Когда настанет тьма

      Тренировки, которые обрушивал на возлюбленных Шэнь Цинцю, невольно приносили свои плоды. Соперники стремительно двигались к сотому рангу, преодолевая немыслимые препятствия, дабы утолить очередной каприз.       Шэнь Цинцю желает одеяние морского шёлка? Этот Лю немедленно отправится во владения владыки морей Сюань У!       Учитель желает флейту из ледяного бамбука девятого уровня? Этот Ло, конечно же согласен отбыть в Восточное Княжество Пяти Сторон Света и, прорвавшись в запретные земли, достать бамбук!       Кисть императора Девятиземья? Драгоценная тушь небесной мастерской Сянь? Шёлковая бумага Сферы Первых Небес?       Не прошло и полугода, как пик Цинцзин стал сокровищницей секты. Однако, обитатели Бамбуковой Хижины не выглядели счастливей. День ото дня их снедала тоска. Близилась разлука. И никто из них не знал, когда наступит новая встреча.       Тем не менее Шэнь Цинцю был твёрд в своём решении. Как бы ни болело его сердце, он должен искупить вину и завершить путь земной скорби. Тогда... В будущем... Он обязательно достигнет небес!       В ночь перед вознесением возлюбленные собрались в комнате, полной уюта и неги. Здесь были собраны драгоценные свитки, редкие книги и удивительные музыкальные инструменты Шэнь Цинцю. Распивая чай, они беседовали всю ночь, опечаленные предстоящей разлукой.       Сжав тонкие пальцы Шэнь Цинцю, Ло Бинхэ уткнулся в его плечо. Он никогда не позволял себе слёз в присутствии Лю Цингэ, хотя тот и знал, что мальчишка использует нечестные методы. Но сейчас ему искренне хотелось разрыдаться. Ло Бинхэ и не знал, что столь счастливое событие, как вознесение на небеса, может причинить столько боли.       – Учитель... Учитель, обещай, что приложишь все силы и последуешь за нами!       Потрепав Ло Бинхэ по макушке, Шэнь Цинцю утонул в локонах его волос, ощущая знакомый аромат. Его сердце болело, но он верил, что эта малая жертва не отразится на величии ученика. Золотые чертоги полны наслаждения и удовольствий. Оказавшись среди небожителей, в небесной столице, рядом с самим владыкой, Ло Бинхэ быстро позабудет о своей тоске. Он мог обещать ему столь незначительное утешение. В конце концов, Шэнь Цинцю и впрямь готов сделать всё, чтобы вернуться в свой золотой дворец.       – С чего это ты сомневаешься? – скрывая боль за улыбкой, спросил Шэнь Цинцю. – Мы ведь обсуждали это десятки раз...       – Вот только ты без конца нарушал собственные обещания, – произнёс Лю Цингэ, притягивая возлюбленного к себе. Ло Бинхэ, потерявший родное плечо, опустил голову на колени учителя, стараясь сдержать гнев. Лю Цингэ ещё никогда не целовал Шэнь Цинцю на глазах у других! Но сейчас они слились в нежном, долгом танце языков.       Длинные пальцы ученика скомкали шёлк халата Шэнь Цинцю. Он не мог поверить, что через несколько часов они расстанутся на долгие годы. Что вот-вот, ступив под чудовищный огонь небесного испытания, опустятся на колени перед троном...       – Я буду молить владыку небес о твоём вознесении, учитель, – прошептал Ло Бинхэ, целуя колени Шэнь Цинцю сквозь дымку шёлка. – И если он посмеет отказать, разнесу небесную столицу!       – Цингэ, – оторвавшись от губ бога войны, произнёс Шэнь Цинцю. – Ты старше и сдержанней. Присмотри за этим свирепым щенком. Небесный владыка не ведает жалости. За бесчинства он низвергнет Бинхэ в мир людей или... подвергнет его суровому наказанию.       – М? – спросил бог войны. – Тогда небесному владыке придётся наказать нас обоих. Неужели ты думаешь, услышав отказ, я поступлю иначе?       – Да вы... сговорились? – встревожился Шэнь Цинцю. Никто не может удержать божество на небесах. Он никогда не говорил об этом своим избранникам, но любой небожитель мог вернуться на землю. Конечно, за этим следовала жестокая кара, но разве подобное остановит этих двоих?! – Неужели мне, словно золотому дракону, придётся охранять врата небес?       – Это способно повергнуть в отчаяние, – прошептал Ло Бинхэ. – Не желаю, чтобы учитель подвергался унижению! Даже владыка небес не смеет презирать тебя!       – Лю присмотрит за ним, – улыбнулся бог войны. – Но едва ли я смогу удерживать его долго. Твой ученик талантлив. Он быстро достигнет Сферы Девятых Небес.       – Никогда не слышал, чтобы кто-то, кроме владыки и древних богов, сумел прорваться, – ответил Шэнь Цинцю, взглянув на мужчину, уткнувшегося в его колени. – Даже Сяо Даочэн не достиг подобного могущества.       После того, как к Шэнь Цинцю вернулась память, он и впрямь вспомнил многих. В то время, когда Шэнь Цинцю был божеством искусств, Сяо Даочэн достиг Сферы Четвёртых Небес.       – Ну и что? – спросил Ло Бинхэ. – Если сумел этот владыка, сумею и я. Если учитель велит Ло занять небесный трон, ученик не посмеет ослушаться!       – Да откуда в тебе столько высокомерия?! – возмутился Шэнь Цинцю, слегка хлопнув ученика по затылку. Неужели успех в тренировках, что он заставлял этих двоих проходить, породило такую уверенность? Но Шэнь Цинцю всегда точно знал, с чем способны справиться эти двое. Опасность была велика, но не смертельна!       – Не смей подвергать себя опасности, – добавил он с тревогой. – Помни, что я беспокоюсь о тебе.       Ночь минула, словно сгорела палочка благовоний. Для прощания с героями Цанцюн собрались многие адепты, замирая в восхищении. Раньше для того, чтобы достичь золотых чертогов, заклинатели Цанцюн отправлялись к Персиковым Источникам, где им предстояло последнее испытание. Сейчас же хребет Тяньгун стал преднебесными землями и получил собственные врата в небеса. Вот только войти в них мог лишь тот, кто достиг сотого ранга.       За последние десятки лет не было ни единого случая внезапного вознесения... Словно боги не могли принять подобного решения, лишившись твёрдой руки...       Обняв возлюбленных, Шэнь Цинцю, с трудом скрывая дрожь и слёзы, попрощался с Лю Цингэ. Потрепав по макушке ученика, он едва сдержал боль в сердце, утонув в обсидиановых глазах, полных тоски.       – Я вскоре последую за вами, – произнёс Шэнь Цинцю как можно уверенней. – Надеюсь, за это время вы многого добьётесь.       Вцепившись в рукав учителя, Ло Бинхэ мотал головой, не желая уходить. Лю Цингэ, коснувшись губами лба Шэнь Цинцю, схватил соперника за плечо и шагнул в грозовые врата, ведущие к небесам.       Шэнь Цинцю застыл, слепо глядя перед собой. Зимний пейзаж, полный холодного сияния солнца и свежести, тихий снегопад, крупными хлопьями опускающийся на плечи и яркие пятна цветущей мэйхуа нагоняли тоску. Он ещё не осознал случившееся, не мог почувствовать боли расставания, но сердце Шэнь Цинцю онемело. Не слыша разговоров вокруг, он неподвижно застыл под алым бумажным зонтом, что заботливо раскрыл над ним молодой глава Цанцюн.       Лишь долгое время спустя в голове раздался звон колоколов, а затем послышался голос:       [Земная скорбь божества искусств Шэнь Цинцю пройдена. Вы можете вернуться в чертоги небес.]       Изумившись, Шэнь Цинцю взглянул на свои ладони. Это ещё кто? Голос казался отдалённо знакомым. Чжуаньлунь-ван? Нет. И не Мэн-по... Колокола... На небесах они возвещали о новом вознесении, значит этот человек – помощник владыки небес из Города Мудрецов. Ноги нетленного демона ослабли. Он так стремился к этому, так хотел вернуться, но вспомнив мощь верховного божества, внезапно струсил. Шэнь Цинцю совершил чудовищный проступок. И на самом деле, наказание было мягким... Но... появиться сейчас перед троном владыки небес?.. Ох, он к этому не готов!       «Я... Я не могу... Не сейчас! Мне нужно... Нужно больше времени!» – ответил Шэнь Цинцю. Этот небожитель... знает пароль его духовной связи. Это дело рук главы Города Мудрецов или они знакомы?       Онемев, небесный чиновник замолчал. Воспользовавшись мгновением промедления, Шэнь Цинцю активировал печать, что помешает небесам связаться с ним. Он хотел тишины и безмятежности! Этот Шэнь не готов встретиться с прошлым! Ему ведь придётся предстать перед самим владыкой! А Юн Фэйюй? А Хушэнь? Священный предок! Он нетленный демон или кто?! Этот гарем невыносим!       Отступив на несколько шагов от небесных врат, Шэнь Цинцю опустил ладонь на плечо, где таилась печать проклятой оковы. К горлу подступила дурнота. Он никак не мог понять, откуда взялся этот страх. Разве вернуться в золотые чертоги не было мечтой Шэнь Цинцю? Так почему дрожат колени и хочется сбежать прочь? Неужели строгий, полный укора и разочарования взгляд владыки небес, что он помнил, так ранил? Маленький, незначительный божок, что растрачивал благословение небес на собственное удовольствие, Шэнь Цинцю был бесполезен... Неудивительно, что совершив ошибку, он не смеет и представить грозный лик владыки, которого, к тому же, совсем не помнил. Ведь даже всё исправив, Шэнь Цинцю всё ещё казался себе жалким и презренным.       Стыд гнал прочь. Словно вор он тайком вернулся на Цинцзин. Бамбуковая Хижина казалась холодной и одинокой, да и сам Шэнь Цинцю чувствовал себя опустевшим сосудом. На самом деле, избранникам так и не удалось уничтожить гу. Червь подтачивал энергию демона изнутри. Но больше никто не мог позаботиться об этом Шэне... Нетленный демон вскоре станет опасен для окружающих. Ему стоит вернуться в Северную Пустошь. Там он отыщет способ снять проклятую окову, с которой не совладал даже Цао Цингуан!       Но сейчас Шэнь Цинцю мог использовать только энергию ян... Её не хватит, чтобы миновать границу Царства Демонов. Не хватит даже на то, чтобы добраться до врат в земли тьмы...       Шэнь Цинцю завершил очередной круг по Бамбуковой Хижине. Без Ло Бинхэ и Лю Цингэ она давила своей тишиной. Больше никто не нагреет воды, не приготовит лакомств... Шэнь Цинцю словно только теперь осознал, что, возможно, уже никогда не увидит своих возлюбленных. Грудь сдавило острой, невыносимой тоской. Со стоном опустившись на ковёр, он сжал виски, пытаясь умерить нахлынувшее отчаяние. В прошлом было так много боли, так много потерь! Шэнь Цинцю знал, каково терять любимых, провожать их в последний путь! Тогда они уходили в земли мёртвых, оставляя его один на один с самим собой. Но теперь не было причин для горьких сетований на судьбу! Ведь те, кто был ему дорог, обрели могущество и бессмертие, ступили в чертоги вечной благодати, безмятежности и наслаждения! И Шэнь Цинцю думал, что сумеет снести, вытерпеть раны разлук! Но как же он ошибался!       В ту, первую ночь одиночества, нетленный демон бродил из комнаты в комнату. Сон наваливался тяжёлой тучей, кошмарным маревом, пропитывал шёлковые простыни ледяным потом ужаса. Снилось прошлое: годы в Линси, где Шэнь Цинцю оплакивал мёртвое тело Лю Цингэ; мучения, постигшие несчастного лорда Цинцзин в руках ученика... Не выдержав, он собрал вокруг себя подушки и одеяла возлюбленных, окутывая себя запахом спокойствия и умиротворения, с которым так хотел расстаться ещё утром, которое не ценил, не берёг... В тот момент Шэнь Цинцю так жаждал увидеть своих избранников, что сумел совладать со своим страхом. Ради них он встретится с владыкой золотых чертогов!       Однако в его голове царила полная тишина. Печать, которой он оградил себя от разговоров с небесами, мешала дать ответ. Но снять её Шэнь Цинцю уже не мог – энергия ян истощилась. Пройти сквозь врата он не отваживался – небесный огонь мог мгновенно уничтожить демона. Ведь тьме не место в землях богов.       Шэнь Цинцю устал. Он не желал просить о помощи или искать того, кто разделит его одиночество среди ночной тиши. Да и кто бы сумел? Разве что Сяо Бай. Но его драгоценный девятихвостый лис сейчас утешал сюаньлуна Ло Бинхэ... Ведь так?       Завернувшись в одеяло, Шэнь Цинцю уткнулся носом в подушку, что пахла Лю Цингэ и закрыл глаза. Завтра он отыщет решение...       Поутру нетленный демон открыл глаза среди роскоши белых хвостов. Сяо Бай был гораздо крупнее обычного лиса, но сейчас его размер едва превышал человеческий рост. Положив острую мордочку на плечо Шэнь Цинцю, он мирно посапывал, видя сладкие сны. Вздохнув с облегчением, демон улыбнулся. Ему и впрямь стало легче. Боль отступила, оставив светлую грусть. Желание вернуться в золотой дворец вновь угасло. И под действием этого чувства Шэнь Цинцю решил вернуться в Северную Пустошь. Пусть червь гу жив, пусть он пробудится ото сна, едва будет снята проклятая окова, инь Шэнь Цинцю хватит на десять лет. За это время он сумеет взять себя в руки и подготовиться к встрече с небесным владыкой. Так унизительно... священный предок! Кроме того наказания, что Шэнь Цинцю получил за свою ошибку, он должен будет пройти отвратительную церемонию всепрощения! Небожители, высказав порицание, вспомнят все ошибки Шэня, чтобы простить их... Едва представив, что в этом будут участвовать его избранники, Шэнь Цинцю покрылся испариной. Нет... Ночью он едва не совершил ошибку! Этот демон ещё не готов!       Закончив утреннее омовение в холодной воде, Шэнь Цинцю написал несколько строк для Мин Фаня, ставшего новым лордом Цинцзин и принялся собирать вещи. Он взял несколько инструментов, кисти, тушь и пустые свитки, что подарили ему возлюбленные, а затем, усевшись на спину своего зверя, помчался к границам земель тьмы. Врата не требуют усилий. Главное, чтобы Шэнь Цинцю хватило сил добраться до северных пределов!       Сяо Бай мчался, словно ветер, едва касаясь земли. Он давно отрастил девятый хвост, достиг десятого уровня, но так и не желал принимать человеческий облик. От своего зверя Шэнь Цинцю узнал, что Хуо Сюаньфэн, чёрный дракон Ло Бинхэ, отправился в небесные пределы вслед за героем. А ведь будучи небожителем, он и впрямь встречал духовных зверей. В отличие от божеств, они не могли вознестись, но могли последовать в небесные чертоги за хозяином или... родиться там. Это людям приходилось проходить сквозь трудности и испытания, чтобы взойти на вершину...       – Сяо Бай, если этот Шэнь вознесётся, последуешь ли ты за мной? – спросил Шэнь Цинцю с надеждой.       Однако лис молчал. Они миновали границу Царства Демонов, промчались по огненным землям Бесконечной Бездны, ворвались в ледяные равнины Северной Пустоши, когда зверь дал свой ответ:       – Я бы хотел остаться здесь.       – И кто это тебе так дорог, чтобы променять золотые чертоги на это царство льда? Неужели Мобэй-цзюнь?! Его кровь чиста и сильна... Если ты желаешь заключить узы с ним...       – Нет, – возразил зверь. – Это... другое.       Одним прыжком Сяо Бай достиг врат Ледяного Дворца короля Северной Пустоши. Стража, изумившись, приветствовала принца, вернувшегося домой. Тут же помчался гонец в тронный зал.       Спустя несколько мгновений перед Шэнь Цинцю предстал Советник Цзин Бинчжэнь. Поклонившись, он сопроводил гостя к правителю. Мобэй-цзюнь находился в покоях Шан Цинхуа. Тёплый павильон был изыскан и уютен. Сам король заботливо расчёсывал длинные волосы возлюбленного.       – Вернулся? – спросил Мобэй-цзюнь, окинув Шэнь Цинцю быстрым взглядом. Пахнешь странно.       – Мне нужен лекарь. Пригласи главу княжества Гу. Этот Шэнь... заражён червём, пожирающим инь.       Мобэй-цзюнь замер. Положив гребень, он мягко коснулся поцелуем макушки Шан Цинхуа. А затем, стиснув плечо Шэнь Цинцю, вывел его за дверь.       – Червь гу, пожирающий инь? Тот чудовищный гу из легенды? И ты посмел явиться в Северную Пустошь с таким недугом? И кто станет тебя спасать? Ты превратишься в изгоя, никто не осмелится подойти к тебе, боясь, что червь гу выберет иную жертву!       – А ты совсем не испуган? – удивился Шэнь Цинцю. – Шиди Шан делится с тобой энергией жизни?       – Как это касается тебя? – холодно спросил Мобэй-цзюнь.       – На самом деле червь гу в моём теле ограничен проклятой оковой. Замкнув его в этом узилище, я пытался уничтожить его, поглощая ян, – не стал спорить Шэнь Цинцю.       – Идём, – кивнул тот. – Нам лучше поговорить об этом в Сюэлянь. Хуа-эр... не должен тревожиться.       – Не должен тревожиться? Ты стал таким нежным и заботливым супругом, – заподозрил неладное Шэнь Цинцю. – Он что, зачавшая наложница?       Однако правитель Серверной Пустоши промолчал.       – Шан Цинхуа – человек, мужчина, – на всякий случай добавил бывший заклинатель. – Он не может зачать, выносить и родить дитя.       – По-твоему, я сам не способен этого понять? – разгневался Мобэй-цзюнь.       – Этого я не знаю, – с сомнением ответил адепт Цанцюн.       В полном молчании спутники добрались до Сюэлянь, где их ожидал Сяо Бай. Поднявшись на задние лапы, он лизнул нос правителя, преданно глядя в глаза.       – Всё ещё тешишь себя надеждой, – усмехнулся Мобэй-цзюнь. – Такое упорство заслуживает уважения. Твоя возлюбленная отправилась на хребет Майгу. Горы Сюэшань и Биншань полны ледяной ци. Мэн-Мэн не ты, в ней нет царственной крови и достичь высшей степени нелегко. Можешь разыскать её, но...       Не дослушав, Сяо Бай, ткнувшись в ладонь Шэнь Цинцю, помчался прочь.       – Мэн-Мэн? – поразился тот. – Так этот прохвост собирается заполучить Мэн-Мэн?! Неудивительно, что он не согласился вознестись!       – Возможность для демона войти в небесные пределы так же мала, как зачать для Шан Цинхуа, – возразил Мобэй-цзюнь. – Но у меня есть пилюля небесного преобразования, что изменит его тело. Что за чары собираешься использовать ты?       Шэнь Цинцю онемел. Так он и впрямь желает, чтобы лорд Аньдин... О!       – Пилюля небесного преобразования сотворит из него женщину. Шиди знает об этом?       Правитель северных земель промолчал.       – К тому же, пилюля, возможно, и не подарит ему возможность зачать дитя.       Разозлившись, Мобэй-цзюнь сжал плечо Шэнь Цинцю и тихо прошипел:       – Как ты можешь это знать?! Хуа-эр сказал, что всё получится! Это его идея! Он жаждет дитя!       – Ты и впрямь в это веришь?! Этот ревнивец не знает, как тебя привязать! Дай мне взглянуть на пилюлю!       Мобэй-цзюнь задумался. С тех пор, как Шан Цинхуа вручил ему пилюлю, заявив, что готов подарить своему королю наследника, демон относился к возлюбленному с нежностью, осторожностью и вниманием. И тот был счастлив... Но...       – Хуа-эр уже принял пилюлю. Но не стал женщиной. Ты... хочешь сказать, что он меня обманул?       Мобэй-цзюнь выглядел таким растерянным и встревоженным, что Шэнь Цинцю прикусил язык. Он думал именно так. Очевидно, Шан Цинхуа не сумел совладать со своей ревностью, ведь вокруг прекрасного правителя Северной Пустоши было столько прекрасных демонов и демониц! Лорд Аньдин потерял голову позабыв о том, как ранен Мобэй-цзюнь прошлым?       – Боюсь, он и сам был обманут, – успокоил демона Шэнь Цинцю. – Мне не стоило вмешиваться. Наверное, шиди приходится нелегко. Он чувствует себя одиноким, ведь здесь у него никого, кроме тебя, нет.       Ледяной король задумался. Неужели он и впрямь уделял возлюбленному так мало времени, что тот решился на подобное? Тем более, что даже не знал последствий! От мысли о том, что Шан Цинхуа мог пострадать, демона пробрала дрожь.       – Мне стоит лучше о нём заботиться, – прошептал он, поспешив вернуться.       – Эй! – возмутился Шэнь Цинцю. – Мне всё ещё нужно в княжество Гу!       В ответ он увидел вспышку талисмана призыва.       – Так ты вернулся? – раздался позади голос Линьгуан-цзюня. – Я уж думал, ты решил оставить Северную Пустошь навсегда.