Когда настанет тьма

      Колокол Аньдин трезвонил так, что наверняка оглушил учеников пика. Неприметный адепт изо всех сил призывал на помощь. Он был испуган. Побелевшие губы тряслись на бледном лице. И его нельзя винить, ведь боевая площадка оказалась усыпана ранеными. Завидев с высоты полёта произошедшее, Шэнь Цинцю отправил талисман призыва лорду Цаньцао. Однако Му Цинфан мог и не прийти.       Спешившись, заклинатель остановил адепта. Исключительная память тут же выдала его имя – Чжу Цинхай.       – Хватит, шиди Чжу, – мягко произнёс Шэнь Цинцю, опустив ладонь на его плечо. – Где шиди Шан?       Рухнув на колени, Чжу Цинхай внезапно обнял ноги лорда Цинцзин.       – Лорд Шэнь... Демоны! Они напали на Аньдин! Лорд Шан сражается из последних сил! – ответил он, указав направление.       Шэнь Цинцю уже и сам почувствовал энергию битвы и поспешил на помощь...       Начальник императораторской стражи Мо Ван и четверо его верных помощников, спрятав лица за масками, медленно изматывали Шан Цинхуа, окружив. Ох, если бы цзюнь-шан не приказал доставить его невредимым, они бы уже вернулись в земли тьмы! Кто бы мог подумать, что этот человек так хитёр?! Его барьер неуязвим, словно панцирь чёрной черепахи! Человечишко... скользкий, словно рыба! Никак ни ухватишь!       Отразив атаку стража, Шан Цинхуа, потративший все силы в долгом противостоянии, рухнул на колени. Меч со звоном выпал из ослабевших рук. Хриплое дыхание рвалось, вздымая грудь. Лорд Аньдин не понимал, зачем понадобился этим демонам. А ведь Мобэй-цзюнь предупреждал! Неужели его величество попал в беду и с помощью этого Шана кто-то желает заставить северного принца сдаться?!       – Достаточно, – холодно произнёс Мо Ван. – Твои силы иссякли. Мы не причиним тебе вреда. Сам цзюнь-шан оказал тебе честь, пригласив в свой дворец.       – Цзюнь-шан? – хрипло спросил Шан Цинхуа, глотая кровь. – Кто ваш цзюнь-шан? Чем же этот ничтожный пробудил любопытство владыки тьмы?       – Хо? – усмехнулся страж, отыскав решение. Молчаливый приказ заставил помощников рассредоточиться, окружить ослабевшего заклинателя. – Столь дерзкий и высокомерный?       Тонкие сияющие нити демонической ци стремительно потянулись от одного стража к другому, образуя печать.       – Но как же быть? – с фальшивой тревогой продолжил Мо Ван. – За подобное ты заслуживаешь смерти! К несчастью, цзюнь-шан приказал доставить лорда Аньдин живым. Я не могу убить тебя или позволить навредить себе. Это печать кровавого лотоса. Она сдерживает силы. Под её давлением ты не сможешь даже подняться на ноги.       Шан Цинхуа, опираясь на меч, противился обрушившейся на него мощи. Словно скала навалилась на плечи – печать прижимала к земле, не позволяя использовать ци.       – Ублюдок! – прохрипел лорд Аньдин. – Жалкий демонический пёс...       Шан Цинхуа жаждал вывести демона из себя, разозлить, заставить действовать. Это дало бы ему возможность разбить магическое построение! Но тот расхохотался в ответ.       – Даже советник цзюнь-шана знает больше обидных оскорблений. Чем ты хочешь меня задеть? Жалкой попыткой скрыть свой страх?       Чудовищный взрыв отбросил демонов прочь и уничтожил сдерживающее заклинание. Атака была столь внезапной, что даже Мо Ван оказался к ней не готов. Однако демоническая раса изначально сильнее людей. Ранг прибывшего на помощь не мог сравниться с уровнем начальника императораторской стражи.       Ледяной барьер окружил Шан Цинхуа, защищая. А перед разъярёнными атакой демонами предстал Шэнь Цинцю. С развевающимися побелевшими волосами и копьём Сюэхуа в изящной руке, он выглядел величественным и царственным.       – Да вы устали от жизни! – прогрохотал второй лорд Цанцюн. – Явились на хребет Тяньгун, разрушили Радужный Мост, ранили учеников! Так и этого мало? Решили напасть на лорда Аньдин?!       – Шисюн Шэнь, – с благодарностью прошептал Шан Цинхуа, обессиленно опускаясь в позу медитации. – Шан благодарен тебе за помощь. Я обязательно...       – Кто вы такие? – рявкнул Шэнь Цинцю, используя ци.       Демоны невольно поморщились от оглушительной мощи его голоса. Казалось, заклинателя можно услышать на самом дальнем пике.       – Чего ты разорался? – насмешливо спросил Мо Ван, приняв обманчиво легкомысленную позу. – Явились. Напали на Цанцюн. И что дальше? Кто сильней, тот и прав.       – Вздор! – рявкнул Шэнь Цинцю, сжимая копьё. – Вы заслуживаете смерти!       На мгновение обернувшись, лорд Цинцзин убедился в безопасности Шан Цинхуа. Лорд Аньдин не вздрогнул и не обеспокоился возможными ранами демонов. Очевидно, они прибыли не из северных земель.       Взмахнув Сюэхуа, Шэнь Цинцю, атаковал, покрыв льдом добрый десяток чжанов склона Аньдин. Пытаясь хоть как-то уберечь учеников от смерти, Шан Цинхуа сбежал в это пустынное место. Здесь не росли деревья. Под ногами то и дело попадались острые осколки скал. Мо Ван едва избежал удара, что немало удивило демона. Он был опытным воином. Никто и приблизиться не мог, а здесь какой-то презренный человек едва не ранил его?! Или он... Подозрения закрались в душу начальника стражи.       – А цзюнь-шан не ошибся, ты и впрямь дорог наследному принцу Северной Пустоши, – произнёс Мо Ван, обращаясь к Шан Цинхуа. – Он даже приставил к тебе столь верного пса.       В ответ демон получил столь мощную атаку, что лишь печать, созданная стражами, смогла спасти его от ран.       – Шисюн Шэнь, – тихо произнёс Шан Цинхуа. – Враг очень силён. Даже его стражи превосходят нас... Расходуя энергию на столь мощные атаки, ты быстро ослабеешь. Дай мне время.       – Я сделаю всё, что смогу, – прошептал в ответ Шэнь Цинцю. Он уже и сам понял, что его сил и знаний недостаточно для этого поединка. Демон перед ним едва ли рядовой воин. Он точно не имеет ничего общего с той варварской ордой, что бесчинствовала на Цюндин.       – Зачем ты явился?! – в который раз крикнул Шэнь Цинцю.       Мо Ван рассмеялся в ответ, уловив в голосе заклинателя намёк на слабость. То ли страх, то ли усталость выдала лорда Цинцзин с головой. А он-то боялся, что этот презренный человек и впрямь обладает наследием демонической крови! Боялся, что не сумеет совладать с ним! Но хоть цзюнь-шан и велел привести лорда Аньдин невредимым, про остальных речь не шла. Ничего не мешало Мо Вану убить этого наглеца!       Прикрывшись стражами, Мо Ван сконцентрировал чудовищную мощь демонической ци в своих руках. Отдав безмолвный приказ, принялся ждать удобного случая.       Шэнь Цинцю атаковал вновь и вновь, но не мог оставить на демонах и царапины! Лица воинов скрывали маски и капюшоны плащей. Лишь изредка можно было рассмотреть сияние глаз или мелькнувший абрис губ. Лорд Цинцзин терялся в догадках. За годы своего плена он успел запомнить знать демонической империи. Открой враг лицо и Шэнь Цинцю, возможно, узнал бы его!       Голос... слышал ли он когда-то этот голос? Шэнь Цинцю вовсе не был уверен, что напавшие служат Ло Бинхэ. Успел ли Мо-цзюнь объединить земли тьмы под своим сапогом? Если нет, то кто угодно из демонических князей мог отправиться на поиски сокровищ Цанцюн. Вот только пик Аньдин... неподходящее место для подобных приключений.       Защищать Шан Цинхуа становилось всё тяжелее. Помощь так и не подоспела. Силы Шэнь Цинцю истощились. Он с трудом сдерживал град чудовищных ударов, но всё ещё держал ледяной барьер, за которым укрылся лорд Аньдин. Однако что-то было не так. Словно Шэнь Цинцю ступил в магическое поле, его силы гасли. Лишь спустя мгновение он разглядел алые путы печати.       – Глупец! – рассмеялся Мо Ван, атакуя.       Сила удара разбила ледяной барьер, за которым медитировал Шан Цинхуа. Отравленный мощной демонической ци, тот повалился наземь, не в силах вдохнуть. Шэнь Цинцю же, несмотря на то, что сумел отразить большую часть атаки, был отброшен на три чжана прочь. Рухнув на колени, раненый лорд Цинцзин закашлялся кровью, сквозь пелену беспамятства глядя на то, как Мо Ван закидывает Шан Цинхуа на плечо.       Демонические стражи, раскрыв печать, отворили врата в земли тьмы. Мо Ван с высокомерной усмешкой взглянул на поверженного Шэнь Цинцю и нахмурился, досадуя на странное, объятое страхом лицо.       – Так отважно сражался, отчаянно защищая жизнь и честь секты. Что же сейчас испугался? Неужели так боишься умереть?       Шэнь Цинцю не ответил. Как бы он мог объяснить, что больше не различает прошлого и будущего? Поверженный на колени, изнурённый неравным боем лорд Цинцзин дрожал от ужаса, словно над ним вот-вот нависнет прекрасное лицо священного императора. Как будто ему опять предстоит пережить долгий плен и целую вечность жестоких пыток!       Мо Ван испытал разочарование. Великий страж императора демона был оскорблён трусостью заклинателя. Он мог бы убить его, дабы избавить цзюнь-шана от сильного врага, но теперь это казалось унизительным – пачкать руки о такое ничтожество! Хмыкнув, Мо Ван собрал в ладони сферу чёрного, сжигающего душу пламени.       – Столь презренному существу не место в рядах заклинателей, – произнёс он, подбросив смертоносное проклятье и направляя его в побелевшего лорда Цинцзин. – Прощай.       Мо Ван уже ступил во врата, мерцающие багровой ци, когда взрыв за спиной заставил его обернуться. Юнец, едва ли достигший семнадцатилетия, ещё не надевший гуань, отбил проклятую атаку!       – А это даже интересно, – улыбнулся демон, взглянув в юное лицо сквозь смыкающуюся печать. Вздрогнув, он не удержал удивлённого возгласа. Священный предок, да он же вылитый цзюнь-шан! Неужели император оставил потомка в мире людей?!       Немыслимо!       Ступив в земли тьмы, начальник стражи сбросил оцепенение и поспешил оставить печать на груди лорда Аньдин. Демон слышал, люди не способны дышать воздухом этого мира. Шан Цинхуа ещё не пришёл в себя. Бледное лицо казалось нежным, словно у юной девы и вызывало жалость и презрение. Неужели наследный принц Северной Пустоши и впрямь мог полюбить человека? Мо Ван впервые усомнился в проницательности императора. Однако он был предан Мо-цзюню всей душой и не стал бы спорить.       Во Дворце Тьмы для Шан Цинхуа были подготовлены особые покои. Опустив заклинателя на кровать, начальник стражи приказал охранять его, словно жемчужину дракона. А сам направился к Священному Мавзолею.       Вернувшись несколько часов спустя, Мо Ван сжимал в руке свиток. Давным-давно, едва заняв Дворец Тьмы, в одном из его залов цзюнь-шан посадил странное семя. Растение звалось Цветок Луны и Солнца. Вырастить его сложно, но если всё получится... плод цветка станет сосудом души, заменив тело! Всё, что для этого нужно – полить растение кровью.       Мо Ван не знал, для кого цзюнь-шан готовил Цветок Луны и Солнца. Но сейчас император так жаждал заполучить в свои руки бразды правления Северной Пустошью, что готов пожертвовать столь драгоценным сокровищем! Но... Но они ведь даже не знали, пожелает ли Мобэй-цзюнь подчиниться! За последние семь лет о нём мало что слышно. Говорили, после того, как принц вернулся во дворец вместе с матерью, король передал наследнику семь ступеней мастерства, дабы тот занял трон. Даже Линьгуан-цзюнь склонил непокорную голову, отказавшись от своей жажды власти. Да и как иначе? Кто бы не струсил перед лицом цзюнь-шана?!       Который год Мобэй-цзюнь находился в уединении. Разве мог император знать, когда этот северный принц покинет медитацию?       Вздохнув, Мо Ван отринул сомнения. Как бы то ни было, цзюнь-шан никогда не ошибался! Поспешив к покоям Шан Цинхуа, начальник стражи с удивлением и тревогой прислушался к перешёптываниям прислуги.       – Говорят, император вовсе не любит женщин! Его гарем до сих пор пуст!..       – Разве дева Ша недостаточно хороша, чтобы стать супругой цзюнь-шана?..       Остановившись и скрыв своё присутствие, Мо Ван замер рядом с группой служанок.       – Я слышала, начальник стражи отправился в Царство Людей, чтобы добыть для цзюнь-шана неведомого красавца! – шёпотом поделилась одна из них.       – Так это он?! – радостно взвизгнула вторая под испуганное шиканье. Перейдя на восторженный шёпот, она принялась рассказывать, едва сдерживая радость. – Я же видела этого человека! Начальник Мо Ван мне приказал позаботиться о нём! Говорят, он лорд какой-то прославленной праведной секты! Наверное, он очень силён. На нём были узы, сдерживающие ци!       – Так что, неужели он красивей демонессы Ша Хуалин?!       – Совсем юный, – покраснев, продолжила девица. – Но и вправду красив. Не хуже советника Яо Мо!       Судорожно вздохнув, служанки замерли в восхищении. Так же красив, как Яо Мо?!       – Однако, Яо Мо всё ещё советник, а не супруг цзюнь-шана, – раздался первый протест.       – Советник как глянет, так и душа вон! – вновь зашептал счастливица. – А у лорда нрав мягкий, словно тофу! Как проснулся, так и слово молвить не осмелился!       Всерьёз разозлившись на слуг, Мо Ван внезапно появился перед девицами, вызвав настоящий переполох. Закричав от страха, те разбежались в разные стороны, надеясь унести ноги. Однако Мо Ван не мог им простить слов о Яо Мо. Несчастные сплетницы были обречены... На нежные плечи девиц обрушилась ужасающая плеть начальника стражи.       Поднявшийся крик, полный ужаса и мольбы, перепугал Шан Цинхуа. Придя в себя совсем недавно, он не смел подняться с постели, но тут вскочил, бросившись вон. За тяжёлой незапертой дверью отыскалась комната омовений. К несчастью, не оказалось запора, а силы лорда Аньдин сдерживала печать. Прижавшись к двери спиной, он решил стоять за свою честь насмерть. Чудовищный страх лишил заклинателя рассудка.       Войдя в комнату, Мо Ван огляделся. Прошёл к постели, отдёрнул шёлковый балдахин. Шан Цинхуа не было. Хмыкнув, демон остановился у толстой деревянной двери и вежливо постучал.       – Лорд Шан выбрал странное время для омовения, – насмешливым тоном произнёс начальник императорской стражи. – Именно сейчас, когда нам нужно поспешить в особый зал... Долго ли мне ждать вас?       – Уходите... – тихо ответил Шан Цинхуа, чувствуя закипающие слёзы. – Убирайтесь прочь! Я никогда не стану помогать демону!       – Помогать? – с недоумением спросил Мо Ван. – Так вы не желаете увидеть Мобэй-цзюня?       Шан Цинхуа застыл, обдумывая слова незванного гостя. Хитро улыбнувшись воцарившейся тишине, Мо Ван продолжал настаивать.       – Неужели лорд Шан подумал о дурном? Единственная цель вашего путешествия в земли тьмы – встреча с Мобэй-цзюнем. Если лорд Шан будет послушен и не создаст ненужных проблем, совсем скоро наследный принц Северной Пустоши прибудет за вами.       На мгновение поверивший в свою удачу Шан Цинхуа задохнулся, но быстро пришёл в себя.       – Бесстыдный лгун! – вспылил лорд Аньдин, совсем позабыв, что от сильного, опасного, кровожадного демона его отделяет лишь деревянная незапертая дверь. – Думаешь, его величество примчится спасать презренного человека?! Что вам нужно?! Почему нельзя оставить его в покое?!       – Какая сладостная музыка, – рассмеялся Мо Ван, чуть надавив на дверь. – Лорд Шан, да вы влюблены. Такое искреннее беспокойство. Ах, услышь вас Мобэй-цзюнь, мы увидели бы его здесь до заката.       Шан Цинхуа невольно задумался о том, сколько же сейчас времени. Солнце Царства Демонов было чудовищно огромным. Алое, оно едва виднелось сквозь дымку демонической ци. Казалось, в этих землях всегда царит сумрак.       – Что вы называете закатом? – встревожился заклинатель.       Прислонившись к тёплому ароматному дереву двери, чуть разбухшей от влаги комнаты омовений, Мо Ван медленно окутывал Шан Цинхуа сонными чарами.       – Совсем скоро вы встретитесь, лорд Шан. Мобэй-цзюнь не позволит навредить вам.       Шан Цинхуа покачнулся. Беспамятство навалилось на него, словно тяжёлое одеяло. Сделав шаг назад, заклинатель оступился, внезапно рухнув в источник с горячей водой, что занимал треть комнаты.       Мгновенно проснувшись, он вынырнул, кашляя и отплёвываясь.       – Святые небеса, ты что, хули-цзин?! – завопил заклинатель, окатив подоспевшего демона водой. – Только и умеешь, что заманивать сладкими речами да лгать!       Мо Ван, протянув руку, ухватил запястье лорда Аньдин, выдернув того из воды. Тонкие шёлковые одежды, намокнув, прилипли к изящному телу заклинателя, открыв соблазнительные изгибы тонкой талии и округлых ягодиц.       Мо Ван сглотнул. С самой первой встречи он был влюблён в Яо Мо. Никогда начальник стражи не смотрел на других мужчин! Однако сейчас его тело вспыхнуло странным внутренним жаром. Мо Ван никак не мог выпустить тонкого запястья Шан Цинхуа. Лицо человека и впрямь обладало удивительным очарованием...       Вырвавшись, Шан Цинхуа неловко оступился, поскользнулся на гладком, мокром камне. Нелепо взмахнув руками, он с ужасом в округлившихся глазах, рухнул прямиком в объятия демона.       Мо Ван затаил дыхание. Ладони, скользнув по тугому, стройному телу, чуть заметно дрожали. Холод мокрых одежд и тепло кожи ощущались особенно ярко и чуть... пьяняще.       – А лорд Шан довольно неловок, – со странной хрипотцой произнёс демон, подхватывая заклинателя на руки. – Так и до беды недалеко.       Шан Цинхуа упрямо упёрся ладонями в плечо начальника стражи, желая выскользнуть из пугающих объятий. Что за бесстыдник?! Кто позволил тянуть к нему свиные лапы?!       Однако легче было сдвинуть пик Аньдин.       – Лорд Шан может быть спокоен. Всё, что мне нужно – чаша вашей крови, – с фальшивым равнодушием произнёс Мо Ван.       Шан Цинхуа содрогнулся от страха и отвращения. Видя, что его слабые попытки освободиться не принесли плодов, лорд Аньдин решил применить подлый приём. Обвив шею демона руками, заклинатель притянул его к себе и внезапно вцепился в отчего-то покрасневшее ухо демона крепкими зубами.       Мо Ван шумно втянул воздух и внезапно застыл, увидев ошеломлённое лицо Яо Мо, застывшего на пороге. Как давно он появился здесь? Почему так странно смотрит на происходящее? Черты прекрасного лица императорского чиновника исказились от гнева.       – Мо Ван! Да ты! Ты!.. – золотистый свиток, что советник стискивал в руке, измялся, пошёл тлеющими узорами.       – Яо-Яо, осторожней! – встревоженно вскрикнул начальник стражи, мучаясь от боли в укушенном ухе.       – Дубина! Остолоп! Бесстыдник! – дрогнувшим голосом закричал Яо Мо. Швырнув в Мо Вана свиток, чиновник, покраснев от гнева, помчался прочь.        – Лорд Шан, у вас весьма странные вкусы. Если вы голодны, я позабочусь о более пригодной пище! – с раздражением произнёс демон. – Я не собираюсь причинять вам неудобства! Священный предок, почему вы вообще решили укусить меня? Разве люди едят демонов?       Шан Цинхуа наконец расцепил белые зубы, с недовольством глядя на безупречную перламутровую раковину. Даже следов не осталось? Очевидно, этот страж достиг немалых высот в совершенствовании.       – Опустите меня на землю! – произнёс лорд Аньдин. – Этот Шан похож на наложницу? С чего вы решили нести меня на руках?!       Послушавшись, Мо Ван и впрямь отпустил заклинателя. А затем коснулся укуса.       – Да вы ведь на ногах не держитесь. Цзюнь-шан будет разгневан, если вы набьёте шишку. Люди слабы. Я никогда не видел столь никчёмных созданий.       Шан Цинхуа вздрогнул. Закусив губу, он отвернулся. И впрямь, Шан никчёмный... И из-за этого может пострадать Мобэй-цзюнь!       – Так тебе и надо, – злорадно прошипел заклинатель, скрестив руки на груди. – Если я не могу побить тебя, твой любовник справится с этим.       Мо Ван взглянул на лорда Аньдин с изумлением.       – Да с чего вы взяли?! – вспылил демон. – Яо-Яо никогда не проявлял ко мне интереса!       Обернувшись, Шан Цинхуа взглянул на демона, словно перед ним предстало несмышлёное дитя.       – А вы мало смыслите в этом. Объясните мне, что происходит, и я помогу заполучить этого Яо-Яо в ваши сети.       Мо Ван нахмурился. С раздражением сжав плечо лорда Аньдин, он двинулся к залу, где их ожидал Цветок Луны и Солнца. Жалкий человечишко смеет говорить о Яо Мо с таким презрением?! Да чем он может помочь?!       Достигнув нужной комнаты, Мо Ван отворил тяжёлую дверь. Шан Цинхуа застыл, увидев огромное растение под ярким золотистым барьером. Сглотнув, он прикрыл глаза, задрожав. Мо Ван может молчать и дальше. Лорд Аньдин многое понял сам. Цветок Луны и Солнца... Его кровь... О! Этот демон должен вырастить точную копию Шан Цинхуа. И зачем же, если не для того, чтобы отправить её в северные земли?!