Когда настанет тьма

      – Сяо Бай! – завопил Шэнь Цинцю, по-настоящему испуганный грозным врагом. Никогда, ни в одной из жизней, не видел он подобного чудовища!       Северный лис, угрожающе скалясь, яросно махал десятью огромными хвостами, появившись перед заклинателем.       – Что это такое?! Как может существовать подобное чу-чудовище?! – с ужасом спросил Шэнь Цинцю.       – Я слышал, хребет Майгу – это спящий дракон сюаньлун. Возможно, один из священных правителей морей, Бейхай Юйшунь, охраняет границы Царства Демонов, дабы уберечь миры от гибели.       Содрогнувшись, Шэнь Цинцю опустил взгляд, следя за золотистыми ручейками ци. Он не мог прервать процесс, ведь эта энергия была утерянной частью души Ло Бинхэ. Он сумел заключить тьму Синьмо в мече, но стоит ему вынуть клинок и тело Мо-цзюня рассыпется пеплом! Тогда часть души его ученика развеется и Ло Бинхэ никогда не сможет обрести покой и просветление! Не достигнет небес! Шэнь Цинцю не мог этого допустить. Его вина перед этим ребёнком была слишком велика! Её не искупить и сотней смертей! Он должен дождаться, пока ручейки ци иссякнут, растворятся в теле обессилевшего, раненого ученика!       И даже если сам Бейхай Юйшунь нависнет над головой Шэнь Цинцю, сверкая голодным оскалом, он не сдвинется и на цунь! Дрожа, лорд Цинцзин, достигший небывалой мощи, чувствовал своё ничтожество и слабость. Нетленный демон? Бессмертный ранга Бог? Божество искусств? Как же никчёмны, жалки эти крохи перед истинным величием!       Небеса делятся на девять сфер. Каждая из них имеет чёткую, неодолимую границу... В прошлом Шэнь Цинцю проживал свои дни в золотых чертогах Сферы Первых Небес. Воин Сюань-у и его священные сыновья-драконы, одним из которых был Бейхай Юйшунь, стояли гораздо выше. И их немыслимая сила потрясала воображение.       С оглушительным грохотом раскалывающихся гор спина дракона выгнулась. Хребет Майгу устремил свои пики к сумрачным небесам Царства Демонов. Шэнь Цинцю, покрывшись потом, побелев от страха, расширенными от ужаса глазами следил за иссякающими ручейками.       – Ещё немного... Совсем... Совсем чуть-чуть... – шептал он, словно сутру, с трудом удерживаясь на ногах. Земля содрогалась всё сильней.       Огромная голова дракона медленно повернулась. Пылающие глаза, ослепительные, словно солнце, уставились на белоснежного лиса. Из ноздрей вырвались струйки чёрного густого дыма. Пасть начала медленно растворяться, обнажая багровую пламенеющую плоть.       Последний ручеёк ци почти пропал. Ещё несколько мгновений и... Пасть чудовища наполнилась кипящей ци. Потревоженный священный сюаньлун решил уничтожить ничтожного зверя, посмевшего разбудить его! От зверя и жалкого существа за ним исходил леденящий холод. Бейхай Юйшунь не терпел стужи. Он ещё помнил рану, что получил совсем недавно! Помнил, как его сковал лёд! Разгневанный свирепый зверь собирался испепелить всё вокруг, дабы избавить себя от дыхания снегов.       – Сяо Бай, прочь! – рявкнул Шэнь Цинцю, так и не сумев заставить лиса скрыться в море души. Лорд Цинцзин не мог уйти, не мог сдвинуться и на цунь, решив до конца стоять на своём. От оглушительного рыка зверя над головой Шэнь Цинцю поднялся ледяной купол, закрыв от глаз дракона Ло Бинхэ и тело Мо-цзюня, медленно рассыпающееся чёрными хлопьями. Заклинатель в отчаянии покачал головой, передавая свои силы лису с помощью уз, что связывали их.       Бейхай Юйшунь взревел. Дерзость жалкого северного демона привела его в бешенство! Вместо того, чтобы покорно пасть ниц и умереть, он собирается бороться?!       Рык демона равен гласу бога войны. Он способен уничтожить мир и разверзнуть врата Диюй! Ручеёк ци истаял. Последняя искра погасла. Сжав в руках Синьмо, Шэнь Цинцю вынул меч из раны в груди Мо-цзюня и наложил на него печать смирения. Что бы ни случилось сейчас, даже если это чудовище проглотит заклинателя, никто больше не сумеет освободить кровожадного демона из ловушки клинка!       – Сяо Бай, забирай Ло Бинхэ и мчись к вратам земель тьмы! Спаси это дитя! Если он умрёт, Шэнь... никогда не сможет переродиться вновь!       Едва зверь покинул барьер, Шэнь Цинцю бросился прочь, атаковав дракона ледяными копьями. Против чудовища подобная атака была бессмысленна, но ярость монстра обернулась на заклинателя. Ещё не вернувший рассудок от долгого сна, Бейхай Юйшунь позабыл о северном лисе.       Подхватив ученика Цинцзин, тот мчался прочь.       Шэнь Цинцю убегал, обгоняя ветер. Он чувствовал, как его спину обжигает дыхание дракона. Да лорд Цинцзин и не надеялся скрыться! Всё, чего он желал – выиграть немного времени! Острые, огромные, словно скалы зубы клацнули позади. Шэнь Цинцю вскрикнул, чувствуя, как ослабели колени. Его тело оцепенело от ужаса перед истинной мощью и новоявленный нетленный демон рухнул наземь, обожжённый неугасимым источником пламени, что тысячи лет поддерживал жар Бесконечной Бездны!       Застонав от боли, лорд Цинцзин попытался отползти прочь, глядя, как неумолимо приближается голодный оскал. Почему же он так напуган? Разве ему, ставшему нетленным демоном, должно испытывать подобные чувства? Откуда боль? Разве у него есть тело? И что это стучит в мёртвой груди, если не живое, горячее, перепуганное сердце?!       Раздавшийся грохот и треск заглушил другие звуки. Сводящая с ума какофония звериного воя погасла, сменившись гробовой тишиной. Изумившись, Шэнь Цинцю поднял голову – ужасающие клыки не двигались, замерев в чжане над его головой. Воспользовавшись мгновением промедления, лорд Цинцзин выскользнул прочь, бросившись бежать, однако, рухнул наземь, едва не разрыдавшись от отчаяния. В нескольких шагах от него стояла изящная фигура в чёрном одеянии.       Поднявшись на колени, Шэнь Цинцю, соединив рукава халата, поклонился. Подняв клинок Синьмо на уровень бровей, он протянул его незнакомцу.       – Чжуаньлунь-ван, Шэнь отыскал сбежавшего демона и сумел заключить его в клинке! Душа Ло Бинхэ вернулась в единый сосуд, её ещё можно исцелить! Чжуаньлунь-ван... пощадите! Если Шэнь падёт от зубов этого чудовища, едва вы вернётесь в Десятое Судилище... я хотел бы... Хотел бы переродиться вновь!       – Хм, – дрогнули уголки губ князя земель мёртвых. – Путь скорби сумел тебя изменить. Но исполнить просьбу я не в силах. Твоя судьба в руках владыки небес. Я лишь исполняю его приказ.       Шэнь Цинцю горько, безумно рассмеялся, поднимаясь на ноги.       – Верный пёс, – огрызнулся лорд Цинцзин, прищурив лазурные глаза. – Да кто поверит, что сам владыка небес станет растрачивать своё время на столь ничтожного... божка, как я?!       На мгновение мир вокруг окутала удушающая тьма. Закашлявшись, Шэнь Цинцю скомкал халат на груди.       – Раз знаешь о своей ничтожности, не забывай о почтении! – рявкнул Чжуаньлунь-ван. Его голос раскатился на сотни ли и, преодолев границу, достиг тонкого слуха Юэ Цинъюаня.       – Хм? – нахмурившись, произнёс глава Цанцюн.       Цокнув, Чжуаньлунь-ван, сжимая Синьмо в руке, направил вспышку ци прямиком в лоб Бейхай Юйшуня.       – Спи, А-Шунь. Ещё не время.       Шэнь Цинцю, содрогнувшись, обернулся, безумным взглядом уставившись на дракона позади.       – А-Шунь?! – прохрипел он, внезапно уловив кровную связь. – Так это... ваш духовный зверь?!       Однако ответа не последовало. С грохотом разверзнувшихся небес врата Диюй захлопнулись. Время вновь стремительно помчалось вперёд, возвращая в этот мир жизнь. Клацнув острыми зубами, дракон рухнул наземь, сотрясая царство тьмы. Пылающие глаза вновь закрылись.       Шэнь Цинцю не удержался на ногах, отброшенный прочь чудовищной волной пылающего ветра. Израненный, измождённый ритуалом разделения душ и страхом, лорд Цинцзин поднял взгляд к небесам и рассмеялся. Оказавшись на краю гибели, он внезапно понял, как счастлив оказаться живым! И пусть он проведёт свою жизнь в землях тьмы, среди снегов и пожирающего солёного ветра; даже если больше никогда не прикоснётся к любимым и навеки будет одинок, он рад чувствовать и... жить!       Жар Бесконечной Бездны, холод Северной Пустоши, священная кровь, месть врагам, прошлое небожителя... всё это казалось таким пустяком! Сколько же лет над ним довлел этот долг? Он измучил себя виной. Сейчас, когда душа Ло Бинхэ могла исцелиться, а Синьмо оказался в руках судей Диюй, Шэнь Цинцю был свободен. Волен поступать по собственному разумению. И это чувство распирало грудь восторженными, рваными вздохами.       Свободен... Как же сладко звучит это слово! Забыть обо всём... обо всех! Посвятить каждое мгновение драгоценного времени лишь себе, не растрачиваясь на других!       Откинувшись на спину, Шэнь Цинцю ослепительно улыбнулся. Пылающая земля больше не тревожила его, не причиняла страданий. Лорд Цинцзин обессиленно смотрел в сумрачные багровые небеса Царства Демонов, думая о том, что он не так бесполезен, как казалось недавно. Ведь Шэнь Цинцю не чувствует жара, а значит его уровень близок к десятой ступени бессмертия!       Двигаться не хотелось, однако, мчась на спине Сяо Бая к самому сердцу битвы, лорд Цинцзин видел ещё один отряд заклинателей. Вернулись ли они в Цанцюн?       Мгновения восхитительного восторга минули. Вместе с осознанием того, что он жив, к Шэнь Цинцю вернулось и беспокойство. И пусть он многое успел осознать, встревоженное лицо Юэ Цинъюаня, возникшее в памяти, пробудило в груди стыд. Этот Шэнь не может вернуться в мир людей. Но он всё ещё может спасти заклинателей, явившихся в земли тьмы.       Рывком поднявшись на ноги, лорд Цинцзин потянулся.       – Вот же болваны. Как же они осмелились переступить границу? – пробормотал Шэнь Цинцю, отправляясь в Северную Пустошь. Пространственная печать, сияя ровным голубоватым огнём, погасла за спиной лорда Цинцзин, перенося его в собственные покои. Этот Шэнь слишком устал! Об остальном позаботится шиди Шан!       Отправив талисман лорду Аньдин, Шэнь Цинцю повалился на кровать и тут же забылся тяжёлым, глубоким сном.       – Не вмешиваться? – повторил слова Шэнь Цинцю северный демон, читая сообщение талисмана вместе с Шан Цинхуа.       – Святые небеса... – выдохнул лорд Аньдин, испуганно взглянув на Мобэй-цзюня. – Ваше величество, император мёртв! В землях юга и запада теперь воцарится хаос... Шисюн Шэнь прав! Секта Цанцюн отправила к границам Северной Пустоши маленький отряд. Это всего лишь десять тысяч воинов... Но они почти добрались до нас, хотя едва достигли восьмой ступени. Если бессмертные и впрямь решат уничтожить Царство Демонов... никто не сможет им помешать! Заклинателей нужно вернуть в мир людей! Призовите Цзин Бинчжэня! Он ведь долгое время служил императору и всё ещё имеет влияние на его подданных! Советник Цзин сумеет погасить зародившуюся вражду!       – Хм? – спросил Мобэй-цзюнь, сомневаясь.       Шан Цинхуа задумчиво шагнул вперёд и тихо произнёс:       – Лучше мне самому отправиться туда и...       Мобэй-цзюнь перехватил возлюбленного, сжав его плечо и недовольно взглянул на встревоженное лицо.       – Твоё слово равно моему. Но это не значит, что ты можешь ступать по огню!       – Ваше величество... – тихо ответил Шан Цинхуа, зарумянившись. – Шан был дерзок... Я...       Склонившись к лицу человека так, что мог чувствовать его неровное дыхание, Мобэй-цзюнь тихо укорил:       – Не выношу, когда ты неожиданно забываешь моё имя.       – Пожалуйста, Бэй-Бэй... – едва слышно прошептал лорд Аньдин, залившись краской. За столько лет он так и не привык обращаться к северному демону, словно к супругу.       Коснувшись губами лба Шан Цинхуа, Мобэй-цзюнь спустился по ступеням ледяного трона, призывая слуг. Его аура мгновенно пронизала дворец, заставив лорда Аньдин поёжиться и плотнее укутаться в тёплый меховой плащ. Вздохнув, он поднялся на террасу, взглянув на изогнутые крыши дворца Сюэлянь. Мобэй-цзюнь напрасно оставил стражей у его врат. Шэнь Цинцю не нуждается в защите!       Минула ночь. В самый тёмный миг, на мгновение закрыв лунный серп, вернулся Сяо Бай. Однако Мобэй-цзюнь ждал иных новостей, нервно постукивая тонкими пальцами по ледяному трону. Вот уже несколько часов от Цзин Бинчжэня не было вестей.       И лишь поутру, когда тусклое солнце Северной Пустоши осветило мглу столицы, на площадь перед дворцом рухнул обессилевший советник. Мобэй-цзюнь, в мгновение покинув дворец, мрачно взглянул на демона, а затем поднял взгляд на бессмертного. Скрестив руки на груди, он застыл позади поверженного Цзин Бинчжэня статуей бога высокомерия! Столь дерзкий и грубый! Осмелился столь бесцеремонно оскорбить короля земель снега и льда, швырнув под ноги подданного?!       – Да как ты смеешь?! – прошипел демон, готовый уничтожить вторженца. Он помнил этого человека. Кажется, его называли богом войны. Раньше он постоянно держался рядом с Шэнь Цинцю. И сейчас дерзнул явиться за ним?!       – Шиди Лю! Ты... Ты убил всех, кто... – с удивлением спросил Шан Цинхуа, стоя за плечом Мобэй-цзюня.       – Да кто станет их убивать?! – рявкнул бог войны с раздражением. – Явились, чтобы приструнить других? До сих пор бьются, сцепившись, словно псы!       – Советник Цзин, – позвал Мобэй-цзюнь ледяным тоном.       Цзин Бинчжэнь, с трудом поднявшись на колени, пал ниц.       – Ваше величество, этот Цзин... не оправдал доверия. Империя Юга и Запада обезглавлена! Император мёртв! Генерал Ху лишился рассудка, не иначе! Его речь сумбурна, невозможно поверить тому, что он говорит! Прошу наказать этого Цзина! Я... Не сумел защитить границы Северной Пустоши!       – А люди? – спросил Шан Цинхуа. – Шиди Лю, неужели ты столь равнодушен, что... заставил их сражаться?       – А тебе здесь довольно удобно, Шан Цинхуа! – мрачно произнёс Лю Цингэ. – Очевидно, ты и не заметил, сколь ужасающей была битва между Мо-цзюнем и учеником Шэнь Цинцю. Этот щенок Ло Бинхэ! Он всё же сумел уничтожить нетленного императора!       – Единственный способ убить его – развеять прах. Как же такое случилось? Или он был столь глуп, что носил его при себе? – возразил Мобэй-цзюнь.       Шан Цинхуа, услышав его слова, судорожно вздохнул и вцепился в руку северного демона.       – Ло Бинхэ – дитя Тяньлан-цзюня, – небрежно ответил Лю Цингэ, осматривая дворцы столицы.       – Ло... Бинхэ? – тихо повторил Мобэй-цзюнь, вспоминая давнюю встречу с мальчишкой. Он и впрямь обещал стать могущественным владыкой. Встретившись с императором демонов впервые, Мобэй-цзюнь даже подумал, что память ему неверна. – Я бы хотел увидеть этого юнца.       Подобное сходство непросто объяснить. Долгое время все думали, что император – незаконнорожденный сын прошлого владыки тьмы и брат Тяньлан-цзюня. Но...       – Увидеть? Можешь отправляться на встречу сейчас! – сузив глаза, грозно рыкнул Лю Цингэ. – Говорят, император демонов хорошенько его потрепал! Может быть, ты сумеешь добить этого пса!       Мобэй-цзюнь в ответ стиснул губы. Его аура стала холодней. Этот варвар, явившийся из Царства Людей раздражал его, напрашивался на бой! И Мобэй-цзюнь готов был объяснить презренному бессмертному, какова сила нетленного демона!       – Так ты не желаешь возвращаться в Цанцюн? – внезапно спросил бог войны, пригвоздив Шан Цинхуа взглядом к ледяной земле. – Неужели этот демон противится этому?!       Мобэй-цзюнь скрипнул зубами, собираясь сказать что-то оскорбительное и жестокое. Однако лишь холодно процедил:       – Хуа-эр мой супруг. С чего ради он стал бы возвращаться туда, где никто не способен оценить его по заслугам?       Лю Цингэ помолчал, с интересом глядя на лорда Аньдин, ошеломлённого словами северного демона. Конечно, Мобэй-цзюнь любит его! В конце концов, он ведь даже признал это! Но того, что северный демон бросится на защиту чести Шан Цинхуа, тот никак не ожидал!       – А здесь его талант, очевидно, оценён по достоинству? – усмехнулся бог войны. – Изысканный вкус во многом ощущается в столице Северной Пустоши. Словно в родную секту вернулся! К примеру, тот дворец... был построен для Шэнь Цинцю?       Шан Цинхуа судорожно вздохнул, вцепившись в рукав своего короля. Тот, услышав насмешку, пришёл в бешенство.       – Шэнь Цинцю – часть Северной Пустоши! Он никогда не покинет этих земель! – возразил демон, сверля Лю Цингэ взглядом.       – Сразимся! – подхватил бог войны, проявив свою варварскую натуру. – Проиграешь, не станешь вмешиваться, позволив забрать Шэнь Цинцю в Цанцюн!       Насмешливо хмыкнув, Мобэй-цзюнь осторожно высвободился из хватки Шан Цинхуа. Как будто его согласие может изменить решение двоюродного братца! Если Шэнь Цинцю пожелает остаться, весь мир заклинателей не сумеет убедить его покинуть Северную Пустошь!       – Тогда, – ответил демон. – Постарайся выжить.