Когда настанет тьма

      Вздохнув, Тяньлан-цзюнь взглянул на Су Сиянь.       – Ты... Ты лишился рассудка! – прошептала та, собираясь бежать за Ло Бинхэ. – Он же ещё ребёнок! Сюаньлун чудовищно силён! Как наше дитя сможет совладать с ним?       – О, конечно же сможет, если захочет, – ответил тот равнодушно, возвращаясь к чтению.       Су Сиянь замерла, кусая губы.       – Ты думаешь, он неблагодарный сын? Относишься к нему с презрением, считаешь белоглазым волком? Но ты... Ты подумал, что он должен чувствовать? Что он думает о нас?       Нахмурившись, демон сжал запястье Су Сиянь и потянул её на себя.       – Даже не собираюсь. Если мы были плохими родителями, кто из нас мог изменить судьбу? Сейчас, когда он может остаться, этот ребёнок бежит прочь. Ищет общества лорда Цинцзин, позабыв о родных. Так пусть идёт. Ни к чему удерживать его.       Су Сиянь устроилась на коленях Тяньлан-цзюня и, обвив его шею руками, прильнула к шелковистым волнам волос.       – Четыре года... малый срок. Бинхэ прошёл тяжёлый путь. А сейчас... ему ещё сложней. Нам стоит подождать. Верность познаётся в беде.       Подняв голову, демон взглянул на нежные, влажные губы возлюбленной. Он так долго мечтал о них, но за четыре года ни разу не коснулся этих бархатистых лепестков.       – Верность познаётся в беде... – повторил он эхом, словно зачарованный. А затем, потянувшись, жадно приник поцелуем к алому цветку губ.       Ло Бинхэ, примчавшись на южный склон, искал пещеру. Небо над головой заволокло тяжёлыми чёрными тучами, готовыми вот-вот разразиться сотнями пылающих молний, однако, мальчишка, цепляясь за редкую траву, упрямо спускался по отвесной скале. Если он не успеет до дождя, может соскользнуть вниз! Его уровень невысок. Он едва ли погибнет, но мучительная боль...       Оглушительный грохот разорвал небеса. Молния в руку толщиной ударила немногим ниже того места, где находился Ло Бинхэ. Мальчишка внезапно застыл, осенённый догадкой и собственной неудачей. Боги, это ведь испытание небесным огнём! Но почему сейчас?! В прошлом Сюаньлун проходил его гораздо позже! В то время Ло Бинхэ уже достиг немыслимых высот и сумел передать свои силы через духовную связь. Его дракон выдержал испытание, хотя и был ранен! Но сейчас... Сейчас Ло Бинхэ не мог ему помочь!       Всерьёз встревоженный юноша поспешил вниз. Он больше не заботился о том, что может упасть. Пару раз его пальцы соскальзывали, и лишь сильное гибкое тело помогало удержаться. Ло Бинхэ спрыгнул в пещеру с новым ударом молнии. Чудовищное пламя опалило его спину, выбило весь воздух из груди. Застонав, он отполз в глубину каменных сводов, сжавшись от боли.       – Глупое дитя! – раздался громоподобный, чудовищный голос, обрушившийся, словно скала. – В этот раз тебе стоит позаботиться о своей жизни. Здесь у тебя нет благословения небес!       Подняв голову, Ло Бинхэ с ужасом разглядел пылающий алый глаз дракона. Две тысячи лет?! Вздор! Этому чудовищу не меньше ста тысяч! Это не его зверь! Сильный, старый, способный разверзнуть небеса, он не мог быть добрым и мягким Хуо Сюаньфэном! Новая молния разбила камень над входом в пещеру.       – Великий дракон! Этот Ло... глуп и самонадеян! Я так хотел взглянуть на вас, что совсем позабыл, как ничтожен человек рядом со священным небесным зверем!       Огромный острый коготь осторожно коснулся плеча мальчишки.       – Смотри-ка, поумнел.       Застыв, Ло Бинхэ всё же осмелился поднять голову и взглянуть на чудовище.       – Хуо-хуо, – прошептал он тихо. – Неужели это и впрямь ты? Но как такое возможно?       – Значит, тебе не позволили всё забыть? Я – сюаньлун. Князь мёртвых мне не указ! – прогремел дракон. – Узнав, что Чжуаньлунь-ван пытается помешать твоим великим замыслам, я решил вмешаться.       Ло Бинхэ, приоткрыв рот, уставился на зверя.       – Но зачем? Ведь ты мог обрести свободу. Ло думал, наши узы тяготили тебя?       Сюаньлун опустил голову на лапы и отвернулся, глядя на вспышки молний у входа в пещеру.       – Болван, – вздохнул дракон. – Я достиг немыслимого величия. Кто, кроме тебя, осмелится позаботиться обо мне? Кому я мог бы признаться в своей слабости и... трусости? Рядом с тобой мне приходилось сражаться, преодолевая страх, но ты всегда приходил на помощь, утешал и защищал меня... Зачем мне свобода? В ней я был бы одинок.       – Хуо-хуо... – растроганно произнёс Ло Бинхэ, бросаясь к дракону. Но зверь стал столь велик, что обнять его не представлялось возможным.       Новый раскат грома был оглушителен и ужасен. Сюаньлун вздрогнул, закрыв алые глаза морщинистыми веками.       – Этот небесный огонь тоже происки Чжуаньлунь-вана? Разве время для испытания? – спросил юноша.       – Это не мой, – вздохнул дракон, взглянув на мальчишку. – Какой у тебя ранг?       – Что? – оцепенел Ло Бинхэ. – Я совсем слаб! Даже со священными меридианами я едва ли сумею достичь тридцать пятого! А так... Совсем недавно ступил на двадцать первый!       – Отличный способ укрепить ядро. Даже если твои священные меридианы вдруг проснутся, огненный удар останется под барьером испытания. Лучшей возможности закалить тело и дух не будет. Гнев небес отыскал тебя по ошибке, но это редчайший дар. Взгляни, это алое пламя. Поглоти его источник! Он появится на последнем, третьем ударе. Этот огонь гораздо сильнее тех, что мы смогли разыскать в прошлом! Настоящее сокровище божественного уровня!       Ло Бинхэ побелел от страха. В прошлом он проходил подобное испытание, ступив на десятую ступень. Там каждый ранг сопровождался подобным. Но сейчас попав под удар разгневанных небес, он умрёт! Что уж тут говорить о том, чтобы поглотить этот огонь?! Он не способен совершить подобное!       Молния, хлестнув скалы южного склона, разрушила укрытие Ло Бинхэ. Содрогнувшись, тот испуганно отступил, поражённый мощью испытания.       – Неужели небеса не видят разницы? – прошептал он с ужасом. – Неужели для них моя жизнь не прерывалась? Взгляни, Хуо-хуо, когда Ло проходил испытание последний раз, я ступил в девяносто шестой ранг. И мощь гнева небес была столь же ужасающей!       Сюаньлун поднялся на ноги, прикрыв дитя своим телом.       – Выбора нет. Ты должен его пройти или умереть. Мне нравится видеть тебя безобидным и испуганным, но... как ты собираешься позаботиться обо мне, оставаясь столь слабым? Мы заключим узы. Воспользовавшись моей силой, ты справишься.       – Да что ты такое говоришь, Хуо-хуо! – возмутился Ло Бинхэ. – Ты вообще понимаешь, насколько упадёт твоё совершенствование после этого?! Ты уже можешь принимать человеческий облик! Но поступив так, превратишься в слабого, двухтысячелетнего дракона!       – Вздор, – возразил сюаньлун. – Переступив десятый уровень, я не стану слабей, даже если буду смертельно ранен. Если мы сможем разыскать пять источников небесного огня, то я и вовсе стану божеством!       – Хуо-хуо... Ты по-прежнему жаден до власти и силы! Не дракон, а... свинья! – проворчал Ло Бинхэ.       Ранив себя острым когтем, сюаньлун выдавил каплю огненной, алой крови. Собравшись в жемчужины та разделилась, мерцая перед Ло Бинхэ. Мальчишка, вздохнув, прокусил собственный палец, добавив свою драгоценную священную кровь в эти багровые пилюли. Сияя, жемчужины растворились в телах юного демона и дракона.       – Вперёд, – подтолкнул сюаньлун юношу к выходу.       Тот не успел возмутился – с небес обрушилась чудовищная молния. Ло Бинхэ с трудом установил барьер. Он так давно не ощущал грозной силы бессмертного, что позабыл, как пользоваться техниками. Борьба выматывала, не давала передохнуть. Грохот и ослепительный свет окружили юношу. Огонь небес мог испепелить его за мгновение, но мальчишка то и дело уворачивался.       Одна за другой молнии били, преследуя юношу. Все не удержишь. Он ведь всего лишь юнец, у которого и меча-то нет! Чудовищный разряд пронзил тело от головы до пят и лишь воля суаньлуна и его поддержка спасали дитя от верной гибели.       Ночь сменила день, когда последний удар сотряс гору Ху, отбросив Ло Бинхэ прочь. Измождённый, обожённый, раненый десятки раз, он дрожал всем телом. Озноб и боль пронзали его, но Ло Бинхэ, проваливаясь во тьму, чувствовал горячее тело зверя рядом с собой.       – Хуо-хуо, – прошептал он со слезами на глазах. – Если этот Ло выживет... Если я стану таким же сильным, как раньше, я больше никогда не посмею обидеть тебя...       – Конечно, – согласился дракон. – Отдашь мне источник огня голубой звезды.       Улыбнувшись, тот потерял сознание. Пламя голубой звезды... Боги, он отдал бы и фиолетовый лотос демонического огня, только бы сюаньлун остался с ним. Ведь в тот час, когда священный император решил вернуть всё назад, он был совершенно одинок...

***

      Царство Демонов. Священный Мавзолей.       Император Южного и Западного Госудаства Ло Бинхэ, выйдя из медитации, взглянул на своды зала с непониманием. Он восстановил ядро, проник в Священный Мавзолей и освоил первую из десяти техник наследия Чжуаньлунь-вана, что помогло ему достичь девяносто первого ранга. В прошлом Ло Бинхэ уже проходил этот путь и знал, что каждый прорыв сопровождается испытанием небесным огнём! Но где же оно?! Раньше грозная мощь стихии настигала его мгновенно, а теперь он не может дождаться молний вот уже семь дней! Как такое возможно?!       Вздохнув, Ло Бинхэ откинулся на спину, утонув в высокой траве, и взглянул в глубину звёздных сводов. Священный Мавзолей – место, полное чудес. Говорят его построил сам великий предок. Владыка Пятых Небес, низвергнутый в Царство Демонов за свою мятежную натуру. Легенды гласили, что он положил начало всем священным демонам. Говорят, это место когда-то было его дворцом. Небесные травы, пять стихий и звёздный небосвод стали его основой. Ло Бинхэ готов был поверить легендам, ведь он никогда не встречал подобного ни в прошлой, ни в этой жизни. Может быть ему стоило использовать второй шанс иначе? Раз он уже был владыкой тьмы, почему не взойти на небеса и не стать столь же великим, как тот самый священный предок?       Но перед глазами вновь появился ослепительный образ смеющегося Шэнь Цинцю. Боги... Казалось, сердце демона разорвётся от тоски! Он так любил этого человека, что готов был умереть за него! Ах, как же ему хотелось увидеть Шэнь Цинцю! Как хотелось сжать его в объятиях, прильнуть к алым губам, увидеть в лазурных глазах ответные чувства!       Ради этого он станет сильнее! Демон или божество, он станет тем, кем пожелает увидеть его учитель!       Ло Бинхэ решил подождать ещё. В конце концов, если он примется за освоение второй техники, то не сможет защититься от небесного гнева! Если только...       Рассмеявшись, Ло Бинхэ принялся вычерчивать печать. Может быть, испытание задерживается от того, что барьеры Священного Мавзолея слишком сильны? Печать и вовсе обманет его, направив по ложному пути! Ведь в этом мире существует и второй Ло Бинхэ. Если мальчишка сможет пережить подобное, обретёт немыслимую мощь и ступит в Бесконечную Бездну будучи настоящим чудовищем, истинным бедствием! Если нет... Ах, да вздор! Он же любимец небес! Сила решает всё. Ему пора повзрослеть.       Усмехнувшись, император демонов вновь погрузился в медитацию. Этому мальчишке придётся пройти пять испытаний. Сейчас он едва ли достиг третьей ступени бессмертия. И до того, как он ступит на шестьдесят первый ранг, каждое испытание будет поднимать его на целую ступень, а то и на две. Непревзойденный успех. Ему ведь всего четырнадцать. В мире заклинателей не случалось подобного. Юный Ло Бинхэ прослывёт удивительным гением, гордостью Цанцюн...       Даже жаль, что учитель так изменился... Ах, если бы в прошлой жизни этот Ло мог обладать подобной силой, Шэнь Цинцю ненавидел бы его ещё больше или... смог бы оценить и... полюбить ученика? Ведь любил же он Нин Инъин и Мин Фаня!       Зависть оставила горькое послевкусие. В груди собрался ком прошлых обид, что разрывали болью, клокотали в горле сдержанным всхлипом.       Мальчишка Ло Бинхэ и не представляет, насколько счастлив! Он ещё мал. Ещё может лить слёзы и вести себя как дитя! А главное... он может надеяться на заботу и утешение учителя! Представив, как изящная ладонь Шэнь Цинцю треплет его по макушке, Ло Бинхэ пронзило током до самых пят. Боги! Он бы отдал всё за эту ласку! Он бы стал жалким псом и ходил бы за лордом Цинцзин по пятам, выпрашивая толику внимания и любви! В прошлом он так поздно смог понять, насколько этот человек важен для него! Так поздно, что ничего уже нельзя было изменить. И в этой жизни он примет своё наказание за то, что сотворил. Он всё исправит!

***

      – Эй, а ну просыпайся! Чего это ты разлёгся? Думаешь, тот Хуо так глуп, что мог поверить, будто ты сюда спасаться от дождя пришёл? Наверняка же решил с горы сбежать!       С трудом подняв тяжёлые набрякшие веки, Ло Бинхэ уставился на дракона. Алые глаза зверя сияли от восторга.       – Хуо-хуо, я... смог выжить? – удивился мальчишка.       – Ты смотри, словно впервые делает что-то невозможное! И не просто смог! Когда огненный вихрь спустился, дабы уничтожить тебя, вспыхнули меридианы! Барьер едва выдержал такую мощь! Ай, ты едва ли что-то вспомнишь! Но выглядело это впечатляюще и величественно! Да ты, щенок, всё ещё любимец небес! Боги подарили тебе настоящее сокровище и ты сумел принять дар!       С трудом сев, Ло Бинхэ потёр кулаками глаза.       – Узы оказались полезны и для тебя? – спросил он с надеждой. – Хуо-хуо, в этой жизни Ло будет заботиться о тебе гораздо лучше, чем в прошлой! Ты больше не будешь чувствовать себя одиноким!       Вздохнув, дракон опустил рядом с юношей огромную голову и согласно зажмурился. Из его чёрных кожистых ноздрей тянулись белые струйки дыма, а длинные усы приподнялись. Значит, Хуо Сюаньфэн доволен. Покрасневшие, словно тлеющие угольки кончики ветвистых рогов говорили о счастливом, восторженном состоянии.       – Ну? – спросил сюаньлун. – Когда отправляемся в путь?       Ло Бинхэ вскочил на ноги. На Цинцзин прохладно и свежо, однако на её северном склоне есть огромный грот. Если Ло Бинхэ сумеет добыть неугасаемую сферу огня, Хуо-хуо там будет удобно и хорошо.       – Немедленно! – ответил он, не сомневаясь и мгновения. Однако тут же вспыхнул от стыда. – Хуо-хуо... В этой жизни родители Ло...       – Так это и впрямь Тяньлан-цзюнь? – удивился тот. – Мы встречались. Собираешься проститься?       Ло Бинхэ кивнул в ответ. Дракон вздохнул. Позволив мальчишке взобраться на свою обжигающе горячую чешуйчатую спину, он взлетел к небесам. Спустя палочку благовоний, вежливо распрощавшись с родителями, Ло Бинхэ вновь забрался на широкую спину дракона. Знакомое, родное чувство охватило его, заставив дрожать от счастья. Хуо-хуо... кто бы мог подумать, что в этом мире его будет сопровождать столь драгоценный спутник!       Барьеры горы Ху, поддерживаемые тигриным богом, прорвать нелегко. Рёв сюаньлуна лишь на несколько мгновений открыл врата. Но этого хватило, чтобы дракон и его юный человек проскользнули наружу.       Усевшись в позу медитации, Ло Бинхэ попытался привести чувства в порядок и понять, что за сокровище приобрёл. Море его сознания неузнаваемо изменилось. Задохнувшись, юноша распахнул глаза. За время испытаний он сумел перепрыгнуть десять рангов, миновав границу ступени Сгущения Духа! Боги... Ему четырнадцать! Даже сам бог войны Лю Цингэ, наверняка, не был так удачлив!..       Шэнь Цинцю, вздохнув, с тоской оглядел собственную комнату и поёжился. Без Ло Бинхэ Бамбуковая Хижина опустела, казалась холодной и безжизненной. Воздух, пронизанный зелёной свежестью, не оглашал детский смех. Никто не пытался заботиться о нём, неловко подменяя блюда Павильона Пяти Специй простыми, но вкусными лакомствами собственного приготовления... Прошло лишь несколько дней, а Шэнь Цинцю то и дело ловил себя на желании вернуться на гору Ху и забрать ученика! Но вот беда, он больше не мог миновать барьер. Сам тигриный бог отсутствовал. А без него Ло Бинхэ не покинет гору.       Разозлившись, растревоженный Шэнь Цинцю отправился прогуляться. Спустившись с вершины, он ступил на Дорогу Ветра и очнулся лишь на Радужном Мосту. Внезапный рёв, содрогнувший весь хребет Тяньгун, напугал его. Это что, духовный зверь?!       Ужас пронзил лорда Цинцзин до самых пят, вернув в прошлое. Звук пригвоздил заклинателя к каменному мосту, заставив прочувствовать каждый момент прошлой жизни. Тогда Ло Бинхэ явился за ним верхом на своём ужасающем звере, дабы уничтожить взрастивший его пик и отомстить соученикам и наставникам. Цинцзин был сожжён дотла, а Шэнь Цинцю, израненный в неравном бою стал пленником священного императора...       – Это что, настоящий дракон?! – раздался крик неподалёку.       – Что ему нужно?! Он что, решил напасть?!       – Неужели тоже желает забрать ядро цзиньлуна?!       Присмотревшись, Шэнь Цинцю застыл.       – Тихо! – рявкнул он, собрав волю в кулак. Он никогда не допустит того, чтобы история повторилась! – Это сюаньлун. Дракон огненного типа. Ему ни к чему ядро цзиньлуна. Он поглощает источники священного пламени.       Ахнув, адепты пика Цинцзин с восхищением уставились на своего лорда, перешёптывпясь с одобрением и радостью. То-то же! Второй лорд секты это тебе не жалкий глава посредственной школы! Мастер Сюя знает монстров этого мира получше самого лорда Цинцянь!       Шэнь Цинцю вовсе не был уверен в своих предположениях. Активировав Сюэхуа, он встал на меч и поднялся к небесам, сняв барьер пика. Теперь между ними лежал только купол секты Цанцюн. Впрочем, Шэнь Цинцю миновал его беспрепятственно.       Остановившись напротив зверя, лорд Цинцзин церемонно поклонился.       – Великий дракон навестил секту Цанцюн? Мы благодарны за визит и готовы принять драгоценного гостя.       – Учитель! – закричал Ло Бинхэ, забравшись на голову сюаньлуна и подпрыгивая от счастья. Стоило ему увидеть Шэнь Цинцю и все обиды вмиг унёс золотой ветер долгожданной встречи. – Хуо-хуо помог мне добраться домой! Учитель, Ло должен отыскать неугасаемую сферу огня! Хуо-хуо может жить в пещере на северном склоне!       – Бинхэ... – мягко укорил мальчишку Шэнь Цинцю, придя в настоящий ужас. Чему ж удивляться? В то время, как другие ученики получали право завести детёныша духовного зверя, отправляясь за ними на Цинцянь, Ло Бинхэ притащил в секту стотысячелетнего огненного дракона! Шэнь Цинцю вновь поклонился сюаньлуну. – Великий дракон может спуститься. На вершине горы холодно, но просторно. Мой ученик доставил немало хлопот. Шэнь глубоко благодарен вам и выполнит любую просьбу.       Сюаньлун, не ответив, взмахнул огромными крыльями, устремляясь на вершину горы. К тому времени Дорога Ветра заполнилась любопытными, а к пику Цинцзин устремились мчащиеся на мечах лорды и старейшины секты.       – Раз вы так любезны, – наконец, прогрохотал Хуо Сюаньфэн, – я приму благодарность. Это место мне нравится. Я хочу остаться.       Поклонившись, Шэнь Цинцю ослепительно улыбнулся.       – Разумеется. Бинхэ, возьми, – протянул лорд Цинцзин своему ученику нефритовую табличку. – Отопри мой драгоценный ларец в опочивальне. Там хранится множество огненных сокровищ. Позаботься об удобстве гостя.       Ло Бинхэ с любопытством взглянул на Шэнь Цинцю.       – Учитель, у вас же ледяные меридианы. Зачем вам сокровища с элементом огня?       Покраснев под взглядом наставника, мальчишка бросился выполнять приказ. Шэнь Цинцю, скрыв оружие, приблизился.       – Вы... заключили узы крови с моим учеником? – спросил он тихо. – Он ещё юн, но в будущем, несомненно, станет великим героем.       Сюаньлун пронзил взглядом лорда Цинцзин. В прошлом этот человек ненавидел Ло Бинхэ. Он стал его палачом и жертвой. Дабы отомстить Шэнь Цинцю, щенок достиг истинного величия, а затем разрушил свою жизнь... После того, как Ло Бинхэ исчез, Хуо Сюаньфэн отправился в Диюй, где и узнал страшную тайну. В ритуал, что так тщательно готовил Ло Бинхэ, вмешался Чжуаньлунь-ван. Он позволил Шэнь Цинцю требовать мести! Отправил в этот мир Ло Бинхэ, словно жертвенное животное! Ох, как же зол был Хуо Сюаньфэн! Как жаждал разорвать этого заклинателя на куски вместе с десятым князем Диюй!       Четыре года назад лорд Цинцзин и его маленький ученик ступили на гору Ху. Всё это время дракон не спускал с них глаз, но так и не смог отыскать лицемерия в поступках Шэнь Цинцю. Он словно и впрямь искренне любил и заботился о Ло Бинхэ. Разве может человек так измениться?       Сейчас самое время проверить, так ли это!       Сияющий Ло Бинхэ вернулся к своему величественному, чудовищному питомцу. Вернув нефритовую табличку Шэнь Цинцю, он вновь забрался на спину зверя, указывая путь. Им многое нужно было обсудить...       За спиной лорда Цинцзин мрачной грозной тенью застыл Юэ Цинъюань. Опустив тяжёлую ладонь на его плечо, глава Цанцюн спросил:       – Что здесь происходит, шиди Шэнь?       Тот обернулся, обнаружив позади добрую половину знати Цанцюн.       – Мой ученик вернулся домой, – ответил он обыденным тоном. Словно пик Цинцзин каждый день навещали священные стотысячелетние звери!       – На драконе?! Разве это не сюаньлун?! – поразился лорд Цинцянь.       – Что же в этом странного? – пожал плечами Шэнь Цинцю. – Духовный зверь должен сопровождать своего человека.       Видя на лицах этих людей неподдельное изумление, лорд Цинцзин испытал особое удовольствие. Ради такого он стерпит любые неудобства, что способен доставить сюаньлун!       – Твоему гостю требуется особый приём, – кивнул Юэ Цинъюань. – Шиди может выбрать любое сокровище Цанцюн.       – Глава Юэ! – возмутился хор лордов под сияние ослепительной улыбки Шэнь Цинцю. – Глава Юэ, вам не стоит торопиться! Мы готовы помочь шисюну присмотреть за зверем! Не спешите отворять врата сокровищницы!