Когда настанет тьма

      Лао Гунчжу, приземлившись у дворца Хушэня, нахмурился, стиснув шёлк одежд на груди. Он и не думал, что для того, чтобы разрушить барьеры горы Ху, понадобится столько сил! Надо же, этот щенок Шэнь Цинцю и здесь стремится помешать ему! Раз за разом путается под ногами с самой юности! Ещё и ученика такого же воспитал! Мальчишка и его сюаньлун могут оказаться немалой помехой, ведь Лао Гунчжу был один. Адепты Дворца Хуаньхуа бросились спасать других, словно пилюля бессмертия... Будто пилюля бессмертия, что способна вознести заклинателя на небеса, вовсе и не стоит всех этих жизней! Главе Дворца Хуаньхуа не было дела до учеников. Он был достаточно стар, чтобы отринуть чувства и думать только о собственном возвышении.       Было сложно отследить Тяньлан-цзюня! Кто бы мог подумать, что бывший священный император прячется на горе Ху!       Отдышавшись, Лао Гунчжу двинулся ко дворцу. Чжучжи-лан ранен. Он не сможет сопротивляться. Главное, успеть и вырвать пилюлю из нутра демона раньше, чем сюда прибудет владыка тьмы! Тогда он сумеет сбежать! А позже, поглотив ядро, ступит в небесные чертоги. Кто после этого сумеет достать его? Полный величия и могущества, Лао Гунчжу уничтожит всех демонов до одного! Он отомстит за свою мать!       Поспешив, глава Хуаньхуа достиг барьеров дворца. Его обширных знаний оказалось достаточно, чтобы проникнуть внутрь. Используя техники, он быстро отыскал беглецов. Те скрывались в одном из дворов. Рассмеявшись, Лао Гунчжу, не выдавая себя и вздохом, поспешил отыскать их.       Су Сиянь, нахмурившись, перевязывала плечо Чжучжи-лана, не обращая внимания на его смущённое бормотание.       – Дева Су, этот Чжучжи демон. Рана затянется и так...       – Помолчи! – грозно отрезала та. – Думаешь, я не знаю, сколько времени тебе нужно, чтобы исцелить себя?! Очевидно, что ты отравлен! Не смей использовать ци! И не вздумай принимать истинный облик!       – Дева Су... – покачав головой, возразил тот. Разве он мог думать о собственной безопасности сейчас, когда весь мир бессмертных охотился на Тяньлан-цзюня?       – Учитель прислал талисман, – ответила Су Сиянь. – Это всё затеял... Дворец Хуаньхуа! И я... Приготовила достойную месть!       – Месть? – с фальшивым равнодушием вмешался Тяньлан-цзюнь. – На твоём лице печать цветка. Значит, Лао Гунчжу имеет над тобой полную власть. Этот старик... Растил тебя вовсе не как свою ученицу. Сиянь всё ещё наивна. В южных землях печать цветка используют, дабы сделать раба послушным. Там часто похищают красавиц из богатых домов, чтобы те развлекали гостей в доме цветов. Лао Гунчжу ничем не отличается от этих ублюдков.       Су Сиянь глухо зарычала от злости.       – Да знаю я! – вспылила заклинательница. – Всё будет так, как он хочет.       Подойдя к возлюбленному, она нежно поцеловала демона, сомкнув руки за его спиной.       – Нам с ним не совладать. Но мы всё ещё можем обмануть Лао Гунчжу. Послушай меня, Тяньлан, ты должен мне подыграть.       – М? – вздрогнул тот, внезапно ощутив острый приступ страха.       В ответ Су Сиянь протянула ему алую прозрачную пилюлю.       – Так выглядит твоё ядро. Спрячь его за поясом. Когда Лао Гунчжу поймёт кто я, пробудит печать цветка и прикажет мне достать его, я...       Тяньлан-цзюнь отшатнулся. На его лице появилось выражение неприязни, недоверия. Чжучжи-лан встал между ними, грозно сверкая глазами.       – Дева Су! Я полагал, тебе можно доверять, но...       – Но? – дрогнувшим голосом спросила та.       – Это и впрямь смертельно опасно, – раздался чарующий голос позади.       – Учитель? – обернувшись, обрадовалась Су Сиянь.       – Подойди, – велел Хушэнь. – Ты не можешь требовать от Тяньлан-цзюня доверия. На тебе всё ещё лежит печать цветка, а он слаб. У твоего возлюбленного тоже есть причина для мести, но столь постыдное представление оскорбительно для достоинства священного демона. Однако путь пробудить собственные силы лишь один – Тяньлан-цзюнь должен вырвать своё ядро и поглотить его, словно пилюлю.       – Вздор! – взорвался Чжучжи-лан. – Как такое может быть?!       – Это возможно, – возразил дракон Хуо Сюаньфэн. – Среди драконов есть подобная техника. Она болезненна. Ты потеряешь собственное совершенствование, но затем скорость развития увеличится в разы.       Тяньлан-цзюнь внезапно задумался.       – Легенды гласят, что Чжуаньлунь-цзюнь, будучи священным императором демонов, никак не мог получить нетленное тело. Ни ступени мастерства, ни множество пилюль не помогли. Он первый, кто использовал столь чудовищную технику. Говорят, владыка небес, проникнувшись такой силой духа, подарил Чжуаньлунь-цзюню пост десятого князя Диюй. Но... у нас нет времени. Поглощение пилюли может занять долгие месяцы.       – Главное сейчас – доказать злодейский замысел Лао Гунчжу, – кивнул Хушэнь. – Как бы заклинатели не жаждали бессмертия, среди них достаточно тех, кто ратует за справедливость. Перед лицом адептов школ Пяти Сторон Света никто не посмеет развязать войну за пилюлю бессмертия. Я больше не могу вмешиваться в дела мира людей. Но после того, как всё закончится, обеспечить тебе покой и безопасность будет просто.       – Значит, я должен позволить Лао Гунчжу добиться своего? – со вздохом спросил Тяньлан-цзюнь.       Кивнув, Хушэнь скрылся за пеленой чар.       – Не смейте, цзюнь-шан! – возмутился Чжучжи-лан. – Вы же так хотели жить!       Однако бывший император уже принял решение. Сюаньлун, подхватив сопротивляющегося змея, скрылся за спиной Хушэня, оставив во дворе только Тяньлан-цзюня и Су Сиянь.       В тот же миг там появился и Лао Гунчжу. С улыбкой оглядев застывшие фигуры, он чуть склонил голову перед Су Сиянь. Не видя её лица, скрытого за маской, заклинатель решил, что перед ним страж горы Ху.       – Госпожа, глава Дворца Хуаньхуа прибыл забрать сбежавшего пленника. Может быть, вам неизвестно, кто стоит рядом?       Су Сиянь вздрогнула. Она так давно не слышала голоса Лао Гунчжу, что успела позабыть страх, что глава Дворца Хуаньхуа внушал ей. В прошлом, когда она была юна, часто не могла избежать долгих разговоров и прикосновений мастера. Лао Гунчжу не сумел сохранить молодость и привлекательность, однако был могущественен и силён. Он часто заводил разговоры о замужестве Су Сиянь. Но лишь однажды, перед самой встречей с Тяньлан-цзюнем он был достаточно честен, чтобы сказать правду – женихом Су Сиянь Лао Гунчжу собирался стать сам. Тогда печать цветка обрела немыслимую мощь, превратив девушку в марионетку...       Су Сиянь замерла, побледнев так, что даже губы за изысканными подвесками маски казались бескровными. К тому времени многие заклинатели достигли вершины. Адепты школ Пяти Сторон Света, главы Цанцюн и башни Тяньи, а также адепты более мелких школ и кланов, включая сотни спасённых учеников.       Барьер был странен. Словно лабиринт, он привёл их к Лао Гунчжу. Вот только тот, очевидно, не видел гостей. Их разделяла зыбкая пелена.       – Конечно же я знаю, кто он, учитель, – ответила Су Сиянь, снимая маску. – Разве могла ваша ученица позабыть столь жестокий урок.       – Сиянь?! – поразился тот. Глаза главы Дворца Хуаньхуа расширились от удивления и радости. – Как же ты сумела выжить, Сиянь?       – Выжить? – ответила та, скрестив руки на груди. – Учитель уверен, что перед ним не призрак?       Рассмеявшись, Лао Гунчжу достал из-под слоя шёлка маленькую золотистую бусинку, что носил на груди.       – Сиянь, – произнёс он с укором. – Я так долго мучился вопросом о том, что же сделал не так... Семнадцать лет мне не даёт покоя твоё предательство! Как так вышло? Ведь я мог подарить тебе целый мир! Сиянь, став моей наложницей, могла бы наследовать пост главы Дворца Хуаньхуа! Так почему же ты выбрала демона?! Почему даже печать цветка не смогла удержать тебя рядом?!       Заклинатели за барьером пришли в замешательство. Стыд покрыл скулы юных учеников.       – Это что, и впрямь Су Сиянь? Так она не умерла?!       – Что такое печать цветка? – спросила одна из юных учениц.       Старейшины не нашли ответа, в гневе стискивая кулаки. Кто способен использовать столь грязные методы?!       – Запретная техника, – пояснил глава башни Тяньи. – Связывающее заклинание, способное превратить человека в раба. Я и не думал, что среди праведных заклинателей отыщется подонок, способный на такое!       – О чём он вообще говорит?! Это же глава Дворца Хуаньхуа! Он хотел, чтобы ученица стала его... наложницей?!       – Отвратительно!       – Подобное стоит покарать!       – Учитель и впрямь жесток, – улыбнулась Су Сиянь, опустив голову. – Не сумев добиться своего, ты решил отравить меня? Вспомни свои слова! Ведь на собрании бессмертных, решив, как поступить с Тяньлан-цзюнем, ты заявил, что не причинишь мне вреда! Но... заставил выпить яд.       – Чушь! – возмутился Лао Гунчжу. – Я дал тебе выбор! Ты могла избавиться от демонического ублюдка, лишиться культивации и продолжить жизнь, как обычный человек!       – Ты лжёшь! – со слезами на глазах возмутилась та. – Любое лекарство из твоих рук погубило бы меня!       Заклинатели за барьером замерли, следя за чудовищной трагедией. После того, как победа над Тяньлан-цзюнем стала очевидной, многие пришли в смятение от собственного варварства. Они могли изгнать священного императора в земли тьмы! Ведь до этой битвы меж Царством Людей и Демонов не было вражды. Заклинатели сами развязали войну. С тех пор ни один человек не мог спать спокойно. То и дело в границах появлялись бреши... За решение пленить Тяньлан-цзюня расплачивались обычные люди.       – Так ты мне совсем не веришь? – спросил Лао Гунчжу с грустью. – Жаль. Но я всё ещё хочу спросить... Ты... До сих пор любишь этого демона?       Су Сиянь покраснела. Совсем недавно она почувствовала изменения в своём теле... Любит? О, она готова отдать за него жизнь! Вскинув голову, заклинательница стиснула тонкие пальцы в кулаки.       – Я люблю его! Мы связаны тремя поклонами небу и земле! И эта Сиянь... ждёт дитя.       Тяньлан-цзюнь всё это время не двигался, словно статуя изо льда и снега. Но слова возлюбленной сорвали с его губ судорожный вздох. Он слышал об этом впервые. И сейчас... испытывал смесь противоречивых чувств.       – Дитя? – прошипел Лао Гунчжу, почернев лицом. Злобный хохот, казалось, достигнет небес. – Раз ты так глубоко утонула в демонической тьме, мне не стоит щадить ни тебя, ни ублюдка, что носишь в чреве!       Сжав золотистую бусинку, что управляла телом Су Сиянь, Лао Гунчжу приказал:       – Твой возлюбленный – редкий зверь. Его ядро способно поднять моё совершенствование до сотого ранга. Сиянь, добудь же его для меня!       На лице заклинательницы отразился ужас, когда рука, не слушаясь, обнажила меч.       – Не смей! – взмолилась Су Сиянь, не скрывая слёз.       Но в ответ Лао Гунчжу лишь усилил воздействие.       Заклинатели за барьером больше не могли терпеть происходящего. Обрушив чудовищный удар на прозрачную пелену, глава башни Тяньи первым ворвался во двор и выбил золотистую бусинку из рук главы Дворца Хуаньхуа.       Юэ Цинъюань отразил удар, не позволив Су Сиянь ранить Тяньлан-цзюня.       Хушэнь, скрестив руки на груди, нахмурился, сбросил чары и присоединился к остальным.       – Вот же нетерпеливые, – проворчал тигриный бог. – Придётся теперь Тяньлан-цзюню самому вырвать собственное ядро.       Чжучжи-лан поёжился, испытывая облегчение. Цзюнь-шан и впрямь должен принять такое решение сам!       – Хушэнь обещал нам защиту, – напомнил демон.       – Разве я когда-то нарушал обещания? – кивнул тот.       Лао Гунчжу был осуждён. Его преступления оказались столь велики, что адепты школ Пяти Сторон Света потребовали суда. Тигриный бог Хушэнь обещал сопроводить его в столицу Пяти Сторон Света.       Граница с Царством Демонов замкнулась, не оставив и следа. Словно никогда и не было огненной трещины, расколовшей ущелье Золотого Тигра на две части. Барьеры горы Ху восстановили. С этих пор их следовало считать запретными землями.       Бессмертные жаждали пересмотреть своё отношение к землям тьмы. Все устали от долгой борьбы и жаждали мира. Никто не смел причинить зло Тяньлан-цзюню или Су Сиянь. Воссоединившиеся возлюбленные остались во дворце тигриного божества.       Заклинатели вернулись к наблюдательным башням, дабы подсчитать потери. Множество учеников погибло в ущелье Золотого Тигра. Многие были ранены. Однако на каменных магических плитах светился результат – список победителей возглавил Ло Бинхэ.       – Ни следа? Вы всё осмотрели?! – с гневом и отчаянием спросил Юэ Цинъюань, встряхнув Цао Цингуана за плечи.       Но тот лишь отрицательно покачал головой.       – Я отыскал Ло Бинхэ. Мальчишка ранен. Его ци истощена. Он выжил чудом и никак не приходит в себя. Но Шэнь Цинцю... нигде нет. Боюсь, случилась беда. На земле неподалёку я нашёл следы крови и... ледяную ци.       – Да у целого ордена Лиянь ледяная ци! – взорвался Юэ Цинъюань. – С чего ты взял...       Стиснув дрожащие пальцы, Юэ Цинъюань замолчал. Стал бы Ло Бинхэ держаться рядом с адептами Лиянь? Этот мальчишка должен знать куда подевался лорд Цинцзин!       – Шиди Му... Пусть шиди Му немедленно займётся Ло Бинхэ! – приказал глава Цанцюн.       Кивнув, Цао Цингуан бросился выполнять приказ.       – Юань-гэ, – тихо прошептал лорд Байсянь позади, осторожно касаясь плеча Юэ Цинъюаня. – Мы обязательно отыщем его... Ты...       Протянув руки, Юэ Цинъюань внезапно сжал его в объятиях, уткнувшись лицом в плечо лорда Байсянь.       – Цинцзань... Я... Неужели я ошибся? Обняв возлюбленного, Сюань Цинцзань в очередной раз притворяющийся братом, успокаивающе гладил его по спине, позволяя своей ци перетекать в тело Юэ Цинъюаня.       – Даже владыке небес не под силу изменить судьбу человека. Ты сделал всё, что мог. Не кори себя.       Священный император Ло Бинхэ, застыв на вершине горы Ху, опустился на колени. Приложив ладонь к холодной земле, где ещё виднелись следы льда, он закрыл глаза и прислушался к собственным ощущениям.       – Демоническая аура. А твой план не изменился, Мобэй. Ты и теперь призвал лунного питона. Вот только на этот раз в твоих действиях чувствуется цель. Тебе не нужны жизни адептов праведных школ. Ты устроил это по иной причине. Так скажи мне, зачем? Неужели... учитель?       Поднявшись, Мо-цзюнь осмотрел ладонь, перепачканную землёй и кровью.       – Шэнь Цинцю полудемон... Неужели ты собираешься пройти мой путь, учитель? – усмехнулся Ло Бинхэ. – А Северная Пустошь с каждым днём привлекает меня всё больше! Обменяет ли Мобэй учителя на тело Шан Цинхуа? Тц! Мир людей скучен и пуст без тебя, учитель.       Сцепив зубы, Ло Бинхэ заставил себя вернуться в башню наблюдений. В рядах Цанцюн царил хаос. Из ста пятидесяти учеников вернулась лишь половина. Пик Цинцзин скорбел – второй лорд Цанцюн исчез без следа. И лишь тяжело раненый герой состязаний мог прояснить ситуацию, рассказав о том, что произошло. Но мальчишка не реагировал на печати и пилюли, погрузившись в мёртвый сон.