Когда настанет тьма

      Юный Ло Бинхэ, взглянув на искры взрывающихся талисманов, вздохнул. Он уже миновал ущелье и сейчас стоял у границ горы Ху. Стоило убедиться, что рядом никого нет.       Призвав Хуо-хуо, Ло Бинхэ обнажил меч и атаковал.       С оглушительным рёвом барьер дал трещину, в которую и проскользнул герой, уцепившись за лапу дракона. Перебравшись на спину сюаньлуна, он крикнул:       – Хуо-хуо, нужно разыскать матушку! Кто-то задумал недоброе! И ей, и... отцу грозит беда!       Кивнув, сюаньлун помчался к вершине. На одном из её склонов раньше ютился павильон Су Сиянь. К несчастью, отыскать людей на огромной горе оказалось совсем непросто.       Тем временем в наблюдательных башнях стремительно нарастало смятение. Словно пожар, раздуваемый умелой рукой, тревога перерастала в панику. Немногие могли сохранить трезвый рассудок, видя, как гибнут ученики. Лао Гунчжу, на которого свалились обвинения, величественно взмахнул рукавом, требуя тишины, а затем начал пространную речь о человеческой слабости и предательстве. Шэнь Цинцю невольно свёл брови, глядя на это.       – Святые небеса, как долго он учил эту вдохновенную речь? – усмехнулся Цао Цингуан за спиной лорда Цинцзин. – Глава Юэ, пора брать дело в свои руки.       Однако Лао Гунчжу имел весьма тонкий слух. Повернувшись к Юэ Цинъюаню, он сложил руки в жесте уважения.       – Отряд из наставников и старейшин Дворца Хуаньхуа уже отправился под барьер. Всё дело в том, что кто-то сломал печать горы Ху, выпустив высокоуровневых монстров! Но и это ещё не всё! Демоны... вот-вот прорвут границу. Лучше бы нам поторопиться и...       – Глава Дворца Хуаньхуа довольно небрежен, – раздался глубокий голос, полный раздражения.       Шэнь Цинцю обернулся, вперившись взглядом в лицо за подвесками мяньгуань.       – Ваше Величество! – склонился тот, вздрогнув. Боги, почему император решил вмешаться?! – Мы немедленно отправимся в ущелье Золотого Тигра и...       – Цзинь Цзюэ, – позвал император, обернувшись. – Нам пора. Этот Чжэнь отправится спасать учеников сам.       Говоря это, таинственный гость пронзительно взглянул на Шэнь Цинцю, словно давая некое обещание, чем привёл лорда Цинцзин в замешательство и гнев. Так это всё же Ло Бинхэ? Он посмел явиться?! Уж не он ли спланировал похищение Шан Цинхуа?! Может быть, сейчас император явился за «сбежавшей» пилюлей?       Стиснув губы, Шэнь Цинцю вскочил на парящий меч.       – Шэнь последует за его величеством, – дерзко кивнул лорд Цинцзин, забыв о почтении. Цзинь Цзюэ грозно сверкнул очами, разъярённый подобным, однако рука императора на его плече оказалась тяжёлой и твёрдой. Кивнув, таинственный владыка обнажил меч, от вида которого Шэнь Цинцю бросило в дрожь.       Да это же Синьмо – истинное бедствие двух миров! Он совсем не скрывается!       Провалившись в прошлое, Шэнь Цинцю не сразу пришёл в себя, увидев рядом Лю Цингэ и Юэ Цинъюаня.       – Шиди поступил безрассудно. Даже беспокойство за любимого ученика не должно лишать тебя присутствия духа, – укорил старший брат. – Ты ведь обещал доверять мне.       – Ты многого не знаешь! – возразил Шэнь Цинцю, поймав странный взгляд Юэ Цинъюаня.       – И чего же я не знаю? – тихо спросил глава Цанцюн.       Однако лорд Цинцзин лишь покачал головой в ответ. Не мог же он сказать, что ему известен сюжет. Что он знает, кто стоит за этим нападением. И то, что именно его ученик сейчас в наибольшей опасности!       – Лао Гунчжу... Нельзя доверять, – только и сумел сказать он в ответ. Боги, да как бы праведный заклинатель смог признаться в том, что несколько лет жил бок о бок со священным императором демонов и, вместо того, чтобы убить его... пытается защитить?! Он не мог признаться и в том, что там, на горе Ху, встретил живую и вполне здоровую Су Сиянь!       Император Шести Княжеств не показывал лица. Он уверенно летел к границам горы Ху, словно знал, где может случиться прорыв. И лишь достигнув подножия, украдкой взглянул на Шэнь Цинцю, небрежно предупредив:       – Держитесь подальше от демонов.       Лорд Цинцзин пришёл в бешенство. Его красивое лицо побледнело от желания высказать этому лицемеру всё, что накопилось в душе. Однако он лишь кивнул в ответ.       Барьер горы Ху пал. Взвившись к вершине, Шэнь Цинцю быстро разыскал Ло Бинхэ, сражающегося с адептами Дворца Хуаньхуа.       – Щенок! Ты же ученик Цанцюн! Неужели не видишь что это демон! Сам Тяньлан-цзюнь за твоей спиной, а ты смеешь защищать его?!       Ох... Лао Гунчжу подготовился на славу. Заклинатели Дворца Хуаньхуа обладали высоким рангом и сильными артефактами. Даже сюаньлун оказался скован печатью и не мог применить своих сил, хотя и так нанёс немало вреда. Чжучжи-лан был опасно ранен. Барьер, что повис над головой попавших в окружение, не позволял ему принять истинный облик. Тяньлан-цзюнь, скрестив руки на груди, с яростью смотрел на битву. Раньше ему хватило бы и щелчка пальцев, чтобы уничтожить нападавших. Сейчас же он был совершенно бесполезен. Его немыслимая мощь была заключена в маленькой бусине киновари, что сияла в даньтяне.       Су Сиянь, словно разгневанный дух отмщения, готова была уничтожить прихвостней Лао Гунчжу в мгновение. Её атаки были стремительны и смертоносны. Вдвоём с юным Ло Бинхэ она удерживала толпу заклинателей, не позволяя причинить зло возлюбленному.       – Сяо Бай, пора, – прошептал заклинатель, выпуская лиса.       С оглушительным криком, сломав мерцающий купол барьера, с небес обрушился огромный северный лис. Его семь хвостов, словно чудовищное оружие, вмиг разметали врагов.       – Сяо Бай! Учитель! – обрадовался Ло Бинхэ, бросившись к Шэнь Цинцю. – Вы пришли!       Тот лишь кивнул в ответ, вперившись взглядом в лицо адепта Дворца Хуаньхуа.       – Старейшина Гу, – вмиг отыскалось в памяти нужное имя. – Разве вы не должны восстановить границу с горой Ху? Кто сказал, что Дворец Хуаньхуа может касаться сокровищ, оберегаемых божеством Хушэнем?       – Неужели лорд Шэнь тоже страж горы? – усмехнулся старейшина, поигрывая тяжёлой плетью. Шэнь Цинцю нахмурился. Девятый небесный ранг. Мощь оружия этого ублюдка могла заменить множество техник.       – Шэнь и впрямь знаком с Хушэнем.       – Однако Тяньлан-цзюнь был побеждён не им! – яростно прошипел второй адепт, дерзко выступив вперёд.       Махнув рукавом, Шэнь Цинцю атаковал. Очевидно, юнец едва покинул ряды учеников и был слаб. Удар отбросил его прочь, а на щеке вспух след ладони.       – Стоило бы лучше учить своих псов, – нахмурившись, прошипел лорд Цинцзин, обнажая Сюя. – Смеет лаять на лорда Цанцюн?! Да ему жизнь не мила!       – Лорд Шэнь! – закрыл собой юнца старейшина. – Даже если он оскорбил вас, вы не можете отнять жизнь! Сейчас, когда...       – «Даже если оскорбил»? Не могу отнять жизнь? – с нажимом спросил Шэнь Цинцю с грозной усмешкой, заставившей адепта Дворца Хуаньхуа отступить на шаг назад. Говорили, лорд Цинцзин порой впадает в бешенство, становится свирепым и безудержным.       – В своей жизни я ещё не слышал подобного вздора! – продолжил лорд Цинцзин, зачехляя меч и бросая своему ученику нефритовую табличку. – Бинхэ, отправляйся во дворец Хушэня. Этот пропуск поможет вам отворить барьер. Не смей покидать защитной печати! С этими я разберусь сам, а ты позаботься о близких!       Кивнув, Ло Бинхэ помог Чжучжи-лану подняться на спину суаньлуна. Су Сиянь и Тяньлан-цзюнь последовали за ним.       Шэнь Цинцю огляделся. Только удача могла помочь им! Явись сюда сам Лао Гунчжу или император... Никто не спасёт несчастного Тяньлан-цзюня!       – Лорд Шэнь, вы совершаете ошибку! – отступая дальше и собираясь бежать, пытался вразумить его старейшина Гу. – Ваши бесчинства не останутся...       В руке Шэнь Цинцю уже блеснуло копьё Сюэхуа. Единственная атака превратила в лёд адептов Хуаньхуа. Взмахнув рукой, он взорвал застывшие изваяния, провожая алые искры взглядом. И тут случилось то, чего лорд Цинцзин так боялся – земля под его ногами содрогнулась. С вершины горы, куда отправился Ло Бинхэ, и до самого подножия протянулась чудовищная трещина.       – Бесконечная Бездна! Святые небеса, ты же обещал, что этого не случится! – с гневом завопил Шэнь Цинцю, с трудом ступая на меч.       Чёрные завитки демонической ци поднимались из расселины, отравляя гору Ху ядовитым воздухом земель тьмы. Плотный сумрак заполнил каждый чжан. Лорд Цинцзин с трудом отыскал путь ко дворцу божества, не понимая, отчего Хушэнь до сих пор не явился! Сюя звенел от переполняющей его тёмной энергии. Ци Шэнь Цинцю металась в венах. Даньтянь наполнялся мраком, пульсируя и рождая чувство зудящего томительного желания.       Отклонение ци казалось неизбежным, однако, Шэнь Цинцю, сцепив зубы, из последних сил пробирался к истоку бедствия – трещина тянулась с вершины горы, значит, именно под ней, под самым дворцом Хушэня, граница особенно слаба. Если его меридианы выйдут из-под контроля, он сумеет запечатать разлом ценой собственной жизни!       Но сейчас... Нужно спасти мальчишку!       Хаос нарастал. Ущелье Золотого Тигра полнилось аурой смерти и довольным рычанием изголодавшихся по человеческой крови монстров. Заклинатели сбились с ног, пытаясь спасти хоть кого-нибудь! Сам Хушэнь, с трудом убедив Мо Яна вернуться в небесный дворец, не мог совладать с воцарившимся безумием. Юэ Цинъюань, потерявший Шэнь Цинцю после того, как они миновали барьер испытания, обнажив Сюаньсу, прилагал немыслимые усилия, дабы усмирить зверей, но те лишились разума, вкусив человеческого отчаяния.       Лю Цингэ пытался держать себя в руках. Разрывался между долгом, необходимостью спасти как можно больше учеников и желанием мчаться за Шэнь Цинцю. А ведь где-то среди этого хаоса сражалась Лю Минъянь!       Однако едва с вершины горы Ху протянулась огненная трещина, разорвав барьер между землями демонов и людей, все желания потонули во тьме. Но в небесах виднелись тигриные следы – Хушэнь мчался на вершину пика.       Шэнь Цинцю не зря боялся, что случится беда. Оставив родителей и сюаньлуна во дворце божества, юный Ло Бинхэ бросился к огненной трещине. Учитель обязательно придёт! Шэнь Цинцю ведь так тревожился за него, что вовсе не хотел отпускать ученика на состязания! Учитель... Учитель не хотел, чтобы он стал демоном! Но там, на краю бездны, лорд Цинцзин может встретить собственную смерть!       Задохнувшись от быстрого бега, Ло Бинхэ остановился, пытаясь успокоиться. Сердце колотилось, словно барабан, едва не разрывая грудь. Юноша был встревожен. Однако стоило ему отдышаться, чудовищный рёв сотряс гору.       Ло Бинхэ оцепенел от ужаса. Это... Это же лунный питон! Священный зверь, чудовище земель тьмы! Словно тетива, пущенная из лука, помчался юноша на звук. Лишающий рассудка, сковывающий волю и разум тёмной аурой, зверь едва виднелся во мгле ледяного тумана. Силуэт лунного питона с огромным острым рогом на лбу, похожим на лунный серп, навис над маленькой, словно муравей, фигурой человека.       – Учитель! – взревел в отчаянии Ло Бинхэ. Позабыв о благоразумии и осторожности, он принял образ огненного зверя. В этом обличье он смог одолеть немалое расстояние гораздо быстрее. Когда до сошедшихся в неравной схватке осталось не больше ли, Ло Бинхэ сумел разглядеть грозно тявкающего лиса. Очевидно, Сяо Бай был ранен или потратил все силы в бою, оттого и потерял своё могущество и величественный вид. Сейчас зверь ничем не отличался от лисиц мира людей.       – Учитель! Учитель! Я... Я обязательно помогу вам! – вопил Ло Бинхэ, забыв о том, что его едва ли можно понять в столь устрашающем облике. Более того, это было опасно. Встреть Ло Бинхэ на своём пути заклинателя и тот решил бы, что перед ним один из демонических зверей, явившийся с горы Ху, а то и прямиком из земель тьмы!       Однако за десять чжанов огненный зверь врезался в упругий, но прочный барьер. Вернувшись в привычный вид, Ло Бинхэ применял печать за печатью, пытаясь прорваться. Но ответом на его попытки был взгляд лазурных, словно лёд, глаз. Такой же холодный и безжалостный, он разил как клинок. Сколько бы Ло Бинхэ не бился, Шэнь Цинцю удерживал его на месте, не позволяя приблизиться к огненной расселине. Словно заключённый в чудовищной иллюзии, Ло Бинхэ не мог ничего поделать, наблюдая, как лорд Цинцзин яростно сражается с лунным питоном. От каждой атаки содрогалась земля. Рёв монстра, гул Сюя, оглушительный грохот взрывающейся ци слились в какофонию безумия. Испытав все средства, Ло Бинхэ разрыдался от бессилия. Он ведь будущий император тьмы, владыка двух миров! Так почему сейчас он не может помочь единственному важному человеку?!       Лунный серп, пущенный питоном, сияющий, острый, как клинок, задел плечо Шэнь Цинцю. Хлынула кровь, окрасив алым изысканный вышитый рукав шёлкового одеяния. Разозлившись, лорд Цинцзин зачехлил меч. В его руке возникло копьё... Но волосы заклинателя вмиг побелели, как свежевыпавший снег. Значит, силы на исходе. Его не хватит надолго!       Сердце Ло Бинхэ упало. Грудь сдавила ледяная лапа страха. Если силы Шэнь Цинцю кончатся, зверь уничтожит его!       – Учитель! – завопил мальчишка, пытаясь прорвать барьер.       Однако лорд Цинцзин окинул его суровым взглядом, добавив к барьеру ледяную преграду.       – Не смей приближаться! – гневно рявкнул заклинатель, атакуя монстра.       – Учитель! – закричал тот, колотя по барьеру с удвоенной силой. Атака Сюэхуа не могла убить лунного питона. У зверя был немыслимо высокий уровень. Зная, что последует за этим ударом, Ло Бинхэ едва не обезумел от страха и горя. Казалось, его душа разобьётся в осколки. Голос юноши охрип от крика. Он потратил столько сил, желая совладать с проклятым барьером! Но видимо Шэнь Цинцю использовал артефакт небесного уровня.       Атака Сюэхуа была чудовищна и смертоносна. Сотни тысяч ледяных стрел дождём хлынули с небес. Чешуя лунного питона крепка, как железо. Но даже её можно пробить! Сотни отравленных ледяным ядом клинков, отскакивая, не принесли плодов, однако, тысячи других сумели прорвать защиту. Железная чешуйка на теле зверя треснула, обнажив нежную кожу. Судорожно вздохнув, Шэнь Цинцю тут же вонзил в трещину Сюэхуа.       Хлынувшая кровь была холодна и отвратительна. Отпрянув, заклинатель рухнул на колени в приступе дурноты. Лунный питон, взревев, отшвырнул лорда Цинцзин прочь и с рёвом скрылся в огненной расселине Бесконечной Бездны.       Барьер рухнул.       Шэнь Цинцю, кашляя кровью, пытался подняться с земли, когда оказался в объятиях Ло Бинхэ.       – Учитель! – отчаянно рыдал мальчишка, стирая с лица заклинателя алые брызги. Тот хрипло, натужно дышал. Раненое плечо заливала кровь зверя, смешиваясь с его собственной. Это было столь ужасающе, что Шэнь Цинцю никак не мог найти в себе сил на следующий шаг.       В венах лорда Цинцзин бушевала стихия льда. Казалось, в венах застыла ци и даже даньтянь превратился в огромный кристалл!       – Учитель! – обнимая Шэнь Цинцю, шептал Ло Бинхэ, дрожа и не унимая слёз. – Ваша священная кровь...       – Ах, это... – безразлично прошептал лорд Цинцзин, касаясь своего лба. Там ощущалось леденящее сияние демонической метки. – Моя кровь смешалась с кровью лунного питона. Теперь... искажение священных ледяных меридианов неизбежно. Бинхэ... Ты...       Закашлявшись, Шэнь Цинцю вырвался из объятий ученика, чтобы склониться над землёй. Заклинателя рвало кровью. Испытав настоящий ужас, лорд Цинцзин с трудом поднялся на ноги. Ло Бинхэ вскочил вслед за ним, дрожа от беспокойства.       – Учитель, позволь донести тебя на спине! – произнёс он, пытаясь подхватить Шэнь Цинцю на руки. – Во дворце Хушэня безопасно! Матушка обязательно...       – Помолчи, – хрипло велел заклинатель. Даже не взглянув в сторону дворца, он знал, что там разразилась настоящее побоище. Взяв лицо ученика в ладони, лорд Цинцзин с трудом поборол неистовую жажду. Алые дрожащие губы ученика манили нежной сладостью, а его юношеский аромат казался изысканным лакомством. – Бинхэ, я хочу, чтобы ты дал мне клятву крови.       – Учитель... Я... Я сделаю всё, что ты пожелаешь! – всхлипнул юноша. Он был так испуган тоном наставника. Предчувствие беды сомкнулось над его головой грозовой тьмой.       – Обещай, что ты никогда не позволишь своему демону пробудиться. Держись подальше от земель тьмы. Обещай, что достигнешь величия и небывалого могущества. Обещай, что вознесёшься... Ты должен победить в Собрании Союза Бессмертных! И в других... Тогда... Тогда Шэнь сможет простить себя за прошлое и... осмелится думать, что прошёл этот путь не зря.       Ло Бинхэ распахнул свои обсидиановые глаза, немо открывая и закрывая рот, словно рыба, вытащенная из воды.       – Учи-учитель, ты... – задохнулся он.       – Обещай! – рявкнул Шэнь Цинцю, обессиленно вцепившись в плечи ученика.       – Клянусь, – тихо произнёс Ло Бинхэ. – Пусть небеса поразят моё тело и дух своим гневом, если Ло посмеет нарушить своё слово! Мои кровь и плоть, мой дух принадлежит учителю!       – Хорошо, – рассмеялся Шэнь Цинцю, похлопав ученика по плечу. Его грудь разрывалась от боли. Он больше не мог ждать и мгновения. – Теперь ступай. И помни своё обещание.       Оттолкнув Ло Бинхэ прочь, Шэнь Цинцю отступил к краю трещины. В отблесках пламени Бесконечной Бездны его прекрасное лицо казалось измождённым и мертвенно бледным.       – Учитель! – взревел юноша, осознав, что тот задумал. – Учитель, не смей!       – Вознесись, Бинхэ, – прошептал тот, делая последний шаг. – Ты... обещал...       – Учитель!!! – оглушительный крик Ло Бинхэ прокатился по горе Ху, на мгновение перекрыв царящий хаос.       С мягкой улыбкой Шэнь Цинцю, ступив в пустоту, сорвался вниз. Ло Бинхэ бросился вперёд, обнажая меч. Однако даже ринувшись к расселине со скоростью падающей звёзды, он опоздал – огненная трещина погасла, покрывшись толстым слоем льда.       Отринув страх ранить учителя, что мешал ему применить смертоносные техники, Ло Бинхэ пытался пробиться сквозь новое препятствие. Он пройдёт земли тьмы, уничтожит Царство Демонов, но вернёт Шэнь Цинцю!       – Учитель! Учитель, вернись! Как же я смогу... Как я смогу достичь небес без тебя?! Учитель!       Ло Бинхэ совсем позабыл о чудовищных узах, что теперь связывали его обещанием. Над головой юноши собрались тяжёлые низкие тучи. Стоило мечу прорубить трещину во льду, как с небес обрушилась чёрная молния, лишив мальчишку сознания и отбросив на десяток чжанов прочь.       Земля содрогнулась. Края расселины, покрывшись льдом, с оглушительным грохотом сомкнулись, возвращая земли тьмы в свои границы.       Лорд Цинцзин и его северный лис сгинули в огненном море Бесконечной Бездны.