Когда настанет тьма

      Вознёсшиеся заклинатели, не поднимая глаз, склонились перед троном золотого дракона.       – Лорд Байчжань Лю Цингэ приветствует владыку небес.       – Ученик пика Цинцзин Ло Бинхэ приветствует владыку небес.       – Ваши таланты удивительны, а силы непостижимы, – ответил помощник божества. – Владыка Юэ приказал построить для каждого из вас дворец.       – Владыка, – пал ниц Ло Бинхэ. – Этот Ло смеет тревожить ваш покой просьбой. Учитель, спасая меня от тьмы, ступил на демонический путь. Чтобы выжить, ему пришлось стать нетленным демоном и...       – И что в этом нового? – спросил небесный владыка, глядя на Сюань Цинхэ.       – Владыка Юэ, – растерянно ответил тот, – Шэнь Цинцю отказался... возвращаться в свой золотой дворец. Сказал, ему нужно... время.       – Отказался? – в один голос переспросили все трое. Лю Цингэ, вскинув взгляд, узнал знакомые черты.       – Шисюн Юэ?! Так ты... Ты...       – Шиди... хотел видеть здесь... другого? – задумчиво спросил Юэ Цинъюань, поднимаясь.       – Глава Юэ?! – поразился Ло Бинхэ с радостью. – Вы ведь не оставите учителя?!       – Ступайте, – велел тот. – Советник Цинхэ проводит вас. И хотя бы до тех пор, пока не будет готова арена, не смейте разрушать город!       – Глава Юэ слишком суров, – посетовал Лю Цингэ, схватив Ло Бинхэ за шиворот и таща его прочь. Воспротивившись поначалу, тот, увидев выразительный взгляд, послушно покинул Дворец Золотого Дракона.       – Сейчас не время предаваться удовольствию, – прошептал Лю Цингэ. – Возьмёшь на себя Сюань Цинхэ, а я узнаю, что станет делать глава Юэ.       Недовольно цокнув, Ло Бинхэ согласился. Подхватив советника под руку, он произнёс.       – Шишу Сюань, следуя ко Дворцу Золотого Дракона, Ло видел прелестную деву в доме цветов. Она так похожа на вас! Неужели всё это время лорд Байсянь скрывал от нас собственную сестру?       Побледнев, тот вцепился в плечо молодого человека.       – Дворец подождёт! Где ты видел её?! Немедленно проводи меня!       Да что же это такое?! Цинцзань же супруга владыки, но продолжает танцевать в доме цветов и после возвращения?! Однажды она попадётся и будет сурово наказана!       Лю Цингэ, словно тень, скользнул в тронный зал. Спрятавшись между золотых занавесей облачного шёлка, бог войны прислушался к разговору Юэ Цинъюаня. Его собеседником оказался небезызвестный лорд Динцзю.       – Да что это значит? – с раздражением спросил владыка. –Не желает возвращаться, ещё и разговаривать не собирается?! Как такое возможно?! Разве не он молил о прощении небеса? Не он так жаждал... оказаться здесь?       Юн Фэйюй, нахмурившись, молчал.       Юэ Цинъюань, вернувшись на трон, вынул из слоёв одеяний переливчатый синий браслет.       – Сколько же времени тебе нужно, сяо Цзю? Я так спешил вернуть тебя домой, а ты... Хорошо... – выдохнул владыка, пытаясь взять себя в руки. – Хорошо, я дам тебе время... Десять лет... Нет, хватит и пяти! Но потом, хочешь или нет, тебе придётся предстать перед моим взором!       В тронном зале воцарилось молчание. Нарушаемое лишь нервным стуком пальцев по нефритовому подлокотнику, оно производило гнетущее действие. Лю Цингэ успел досчитать до ста, прежде чем Юэ Цинъюань, приложив пальцы к виску, попытался вызвать собеседника на разговор.       – Не слышит... Сяо Цзю... Не слышит меня... – прошептал Юэ Цинъюань с отчаянием. – Но... Ничего... Ничего...       Закусив губу, владыка уставился на Юн Фэйюя.       – Он отправился в Северную Пустошь, – прозвучал ответ. – Этот мальчишка всё так же упрям? Или А-Ци не огласил ему условий?       – Юн-дада, – вздохнул тот, слегка покраснев. – Я обещал сяо Цзю небеса. Разве этого недостаточно?       – Только если он знает, что его... безрассудный старший брат – владыка небес, – возразил Юн Фэйюй.       Юэ Цинъюань помрачнел. Как бы он осмелился сказать подобное Шэнь Цинцю? Как бы объяснил, почему ему пришлось вынести столько боли на пути земной скорби? Ведь если Юэ столь могущественен, мог бы одарить любимого брата прощением... К несчастью, в тот час, когда Юэ Цинъюань принимал решение о наказании Шэнь Цинцю, ему всё ещё угрожал гнев Книги Судеб. Этот высший закон не смел нарушить ни демон, ни бог. Чтобы изменить путь и спасти близких, Юэ Цинъюань пришлось поменять звёзды местами.       – Не знает, – выдохнул владыка. – В те дни, когда он был божеством искусств, я... носил иное лицо.       Золотые глаза Юн Фэйюя заволокло томной дымкой. Он прочёл так много книг, столько свитков, изображающих Шэнь Цинцю, что жаждал взглянуть на его истинный ослепительный лик.       – Юн всё ещё возглавляет небесную стражу, – прошептал небожитель. – Я могу вернуть его назад.       – Нет, – подумав, возразил Юэ Цинъюань, снимая с шеи драгоценный браслет. – Это прах нетленного демона Шэнь Цинцю. Прежде чем начать этот путь, я продумал каждый шаг. У сяо Цзю не было иного выхода, кроме как замкнуть Бесконечную Бездну собственной ци. Для этого он должен был ступить в земли тьмы. Но там не выжить ни человеку, ни полудемону. Чжуаньлунь-ван, притворившись странником, вручил пилюлю бессмертия Линьгуан-цзюню. И тот использовал её, чтобы сохранить жизнь своего дитя. Шэнь Цинцю... не переродился. Не стал демоном, но Башня Голубых Лотосов всё же связала его жизненную энергию с землями Северной Пустоши... Ведь в нашей первой жизни... Душа сяо Цзю была изранена... Разрушение этих уз могло бы уничтожить Царство Демонов. Мне помог Цзинь Цзюэ, отыскав гу, пожирающего инь.       – Гу, пожирающий инь? – онемел Юн Фэйюй. – Так Шэнь Цинцю... Это... Исцелить такой недуг тяжело.       – Замкнув червя гу в теле шиди проклятой оковой, я заставил его поглощать энергию ян, – тихо ответил Юэ Цинъюань, не видя румянца на лице собеседника. – Единственное, чего я не смог учесть – отказ шиди вернуться. Ещё есть время до того, как иллюзия рухнет. Мы должны поспешить!       – Так и быть, – согласился Юн Фэйюй. – Я прослежу за ним.       Выпрямившись, Юэ Цинъюань кивнул, не скрывая торжества во взгляде. Шэнь Цинцю оказался единственным оружием, способным усмирить этого небожителя. Хотя Юн Фэйюй и любил Сяо Даочэна всей душой, всё ещё жаждал встречи.

***

      Минуло пять лет. Шэнь Цинцю исходил все дороги Царства Демонов в поисках лекарства от своего недуга. Изранив себя презрением и ненавистью, он всё ещё хотел жить. Из-за своей боли Шэнь Цинцю с каждым днём всё глубже погружался в отчаяние. Зная, что может вернуться, прервать свои муки в любой час, он наказывал себя одиночеством. Однако никто не мог помочь. Наконец, явившись в Дунань, демон предстал перед Дунхай Юйгуаном. Тот не терпел этого красавца, но был любопытен.       – И что тебя ко мне привело? – спросил он, глядя, как Лу Цзуань разливает чай. Под шёлковыми одеждами принца уже виднелся живот, а пальцы мелко подрагивали.       – Червь гу, пожирающий инь, – ответил Шэнь Цинцю, отпивая чай. – Ведь именно ты сумел понять, чем я заражён. Значит, знаешь больше других.       – Вот как... – удивился тот. – Это же всего лишь легенда! Сотни тысяч лет назад в мире жил удивительный герой. Охочий до женщин, он жаждал отыскать особое тело – печь минъинь. Говорят, это сокровище способно вознести совершенствующегося к девятым небесам, согревая постель. Но столь редкая драгоценность никак не давалась в руки. Герой готов был поверить любому слуху, собрал гарем в три тысячи жён, но минъинь среди них не отыскал. Его жизнь была непроста. В юные годы он столкнулся со свирепым врагом, что был его шисюном в заклинательском ордене. Герой ненавидел его всей душой, как и его многочисленные супруги, завидующие редкостной красоте мужчины. Ведь рядом с ним блекла любая из них. Герой, поддавшись уговорам, пленил шисюна. Отравленный жестокими наложницами героя, тот погиб в чудовищных муках. И лишь тогда этот слепец сумел понять, что этот человек и был сокровищем, что он так жаждал заполучить. Да и кто бы мог подумать, что тело минъинь может принадлежать мужчине? В гневе он растерзал собственный гарем, а из крови шисюна создал гу, пожирающего инь. Говорят, герой жив до сих пор. Всё ещё пытается разыскать драгоценную печь минъинь, став не то демоном, не то голодным духом. Лишает рассудка невинных людей, собирает гаремы... Но... Мастер Шэнь? С чего это ты так побледнел?       Шэнь Цинцю и впрямь был бледен. Не в силах вдохнуть, он вцепился в край стола.       – Правитель Дунхай... Этот Шэнь... не может управлять своей ци. Прошу, сними печать, что мешает внутренней связи, – попросил он хрипло.       – Что тебя так встревожило? Это же просто легенда! – забеспокоился Дунхай Юйгуан, снимая печать. – Или ты и есть печь минъинь?       Лу Цзуань за его спиной внезапно покраснел, вспомнив ночь, проведённую с Шэнь Цинцю. Его ци... и впрямь особенная. Увидев лицо возлюбленного, владыка Дунань вспыхнул от ревности. Вскочив, он велел:       – Цзуань, ступай к себе!       А затем, проводив возлюбленного и дождавшись, пока дверь за его спиной закроется, с ухмылкой произнёс:       – Почему бы мне не проверить?       – А ты тот ещё ублюдок, – ответил ледяной демон. – Не боишься зачать?       – Ты! Смеешь говорить мне подобное?! – рявкнул цинлун. На его скулах проступили лазурные чешуйки.       – Почему нет? – удивился Шэнь Цинцю, рассмеявшись. – Помоги мне с проклятой оковой и я покажу тебе, что значит истинное могущество! Может быть, вовсе и не я печь минъинь, а ты?       – Ах ты! – стиснул зубы Дунхай Юйгуан. – А ну давай её сюда!       Шэнь Цинцю и впрямь оказался рядом, вмиг заключив изящного дракона в объятия. Распустив узлы халатов, тот обнажил белое плечо, от изящества линий которого захватывало дух.       – У тебя и впрямь странная инь, – произнёс цинлун, прослеживая линии печати проклятой оковы.       – Раньше Шэнь обладал искажённым ядром. Но сейчас... Виной всему гу. Скажи мне, правитель Дунхай, как звали этого героя из легенд?       – Героя из легенд? – переспросил тот, разрушая заклинание умелой рукой. – Ты никогда не слышал его имени? Синь Мо.       – Так это и впрямь... Синьмо... – прошептал Шэнь Цинцю, осев в руках цинлуна. Не сумев удержаться, тот повалился на толстый пушистый ковёр, придавив Шэнь Цинцю.       – Боги, да кто ты такой? – простонал цинлун, взглянув в ослепительное лицо. – Не может ведь быть, что ты и впрямь печь минъинь...       – Конечно же нет. Шэнь явился за твоей ци, – прошептал Шэнь Цинцю, жадно приникнув к губам дракона и поглощая его мужскую энергию.       Вырвавшись, тот вскочил и вмиг обнажил меч. В реющей лазури одежд цинлун казался редким хищным цветком. Но и Шэнь Цинцю, прижимающий маленькую ранку на губе от зубов правителя Дунань, был не менее прекрасен. Лу Цзуань, заглядывающий в щелку двери, не мог унять сердцебиения.       – Правитель Дунхай, неужели Шэнь должен взять тебя силой? – спросил ледяной демон, пробуждая своё копьё Сюэхуа.       – Думаешь победить?! – взвыл тот, устремляясь к сводам дворца восхитительным цинлуном.       – Как будто это так сложно, – рассмеялся Шэнь Цинцю, взмахнув копьём. В тот же миг растворились врата тьмы, выпуская ледяное тело иллюзорного дракона. Серебряные чешуйки сверкали инеем, ветвистые рога чернели на кончиках, а хвост оканчивался кистью. Бескрылый, но гибкий и стремительный, словно змей, он бросился к Дунхай Юйгуану, сплетая тела.       С трудом вырвавшись из захвата, цинлун взревел, содрогая земли Дунань.       Шэнь Цинцю, оттолкнувшись от земли, опустился меж рогами своей ледяной иллюзии.       – Правитель Дунхай жесток, – улыбнулся демон. – Оставить Шэня на растерзание гу...       Он внезапно застыл, схватившись за грудь. Упав на колени, Шэнь Цинцю с ужасом уставился на своды дворца, где наливались грозовой мощью тёмные, тяжёлые тучи, клубясь и грохоча.       – Небесная скорбь? Да как это возможно?!       Спустя мгновение нетленный демон, третий принц Северной Пустоши, лорд Цинцзин Шэнь Цинцю рассыпался снежной пылью. И лишь искрящаяся пелена напоминала о холодном, ослепительном заклинателе.       – Умер? – испуганно спросил Лу Цзуань, приоткрыв дверь.       – Вознёсся, – ответил Дунхай Юйгуан, возвратившись к своей возвышенной маске. – Больше он не станет смущать твоего сердца своим присутствием...

***

      Юэ Цинъюань, стиснув подлокотник золотого трона, прикрыв глаза, пытался сохранять спокойствие. Небесная столица вновь содрогалась от чудовищных ударов, пугая и восхищая небожителей.       – Сегодня точно победит Лю Цингэ! Он уже ступил в Сферу Третьих Небес! Смотри! Чэнлуань и впрямь парит над головой, словно священный феникс!       – Да что ты несёшь?! Ло Бинхэ ничуть не слабее, хотя и не достиг такой мощи. Но его меч – восхитителен!       – Я слышала, он назвал его в честь учителя, которого любит до сих пор, – прошептала на ушко дева, пряча лицо под капюшоном. – Никто не смел и взглянуть на этого заклинателя.       – Кто бы мог подумать! – вздыхали сплетники, вмиг подхватив новость.       Сюань Цинцзань тихо рассмеялась своей проделке, растаяв в толпе. Когда Шэнь Цинцю явится в небесные чертоги, никто не посмеет даже заговорить с ним!       – Если бы бог войны Лю Цингэ предложил стать его спутницей дао, я бы... не сумела отказать, – краснея, прошептала девушка, облачённая в дорогие одеяния, расшитые золотыми пионами.       – Это же дева Юй! Дочь самого нефритового императора Юй-ди! Говорят, она смогла достичь Сферы Шестых Небес!       – По мне, так Ло Бинхэ гораздо лучше, чём этот варвар! – возразила её спутница, повергнув зевак в изумление.       – Цинь Юэ и Цинь Жунжун! – раздались шёпотки вокруг.       – Золотые драконы, принявшие пилюлю преобразования?!       – И чего ты разошёлся?! – разгневанно спросил Лю Цингэ, дабы заглушить досужие вымыслы зевак.       – Ты ведь хотел принять наказание и быть изгнанным? Ло поможет тебе, – рассмеялся Ло Бинхэ.       – Да кто тут нуждается в твоей помощи?! Неужели ты что-то узнал? – захлебнулся Лю Цингэ под огненной атакой Ло Бинхэ.       – Терпение владыки Юэ не бесконечно, – ответил тот, нападая вновь. – Рано или поздно ему придётся призвать нас к порядку, изгнав или вернув в золотые чертоги Шэнь Цинцю. В прошлый раз, когда Ло желал отправиться на поиски учителя, владыка Юэ применил проклятые оковы. Пока Юн Фэйюй следит за каждым моим шагом, не уйти.       – Тогда чего ты бьёшь, словно не знаешь, как держать в руках меч?! – рявкнул Лю Цингэ, обрушивая на соперника чудовищный удар.       С трудом устояв на ногах, Ло Бинхэ сделал неуверенный шаг назад, зажав губы ладонью. Вот же бешеный пёс Байчжань! Годы в золотых чертогах не изменили его дурного нрава!       Юэ Цинъюань, сидя на содрогающемся от бесчисленных атак троне, с гневом проследил за юркой трещиной, бегущей по золотой лапе дракона, что служила подлокотником.       – Сколько можно! – закричал владыка небес. – Неужели и впрямь никто, кроме шиди неспособен приструнить этих варваров?!       Однако собираясь покинуть дворец и вмешаться, Юэ Цинъюань увидел взволнованного Юн Фэйюя.       – Он снял проклятую окову! А-Ци, больше ждать нельзя!       – Вот как? – прошептал тот, вынимая синий браслет. –Тогда и впрямь пора.       Длинные пальцы владыки небес, сдавив драгоценное украшение, вмиг превратили его в искрящуюся ледяную пыль. В то же мгновение по землям небес прокатился грозный рык:       – Богу искусств Шэнь Цзю приказываю вернуться в небесные пределы!       Ло Бинхэ, рухнув на колени, уставился на бога войны.       – Шэнь Цзю? Это... имя учителя?       Зачехлив меч, тот бросился ко Дворцу Золотого Дракона. А следом за ним помчался и Ло Бинхэ.       – Кто такой Шэнь Цзю? – спросила дева Юй, дрожа от пережитого страха и даже не пытаясь подняться на ноги.       – Лю Цингэ устоял на ногах под аурой владыки Юэ?! – внезапно изменила своё мнение Цинь Юэ. – Мы должны заключить узы крови!       – Да очнись ты, – возразила, присев Цинь Жунжун. – Не видела, как он помчался встречать этого Шэнь Цзю?       – Я вспомнила! – закричала дева Юй, вскакивая на ноги. – Шэнь Цзю, это же... Ах!       Новая волна ци низвергла небожителей наземь, придавив к земле. Ледяная, чистая энергия пронеслась по столице волной, разрывая безмятежность небесных чертогов воинственным драконьим рыком, а затем растаяла вдали.       – Это... вознесение? – судорожно вздохнув, спросила Сюань Цинцзань, так и не выбравшись из толпы. – Да какой у него ранг?!