Настало время говорить...

      Ваня довольно долго летел вниз. Он уже успел потерять счет времени, в голову лезли ужасающие мысли о том, как глубоко он провалился и как потом вылезать обратно, если вылезти вообще представится возможным. Неожиданно он приземлился на ворох пожухлых листьев. Падение, несмотря на этакую подложку, все равно оказалось довольно жестким, о чем Ване сообщило неприятное чувство во всем теле. Но он оказался везучий дурак - умудрился ничего не сломать, хотя изрядно оцарапался. Парень кое-как встал, стряхивая с себя землю и листья. Нора, в которую ему не посчастливилось свалиться, вела высоко вверх, настолько высоко, что начала не было видно. Парень обернулся, пытаясь понять, где он очутился. Вокруг него была огромная пещера, края которой находились, кажется, где-то за гранью видимости. Он стоял у кромки темного леса, мрачные деревья, казавшиеся при первом рассмотрении сухими, шевелили коричневой листвой, хотя ветра тут быть не могло. Ваня еще раз посмотрел на отверстие, из которого он вывалился: оно было слишком высоко, чтобы попытаться забраться назад. Ничего не оставалось, кроме как идти в этот странный лес в попытки найти что-то, что могло помочь ему добраться до норы. Деревья тихо скрипели над нежданным гостем, двигая ветвями, словно переговариваясь между собой.       В этом мире все было не так, как наверху. Небо заменял сплошной каменный потолок, в котором тут и там сверкали мелкие зеленые кристаллы, по-видимому, являющиеся своеобразной заменой звезд. Черный лес двигался в зависимости от своего собственного желания, потому что ветра здесь не было, как и нормальной циркуляции воздуха. Отверстие, из которого вывалился наш герой, видимо, было одним из немногих выходов на поверхность. Воздуха поступающего из этих дыр, было довольно мало, так что дышать тут было трудновато. В середине пещеры, почти под самым потолком, висело нечто странное, являющееся подобием солнца для местных обитателей. Огромный шар был составлен из множества металлических пластин, перевязанных по окружности множеством цепей, окутанный всполохами яркого зеленого пламени. Но даже несмотря на это импровизированное светило, вокруг стоял колючий полумрак. Ваня около часа уже блуждал по странному лесу, но ни одного камешка достаточной высоты не было, попадались только мелкие гладкие блины. Они были будто отшлифованы морем, которого тут явно не было, хотя запах затхлости и сырости стоял в воздухе, оседая в легких тяжелым туманом. Кстати говоря, этого самого тумана здесь было предостаточно. В каждой низине он лежал зеленовато-белым маревом, укрывая то, что лежало на дне. Ваня бродил уже довольно долго, ноги потихоньку начинали отказывать. Понимая, что он сейчас упадет без сил, парень присел на поваленное бревно и тяжело вздохнул. Все произошедшее с ним не могло быть реальным, просто не имело право быть. Откуда-то справа послышалось тихое шелестящее хихиканье. Ваня в панике вскочил на ноги и обернулся. Из кустов снежноягодника на него смотрело множество пар глаз, черные бусинки внимательно следили за парнем, осторожно отступающим обратно на дорожку. Ваня уже было выдохнул, что на него вроде не собираются нападать, но спиной напоролся на что-то огромное и мохнатое. Холодея от ужаса, он медленно обернулся и обомлел. За его спиной стоял огромный зверь, не похожий ни на кого конкретного, размерами, впрочем, вполне смахивающий на медведя. Большие черные глаза его налились кровью, а огромная пасть раскрылась в зверской улыбке, обнажая ряды клыков. Ваня в ужасе отпрыгнул от него, но споткнулся о выставленный корень дерева и упал, тут же отползая. Зверь двинулся к нему, облизываясь длинным, острым на конце языком. - А вот и ужин поспел, - его хриплый голос пробирал до костей. - Ура! Ура! Еда! - из кустов повыскакивало множество мелких существ, которые с радостью окружили парня и того зверя, заискивающе поглядывая то на одного, то на другого. - Кар! - все обернулись. На рядом стоящее дерево присел седой ворон, но что действительно пугало, так это то, что у ворона были человеческие глаза. - Кар! Рано!       Зверь обиженно зарычал на птицу, шибанув лапой по стволу. Дерево в ответ возмущенно заскрипело, норовя пристукнуть обидчика веткой. - Поди прочь, Крыхатник! Столько времени уже голодаем, никого баба завести не может! - Кар! Сначала к хозяину! Кар! К хозяину, он ждет! - зверь досадливо рыкнул, но тут же утешился, опасно сверкая глазами. - Отведем, но хозяин ведь не расстроится, если мы выпьем хотя бы немного крови у этого мальчишки.       Не помня себя от ужаса, Иван смог подскочить на ноги и бросился удирать сквозь кусты. Зверь издал торжествующий рык, заставивший лес дернуться, и помчался следом. Откуда-то над ними слышалось насмешливое карканье. Ваня летел, не разбирая дороги, молясь всем богам, которых помнил. Жаль, что боги в этом месте давно утратили свою власть. Парень споткнулся обо что-то и полетел кубарем по склону. Нырнув в густой туман в конце полета, он неслабо приложился головой об камень и потерял сознание. Последним, что уловил его слух, были тихие шаги, принадлежащие явно не человеку. Сразу после этого Иван провалился в темноту.

***

      Пробуждение было просто отвратительным. Лицо обжег хлесткий удар чем-то тяжелым, и, не будь Ваня привязан к стволу толстого дерева, отлетел бы на несколько метров. С трудом разлепив враз потяжелевшие веки, он огляделся, тут же полностью очнувшись и вжавшись спиной в ствол дерева. Над ним стояло множество женщин, белых и полупрозрачных, в разорванных саванах и с запавшими глазницами. Они стояли, видимо, о чем-то переговариваясь, открывали и закрывали челюсти, но пока что не нападали. Парень огляделся и побелел от ужаса. Одежда его кое-где была порвана, в дырах и порезах виднелись неглубокие, но довольно ощутимые ранения, из которых даже сейчас сочилась алая кровь. Она стекала вниз, но пока не собиралась в лужи, что не могло не радовать. Одна из женщин уже потянула к Ивану свою костлявую ладонь, намереваясь оставить еще одно ранение, когда туман, окружавший их, развеялся и ей в руку врезался давешний ворон. Женщина бесшумно заголосила, воздав лицо к потолку. В ту же секунду из-за могил со злобным рыком вынырнул зверь, распугивая жительниц загробного мира. - Пошли вон!!! Моя добыча!       Дамы зашипели на него, выставив вперед руки с острыми как бритва когтями. Зверь зарычал в ответ и ринулся на них, открыв жуткую пасть. Ваня не успел испугаться, как в его ноги впилось что-то острое и он взвыл от боли. Оглянувшись, он похолодел: Крыхатник сидел на его бедре, впившись в него острыми когтями, и держал в пасти окровавленный кусок его собственной плоти, благо, небольшой. Завозившись, парень попытался скинуть существо с себя, но то лишь сильнее вцепилось в его ногу. Закинув голову вверх, птица заглотила кусок, на секунду замерла и довольно закаркала. - Сладкий! Сладкий ужин нас ждет!       Зверь, успевший уже распугать всех женщин, прорычал ему в ответ, подошел, принюхиваясь, к парню и провел языком по свежей ране. Собирая кровь, скалясь, он вцепился ему зубами в голень, заставив парня заорать от боли, и потянул свою жертву в сторону леса. Веревки, обвивавшие парня вокруг груди, врезались сильнее, заставляя кричать громче. Из глаз полились слезы, ворон каркнул недовольно. - Кар! Постой, дурень! Веревка! - зверь остановился и повернулся к ним, все так же не выпуская ногу из пасти. - Так перекуси ее! Крыхатник перепрыгнул за дерево, наклонил голову в одну, потом в другую сторону, примеряясь к веревке. - Не перекушу! Кар! Слишком толстая!       Зверь издал недовольное рычание и выпустил ногу из зубов. Конечность безвольно упала на траву. Подойдя к дереву, мощным ударом он перерубил веревку, но, видимо, перестарался, потому что когти застряли в коре дерева, довольно глубоко его прорубив. Зверь забился в импровизированных тисках, стараясь выдернуть лапу, по которой уже текла черная смола. Ворон в панике закаркал, прыгая вокруг мечущегося в ловушке зверя. Дерево зашевелилось, корнями отодвигая остатки разодранной веревки, а ветвями придвигая вырывающееся чудовище. Ваня, кое-как заставив себя двигаться, скинул веревку и перевернулся. Превозмогая боль, он поднялся на ноги и глянул в сторону мечущегося чудовища. Могучее древо уже открыло огромную пасть, затягивая брыкающегося зверя: оно, похоже, тоже было не прочь полакомиться мясом. Во все стороны летела кора и черная смола, зверь выл от боли. В одночасье все закончилось, огромная пасть схлопнулась, поглотив существо. Изнутри донесся нечеловеческий вой, древо заскрипело, возвращаясь обратно. Вдруг оно согнулось, шурша листвой. Из еще не успевшей закрыться до конца пасти вынырнула порядком проеденная лапа зверя - видно, смола была жутко едкой. Дерево, недовольно качаясь, взялось веткой за конечность, выворачивая ее под неописуемым углом. Послышался хруст сломанных костей и хлюпанье порванных мягких тканей. Затем все смолкло. Перепуганный ворон рискнул подобраться поближе, и тут же отпрянул прочь. Дерево, завозившись в последний раз, снова распахнуло пасть и выплюнуло буроватую массу, покрытую сплошь едкой смолой. По низине поплыл омерзительный запах гнили и разложения. Кое-как придя в себя от увиденного, Ваня поспешил убраться оттуда, пока ворон или кто еще не опомнились и не решили полакомиться чем-то посвежее трупа своего товарища…