***
Цзинь Цзюэ, императорский отпрыск, сын пятой супруги, а ныне главный претендент на трон Империи Шести Княжеств, дрожа, перечитал послание. Цзюнь-шан... Император демонов... Убит?! Бледность вмиг покрыла лицо принца. Он так долго следовал за Мо-цзюнем! Был предан ему всей душой, веря, что тьма принесёт ему власть и славу! Но вот – император мёртв. Сердце Цзинь Цзюэ разрывалось от горя. Он никак не мог поверить в произошедшее! Как это случилось, ведь он нетленный демон! Сцепив зубы, он стиснул свиток в руках и бросился к покоям отца. Тот ведь тоже всегда поддерживал Мо-цзюня! Как может быть, чтобы сейчас он оставил всё, как есть! Разве бессмертные и демоны не заключили перемирие?! Так с чего секта Цанцюн решила нарушить границы и вторгнуться в земли тьмы?! Это же прямое предательство империи! Хребет Тяньгун стоит на землях Шести Княжеств! Они обязаны почитать и подчиняться власти императорского двора! Юэ Цинъюань! Что он о себе возомнил! Пусть Шэнь Цинцю и впрямь поступил во благо Царства Людей, запечатав брешь в Бесконечную Бездну, но разве он стоит того, чтобы развязывать войну с демонами?! А это известие о смерти Мо-цзюня... дурная шутка! Ложь, за которую стоило бы казнить! Войдя в покои, Цзинь Цзюэ не нашёл императора. Его не было ни в кабинете, ни в тронном зале. Растерянный принц обыскал каждый уголок дворца, поднял на ноги стражу, прежде чем подумал о маленьком павильоне в горах, где отец часто проводил время в уединённых медитациях. Император Шести Княжеств и впрямь был там. Войдя, Цзинь Цзюэ не сразу понял, что с ним не так. Осев в кресле, отец, казалось, дремал, уткнувшись подбородком в грудь. Но ни приветствие сына, ни осторожное прикосновение к колену не сумело его разбудить. – Отец? – встревоженно произнёс Цзинь Цзюэ. Тот не ответил. Поднявшись на ноги, принц сжал плечи императора и слегка встряхнул. Голова мужчины тяжело качнулась и безвольно откинулась назад. Безжизненные, тусклые глаза давно закатились под веки, а с уголка губ стекла бледная струйка крови. – Отец... – не веря в случившееся бедствие, прошептал Цзинь Цзюэ, рухнув перед ним на колени. Стиснув запястье императора, он всё пытался отыскать хотя бы нить ци, но нашёл совсем иное – тело императора Шести Княжеств пронизывали золотые нити марионетки. Его отец умер давным-давно. Всё это время его поддерживала чужая ци. Сотрясаясь от отвращения и ужаса, Цзинь Цзюэ боялся вдохнуть. Он знал лишь одно существо, способное на подобную магию. Мо-цзюнь! Неужели Мо-цзюнь... посмел так поступить?! Нет... Он не мог поверить в это! Ведь столько лет сердце Цзинь Цзюэ принадлежало демону! Столько лет он тайно надеялся, что Мо-цзюнь сумеет позабыть Шэнь Цинцю и разглядит его чувства! Теперь, содрогающийся от рыданий, потерянный, отчаявшийся принц не мог совладать со своим израненным сердцем. Он должен был проклинать убийцу своего отца, но не мог смириться со смертью этого ублюдка! В один миг могущественный наследный принц лишился всего! Он больше не желал власти, не желал могущества и силы! Всё, чего он хотел – ещё раз увидеть проклятого демона! Хотел позабыть собственный стыд и, наконец, признаться ему в своих чувствах! Но всё, что мог Цзинь Цзюэ – рыдать от боли, сжимая холодную руку марионетки. – Отец! – рыдал наследник, прижимаясь губами к бледной коже. – Отец! Это он... Всему виной Шэнь Цинцю! Если бы его не было... Если бы этот ублюдок не встал на пути Мо-цзюня, тот никогда... Никогда бы не закончил свою жизнь так бесславно! Он отомстит! Он пройдёт земли тьмы, чтобы уничтожить ублюдка! А если тот и впрямь посмеет вернуться, что же, власти империи хватит, чтобы стереть секту Цанцюн, сровняв хребет Тяньгун с землёй! – Ненавижу! – прошептал Цзинь Цзюэ сипло, всё ещё не в силах унять слёз. Совсем недавно наследник достиг девяносто шестого ранга. Его мощь, основанная на гениальном таланте и венцах силы, давно равна богам. Этого хватит, чтобы жалкий лорд Цинцзин, пав на колени, молил его о пощаде! Как же давно... Как же давно Цзинь Цзюэ жаждал этого! Почувствовав ауру отчаяния, маленький горный павильон наполнила стража и знать. Советники, генералы и чиновники высших рангов оказались потрясены внезапной смертью императора. Боги, ведь он был так близок к небесам! Что могло пойти не так?! Ведь Империя Шести Княжеств почти сравнялась в могуществе с Девятиземьем! Как же так... Почему сейчас?! – Принц Цзинь... – несмело обратился к нему государственный наставник. – Ваш старший брат Лу Цзуань отказался от трона. Император желал видеть вас во главе Шести Княжеств и пусть сейчас не лучшее время, вы... должны позаботиться об империи. Дрожа, Цзинь Цзюэ поднялся. Его лицо, залитое слезами, приобрело суровое, безжалостное выражение. – Наставник прав, – сипло произнёс наследник. – Пора навести порядок в Империи Шести Княжеств! Стиснув кулаки, наследник с трудом перевёл дыхание. Все эти люди... ошеломлены скорбью Цзиня по государю. Никто из них и подумать не может, что это отчаяние принадлежит убийце, демону, чудовищу, очевидно, жаждущему гибели мира людей! Так почему же сердце Цзинь Цзюэ терзает боль? Почему же он так жаждет пересечь границы земель мёртвых и вырвать императора демонов из рук судей?! Ведь Мо-цзюнь... никогда его не любил...Глава 114. Десять тысяч лет жизни императору!
5 февраля 2023 г. в 14:53
Проигравший, разбитый генерал Ху Шэнь, едва сумел уберечь остатки армии. Этот заклинатель – проклятье, посланное на их головы владыкой небес! Если бы не он, Ху Шэнь никогда бы не пал столь низко! Бежать с поля боя! Как... унизительно!
Император мёртв... Ху Шэнь собственными глазами видел, как нетленное тело рассыпалось пеплом! Северный демон... Его убил северный демон! Ох, Ху Шэнь был бы счастлив уничтожить земли льда и снега! Но его сил не хватило даже на то, чтобы сразить человека! А ведь в бою заклинатели то и дело бежали прочь, бросаясь к спасительным пространственным вратам!..
Всё кончено... Юг и запад вновь охватит огонь мятежей! Империя рухнет!
Покачиваясь от горя, Ху Шэнь устремился в тронный зал, дабы пасть ниц перед ступенями опустевшего трона, моля о наказании за свою гордыню и невежество! Однако рухнув на колени и закрыв лицо ладонью в немой скорби, генерал услышал тихий мелодичный голос, знакомый до дрожи:
– Ху Шэнь? Старый вояка на коленях? Неужели земли юга... порабощены?
Распахнув глаза, генерал уставился на говорившего с изумлением и радостью.
– Цзюнь-шан! Император Тяньлан! Вы... вернулись! – потерявший было самообладание генерал вмиг воспрянул, увидев в поверженном императоре спасение.
– Рад, словно и не служил этому ублюдку, занявшему трон, до последней капли крови! – с гневом произнёс демон, выступивший из-за спины Тяньлан-цзюня. – Не отыщи цзюнь-шан его прах, не развей его над землями юга, ты продолжил бы притеснять знать южных и западных земель!
– Генерал Чжучжи-лан! – с ужасом воскликнул воин, вмиг позабыв, что и сам давно является генералом. – Это не моя вина! Император был... наследником священной крови! Огненным зверем! Как мы могли сомневаться в его праве на престол?!
– Как ты смеешь оправдываться! – глухим тоном, что страшнее оглушительного крика, спросил Чжучжи-лан. – Не сносить тебе головы!
Однако лёгкая ладонь на плече демона заставила его обернуться и даже уважительно поклониться.
– Дева Су, – произнёс Чжучжи-лан мягко. – Прошу простить. Я был непочтителен, своей резкостью встревожил вас.
Однако в ответ Су Сиянь лишь рассмеялась.
– Разве не ты говорил о том, что человеку нужно дать возможность измениться? Почему бы и сейчас...
– Это слова цзюнь-шана, – шёпотом возразил демон, зардевшись. – Предателей нужно вырывать с кор... Ох!
Распахнув глаза, он понял, что сказал. Поклонившись, Чжучжи-лан тут же произнёс:
– Если дева Су желает спасти жизнь этого демона, я не посмею ослушаться.
Тяньлан-цзюнь, помрачневший на мгновение, дрогнул в насмешливой улыбке. Надо же, она и Чжучжи-лана сумела приручить! Его жестокая супруга... великий манипулятор! И только один человек имел над ней власть – Ло Бинхэ, ради которого она согласилась спуститься в земли тьмы и настояла на том, чтобы Тяньлан-цзюнь вернул свой трон. А ведь демон лишь недавно покинул уединение. С трудом приняв решение, он последовал совету Хуо Сюаньфэна – вырвал своё ядро и поглотил его, достигнув немыслимого ранее уровня. Ох, если бы демоны могли возноситься, он бы уже стал асурой. Впрочем, его силы превышали и этот ранг. Едва ли кто-то в целом мире мог сравниться с Тяньлан-цзюнем.
Опустившись на трон, император вздохнул.
– Поднимись, – велел он Ху Шэню. – Демон, что занял трон, жаждал моей смерти. Его тело было лишь марионеткой, плодом демонического чёрного лотоса, что растёт на границах с Диюй. Древний дух хаоса, которого преследуют небеса, он испил моей крови и собирался пожрать ядро... Жаль, что ты смирился с его бесчинствами, Ху Шэнь. Но у тебя едва ли хватило бы сил совладать с подобной силой. Я дарую тебе прощение. Ты ещё послужишь империи.
Поклонившись, генерал преисполнился благодарности.
– Генерал Ху! – словно небесный гром раздался яростный вопль прекрасного, словно видение, молодого демона. Бесцеремонно ворвавшись в тронный зал, Яо Мо дрожал от гнева – Ты... Ты не сумел уберечь цзюнь-шана?! Если он и впрямь...
Застыв, чиновник уставился на демона, восседающего на троне. Никогда Яо Мо не приходилось видеть столь царственной осанки. В нём чувствовалась особое могущество священной крови, привитое с ранних лет. Прошлый император никогда не обладал столь выдающейся аурой. Однако Яо Мо, вскинув подбородок, не пожелал мириться с потерей. Вытянув чуть дрожащий палец в сторону самозванца, он завопил:
– А ты ещё кто такой?! Как смеешь занимать трон Империи Юга и Запада?! Какое право у тебя находиться во Дворце Тьмы?!
– Яо Мо! – рявкнул Ху Шэнь испуганно. – Закрой рот и склони голову!
– Да что ты несёшь?! – возмутился красавец.
– Хм? – грозно сведя брови, шагнул вперёд Чжучжи-лан. Однако в очередной раз был остановлен Тяньлан-цзюнем.
– Яо Мо? Внук советника первого ранга Яо Мингуаня? Помнится, он был весьма горд талантами своего любимца.
– Так и есть, – ответил Ху Шэнь вместо разгневанного демона. – Яо Мо и сам... чиновник первого ранга.
– Вылитый дед, – усмехнулся Тяньлан-цзюнь, закинув ногу на ногу. – И как этот старик позволил занять трон ублюдку?
Черты лица Яо Мо исказились от боли.
– Да кто ты такой, чтобы говорить о нём в таком тоне?! – глухо зарычал молодой демон. – Яо Мингуань был выдающимся чиновником, приближённым императора Тяньлан-цзюня! А ты...
Осёкшись, он внезапно задохнулся, уставившись в лицо незнакомца.
– Был? – спросил тот с тревогой. – И где же он сейчас?
– Клан Яо... был уничтожен, – тихо, далеко не так уверенно, как раньше, ответил Яо Мо. – Дедушка... не сумел смириться с потерей. Он жаждал отомстить бессмертным. Готовил нападение на мир людей. Но тогда земли юга и запада охватил огонь мятежа. Я... не знаю, кто осмелился... Но в тот год многие знатные семьи, что поддерживали власть Тяньлан-цзюня и не желали служить новому императору, пострадали. Многие из них до сих пор томятся в сырых тюрьмах... А мой дедушка... погиб, защищая меня! Это... Император спас меня от смерти! Это он дал мне силы пережить бедствие, надежду на будущее! Так как вы смеете занимать его трон?!
Голос Яо Мо дрогнул. Веки горели от непрошенных слёзы.
– Мерзавец! – процедил Тяньлан-цзюнь, наполняя зал удушливой, мрачной атмосферой гнева. – Ху Шэнь, немедленно освободи пленников. Всех, кто был верен, собери в Зале Советов.
– Для подобных поручений во Дворце Тьмы существует императорская стража, – раздался полный неподдельной радости голос. – С возвращением, цзюнь-шан.
– Мо Ван? – вздрогнул Яо Мо, поражённый до глубины души. – Ублюдок, ты ведь был предан императору, словно пёс!
Гнев оглушил советника. Далеко не сразу он понял значение слов начальника стражи. Ведь увидев его насмешливую улыбку, он не сумел сохранить хладнокровие! Этот изменник всё ещё не мог позабыть жалкого человечишку, без конца сравнивая его с Яо Мо! Да как он смеет! Ведь этот Яо... Этот Яо позволил ему целовать себя и даже... немного больше... Зарумянившись от воспоминаний, демон сжал в руке рукоять своей чудовищной плети.
– Хм? – прошептал Тяньлан-цзюнь, с интересом глядя на них сверкающими глазами. – Так они из таких? Чжучжи-лан, тебе бы стоило поучиться настойчивости у этих юношей. Мне отправить подарки в Ледяной Дворец короля Северной Пустоши?
– Цзюнь-шан всё неверно понял, – покраснел змеиный король. – Я никогда не испытывал к Шэнь Цинцю... подобных чувств.
– Яо-Яо, – с сочувствием произнёс Мо Ван, выпрямившись. – Ты многого не знаешь. Император всё же был гением. Ему хватило ума понять, что он никогда не сумеет завоевать расположение подданных, уничтожив всю знать. Это он убил твою семью... А затем собрал юных наследников, заставив их принять пилюли забвения... Только я... сумел избежать этой участи. Но и мне пришлось заплатить высокую цену! Мой отец... и старейшины клана Мо до сих пор заперты в запретных землях семьи. К несчастью, я был слишком юн и не смог спасти многих. Но старейшины пяти кланов Цзян, Шэн, Тянь, Мо и Сюань в безопасности.
– Узнаю хитрость клана Мо, – усмехнулся Тяньлан-цзюнь. – Твой отец всегда таил за пазухой нож. Освободи их. Я сумею позаботиться о дальнейшем.
– Благодарю, – поклонился Мо Ван, с тревогой посматривая на Яо Мо, оцепеневшего от услышанного.
– Цзюнь-шан... Цзюнь-шан уничтожил моих родных? Как... Как такое возможно?
Вздохнув, Тяньлан-цзюнь вновь обратился к Ху Шэню:
– Лекарь Цзинь... Его тоже?..
– Цзюнь-шан! Ваше... Ваше Величество, вы вернулись! – раздался оглушительный, многоголосый хор придворных, ввалившихся в тронный зал. Рухнув на колени, они едва сдерживали слёзы.
Яо Мо давным-давно исхлестал бы их плетью, напомнив о том, как добр был император. Но его разум, разрушив барьер пилюли, подкидывал чудовищные картины прошлого. Застонав, молодой демон рухнул в объятия Мо Вана...
Священный император демонов Тяньлан вернулся в земли тьмы, дабы уберечь империю от хаоса и огня войны. И пусть в прошлом он не стремился покорить каждый чжан этой земли, эпоха просвещения и благоденствия пришлась на период его правления. Синьмо, одержимый властью, утопил мир в крови, принеся созданиям тьмы лишь горе и разрушение. Ох, кому нужна могущественная, сильная империя ценой тысяч жизней? Ценой горя и боли? Никто не смел возразить... Но стоило новости о его смерти распространиться, улицы империи осветили праздничные фонари.
Земли тьмы праздновали возвращение своего императора.