области были скудными. Он не смог бы сварить и рис, но взяв ответственность за это дитя, должен был проявить волю. Улыбнувшись, он и впрямь отправился на кухню, однако, был остановлен юным учеником пика Цинцзин, явившимся по поручению кого-то из старших.       Шэнь Цинцю вздохнул, узнав его. Мин Фань. В этой жизни его обучал один из старейшин пика.       – Мастер Шэнь, учитель велел позаботиться о вашей пище, – поклонился мальчишка.       – А-а? – разочарованно протянул Ло Бинхэ, выглянув из-за спины лорда Цинцзин.       – Не капризничай, – строго произнёс Шэнь Цинцю. – Это гораздо полезней и вкусней того, что мог бы приготовить этот Шэнь. – Старейшина Ху заведует залом Пяти Вкусов. Он точно знает, что нужно для твоего развития.       Мин Фань застыл, видя подобное отношение. Ему уже исполнилось двенадцать. И за два года, что он обучался на Цинцзин, смог достичь немалого успеха. Его учитель был добр и опытен, но не относился к мальчишке с подобной трепетной заботой. Это раздражало. Ведь явись Мин Фань ко времени, мог бы стать личным учеником лорда Цинцзин.       – Мин Фань, – внезапно обратился Шэнь Цинцю к мальчишке, оттого тот вздрогнул и в удивлении уставился на Шэнь Цинцю. – Передай старейшине просьбу... Хотя...       Вздохнув, мастер Шэнь опустился за стол, разворачивая пустой свиток. Ло Бинхэ остановился рядом, привычно растирая тушь.       – Лорд Цао... обучил тебя и этому? – спросил лорд Цинцзин с чувством вины.       Но Ло Бинхэ в ответ помотал головой.       – Ло учился, наблюдая за другими.       – Вот как... – со странной дрожью произнёс Шэнь Цинцю. Ведь в раннем детстве он тоже учился писать, наблюдая за другими. Даже то письмо, что получил Юэ Цинъюань, было написано с ошибками, а иероглифы едва узнаваемы. Воспоминание отозвалось тревогой и болью. Шэнь Цинцю так долго берёг в глубине души то, что касалось прошлого...       Написав несколько строк старейшине, Шэнь Цинцю использовал ци, дабы высушить чернила. Затем, свернув шёлковую бумагу, передал её Мин Фаню.       – Ступай, – кивнул лорд Цинцзин. – Передай старейшине благодарность за заботу.       Поклонившись, разочарованный мальчишка ушёл, провожаемый мрачным взглядом Ло Бинхэ.       – Он мне не нравится, – прошептал ребёнок. – Не хочу, чтобы этот Мин Фань надоедал учителю. Ло сам может приготовить обед.       Шэнь Цинцю задумался о прошлой ночи. Его мысли витали так далеко, что он ответил, не задумываясь:       – В этот раз он не сможет причинить тебе беспокойство.       И лишь увидев на лице ученика изумление, очнулся. Смутившись, Шэнь Цинцю поднялся, поспешив в комнату омовения.       – Мне необходимо отлучиться на Цюндин, – покраснев, произнёс лорд Цинцзин, спрятавшись за дверью. – Вернувшись, я подготовлю для тебя несколько техник и тренировочный меч.       – Хм, – тихо ответил ребёнок, улыбаясь. Сегодня он многое должен успеть. Нужно пополнить запас продуктов и воды. Он не желал, чтобы кто-то, кроме него, прикасался к вещам Бамбуковой Хижины. Ло Бинхэ сам будет заботиться о Шэнь Цинцю! Он сам составит список и отнесёт его на Аньдин. Учителю необходимы шёлковые свитки и новые кисти! На его восхитительном кленовом гуцине порвана струна! Да и масло для ухода за инструментами закончилось. Ло Бинхэ хотел услышать, как звучит флейта Шэнь Цинцю, хотел видеть картины, написанные его рукой! В прошлой жизни священный император демонов лишил его такой возможности. В этой он жаждал исправить ошибку.       Ведь тогда... Тогда он сможет понять, что заставило Шэнь Цинцю желать ему смерти. Почему учитель столкнул его в огненную пасть Бесконечной Бездны? За что возненавидел своего ученика?       Эти вопросы сводили с ума, не давали покоя. Особенно сейчас, когда лорд Цинцзин беспокоился о нём, словно о любимом младшем брате. Ло Бинхэ хотел бы отринуть прошлое и наслаждаться заботой учителя, но... В его детской груди всё ещё пылал огонь недоверия и гнева. Что если Шэнь Цинцю притворяется заботливым наставником лишь потому, что ему известно прошлое? Что если этот Ло не имеет для него никакого значения и учителем управляет страх за себя и... Юэ Цинъюаня? Может быть, Ло Бинхэ обманывает себя, принимая попытку Шэнь Цинцю спастись за что-то большее?       Цокнув, маленький ученик опустился за стол и тихо прошептал:       – Было бы славно, лишись учитель воспоминаний о прошлой жизни...       Он всерьёз задумался о том, возможно ли такое? Если уничтожить книгу и память о ней, Шэнь Цинцю сбросит маску, обнажив собственное лицо?       – Бинхэ? Ты ведь был так голоден, так почему ничего не съел? – укорил Шэнь Цинцю, появившись из-за ширмы. Он уже высушил волосы и заколол их серебряной гуань. Струящиеся одежды мастера имели бамбуковый цвет, создавая ощущения свежести и прохлады.       – Ло хотел помочь учителю одеться, – обиженно откликнулся ребёнок. – Да и как бы я смог есть без учителя.       – Вот как, – рассмеялся заклинатель. Склонившись, он потрепал дитя по макушке. – Но ведь твой учитель не нуждается в пище. Ты ещё мал и сейчас должен думать лишь о том, как достичь успеха в заклинательстве. Тебе, юный герой, предстоит стать гордостью мира бессмертных... Шэнь должен спешить на Цюндин. А ты позаботься о Сяо Бае. И не покидай пределов барьера Бамбуковой Хижины.       Цао Цингуан всё ещё тревожил Шэнь Цинцю. Опустив перед Ло Бинхэ стопку талисманов призыва, лорд Цинцзин покинул дом. Мгновение спустя ученик тоскливым взглядом проводил тающий в дымке гор силуэт. Словно лазурный цветок, подхваченный весенним ветром, Шэнь Цинцю мчался на Цюндин.