Настало время говорить...

      Ваня сидел в кроне какого-то дерева; он не помнил, каким чудом ему удалось туда забраться с его-то ранениями, но дерево не противилось и даже не пыталось его сожрать. Его листья, отличные от остальных деревьев, были хоть и темными, но еще довольно-таки зелеными. Ваня с трудом оторвал клочок от своих и без того истерзанных джинсов и дрожащими руками перевязал место укуса той птицы. Беднягу ощутимо потряхивало, в ушах все еще стояли предсмертные крики зверя. Всё произошедшее за последние несколько часов казалось каким-то сюрреалистичным кошмаром, от которого, к сожалению, нельзя было проснуться. Парень покрепче обнял ветку дерева, на которой сидел, ища в растении хоть какую-то поддержку. Дуб сочувственно зашелестел, покачивая листьями. Где-то вдалеке прокричал филин, в дупле шуршала чудом выжившая мышь, огромный шар под потолком потихоньку угасал. Когда пламя совсем погасло, послышался противный скрежет старой ржавой цепи, на который он висел, а через какое-то время грохот металла об камень. С наступлением тени дуб зашевелился и сжался плотнее, образуя своими ветвями сплошной кокон. Ветви переплелись, создавая уплотнение, на котором усталый путник мог свободно лечь, не опасаясь свалиться вниз. Раздался свист, что-то пролетело мимо дуба со страшной скоростью. Ваня дернулся, едва не свалившись, но очередная ветка очень вовремя оказалась у него под спиной, не давая упасть. Парень огляделся. Придя в себя и как следует усевшись на дубе, он глянул вниз. Под деревом стояла старая, рассохшаяся деревянная ступа, из которой с видимым трудом, опираясь о ствол дуба, чем древо явно было недовольно, выбиралась старушка. - Не шурши на меня, пень трухлявый, поди стоишь еще от того лишь, шо памятью для меня являешься. Дуб недовольно зашуршал листьями. - Не скрипи на древо, карга…       Откуда-то из темноты раздался шелестящий хриплый голос, заставивший парня покрыться мурашками. К старухе, прихрамывая на одну ногу, вышел красивый мужчина лет 30 на вид; весь его облик, казавшийся вполне человечным, тем не менее кричал о его опасности. Старушка в ответ ему лишь недовольно покряхтела. - Слышал, у нас гости… - Да, говорят, упустили его посланцы твои, - сухие, потрескавшиеся губы растянулись в мерзкой улыбке, - теперь ищи свищи. - Не страшно, самому ему все одно не выбраться, а человека все учуют за мили вокруг… - Ты больно-то не радуйся, не один он сюда прибыл, неужто нюх свой растерял тут под землей, не чуешь уже дух светлый. - …Вернулись, говоришь… Им же хуже…       Мужчина фыркнул, с хрустом распрямился и, что-то сделав руками, пропал в дыму. Ваня уже было выдохнул, но тут же услышал шуршание у себя за спиной. Древо трепетало, гневно дергая листьями. Парень медленно обернулся назад. Через пару ветвей от него, в ночной тени, сверкало глазами нечто странное, нечто, отдаленно напоминающее смесь птицы и зверя. Существо смотрело на него, не шевелясь. Даже движение ветвей, намеревающихся сбросить с себя мерзкое создание, не заставило чудовище двинуться. Оно медленно распахнуло огромные крылья и, вытянув вперед облезлую шею, издало ужасный крик, заставивший поджилки парня затрястись.       Старуха внизу тут же подняла голову и прищурилась, стараясь разглядеть причину этих криков. В панике Ваня перестал соображать. Одним единым движением он выпрыгнул вперед и схватил монстра, подавившегося собственным криком. Дерево зашуршало, стараясь поплотнее сдвинуть переплетения веток, чтобы парень не грохнулся в борьбе с существом. Раздался хруст и птица смолкла, перестав хлопать крыльями. Голова ее безвольно откинулась назад. Ваня в ужасе смотрел на труп монстра, который держал в руках. Изображение мерзкой реальности в глазах заплясало подобно языкам пламени, он расцепил онемевшие руки, и труп твари полетел вниз. Ничего не соображая, он даже не дернулся, когда услышал грузный удар о землю; он смотрел на свои руки, испачканные в чем-то черном, и видел лишь кровь, которой там не было. Дерево не шелохнулось, замерло вместе с ним, наблюдая, как старушка, бодро ковыляя и поскрипывая протезом ноги, подошла к трупу. Постояв пару минут, она подобрала тело и посмотрела наверх. Непонятно было, действительно ли она увидела Ивана или только предположила, что он там есть. Бабка оскалилась, махнув рукой, и призвала к себе метлу со ступой. - Тебе повезло, чужеземец, ты снабдил меня сытным ужином, поэтому я позволю тебе побродить здесь еще немного, но помни: встреться ты мне еще раз, и я сожру тебя, ни разу не подавившись.       Старуха залезла в летающее средство и, устроив у себя в юбках труп птицы, взмыла в воздух, растворившись в ночной темноте. Ваня осел на ветви, прижавшись к шершавой коре щекой, и обнял ствол руками. Его ощутимо колотило, перед глазами то и дело пролетали ужасы прожитых часов. Дерево зашуршало, привлекая его внимание и чуть раздвинуло ветви, открывая обзор на черный замок. Над площадкой с шаром в высоту взвилась зеленая искра, еле видная на фоне блеска зеленых кристаллов на потолке. Взлетев чуть повыше, она взорвалась зелеными всполохами, сформировавшимися в подобие очень древних букв. Щурясь, Ваня с трудом разобрал надпись, оказавшуюся всего лишь на древнерусском. Содержание ее отнюдь не радовало: на него объявили охоту, а значит, шансы выбраться отсюда живым стремительно близились к нулю. Дерево вновь сомкнуло плотный купол из веток, закрывая его от лишних глаз, и опять затихло. Снаружи зашумел лес, послышались радостные визги, крики, скрежет и рыки. Существ, которые желали полакомиться свежей человеческой плотью, в этом месте было бессчетное множество. Как они выживали тут все это время, было не совсем понятно, но Ваня был уверен, что не особо хочет знать на это ответ.       Тут он вспомнил странные слова про светлого духа, сказанные старухой тому мужчине. Это значит, что здесь есть кто-то еще, кому местные обитатели не очень-то рады, а если оно здесь враг, значит, возможно, оно будет дружелюбно настроено по отношению к парню, которого здесь привечают только в качестве ужина. Тяжко переведя дыхание, Ваня устроился на ветках и смежил усталые веки. Ему надо быть в сотни раз осторожнее, если он хочет выбраться отсюда и каким-то образом найти этот светлый дух. Знать бы еще, как он выглядит, чтобы ненароком не принять его за местную нежить. Никто ведь не обещал светлому духу внеземной красоты…