Когда настанет тьма

      Церемонию погребения императора Шести Княжеств и восшествия нового наследника на престол отделяли друг от друга несколько дней. Утомительный тоскливый, скорбный ритуал, наполненный стенаниями осиротевших подданных, покрыл Запретный Город белым шёлком. Шэнь Цинцю терялся в сумраке этого места, тонул в холодном дожде, словно сами небеса оплакивали потерю. Храм предков, где проходило прощание, сиял сотнями огней. Благовония, густые и удушливые, мешали мыслить ясно. Лорд Цинцзин чувствовал слабость. Даже с его телом отстоять на коленях три ночи оказалось тяжёлым испытанием. Лишь родное плечо Лю Цингэ, что не отходил и на шаг, да сильные руки Ло Бинхэ поддерживали Шэнь Цинцю. Эти двое, будто объявив короткое перемирие, вели себя достойно, состязаясь в заботе о возлюбленном.       Впрочем, Шэнь Цинцю, испытывающий неугасимую тревогу и дурноту, словно не замечал происходящего, одинаково благоволя и тому, и другому. Это немало радовало Ло Бинхэ и раздражало Лю Цингэ. Бог войны сдерживался из последних сил, решив разобраться с этим щенком позже. В конце концов, Арена Двенадцати Пиков секты Цанцюн служит для решения вопросов заклинателями высших ступеней. Поднимаясь к небесам, она открывала собственное пространство, не нанося вреда остальным. Иначе поединок двух чудовищ, ранг которых почти равен уровню «бог» мог бы уничтожить весь хребет Тяньгун и сотню городов, что расположились вокруг.       Стоит потерпеть. Ло Бинхэ не победить бога войны!       Наследный принц Цзинь Цзюэ, впервые встретившись с Ло Бинхэ лицом к лицу, испытал настоящее потрясение. Он много слышал об этом герое, но не считал нужным сближаться. Кто же знал, что отец так внезапно умрёт, оставив на него целую империю? Сейчас, видя знакомое лицо, наследник не мог сдержать колотящегося сердца. Что, если цзюнь-шан не погиб? Разве мог он умереть, святые небеса! Наследный принц не желал верить в это!       Однако до тех пор, пока не окончится церемония погребения императора, Цзинь Цзюэ не мог принимать гостей. А значит, не мог остаться наедине с Ло Бинхэ и, бросившись к его ногам, приветствовать потерянного повелителя. Но едва завидев, не сводил с адепта Цинцзин горящих глаз. Забота Ло Бинхэ о Шэнь Цинцю разжигала в его груди ненависть. Что же за подлую технику применил этот ублюдок для того, чтобы якобы убитый им император тьмы стал верен, словно пёс? Каждый вечер, возвращаясь в свои покои, наследник с плотоядной улыбкой открывал шкатулку из чёрного нефрита и любовался гладкой, сияющей, словно рубин, пилюлей. Она пахла горько и пьяняще. Сквозь полупрозрачную оболочку, казалось, виднеется маленькое, длинное тело.       – Червь гу, пожирающий инь. Для тебя, драгоценный Шэнь, – злобно смеялся принц. – Проклятье, от которого избавит только смерть. Это маленькое ядовитое существо прожорливо и смертоносно. Разрушив связь между иллюзией тела и прахом, что ты прячешь, он превратит тебя в горстку пыли. Вся ци, вся энергия мёртвого тела будет им поглощена. Заменить её нельзя – демоны не обладают ян, хотя и любят полакомиться ей. Даже если ты примешься поглощать ци других демонов, червь гу справится. Неважно, сколько времени займет твоя смерть, но те муки, что ты испытаешь... Мысль о них согревает меня. Цзюнь-шан... Я...       Здесь мысли Цзинь Цзюэ возвращались к Ло Бинхэ. Минуло уже четыре дня, как он здесь. Церемония погребения вот-вот завершится. И пусть наследник должен сохранять праведность, не думая ни о чём, кроме почившего родителя, принц жаждал встречи. В ночи траурные белые одежды слишком заметны. Длинные локоны наследника столь редкого оттенка морской волны, не скреплённые шпилькой, рассыпались по плечам, делая образ нежным и женственным.       Но Цзинь Цзюэ был недоволен собственной красотой. Слишком чувственная и яркая, она не могла сравниться с ледяным богоподобным совершенством Шэнь Цинцю!       Закусив губу, наследник боролся с собой. Наконец, решив, что раз отец уже достиг последнего пристанища и ступил в земли мёртвых, Цзинь может отлучиться на несколько часов. Накинув тёмный плащ, скрывший траурные одеяния, он отправился на поиски Ло Бинхэ.       Отыскать его оказалось довольно легко. Стоило только приблизиться к комнатам лорда Цинцзин. Шэнь Цинцю чувствовал себя нехорошо. И Цзинь Цзюэ был счастлив, что тот оценил его особую заботу. В конце концов, каждая капля ритуального вина, что подносили Шэнь Цинцю, содержала немалую дозу яда. Каждый цунь земли Запретного Города был покрыт заклинаниями против демонов. То, что лорд Цинцзин чувствует себя способным двигаться – заслуга этих двоих, что сейчас сверлили друг друга тяжёлыми взглядами.       – На что ты надеешься? Думаешь, ты первый, кому Шэнь Цинцю позволил согреть свою постель? – спросил Лю Цингэ, накладывая барьер безмятежности на покои лорда Цинцзин. – С юного возраста его ядро было особым. Из-за этого он часто вёл себя, словно хули-цзин. Не счесть тех, с кем Шэнь Цинцю сражался на шёлковых простынях. И ты – всего лишь один из них.       – А шишу Лю невысоко себя ценит, – рассмеялся Ло Бинхэ, скрестив руки на груди.       Сердце Цзинь Цзюэ забилось громко и часто от этого смеха. Он-то знал, что этот человек в бешенстве. Хотя никто другой ни за что бы этого не понял.       – Как же ты мог позволить случиться подобному? Или всё дело в том, что ты рассчитывал на верность, оставляя внутри него своё семя? Неужели надеялся, что учитель понесёт?       Цзинь Цзюэ вспыхнул до кончиков ушей. Он ещё никогда не слышал из этих уст столь постыдных вещей.       Лицо Лю Цингэ алело от гнева и смущения. Схватив Ло Бинхэ за грудки, он зло процедил сквозь зубы:       – А ты решил оставить следы своих грязных рук и необузданной страсти, не думая, как он будет чувствовать себя поутру, для того, чтобы весь мир узнал, что Шэнь Цинцю провёл весеннюю ночь? Ублюдок! Ты вообще не видишь границ! Дай тебе волю, ты до самого рассвета не дашь ему вдохнуть! Что ты можешь знать о любви, обращаясь с ним, словно с вещью? Словно ребёнок, готовый уничтожать всё, что не может получить!       – Не тебе об этом говорить! – прошипел разозлившийся Ло Бинхэ, схватив Лю Цингэ в ответ. Они смотрели друг на друга в упор, почти столкнувшись лбами. Двое сильных, статных мужчин, не уступающих друг другу ни в росте, ни в силе характера, сцепившись, давили друг друга тяжёлой аурой.       – Цингэ! – раздался усталый голос Шэнь Цинцю из-за двери. – Даже если Шэнь ничего не слышит, он всё ещё способен чувствовать. Зайди. Мне нужно с тобой поговорить.       С трудом разжав пальцы, выпуская Ло Бинхэ, бог войны оправил свой измятый халат и вошёл в дом. Ученик прикусил губу, глядя на закрывшуюся дверь с сомнением. Шэнь Цинцю, конечно, уймёт лорда Байчжань, но затем... Дабы усмирить гнев и обиду бога войны, они рухнут на шёлковые простыни в танце дракона и феникса! Представив обнажённое, жаждущее ласки тело учителя, Ло Бинхэ не сдержал тоскливый вздох, проклиная себя за прошлое. Каким же глупцом он был! Ведь тогда лорд Цинцзин принадлежал ему одному! Почему же он выбрал столь неоправданную жестокость вместо чувств! Боги, да он же мог наслаждаться его страстью каждую ночь!       Это Синьмо... Это его вина! Это он виноват в том, что сейчас Ло Бинхэ приходится делить возлюбленного с Лю Цингэ! Стиснув пальцы в кулаки до хруста, Ло Бинхэ медленно спустился к беседке у лотосового пруда. Он не знал, как совладать со своей ревностью. Мысль о том, что любимый человек отдаётся другому доводила его до отчаяния!       Присев на скамью, ученик закрыл лицо ладонью в попытке успокоиться. Не видеть, не слышать!       Лёгкая рука, что с дрожью опустилась на плечо, заставила Ло Бинхэ вздрогнуть. Вскинув голову, он вопросительно уставился на изящный силуэт, скрытый тёмным плащом.       – Ты ещё кто такой? – без толики почтения спросил адепт Цинцзин.       – Нам нужно поговорить, – прошептал тот, приоткрыв локон необычных волос.       – Ты? – прошептал Ло Бинхэ с изумлением. – Зачем императору Шести Княжеств понадобился ученик секты Цанцюн?       – Я всё понимаю, – поклонился тот, соединив рукава халата. – Цзюнь-шан не желает быть узнанным, но этот Цзюэ по-прежнему верен вам.       Ло Бинхэ застыл, поняв, что происходит. Значит, этот человек и впрямь приспешник Мо-цзюня. Он помнил его... Нет, что значит помнил?! Мысль пугала до дрожи. Он понимал, что повелитель тьмы был связан с ним, возможно, был его частью. Но понятия не имел, что случилось дальше. Шэнь Цинцю так и не рассказал ему об этом. В голове Ло Бинхэ роились мрачные мысли. Говорят, Мо-цзюня убил учитель. Да и сам лорд Цинцзин рассказал о том, что по его ошибке Синьмо захватил тело и разум Ло Бинхэ. Но... Было что-то ещё. Что-то, что, очевидно, могло ранить Ло Бинхэ, оттого и осталось в тайне.       С некоторых пор он видел чужие воспоминания!       – А-Цзюэ?.. – выдохнул тот, поднимаясь. – Мне впрямь нужно многое тебе сказать.       Вздрогнув, Цзинь Цзюэ спрятал зарумянившееся лицо под капюшоном. Его тонкие пальцы дрожали от напряжения и желания прикоснуться к этому человеку, которого он считал потерянным. Ступая легко и бесшумно, наследник привёл его в маленький, отдельно стоящий павильон. Здесь было тепло, горящие жаровни создавали странный танец теней, придавая лицам мужчин причудливые выражения.       Скинув плащ, Цзинь Цзюэ бросился перед Ло Бинхэ на колени.       – Цзюнь-шан, Цзюэ так счастлив, что вы... смогли уцелеть!       – Поднимайся, – велел тот. – Ты ничего не знаешь. Я и сам не могу понять, что происходит. Но я не тот, кого ты зовёшь цзюнь-шаном, хотя и не могу сказать, что не имею к нему отношения. Мо-цзюнь – это дух меча, захвативший мой рассудок. Он мёртв. Изгнан в земли Диюй.       Цзинь Цзюэ, вздрогнув, так и не сумел подняться. Его лицо покрывала смертельная бледность, а губы отливали синевой. Он совершенно не знал, что делать с этой новостью. Цзюнь-шан перед ним, но больше не тот, кого Цзинь Цзюэ так любит?       – Но зачем... Неужели... он кому-то мешал? Цзюнь-шан... он... искренне заботился о землях тьмы!       – Он убил твоего отца, – возразил Ло Бинхэ, покопавшись в воспоминаниях. – А тебя использовал, словно жалкую марионетку.       – Это... ложь, – выдавил Цзинь Цзюэ голосом, полным слёз. Мотая головой, он стиснул ладонь Ло Бинхэ холодными руками.       Тот, вздохнув, помог будущему императору подняться.       – Тебе стоило бы благодарить лорда Цинцзин за то, что он избавил тебя от влияния Мо-цзюня, – произнёс Ло Бинхэ, пытаясь отнять руку. – На что ты надеялся? Что он полюбит тебя? Ведь ты и не скрываешь своей привязанности. Цзинь Цзюэ – император Шести Княжеств. От тебя зависят сотни жизней. Возьми себя в руки, позабудь о постыдных чувствах. Твой возлюбленный мёртв. Но ты ещё можешь прожить счастливую жизнь.       Цзинь Цзюэ не слушал. Словно обезумев, стиснул он в объятиях Ло Бинхэ. Дрожа, наследник уткнулся в широкое плечо адепта Цинцзин и прошептал:       – Даже если он мёртв, ты – его часть. Так останься со мной! Я дам тебе власть и величие! Брошу империю к твоим ногам! Не оставляй меня... Всё, чего я хочу – это ты! Зачем мне трон, если...       – Прекрати, – нахмурившись, отстранил его Ло Бинхэ. – Мо-цзюнь не мог бы ответить твоим чувствам. Не могу и я. Мы оба любим другого человека.       Изменившись в лице, Цзинь Цзюэ отступил. Обняв себя за плечи, он внезапно горько рассмеялся, припоминая встречи с Мо-цзюнем.       – Шэнь Цинцю?.. Ублюдок, он вновь встал на моём пути!       Злобный шёпот таил угрозу, а в пурпурных глазах плыли мириады алых искр. Наследный принц и впрямь обладал особой, редкостной, экзотической красотой. И Ло Бинхэ искренне сочувствовал его разбитому сердцу.       – Вокруг сыщется множество тех, кто отдал бы жизнь за один твой взгляд. Открой глаза, Цзинь Цзюэ. Порой мы не понимаем своего сердца, – попытался смягчить его боль Ло Бинхэ.       Но тот, окинув собеседника пристальным, острым взглядом, бросился вон, не сказав и слова. Дрожа на ветру, не скрыв лица и рассыпавшихся локонов под капюшоном, будущий император мчался прочь. Он не замечал ни жгучих слёз, что струились по щекам, ни пронзительного холода. В его груди кипела жажда мести. Единственным желанием было убить Шэнь Цинцю. Ведь лорд Цинцзин внезапно оказался тем, кто отнял у него всё! Воплощением бедственного положения, одиночества, унизительного рабства неразделённых чувств! Цзинь Цзюэ не знал, как избавиться от боли, пронизывающей душу и тело, не знал, как унять отчаяния. И единственным выходом из этого была смерть Шэнь Цинцю.       Ох... А ведь он готов был простить лорда Цинцзин! Даже достав этого чудовищного червя гу, единственного из сотен тысяч других, Цзинь Цзюэ не находил в себе смелости применить его, зная, каким мукам подвергнется Шэнь Цинцю. Тешил себя пустой надеждой, не представляя, как сумел бы воплотить свою месть в жизнь! Но теперь... увидев Ло Бинхэ, узнав в нём возлюбленного, он жаждал получить его любой ценой! Услышав спор между адептом Цинцзин и лордом Байчжань, Цзинь Цзюэ не мог поверить своим ушам. Ло Бинхэ... был согласен делить своего человека с другим мужчиной?! Этот Шэнь Цинцю! Он... Как он смеет так унижать цзюнь-шана?!       Если он умрёт, Ло Бинхэ вновь станет гордым бессмертным владыкой! И тогда... Даже если в гневе он покарает этого Цзиня... Ничего. Будущий император Шести Княжеств готов ответить за свою преданность! Он отдал Мо-цзюню свою жизнь и свободу! И теперь, ради его процветания и благополучия, уничтожит того, кто стоит на пути величия Ло Бинхэ!       Траур по почившему императору не мог быть долгим. Таково было желание правителя. Минула неделя и столица сменила свой белый цвет на алый и золотой. И хотя ходили слухи, что наследный принц не мог смириться с потерей, ему предстояло занять престол.       Долгий, утомительный путь торжественной процессии к храму предков, долгое бдение принца в одиночестве, возжигание благовоний, как дань почтения почившим предкам... Всё это подточило терпение Шэнь Цинцю. Его колени болели от долгого ожидания и бесчисленных поклонов. А душные благовония вызывали дурноту.       Когда, наконец, церемония окончилась и осталось вручить дары, лорд Цинцзин смог вздохнуть с облегчением. Что же, впереди его ждёт главное испытание – молодой император Шести Княжеств пожелал уединённой беседы. Юэ Цинъюань с трудом удержался от резкого выпада в сторону правителя. Если бы Шэнь Цинцю не сжал его плечо, глава Цанцюн мог натворить глупостей.       – Я готов, Ци-гэ. Чего боятся нетленному демону? Ведь мой прах в надёжных руках, – прошептал лорд Цинцзин с улыбкой. Поклонившись сопровождающим, он отправился в тронный зал.       Однако Цзинь Цзюэ ожидал его в собственных покоях. Велев подданным выйти, он сурово окинул гостя взглядом.       – В землях империи Шести Княжеств никогда и никто не смел притеснять заклинателей демонического пути. Однако секта Цанцюн, получив статус преднебесных земель, решила, что и демоны могут жить среди людей?       Шэнь Цинцю, нахмурившись, не смел поднять головы. Цанцюн и Запретный Город были равны, однако, статус лорда секты уступал титулу императора.       – Среди людей? – ответил он тихо. – Разве император не приравнял учеников заклинательских школ к бессмертным?       Цокнув, Цзинь Цзюэ подошёл к столику и взял в руки шкатулку из чёрного нефрита.       – Демон в землях бессмертных так же опасен. Ты свирепый волк среди овец, Шэнь Цинцю. И я не могу позволить тебе и дальше чувствовать свободу. Демон не равен людям!       Разгневанный лорд Цинцзин выпрямился. Его упрямо сжатые губы были бледны, а в глазах сверкал гнев.       – Император обманом заманил меня в свои покои, чтобы оскорбить?       – Оскорбить? – переспросил Цзинь Цзюэ с недоумением. – Как низшее существо, грязное и безрассудное; хищник, жаждущий крови и плоти людской, тварь без чести и совести может оскорбиться? В тебе нет достоинства. Не обманывай себя. К несчастью, я не могу отнять у тебя имя прославленного заклинателя и статус лорда Цинцзин, но я всё ещё могу посадить проклятое, демоническое чудовище на цепь.       Шэнь Цинцю побелел. Он сдерживал себя из последних сил, зная, что сейчас заклинатели в меньшинстве. Напади он на этого ублюдка и никому из Цанцюн не уйти от гнева императорской стражи. К тому же на защиту бросятся и остальные. Цзинь Цзюэ уже взошёл на трон, получив благословение небес. Его статус равен божеству!       – Слова императора достаточно, чтобы Шэнь вернулся в земли тьмы. Не стоит портить отношения с целой сектой, – процедил Шэнь Цинцю сквозь зубы.       – Думаешь, я не сумею совладать с Юэ Цинъюанем? Он едва ли сильнее меня. Его отец небожитель, но он не может вмешиваться в дела этого мира. Да и что сделает один глава секты против целого войска?       – А ты по-прежнему недооцениваешь противника, Цзинь Цзюэ, – тихо возразил Шэнь Цинцю ледяным тоном, от которого по спине императора пробежал холодок.       – Это ты себя что ли считаешь противником?! – с откровенный издёвкой спросил тот. – Этот Цзинь прошёл девять испытаний небес! Моя сила равна мощи бога Сферы Первых Небес! Осмелишься сойтись со мной в споре?       Лорд Цинцзин приоткрыл губы для ответа, но никак не мог отыскать слов.       – На колени, – приказал император, выпуская свою ужасающую, смертоносную ауру.       Шэнь Цинцю, став нетленным демоном, не пытался сравнить свой уровень с рангом бессмертия. Но сейчас, придавленный чужим могуществом, он осознал, насколько слаб. Но как же такое возможно?! Разве священные демоны такого уровня не равны богам?!       Не в силах сдвинуться с места, лорд Цинцзин бессильно следил за неспешным шагом императора. Приблизившись, Цзинь Цзюэ склонился к лицу Шэнь Цинцю и сжал его подбородок.       – Будь послушен. Открой рот.       С трудом подняв руку, лорд Цинцзин схватился за запястье императора в попытке освободиться. Его губы были плотно сжаты. Запах, исходящий из нефритовой шкатулки, хоть и напоминал его собственный, не сулил ничего хорошего.       – Неужели ты решил, что сумеешь совладать со мной? – усмехнулся Цзинь Цзюэ, нажимая на челюсть.       Шэнь Цинцю был близок к потере сознания. Дурнота достигла предела, встав комом в горле. Взяв багровую пилюлю, Цзинь Цзюэ протолкнул её в рот лорда Цинцзин. Пылающая, влажная ладонь, прижавшаяся к губам, не позволяла выплюнуть ужасающее, жгучее снадобье. Расширенными от ужаса глазами смотрел лорд Цинцзин на ослепительно улыбающегося императора.       Отняв руку, тот погасил свою мощь. Потрепав Шэнь Цинцю по щеке, он мягко рассмеялся:       – Вот и всё.       – Что ты мне скормил? – дрогнувшим голосом спросил Шэнь Цинцю, не в силах подняться. Дрожащее тело не слушалось. Слабость накатывала тяжёлыми волнами, а в груди разрасталась боль.       Не ответив, тот усмехнулся в ответ.       – Что тебе от меня нужно? – задыхаясь спросил демон, чувствуя вкус крови во рту.       Коснувшись уха лорда Цинцзин, Цзинь Цзюэ прошептал:       – Я хочу освободить Ло Бинхэ от твоей власти. Умри, Шэнь Цинцю.       Выпрямившись, император Шести Княжеств призвал стражу.       – Лорд Шэнь почувствовал дурноту. Сопроводите гостя в его покои и вызовите лекаря.