Когда настанет тьма

      Шэнь Цинцю снился странный сон. Он видел статного широкоплечего мужчину в золотых одеждах. Его светлые волосы реяли в потоке весеннего ветра, а улыбка на прекрасном лице казалась ослепительной. Протянув руку, незнакомец звал Шэнь Цинцю за собой. И тот готов был поддаться соблазну, очарованный сияющей аурой и ароматом снега и горных цветов. Однако что-то тревожило его. Не давало сделать шаг навстречу. Но лорд Цинцзин никак не мог вспомнить, что.       От напряжения в висках зародилась боль. Она всё разрасталась, пока не вспыхнула под веками алой пеленой. Проснувшись, Шэнь Цинцю с трудом разлепил тяжёлые веки и пару раз моргнул. Красное марево никуда не исчезло, хотя за ним ощущалось смутное движение. Нахмурившись, заклинатель попытался сконцентрировать ци, боясь, что ослеп. Однако и здесь его ждало потрясение – тело было сковано странными путами, лишающими сил.       Содрогнувшись, Шэнь Цинцю с трудом поднял руку, желая коснуться лица, сжать точку на лбу, проясняющую разум. Тонкие пальцы наткнулись на прохладу шёлковой ткани. Сорвав покрывало, он вмиг почувствовал прилив сил, разглядев комнату. Боги, это же... Что это ещё такое?! Алый шёлк балдахина трепетал на ночном ветру. Роскошная опочивальня утопала в огнях красных свадебных свечей, источавших сладкое благоухание.       Сев, заклинатель спустил ноги на пол, утонув в пушистом меховом ковре. Сцепив зубы, он долго смотрел на босые стопы, затянутые в тонкий белый шёлк.       – Да ты... – процедил он, дрожа от гнева. – Совсем от жизни устал?!       Шэнь Цинцю не знал, к кому обратить свирепую ярость, клокотавшую в груди. Всё, что он знал – человеком, что нанёс ему столь чудовищное оскорбление, был мужчина из его сна. И хотя лорд Цинцзин видел его впервые и не знал уровень сил, за эти женские свадебные одежды, облегающие его изящное тело, готов был разорвать незадачливого повесу на куски. Негодяй! Кто дал ему право думать подобным образом об этом лорде?! Незнакомец ведь даже не подвергался действию хризантемового аромата, так с чего бы...       Мысль оборвалась. Из сумрака брачных покоев выступил высокий стройный мужчина. Его грации и стати позавидовал бы и небожитель. Светлые волосы, скреплённые золотой шпилькой с парящим драконом и алые одежды, расшитые золотом, говорили сами за себя – это и есть его наречённый.       – Ублюдок! Как ты посмел... сотворить такое?! – отбросив вежливость, рявкнул Шэнь Цинцю.       Незнакомец рассмеялся. Его улыбка и впрямь была ослепительна. Он, конечно же, знал о слабости противника. Лорд Цинцзин не мог призвать оружие. Тем более, что Сюя при нём не оказалось. Более того, он не чувствовал и браслета Сюэхуа! Даже пространственные кольца исчезли!       Одетый лишь в четыре слоя шёлка из семи, Шэнь Цинцю чувствовал себя обнажённым. Босые стопы не добавляли уверенности.       – А ты по-прежнему дерзок, – всё ещё улыбаясь, приблизился незнакомец. Однако его улыбка приобрела опасное сияние.       Шэнь Цинцю почувствовал смутный страх, словно видел перед собой смертельно опасного хищника. Собрав волю в кулак, заклинатель поднялся. Он не мог уступить этому подонку в росте и уверенности!       – Кем ты себя считаешь? – презрительно спросил заклинатель. – Даже Чжуаньлунь-ван не смеет нарушать пути книги судеб!       – Святые небеса! – поразился незнакомец. – Ты так молод... Сколько же лет тебе исполнилось? Девятьсот семнадцать? Для бессмертного девятой ступени немного. Когда же ты успел повидать старика Сюэ?       Шэнь Цинцю оторопел. Что он несёт? Старика Сюэ?! Кто бы осмелился звать подобным образом великого князя мёртвых, забыв о почтении?! Какая ещё девятая ступень?..       – Да что ты такое говоришь?! Этому Шэню нет и пятидесяти! Ты... Кем бы ты ни был, ты ошибаешься! Очевидно, я не тот, кого ты ищешь!       Фыркнув, незнакомец громко расхохотался. Сверкнув глазами, он мгновенно оказался рядом, заключив Шэнь Цинцю в объятия и склонившись к лицу. Тот, пытаясь оттолкнуть внезапного поклонника, подумал о том, что явно проигрывает ему в росте. А ещё... У этого незнакомца не человеческие глаза! Словно янтарь, они источали едва уловимый свет.       Заклинатель внезапно понял, кто этот человек перед ним – только божество могло позволить себе подобные бесчинства!       – Так теперь ты зовёшься Шэнь? – весело спросил незнакомец. – Неужели ты думал, что подобные уловки помешают мне узнать тебя?       Собрав все силы, Шэнь Цинцю сумел увернуться от горячих губ – поцелуй пришёлся на стройную шею. Однако «возлюбленный» не огорчился. Повалив заклинателя на кровать, он торопливо срывал одежды, покрывая обжигающими ласками плечи и грудь лорда Цинцзин.       – Остановись! – завопил тот, целясь коленом в отвердевшую плоть незнакомца. – Ты и впрямь неспособен отличить белое от чёрного?! На мне нет заклинания, что изменило бы внешность! Ты можешь разглядеть мою ци! Так как сумел ошибиться?!       – Ты всегда был искусным мошенником, Мо Ян, – подняв взгляд, ответил тот с усмешкой. – Сколько раз ты сбегал от меня, притворившись другим? Но сейчас... Ты даже не скрываешься!       Распахнув глаза, Шэнь Цинцю застыл.       – Мо Ян?.. – прошептал он испуганно. В мире бессмертных этот полудемон давно стал легендой. Основатель ордена Лиянь, потомок северных демонов, рождённый от сильной заклинательницы, Мо Ян и впрямь имел ледяные священные меридианы. К тому же, говорят, был схож с Шэнь Цинцю лицом.       – Это ошибка! – изогнулся заклинатель, выбираясь из жарких объятий. – Я не Мо Ян! О нём давно ничего не слышно! Мо Ян исчез сотни лет назад! Очнитесь же!       Повернувшись на бок, но так и не выпустив лорда Цинцзин, хищник с восторгом уставился на заклинателя.       – Ты мог бы скрыть своё истинное лицо от всего света, но не от меня. Два человека не могут быть столь похожи. Искажение ядра при священных меридианах всегда даёт разную особенность, что помогает формировать мощную основу. Но ты словно кувшин хризантемового вина, пьянящ и ароматен. Не лги мне, Мо Ян. Кто ещё может источать любовный яд, если не ты?       Шэнь Цинцю готов был взвыть от досады! Проклятый ублюдок! Кто бы мог подумать, что основатель Лиянь подготовил ему такую ловушку! Неужели он и вправду жив?! Неужели это по его вине всё случилось так?!       – Ты думаешь, опыт искажения ядра нельзя повторить? – с дрожью в голосе спросил Шэнь Цинцю.       Однако тигриный бог лишь рассмеялся в ответ.       – Мне это не известно, – промурлыкал он, склоняясь к губам Шэнь Цинцю. – Если начать с самого детства, до того, как ци пробудится, воссоздав те же условия... Может быть, подобное и случилось бы. Но зачем же я стану себя обманывать, если правда так очевидна?       Вырвавшись из тигриных лап, Шэнь Цинцю сел, упрямо мотая головой.       – Это ложь! Я не Мо Ян! Моё имя Шэнь Цинцю! Я второй лорд секты Цанцюн! Мне нет и пятидесяти! Да и ранг силы не достиг... высот! Ты ведь неспроста зовёшься богом! Так открой же свои глаза, дабы узреть правду! Очнись, Ху Шэнь, я не Мо Ян!       Раздражённо цокнув, тот вновь подмял заклинателя, придавив его к кровати и упрямо вклинившись между ног.       – Вздор, – процедил он со злостью. – Твоя внешность не изменилась! Голос, взгляд, изящество! Мои руки помнят гибкость твоего тела! Губы не забыли твой вкус! Ты ведёшь себя так же, как Мо Ян! Ты похож на него каждой чертой! Как я могу поверить в твои слова?       Больше не в силах ждать и слушать оправдания, Ху Шэнь накрыл губы заклинателя жадным поцелуем. Свадебные одежды, сотканные из особого шёлка, лишали лорда Цинцзин сил. Однако сбросить их и сражаться с этим божеством обнажённым он всё же был не готов.       – Пусти! – рявкнул заклинатель, едва появилась возможность вдохнуть.       Ху Шэнь хитро сощурил свои глаза и произнёс:       – Мо Ян и я – спутники на тропе совершенствования. Нас связывают особые узы, следы которых не стереть ни одним заклинанием. Позволь мне одержать победу на шёлковых простынях и тогда я смогу поверить в то, что ты не тот, кого я так долго ждал.       Шэнь Цинцю задохнулся от гнева. Лютая ярость придала ему сил. Сумев оттолкнуть тигриного бога, заклинатель вскочил, торопливо распутывая узлы свадебных одежд. Он избавится от них немедленно и изобьёт этого ублюдка до смерти!       Ху Шэнь, закусив губу, радостно наблюдал за его действиями, полагая, что Шэнь Цинцю и впрямь готов отдать ему собственное тело.       – Так ты лишь туже затянешь, – хрипло произнёс Ху Шэнь, присев. – Позволь мне помочь.       Сцепив зубы и едва сдерживая закипающие слёзы злости и бессилия, Шэнь Цинцю рванул шёлковый пояс. Верхний, густо расшитый золотыми фениксами халат скользнул к ногам заклинателя. Он в удивлении застыл, поняв, что этого оказалось достаточно – духовные силы вернулись. Однако оружия при нём всё ещё не было!       Ху Шэнь медленно поднялся на ноги. Его глаза хищно мерцали в сумраке комнаты, пугая и вызывая странную дрожь сродни удовольствию. Да ведь Шэнь Цинцю и впрямь засомневался в собственном рассудке под ласками этого божества! Ху Шэнь слишком хорошо знал его тело! Ох... Что если он и впрямь Мо Ян?! Может быть, он ошибся с заклинанием и потерял память, вернулся в детство?! Ведь одноглазый Ду Му нашёл его среди горы окровавленных трупов!       Ох!       Замотав головой так, что сияющий водопад волос разметался по плечам, Шэнь Цинцю отступил. Пора призвать Сюя! Подумал он, складывая пальцы в печать.       Гнев исказил прекрасные черты тигриного бога. Видя вероломство возлюбленного, он, обернувшись чудовищным зверем, бросился в атаку!       Шэнь Цинцю не успел создать барьер или отразить удар. От ярости божества его спасла белоснежная молния, бросившаяся на защиту лорда Цинцзин. А за ней в драку кинулся и пылающий смертоносным чёрным огнём священный зверь.       – Сяо Бай! Ло Бинхэ! Да кто просил вас приходить?! – рявкнул Шэнь Цинцю.       Сюя, откликнувшись, лёг в ладонь заклинателя.       – А ну прочь! Вы ещё не доросли до таких сражений! – рявкнул заклинатель.       Вскочив на меч, лорд Цинцзин вырвал из схватки лисёнка и священного зверя. Те лишь на короткое время могли принимать образ величественных высокоуровневых зверей. Их хватило на одну атаку. После чего и тот, и другой вернулись к своим размерам. И если Сяо Бай ещё мог тихо поскуливать от боли, Ло Бинхэ едва дышал. Ху Шэнь не нанёс опасных ран, но защитники получили хорошую трёпку.       Словно ослепительная молния, Шэнь Цинцю промчался сквозь опочивальню, вылетев прочь.       Ху Шэнь, задыхаясь, не стал препятствовать. Он не знал, злиться или смеяться. Как вообще объяснить произошедшее?! Тигриный бог покусан мелкими зверьками?! Ох! Их стоило бы уничтожить сейчас, пока они не вошли в силу и не превратились в грозных противников! Однако они дороги его возлюбленному. Кажется, Ху Шэнь должен заботиться о тех, кто ему близок.       Задумавшись, тигриный бог опустился на кровать, решая вопрос о том, убить ли посмевших коснуться его зверей или... позаботиться о них, пытаясь заслужить благосклонность Мо Яна...       Шэнь Цинцю, промчавшись десятки ли, наконец, отыскал пещеру. Устало опустившись на замшелый камень, он прижал зверей к груди. Пещера была пуста. Тяньлан-цзюнь и его верный страж покинули её, не оставив и следа. Цокнув, Шэнь Цинцю закусил губу. При нём нет кольца с пилюлями, а без них восстановить силы этих двоих будет сложно! Тем более, что собственные... заклинатель потратил на побег. Этот тигриный бог окружил свой дом бесчисленными барьерами, прорвать которые оказалось нелёгкой задачей!       Поёжившись от холода, Шэнь Цинцю проклял Ху Шэня. Как согреться, если на тебе лишь три слоя тонкого шёлка? Они едва скрывают обнажённое тело, откуда здесь взяться теплу? Ноги в тонких носках покраснели от холода. А ци ещё не восстановилась!       Забравшись на плоский замшелый камень, где казалось чуть теплее, Шэнь Цинцю сел в позу медитации. Сяо Бай и Ло Бинхэ прижались друг к другу, замерев меж коленями заклинателя.       – Придётся потерпеть, – прошептал Шэнь Цинцю. – Этот ублюдок отнял пространственное кольцо. Мне придётся медитировать, чтобы вернуть силы.       Сяо Бай, фыркнув, положил голову на его колено и взглянул в лицо лорда Цинцзин. Тот судорожно вздохнул, разглядев в уголках синих глаз капельку крови.       – Сяо Бай, боги, ты... – прошептал Шэнь Цинцю, чувствуя, как пробирает его дрожь. – Ты едва не лишился жизни!       Сяо Бай отвернулся, словно ничего не желая слышать. Не он один рисковал жизнью!       – Мы должны заключить кровные узы! Тогда ты не умрёшь до тех пор, пока жив этот Шэнь! И даже потратив весь свой жизненный срок, ты сможешь взять в займы мой!       Потрепав гневно ощетинившегося лисёнка по голове, лорд Цинцзин погрузился в медитацию. Он и не заметил, как воздух в пещере пошёл зыбкой рябью. Почувствовав опасность, обессиленные звери не могли ему помочь. Только Сяо Бай, проснувшись, потянул заклинателя за полу шёлковых одежд.       Распахнув глаза, Шэнь Цинцю сумел разглядеть зыбкую пелену. В мгновение Сюя рассёк смутную тень. Но враг успел ускользнуть.       Священный огненный зверь, открыв глаза, тихо зарычал, безошибочно угадав место, где затаился незванный гость.       – Не трать силы, – возразил Шэнь Цинцю, направляя меч и впервые задумавшись о том, что Тяньлан-цзюнь и его приспешник, возможно, попали в беду.       – Покажись! – гневно крикнул заклинатель. Его силы ещё не восстановились. Сражаться в полную силу, имея под рукой лишь Сюя, было тяжело.       Атака, наконец, настигла незнакомца, но была отбита так легко, словно лорд Цинцзин и не вложил в неё столько духовных сил! Хуже всего был этот сумрак! Своды пещеры светились, но их сияния было недостаточно для того, чтобы разглядеть появившийся силуэт. Это... женщина?       – Бессмертному мастеру не стоит сражаться! – торопливо произнесла гостья. – Владыка горы Ху не причинит вам вреда! Он всегда вежлив с теми, кто готов развеять его скуку.       Осторожно взяв на руки Ло Бинхэ, Шэнь Цинцю опустил беспомощного зверя на замшелый камень. Сяо Бай последовал за ним, готовый защищать жизнь дитя. Поднявшись, лорд Цинцзин призвал Сюя и с гневом уставился на закрытое маской лицо.       – Развеять скуку? – процедил он ледяным тоном. – Разве это похоже... Ху Шэнь тащит в свой гарем каждого, кто... попадает в его владения?       Вздрогнув, гостья поражённо застыла. Даже маска не могла скрыть вспыхнувшего лица, шеи и ушей. Лишь сейчас она разглядела, что заклинатель одет в нижние свадебные халаты. Его вид был столь непристоен и соблазнителен, что дева Су никак не могла вдохнуть полной грудью. О, она понимала Ху Шэня! Этот мужчина был так прекрасен, что мог повергнуть небеса во прах одной улыбкой! Но разве не Ху Шэнь несколькими часами ранее говорил ей о сдержанности? Не он упрекал её в том, что Сиянь поддалась прошлым чувствам? Как это... вообще понимать?!       – Учитель! – прошипела она с яростью, не зная, что сказать. – Учитель никогда не вёл себя подобным образом! Бессмертный мастер должен проявить снисхождение! Ваши спутники ранены. Я могу помочь исцелить их.       Однако стоило ей сделать шаг навстречу, как священный огненный зверь, с трудом приподнявшись на лапах, зарычал. Взгляд Су Сиянь невольно обратился на маленькое существо. Не больше щенка, он был зол. Оскаленная пасть открывала острые белые клыки, а глаза полыхали алым.       Не веря глазам, заклинательница застыла.       – Это... Это священный огненный зверь? – прошептала она, боясь выдать себя. Сколько подобных существ можно сыскать в землях тьмы? Су Сиянь встречала такого лишь однажды. В тот час, когда оставшись в одиночестве, Тяньлан-цзюнь заметил, что Су Сиянь попала в беду. Её окружили заклинатели демонического пути. И каждый превышал ранг ученицы Хуаньхуа. Су Сиянь была ослепительной красавицей. Восторженные речи внезапных поклонников были грубы и развратны. Ни плеть, ни меч Су Сиянь не причинили им беспокойства, лишь распалили страсть...       Тот миг изменил её отношение к демону. Если до этого она всеми силами души стремилась помочь родной школе, после, стоя под кровавым дождём, с плащом Тяньлан-цзюня, что тот успел накинуть на плечи возлюбленной прежде, чем принял истинный облик, сердце заклинательницы замерло. Разве за ней не следит Лао Гунчжу? Целый отряд заклинателей всегда окружал девушку! Так почему же никто не спешил помочь?!       Священный огненный зверь был огромен. Его полыхающие алым огнём глаза и пламенеющая метка на лбу внушали ужас. Но перед Су Сиянь хищный кровавый оскал погас. Опустившись на землю, демон послушно позволил возлюбленной устроиться на широкой чёрной спине, а затем одним прыжком умчал её за сотни ли...       Тяньлан-цзюнь говорил, что священный огненный зверь так редок, что он не знает второго. Даже его сестра имела иной вид. А значит... Значит, этот зверь... Сын Тяньлан-цзюня? Неужели это её потерянное дитя?!       Сердце Су Сиянь колотилось в груди. Столько времени она мечтала о встрече! Столько мучительных долгих лет искала его! Но Ху Шэнь не позволял раненой ученице покинуть гору. А позже, как бы она ни пыталась, не нашла и следа дитя.       Он ранен?       Ох, как хотелось бы ей подхватить его на руки и прижать к груди! Её малыш, сокровище! Она и не чаяла встретиться с ним!       Скрипнув зубами, Шэнь Цинцю сжал в руках меч.       – Что за дело приспешнице Ху Шэня до этих зверей? – спросил он насторожено.       – Им требуется помощь! Ваша ци иссякла! Пустите, мастеру не совладать с такими ранами!       Су Сиянь попыталась сделать шаг, приблизиться к дрожащему, чёрному комочку шерсти. Но тот громко возмущённо тявкнул, противясь подобному. В то же мгновение Сюя коснулся нежного горла. Заклинательница застыла. Её гневный взгляд скользнул к лицу Шэнь Цинцю, а в сердце вспыхнула боль. Неужели её ребёнок считает Сиянь врагом?..       – Как ты смеешь препятствовать мне? – прошипела гостья. – Ты понятия не имеешь, кто он! Если немедленно не помочь, он может на долгие годы застрять в теле зверя! Его совершенствование будет уничтожено!       Вздрогнув, Шэнь Цинцю обернулся, уставившись на Ло Бинхэ. Тот взглянул в ответ умоляющим тоскливым взглядом. Зачехлив меч, заклинатель подхватил зверя на руки, напитывая его ци. Тот крутился, сопротивляясь помощи. Пытался вырваться и даже легонько покусывал тонкие пальцы Шэнь Цинцю.       Цокнув, тот прижал зверя к груди.       – Я должен немедленно отыскать кольцо, – прошептал он, поглаживая зверя. – Боюсь, иначе ты и впрямь останешься таким. Но...       – Бессмертный мастер может мне доверять! – произнесла заклинательница. Коснувшись лица, она сняла маску и вновь взглянула на Шэнь Цинцю. – Вы, должно быть, весьма известны среди бессмертных. Ваш меч прекрасен. Он не может принадлежать недостойному. Значит, моё имя знакомо мастеру. Я Су Сиянь, ученица главы Дворца Хуаньхуа.       Шэнь Цинцю судорожно вздохнул в ответ. Его взгляд застыл на алой метке в виде цветка сливы, распустившегося на щеке заклинательницы.       – Су... Сиянь?.. – переспросил он, переводя взгляд с лица гостьи на Ло Бинхэ. Что скажет его маленький ученик, услышав имя матери?       Огненный зверь предупреждающе зарычал, а затем вцепился острыми зубками в алый шёлк, не желая покидать любимых рук. Шэнь Цинцю помнил слова ученика о том, что он ничего не желает знать о своих родителях, но... тогда он не знал, что его мать жива. Взглянув на прижатые к голове маленькие ушки и глубокие обсидиановые глаза, полные мольбы, заклинатель сдался.       Присев на замшелый камень, лорд Цинцзин опустил ученика на колени, успокаивающе поглаживая его по кудрявой блестящей шёрстке. Он всё ещё выглядел настороженным, никак не мог принять решение. Считая, что Ло Бинхэ должен сблизиться со своей семьёй, он всё же не мог отдать его в руки Су Сиянь против воли. Оставалось надеяться лишь на то, что незрелый разум и детские чувства этой раненой души возьмут верх.       Молчание затянулось, когда Су Сиянь, вернув маску на лицо, склонилась перед золотистым искрящимся вихрем. Знакомый образ божества осветил пещеру тёплым сиянием. Пронзив Шэнь Цинцю пристальным взором, Ху Шэнь сделал шаг вперёд. Сяо Бай бросился вперёд, остановившись перед заклинателем. Ло Бинхэ грозно зарычал.       – Собираетесь защищать его ценой собственной жизни? – весело рассмеялся тигриный бог, бросая лорду Цинцзин пространственное кольцо. – Какая преданность.       Положив на камень неподалёку браслет Сюэхуа и поясную сумку, тигриный бог повернулся, чтобы уйти.       – Я добавил исцеляющие пилюли для этих безрассудных стражей. Надеюсь, ты убережёшь их от ошибок. На вершине горы Ху находится мой дворец. В его садах растут ледяные лотосы и трава огненного духа. Они полезны для этих питомцев. Может быть ты станешь моим гостем?       Шэнь Цинцю молчал. Сейчас он не был готов к подобным приключениям. Не дождавшись ответа, Ху Шэнь сжал плечо Су Сиянь, уводя её за собой.       – Если решишься, можешь прийти в любой час, – добавил тигриный бог, растворяясь в золотистой пелене.       В пещере заметно потеплело. Тут и там разгорались огненные сферы, согревая сырой воздух. Выдохнув, Шэнь Цинцю проверил пространство кольца, обнаружив там массу пилюль. Этого хватит, чтобы исцелить Сяо Бая и Ло Бинхэ. Он сможет восстановить силы и доказать этому упрямому божеству, что Шэнь Цинцю и Мо Ян – не один человек!