Когда настанет тьма

      Закусив губу так, что на стол упала капля алой крови, Шэнь Цинцю продолжал мучить себя воспоминаниями прошлой жизни:       «Лорд Цинцзин понял, что натворил лишь на следующий день. Однако так и не осмелился встретиться с Ло Бинхэ лицом к лицу. Велев Мин Фаню позаботится о новом ученике, Шэнь Цинцю сбежал в павильон на вершину пика, надеясь выровнять ци в холодной безмятежности одиночества. Но медитация не улучшила его состояния. Сколько бы ни пытался, энергии, что накапливалась в даньтяне, было слишком мало. Её не сгустить в золотое ядро! Отчаявшись, Шэнь Цинцю не уследил за потоком. Развернувшись, ци заметалась в венах, нанося раны, словно лопнувшая струна.       Закашлявшись, лорд Цинцзин выплюнул полный рот крови и медленно поднялся. Тело пылало огнём, саднило каждый цунь! Сцепив зубы, Шэнь Цинцю вернулся в Бамбуковую Хижину. Его вновь пожирал лютый гнев на собственное бессилие!       Он мог бы всё решить. Мог бы исправить, облегчить своё состояние – достаточно отправить талисман на Цаньцао. Один талисман... Но Шэнь Цинцю считал, что заслуживает этой боли! Ведь если он не может стать достаточно сильным, чтобы уничтожить врагов, то... Пусть. Боль закалит слабое тело.       Однако та лишь глубже погружала его в отчаяние. Безумие медленно захватывало остатки разума.       Сгорая в муках, Шэнь Цинцю вспомнил о своём ученике. Призвав Ло Бинхэ в Бамбуковую Хижину, он долго смотрел на мальчишку, дрожащего перед ним. Маленький, исхудавший ребёнок выглядел измождённым и слабым. Сжав губы, Шэнь Цинцю обещал себе, что поможет ему. Но так и не объяснил произошедшего недоразумения, позволяя мальчишке тонуть в собственных мыслях. Боги, знай тогда Шэнь Цинцю о том, через что на самом деле тот прошёл, может быть, пощадил бы чувства дитя. Но Ло Бинхэ лгал. Лгал без единого слова лжи. Всего лишь недоговаривая, он создал у Шэнь Цинцю иллюзию счастливого детства, пусть и омрачённого бедностью. Лорд Цинцзин и не думал, что мальчишка давно погрузился в отчаяние так же, как и он сам. Не думал, что последней надеждой Ло Бинхэ был... Шэнь Цинцю.       – Подойди, – холодно велел лорд Цинцзин, хмурясь собственным мыслям. – Шэнь должен проверить твои меридианы и элемент ци.       – Огонь, – тихо прошептал в ответ ученик. – Этот Ло может управлять огнём.       Шэнь Цинцю вздрогнул, вперившись в лицо ребёнка.       – Управлять? Тебе десять. Ты едва достиг девятого ранга и уже смеешь утверждать, что можешь управлять огнём?! Вздор! Даже заклинатели восьмой ступени не позволяют себе такого высокомерия!       С трудом взяв себя в руки, Шэнь Цинцю выдохнул и велел:       – Что же, покажи свои умения. Надеюсь, мой дом останется цел.       С надеждой подняв взгляд, Ло Бинхэ кивнул и зажёг огненную сферу. Идеально круглая, она висела над ладонью ребёнка. Движением руки ученик уменьшил её до размера светлячка, а затем увеличил так, что она могла бы занять всю комнату. Пламя послушно подчинялось приказам, вытягиваясь в струну. Собиралось в узоры, закручивалось вихрем, повинуясь малейшему движению.       Шэнь Цинцю бледнел всё сильней, наблюдая за этим. Остановив дитя нетерпеливым жестом, он коснулся худого детского запястья пальцами, проверяя меридианы. Боясь подтвердить свои подозрения, лорд Цинцзин искал отклонения в течении энергии и строении тела. И те не заставили себя ждать. Застыв, Шэнь Цинцю не смел вдохнуть. Поднявшись, он принялся искать старый свиток среди многочисленных ящичков и полок. А найдя, развернул его дрожащими руками, жадно разглядывая рисунки.       Он не ошибся. Так и есть. Из сотен детей Шэнь Цинцю повезло отыскать самого талантливого. Ло Бинхэ оказался обладателем огненных священных меридианов!       Лорд Цинцзин взглянул на ученика пристальным задумчивым взором, решая, как поступить. Отказаться? Но что тогда будет с этим щенком? Однако и оставить его на пике было настоящим самоубийством! Ведь пробуждение священного огня превратит секту в пепелище! Шэнь Цинцю долго смотрел на бумагу и кисти, думая написать Юэ Цинъюаню. Ведь Ци-гэ и сам прошёл сквозь нищету и жестокость! Он не даст дитя в обиду! Но... вспомнив их последний откровенный разговор... Юэ Цинъюань никогда не позволял прикасаться к себе с тех пор, как Шэнь Цинцю задал вопрос о священных меридианах. На собраниях лордов он держался холодно и отчуждённо, не подходя ближе, чем на пол чжаня. Это лишь усилило подозрения Шэнь Цинцю в том, что старший брат солгал ему.       Так какой смысл просить помощи у человека, который не пожелал сказать правду? Шэнь Цинцю больше не мог доверять Юэ Цинъюаню. Поднявшись, он принялся рассматривать свитки.       – Ступай, – велел он. – Позже Мин Фань передаст тебе подходящую технику.       Поклонившись, обрадованный мальчишка покинул Бамбуковую Хижину. А Шэнь Цинцю всё никак не мог смириться с принятым решением. В сложившейся ситуации он не видел выхода. Нельзя потерять дитя – Ло Бинхэ может стать сильнейшим учеником секты! Может прославить пик Цинцзин и самого Шэнь Цинцю! Отказаться от подобного было выше его сил... Но опасность быть уничтоженным в чудовищном огне... пугала до дрожи. Лорд Цинцзин полагал, что теперь его кошмары непременно окрасятся пламенем, пожирающем Цанцюн! Но даже так...       Одним из главных отличий заклинателей со священными меридианами было ядро. Словно у духовных зверей, оно являлось даром рождения... Ло Бинхэ не нужны тренировки по созданию даньтяня; не нужна основа! Только медитация по накоплению ци и расширению имеющегося ядра, а также закалка тела. Шэнь Цинцю должен пойти на риск! Ло Бинхэ мал. Его рассудок слаб, а ци всё ещё непрочна... Вызвать искажение, как и исцелить от него, будет просто!       На следующий день, не в силах скрыть предательскую дрожь, Шэнь Цинцю с насмешливым пренебрежением отозвался о Ло Бинхэ перед Мин Фанем и велел передать ему свиток с техникой, которая совершенно не подходила способностям нового ученика. Она должна была вызвать достаточно сильное отклонение ци! Настолько, что ядро начнёт разрушаться! И только тогда Шэнь Цинцю сможет это остановить!.. Позднее искажённое ядро не позволит священному огню уничтожить всё вокруг.       Семь лет лорд Цинцзин был жесток к своему ученику, пристально следя за последствиями. Он готов был подхватить мальчишку в любой момент и позаботиться о нём!.. К несчастью, Шэнь Цинцю и представить не мог, что тот подвергается чудовищным издевательствам и со стороны остальных учеников... Первые четыре года не дали никаких изменений. Ло Бинхэ не становился сильней, но его ци оставалась прочна и непоколебима.       Даже после того, как Ло Бинхэ, нарушив все правила, явился на горячие источники Цаньцао, застигнув лорда Цинцзин, лихорадочно затягивающего халат, получил наказание в сорок ударов плетью, его ци не исказилась.       Позже, отправившись на тренировку в Шуанху, адепты Цанцюн повстречались с демоном-скорняком, что едва не снял кожу с Ло Бинхэ. Шэнь Цинцю не приходил на помощь до последнего мгновения, наблюдая, как острые когти чудовища касаются обнажённого тела юнца. Но и тут, в час бессилия и опасности никакого искажения ци не последовало. Проклиная стойкость ученика, Шэнь Цинцю излил всю ярость на демона, развеяв его по ветру. Ло Бинхэ дрожал. Покрасневший от стыда, он всё пытался избежать тяжёлого взгляда лорда Цинцзин, что оглядывал худое, почти нагое тело мальчишки. Жалость дрогнула в душе Шэнь Цинцю. В тот момент он искренне желал прекратить эту пытку и позаботиться о ребёнке. Ло Бинхэ был тонок и хрупок. И не скажешь, что он уже достиг четырнадцатилетнего рубежа...       Уставший от забот Шэнь Цинцю решил, что больше не станет спорить с судьбой. Отняв у Ло Бинхэ все прошлые руководства, он вручил ему настоящую технику дыхания и закалки тела. Мальчишка от удивления не мог вымолвить и слова. Его руки крупно дрожали, принимая книгу из рук учителя.       – Чего ты смотришь на меня, словно увидел впервые?! – вспылил Шэнь Цинцю. – Бездарь! Твоему учителю придётся вернуться к самому началу твоего обучения! И я надеюсь в этот раз ты будешь усерден! Я запрещаю тебе использовать иные методы или техники, кроме той, что у тебя в руках!       Ло Бинхэ молчал, не отрывая взгляда от прекрасного лица лорда Цинцзин. Совсем недавно учитель жестоко наказал его за то, что мальчишка случайно увидел обнажённое тело заклинателя. Но сам Ло Бинхэ, вспоминая тот момент, краснел, испытывая странное томление в груди. Он ничего не слышал – в ушах стоял чудовищный гул. Боги, Шэнь Цинцю говорит с ним... Он мог пересчитать по пальцам моменты, когда учитель обращался к нему за эти четыре года. Этот небожитель так жесток и прекрасен... Ло Бинхэ ненавидел его всей душой и... боготворил.       – Ло Бинхэ! – прошипел лорд Цинцзин, склонившись над учеником. – Если ты, щенок, посмеешь нарушить запрет...       Ло Бинхэ оглох. Лицо Шэнь Цинцю было всего в пяти цунях от его собственного. Мальчишка застыл каменным изваянием, боясь, что сердце вот-вот выскочит из груди. Учитель ведь не такой по своей натуре... Это он, Ло Бинхэ превратил его в чудовище... Это виноват в том, что лорд Цинцзин утонул в ненависти и презрении...       – Не заставляй меня верить в то, что Шэнь и впрямь воспитал белоглазого волка!       Получив разрешение уйти, Ло Бинхэ с трудом поднялся. Его ноги дрожали а перед глазами стояла пелена. Учитель позаботился о том, чтобы вручить ему руководство! Словно захмелев от собственных мыслей, Ло Бинхэ поспешил в лес.       Там и случилась та чудовищная история, о которой Шэнь Цинцю прочёл в книге, что передал ему Шан Цинхуа. Сам он к тому времени уже ступил в Линси и был уверен, что оставил Ло Бинхэ в безопасности. Но как же Шэнь Цинцю ошибался!       Ло Бинхэ ввязался в драку с Мин Фанем и другими учениками лорда Цинцзин. И те сумели пробудить чёрную ненависть, утопить мальчишку во тьме, уничтожив самое дорогое, что у него осталось – поддельный нефритовый кулон, что оставила Ло Бинхэ приёмная мать. Кулон являлся причиной смерти женщины, её единственным подарком... Мин Фань же, услышав от неосторожной, избалованной Нин Инъин о том, что Ло Бинхэ обладает нефритовым сокровищем, обвинил юнца в том, что тот должен был преподнести его в качестве подарка учителю. Ссора быстро переросла в безобразный скандал. Имя Шэнь Цинцю грохотало над ним, словно дисциплинарный кнут:       «Учитель всегда относился к тебе с презрением, ублюдок!»       «Учитель был бы счастлив, сдохни такое ничтожество, как ты!»       «Мастер Шэнь покрывается краской стыда каждый раз, как слышит о тебе!»       «Он и имени твоего не помнит! Учитель никогда не произносил его вслух!»       Разгневанный Ло Бинхэ, выйдя из себя, бросился в драку и был жестоко избит соучениками. Его огненные меридианы всё ещё спали и силы разнились слишком сильно. Однако даже здесь искажение не коснулось священных вен. Однако утонувший в отчаянии ребёнок оказался достаточно слаб, чтобы подчиниться голосу тьмы. В ту ночь Ло Бинхэ встретился с Мэнмо, затерявшись в его иллюзии. И этот бессовестный демон не преминул разжечь тлеющую ненависть. В этом чёрном пламени Ло Бинхэ сжёг все добрые чувства, что ещё испытывал к Шэнь Цинцю. Тем более, что тот целых три года находился в Линси. Не видя объект обожания, мальчишка и впрямь решил, что ненавидит и презирает его... Нужно ли говорить, что за это время ученик не прикоснулся к правильной технике, что вручил ему учитель?»       – Учитель... – услышал Шэнь Цинцю голос маленького ученика словно сквозь сон. Наверное, Ло Бинхэ так давно его звал, что отчаялся пробудить – руки лорда Цинцзин коснулись холодные пальцы. – Гэгэ, тебе нехорошо?       – Что ещё за «гэгэ»? – возмутился тот, слегка щёлкнув мальчишку по носу. – Ты же мой ученик. Услышь такое обращение посторонний...       Замолчав, он вздохнул и посмотрел на Ло Бинхэ, потирающего кончик своего изящного, чуть покрасневшего носа.       – Думаешь, мне легко принять решение покинуть место, которое я так долго считал своим домом? – прошептал лорд Цинцзин. – Тем более зная, что здесь останутся те, кто будет тревожится и скорбеть обо мне. Думаешь, мне легко сознавать, что я подвергаю их жизнь опасности, оставаясь рядом?       Ло Бинхэ, распахнув свои огромные обсидиановые глаза, смотрел на Шэнь Цинцю с восторгом и обожанием. Мысль о том, что этот прекрасный человек, оставив позади всех, желает взять его с собой расцвела в груди ослепительным счастьем.       – И чего это ты улыбаешься, маленький мошенник? – вышел из себя лорд Цинцзин. – Всё уже приготовил?       Ло Бинхэ в ответ улыбнулся так, что глаза превратились в полумесяцы и закивал.       – Тогда ложись отдыхать. Твоему учителю неизвестно, будем ли мы в безопасности... И когда сможем спокойно отдохнуть в следующий раз. Собрание лордов секты состоится завтра вечером. Думаю, в ближайшие дни мы покинем Цанцюн...       – Учитель не должен тревожиться, – прошептал Ло Бинхэ, сжав изящную ладонь Шэнь Цинцю. – Ло сможет о вас позаботиться! Я умею сливать пилюли и изготавливать магические предметы. Путешествуя по миру, мы не станем бедствовать, даже покинув Империю Шести Княжеств!       Шэнь Цинцю застыл. Наверное сейчас он впервые в полной мере ощутил, как страшен путь, которым он собирается идти. Боги... Что же творится в его душе? Неужели он вовсе и не желал бежать? Неужели всё, чего он хотел – чтобы Юэ Цинъюань отыскал его, доказав всем и каждому важность этого Шэня?!       От подобных мыслей кровь бросилась в голову, а дыхание спёрло. Как низко... Неужели он и впрямь так чудовищен?       Кивнув, лорд Цинцзин проследил взглядом за тем, как радостно мальчишка идёт в свою комнату. А затем, поднявшись, разыскал среди бесчисленных свитков старую книгу. Это был древний сборник легенд. Открыв одну из них, Шэнь Цинцю погрузился в чтение. В ней говорилось о тёмном духе, заключённом в мече. В прошлом он был сильнейшим демоном, врагом самого князя земель мёртвых. Восстав против своих, он стал бедствием трёх миров. И князь мёртвых, разгневавшись, сразился с ним. Но так и не смог победить. Уничтожив тело противника, он заключил его прах и душу в клинке, спрятав тот в глубинах Диюй...       Задумавшись, Шэнь Цинцю закусил губу, всерьёз раздумывая над тем, был ли это Синьмо. Меч священного императора демонов обладал всепоглощающей тьмой. Никто не способен был сохранить рассудок, взяв клинок в руки... Синьмо... Мог ли Синьмо, сбросив проклятье, бесчинствовать в этом мире, прикрываясь маской Ло Бинхэ?       Спрятав книгу в пространственное кольцо, Шэнь Цинцю ступил в комнату омовений. Скинув одежды, он погрузился в обжигающую воду, заботливо подготовленную учеником.       В этой жизни его единственной целью должна стать забота о Ло Бинхэ. Если лорд Цинцзин позабудет о других, мальчишка сможет простить его и смириться с прошлым. И тогда... Тогда и Шэнь Цинцю... сможет сбросить с плеч груз вины за то, что искалечил жизнь этого дитя.       Закрыв глаза, заклинатель опустил голову на край лохани и закрыл глаза. Ему необходимо усмирить сердце, успокоить ци. Лорд Сюань был достаточно откровенен и груб. Но его слова лишь эхо речей лорда Динцзю. В Цанцюн не место человеку с кровью демона. Его присутствие пачкает доброе имя праведной школы...       Но даже не это главное... Шэнь Цинцю должен исчезнуть из жизни Юэ Цинъюаня. Это избавит старшего брата от прошлого, от вины. Шэнь Цинцю больше не может подвергать опасности и Лю Цингэ! Бог войны, что погиб от искажения ци из-за лорда Цинцзин в прошлой жизни... Им и впрямь лучше никогда больше не встречаться. Может быть тогда Лю Цингэ сможет выжить.