Когда настанет тьма

      План Юэ Цинъюаня вызвал смертельную бледность на лице лорда Динцзю. Несколько дней Цао Цингуан, словно мятежный дух, бушевал, противостоя безрассудству. Несколько дней Юэ Цинъюань не мог прорваться на Динцзю. Сюань Цинхэ завидовал подобной воле, хотя она и не смогла поколебать решения главы Цанцюн. Ради того, чтобы решить спор, Юэ Цинъюаню пришлось сразиться с Цао Цингуаном. Применив силу, он наконец настиг лорда Динцзю в его раззолоченном дворце. Злопамятный, обидчивый Цао Цингуан оскорбился до глубины души, хотя и не смел думать о мести.       – Шиди Цао так беспокоится обо мне, – отчётливо произнёс Юэ Цинъюань, сжав подбородок поверженного навзничь Цао Цингуана прохладными пальцами. – В моё сердце закрадываются странные мысли.       Покраснев, лорд Динцзю не мог найти слов.       – Странные... мысли?!       Юэ Цинъюань навис в цуне от лица Цао Цингуана.       – Шиди невозможно понять. Ты противоречишь сам себе. Может быть, ты влюблён в этого Юэ и пытаешься это скрыть? Или твоё сердце отдано Шэнь Цинцю и ты ненавидишь меня из ревности?       Тот застыл, вспыхнув от гнева. Что за вздор! С тех пор, как он, сопровождая Шэнь Цинцю на Цюндин обнаружил нездоровую реакцию своего тела, всегда направлял свой взгляд на красавиц Сяньшу, не осмеливаясь даже смотреть на мужчин! Но... прекрасный образ Шэнь Цинцю и надменная горделивая натура Юэ Цинъюаня и впрямь не давали ему покоя. Он жаждал тела одного и желал трепетной любви и заботы второго! Вывернувшись, покрасневший лорд Динцзю откатился, увеличивая расстояние. Присев, он привёл себя в порядок и взглянул в бесстрастное лицо главы секты.       – Глава Юэ не может простить мне правдивых слов, сказанных Шэнь Цинцю? Я считаю его угрозой. Рано или поздно он погубит нас! Мои чувства чисты и понятны. К главе Юэ Цао испытывает глубочайшее почтение. Но некоторые решения главы Юэ ошибочны. Цао призван заботиться о безопасности каждого адепта Цанцюн! Я не могу допустить безрассудства!       Вздохнув, Юэ Цинъюань протянул Цао Цингуну руку. Поколебавшись, тот принял помощь, поднявшись на ноги.       – Мы, наконец, можем обсудить это за мирной беседой, – произнёс Юэ Цинъюань с лёгкой улыбкой, от которой по спине лорда Динцзю прошла ледяная дрожь, кричащая об опасности. Однако вырваться он не успел – на его шее замкнулся холодный обруч проклятой оковы.       Содрогнувшись, Цао Цингуан со страхом уставился на главу секты.       – Юэ Цинъюань, ты обезумел?!       – Обезумел? – схватив пленника за грудки, спросил тот. – Ты, лорд пика Динцзю, спрашиваешь, обезумел ли я? Чем, по-твоему, должен заниматься лорд Динцзю? Почему же ты внезапно ослеп?!       Грубо оттолкнув заклинателя, глава секты надменно выпрямился.       – Лорду Динцзю пора покинуть свой пост, – объявил он ледяным тоном.       – Шисюн Юэ! – завопил тот, пытаясь избавиться от оков. – Как ещё объяснить твоё поведение, если не помутнением рассудка?! Ты одержим Шэнь Цинцю! Ради него ты готов пожертвовать целой сектой! Очнись!       Чудовищная пощёчина обрушилась на прекрасное лицо Цао Цингуана. Проглотив кровь, сочащуюся с разбитых губ, тот с обидой и болью взглянул на Юэ Цинъюаня.       – Поверить не могу, что лорды Цанцюн так глупы и упрямы, – процедил тот, подтаскивая Цао Цингуана к чайному столику. – Словно крысы, вы не видите дальше одного цуня. Положение Шэнь Цинцю застило вам разум?! Словно псы, избавившие меня от досадной помехи, вы липнете к ногам в надежде на похвалу! Ты, лорд Динцзю, должен быть проницательным и рассудительным! Ты должен видеть опасность для секты, невзирая на собственную жизнь! Но Цао Цингуан озабочен лишь тем, чтобы отомстить своим врагам!       – Шисюн Юэ... Это ложь! Цао отдаст жизнь за то, чтобы уберечь секту от бед! – вздрогнув, взмолился Цао Цингуан. Он-то знал, насколько прав Юэ Цинъюань. Ведь для того, чтобы избавиться от клана Цао и Шэнь Цинцю он вступил в сговор с орденом Лиянь! Он отдал нефритовую табличку чужаку, демоническому совершенствующемуся!       – Не так? – со странной улыбкой спросил глава Цанцюн.       Цао Цингуан вздрогнул, осознав, что его тело ослабло, скованное ужасом. Он внезапно понял, что Юэ Цинъюаню известен каждый его шаг. Замолчав, глава Цанцюн принялся возжигать благовония. Гнев и ярость, взметнувшийся в душе и раздувшие пламя ненависти, угасли. Когда к потолку потянулся ароматный дымок, он разлил в пиалы терпкий чай.       – Шиди Цао, – произнёс Юэ Цинъюань обычным тоном. – Не следует забывать, что Шэнь Цинцю является важной частью секты Цанцюн. Он второй лорд и ему известны все тайны хребта. Шиди Шэнь – один из двенадцати ключей сокровищницы Цанцюн. Второй ствол защитных барьеров секты. Его кровь может стать пропуском в земли хребта Тяньгун. Но вот уже четыре года мы не можем отыскать столь важное сокровище. Как же так? Разве для пика Динцзю существует столь неразрешимая задача? Ты солгал, заявил, что шиди похищен орденом Лиянь, породив неприязнь между Цанцюн и школами тьмы. Юэ навлёк на себя гнев главы академии Тайвэюань и самого императора, следуя твоим советам. Каждый день я ложусь в постель, тая тревогу. Каждую ночь просыпаюсь в холодном поту, боясь, что границы Цанцюн нарушены. Как же ты объяснишь мне своё бездействие? Неужели лорд Динцзю перешёл на сторону врага?       Цао Цингуан, слушая разумные речи главы секты, вспыхнул от стыда. Лишь сейчас он понял, как дерзки были его поступки. Преследуя собственные цели он и впрямь презрел безопасность секты, отпустив Шэнь Цинцю! Чувствуя себя предателем, лорд Динцзю, дрожа, уставился на свои ладони безумным взглядом. Этими руками он разрушил свою жизнь! Как же так случилось, что умнейший, проницательный заклинатель поступил, словно неразумное дитя?! Вседозволенность и власть ослепили его! Сделали глупым и высокомерным!       – Шисюн Юэ... – прошептал он, падая ниц перед главой секты. – Этот Цао ошибся. Своими поступками он препятствовал воле главы, поставил под угрозу безопасность хребта Тяньгун и едва не погубил второго лорда секты. Цао заслуживает смерти!       Юэ Цинъюань медленно выдохнул. Подчинить себе этого человека оказалось сложной, немыслимой задачей.       – Ты и впрямь заслуживаешь смерти, – ответил он тихо. – Но Цао Цингуан всё ещё является лордом Динцзю. Я не могу этого изменить. Ты сам должен решить, как поступить со своей жизнью. И с тем человеком, что осквернил своим тёмным присутствием каждый уголок секты! Он ведь тоже пришёл с Динцзю. Ты дал ему волю и власть делать всё, что вздумается! Он проник даже в Главный Зал Цюндин! Юэ пришлось изменить охранные заклинания. Отныне Цао Цингуан не может покидать пик.       Лорд Динцзю зажмурился. Из груди, разрывающейся от чувства вины и стыда, вырвался сдавленный всхлип. Он и впрямь чудовище! Преступник! Предатель!       – Впрочем, – внезапно тихо произнёс Юэ Цинъюань, склонившись над поверженным заклинателем. – Я могу простить тебя, прояви ты преданность и верность. Каждый может ошибиться.       Вскинув голову, Цао Цингуан коснулся лбом пола, с трудом сдерживая рыдания. Хребет Тяньгун был его домом. Он любил его всей душой! Куда бы мог пойти этот Цао, покинув его?! Лишь смерть разлучила бы его с горными пейзажами родной секты! Да... Реши Юэ Цинъюань изгнать его, Цао Цингуан выбрал бы клинок, дабы оборвать свою жизнь!       – Глава Юэ, этот Цао сделает всё, что велит ему глава! Я никогда... Никогда не посмею...       – Кто этот человек? – спросил Юэ Цинъюань, не слушая заверений.       Схватившись за плечи главы секты, Цао Цингуан приподнялся, встав на колени и взглянул в тёмные глаза.       – Это адепт ордена Лиянь, – начал он торопливо. – Он сказал, что явился сюда ради Шэнь Цинцю. Что тот с самого детства был его учеником. Он хотел забрать Шэнь Цинцю в Лиянь... Цао... Ослеплённый страхом за шисюна посмел подумать, что это будет правильным решением! Я думал, что рассудок главы Юэ...       – Назови мне его имя! – потребовал Юэ Цинъюань. Мысль о том, что кто-то охотится на Шэнь Цинцю сводила его с ума.       – Ста... Старейшина Цю, – выдавил Цао Цингуан.       – Цю? – потемнел лицом глава Цанцюн. В то время, когда он, будучи учеником, отправился на поиски младшего брата, слышал, что Сяо Цзю забрал в поместье молодой господин Цю Цзяньло. Был ли это тот же человек? Но среди старейшин Лиянь он никогда не встречал этого имени. Хотя... Однажды глава Лиянь помог Шэнь Цинцю. Разве тогда он не сказал, что некий старейшина, способный помочь шиди, находится в уединённой медитации? Это был старейшина Цю?       – Что тебе известно об этом человеке?       – Однажды он обмолвился, что даже повстречавшись, Шэнь Цинцю решит, будто увидел призрака, – продолжил Цао Цингуан. – Он сказал, что на руках Шэнь Цинцю... его кровь.       Юэ Цинъюань нахмурился. Ему всё меньше нравился этот разговор. Нужно поспешить и как можно скорее вернуть шиди в Цанцюн!       – У меня дурное предчувствие, – прошептал Юэ Цинъюань, поднимаясь. – Стоит поторопиться. Совет бессмертных окончен. Каждый пёс знает о том, что Цанцюн обладает ядром цзиньлуна. Знают они и о том, что я остановлюсь на ночлег в городке Хэфэй. Думаю, нападение произойдет там.       Взглянув на главу секты снизу вверх, Цао Цингуан всё же спросил:       – Зачем нужен столь сложный план? Если уж глава Юэ решился на столь безумную жертву, почему просто не ранить себя?!       Юэ Цинъюань молчал.       – И почему Хэфэй? Разве он не рядом с горой Ху... Ох! – осенило лорда Динцзю. Вмиг позабыв о смирении, он яростно вскочил на ноги. – Юэ Цинъюань, ты задумал отдать Ху Шэню ядро цзиньлуна в обмен на Шэнь Цинцю?!       Нахмурившись, тот медленно кивнул. – Значит... Ни о какой подделке не может быть и речи! – задохнулся от ужаса Цао Цингуан. – Ты не веришь, что Шэнь Цинцю придёт тебя спасать... Поэтому явился сюда, чтобы заставить меня похитить это сокровище!       – Сущий вздор, – вздохнул Юэ Цинъюань. – Без Шэнь Цинцю и согласия двенадцати лордов сокровищницу не открыть. Но Юэ и впрямь желал отправиться на гору Ху и, предложив обмен, сразиться с Ху Шэнем. Возможно, я не вернусь из этого путешествия. Всё, что я хочу – оставить Цанцюн в надёжных руках.       Цао Цингуан онемел. Схватив Юэ Цинъюаня за плечо, он потребовал:       – Сними оковы. Вместо Шан Цинхуа с тобой отправлюсь я!       – Хм? – удивился глава Цанцюн. – Так ты не просто так занимаешь пост? На самом деле, шиди в подробностях известен весь мой план?       Сцепив зубы, Цао Цингуан пожал плечами. Как могло быть иначе?       – Так что ещё тебе известно? – тихо спросил глава Цанцюн, снимая проклятую окову.       Залечив опухшее, разбитое лицо, Цао Цингуан и впрямь рассказал всё, что сумел узнать. С тех пор, как Цю Цзяньло покинул Динцзю, Цао Цингуан следил за каждым его шагом. Слышал разговор с Шэнь Цинцю и то, как адепт Лиянь говорил ему о горе Ху. Знал Цао Цингуан и о намерении Шэнь Цинцю бежать, но не стал препятствовать в надежде избавиться от досадного пятна на прекрасном сиянии Цанцюн.       Юэ Цинъюаню стоило чудовищных усилий дослушать его до конца и не вцепиться в глотку. Он всё знал?! Знал, но молчал целых четыре года?!       – Шэнь Цинцю сам принял решение покинуть Цанцюн. Ему требовалось одиночество и долгая медитация. Как я мог помешать? – прикидываясь невинным, спросил Цао Цингуан.       Втянув воздух сквозь зубы, Юэ Цинъюань велел ему замолчать.       – Ты останешься в Цанцюн, – заявил он непререкаемым тоном. – Забота о секте лежит на твоих плечах.       Не обернувшись, глава Цанцюн покинул Динцзю. Кажется, все гнилые нарывы хребта Тяньгун были вскрыты. Даже если он погибнет, пытаясь вернуть Шэнь Цинцю, секта Цанцюн не падёт в одночасье.       Спустя несколько страж Юэ Цинъюань покинул родные земли, устремляясь к горе Ху. В его экипаж была запряжена шестёрка быстрокрылых лунма, но никто бы не догадался, что глава Цанцюн мог бы преодолеть расстояние до горы Ху за палочку благовоний. Словно белый дракон в обличье рыбы, он притворялся богатым торговцем.       Когда солнце окрасило мир в алый, Юэ Цинъюань прибыл в городок Хэфэй. Расположившись в роскошной комнате, он принялся ожидать гостей. Но и предположить не мог, что встреча будет так неожиданна...       Настойчивый, уверенный стук в дверь прервал короткий отдых. Глава Цанцюн и не думал, что настолько утомлён. Как можно уснуть в такой ситуации?! Однако, стоило коснуться подушки, сон охватил разум.       Вскочив, Юэ Цинъюань подал сигнал Шан Цинхуа, дожидавшегося в соседних покоях и поспешил открыть дверь. Дыхание замерло на губах, едва он увидел гостя.       – Шиди Шэнь?!       Втолкнув главу секты в комнату, Шэнь Цинцю поспешно закрыл дверь.       – Совсем обезумел?! Что ты творишь?! – с гневом выпалил лорд Цинцзин, сверкая глазами. – Как ты решился на такое?!       Первое мгновение изумления прошло. Сжав переносицу, Юэ Цинъюань предложил Шэнь Цинцю присесть.       – И что же тебе известно? – спросил он, внимательно разглядывая каждую чёрточку дорогого лица.       – Шэнь слышал, что глава Юэ решил в одиночку перевезти величайшую драгоценность!       – Ну и что же в этом странного? Разве мы поступаем так впервые? – спросил тот тихо, уводя разговор за опасную грань.       – Что? – поразился Шэнь Цинцю. – И сколько раз ты подвергал себя опасности?! Куда ты едешь? Зачем?!       Юэ Цинъюань хмыкнул, не найдя противоречий. Неужели это и впрямь Шэнь Цинцю? Он предполагал, что враги, решившие украсть ядро цзиньлуна, могут пойти на подобные уловки. Но и подумать не мог, что подделка будет так хороша!       Однако бросить правду в лицо гостю не осмелился.       – Небесный Дворец жаждет вернуть драгоценность в сокровищницу владыки. Прознав, что ядро цзиньлуна хранится в Цанцюн, они потребовали доставить её на гору Ху.       Полуправда лучше, чем откровенная ложь, не так ли?       – Вздор! – вспыхнул Шэнь Цинцю. – Небожители ни за что не коснулись бы сокровища, осквернённого миром людей!       Юэ Цинъюань онемел.       – Шиди так много знает о небесных землях? – спросил он спустя несколько мгновений.       Шэнь Цинцю прикусил губу, лихорадочно осматривая фигуру заклинателя.       – Что такое? – улыбнулся Юэ Цинъюань. – Неужели не можешь понять, где спрятано ядро?       – О чём ты говоришь? – вздрогнув, поспешно спросил Шэнь Цинцю. – Зачем мне это знать?       Вскочив, он сделал несколько шагов по комнате, а затем, остановившись в паре чи от Юэ Цинъюаня, тихо произнёс.       – Неужели Ци-гэ не верит мне?       Глава Цанцюн побледнел. Имя из прошлого взорвалось в висках, едва не разрушив прочную оборонительную позицию заклинателя. Неужели в мире существует человек, что может знать о прошлом сяо Цзю?! Ох... В голове вновь пронеслось путешествие в Хуанчен.       Шэнь Цзю находился в поместье Цю... Так неужели...       – Не стоит задерживаться здесь, Ци-гэ, – продолжал Шэнь Цинцю. – Ты был неосторожен! Орда бессмертных следует за тобой, чтобы присвоить сокровище секты! Поспеши! Укроемся в лесах у подножия горы Ху!       Сжав плечо самозванца, Юэ Цинъюань взглянул в его глаза.       – А ты умело лжёшь, Цю Цзяньло, – прошептал он в прекрасное лицо, осенённый догадкой.       Издав хриплый вскрик, тот вырвался прочь. Сверкнувший в изящной руке меч прошёл в опасной близости, едва не пронзив Юэ Цинъюаня. Расхохотавшись, злодей произнёс:       – Так ты всё знал? Забавно! Впрочем, теперь это не имеет значения! Ядро цзиньлуна! Жемчужина владыки! Боги! С ней я смогу обрести величайшую власть даже в чертогах небес! Ты сам накликал на себя беду, Юэ Цинъюань!       Новая атака достигла цели. Пронзённый клинком, глава Цанцюн рухнул на колени, думая о том, что был слишком высокомерен. Подобную атаку не отразить! Если помощь не подоспеет, он и впрямь умрёт!