Настало время говорить...

      Из сна парня выдернул тихий скулеж. Хмурясь и цепляясь за остатки черного сна, Ваня вдруг подскочил, чуть не падая с ветки, и в панике огляделся. Все произошедшее было не сном: он посмотрел на ногу, повязка все еще была там, покрытая пятнами запекшейся крови. Тяжело выдохнув, он потер лицо ладонями и глянул вниз. Что-то шевелилось в полумраке там внизу. Ваня осторожно начал слезать, дерево никак на него не реагировало, не спеша помогать или препятствовать. Спустившись к нижним веткам, Ваня прищурился, вглядываясь в темноту. Где-то сбоку послышался предупреждающий рык, парень поднял голову. Совсем рядом, в соседних кустах, окружающих полянку с дубом, стоял матерый серый волк. Животное было все в шрамах. Оскалившись, оно глядело на парня, переминаясь около края, по-видимому не решаясь подойти поближе. Из-под корней выглянул маленький щенок, волчонок тихо скулил, водя по воздуху подслеповатой мордочкой. Ваня нервно сглотнул и спрыгнул на землю. Плавно передвигаясь, он взял волчонка, волк дернулся было вперед и зарычал, заставляя Ваню дернуться. Осторожно он двинулся ближе к границе, придерживая малыша на вытянутых руках. Волк сел, продолжая скалиться, опасно полыхая желтыми глазами. Парень осторожно присел у края полянки и положил кутенка совсем близко с его родителем, осторожно подпихивая его вперед, не переставая глядеть волку в глаза. Малыш кое-как переполз на темную сторону, где старший придвинул его к себе лапой. Убедившись, что волчонок в «безопасности», Ваня отскочил от перехода, медленно отступая назад к дереву. Волк продолжил следить за ним, оскалившись в странном подобие улыбки. - Умный человечишка… Но долго ты под его защитой прятаться не сможешь, а схожесть ваша тебя не спасет, ты лишь пародия на него… Прячься, пока он сам тебя не найдет, и тогда даже дуб тебя не защитит…       Волк нагнулся и, взяв щенка зубами за шкирку, отвернулся, исчезая в темноте. Ваня обернулся, подходя к дубу и кладя руку ему на ствол. Растение дернулось и зашуршало, покачивая ветвями в знак приветствия. - Они боятся тебя, почему? - дуб тихо зашуршал.       На коре проявились странные символы, узоры окольцевали весь ствол, зажигаясь золотом. Вокруг разлился мягкий свет, согревающий и окутывающий мягким пледом, раны противно защипало. Ваня сморщился, развязывая жгут, перетягивающий его бедро. Оно все еще выглядело не очень хорошо, но волшебное древо, хоть и не могло срастить и возместить откушенный кусок плоти, все же избавило его от участи умереть от гангрены. Прошедшие сутки отбили у Вани желание чему бы то ни было удивляться, он благодарно погладил ствол дерева, в ответ зашуршавшего ему листьями. Свет от дуба наверняка привлечет к себе множество существ, будущих еще более злобными, чем те, что уже ему встретились. Нужно было двигаться дальше, причем чем дальше, тем лучше. Древо согласно зашуршало и вытянуло ветви куда-то в сторону, явно намекая, куда стоит пойти. Тщетно парень пытался вглядеться в темноту в поисках того, на что указывает древний собеседник. Дерево недовольно зашевелилось, откуда-то там, чуть дальше, послышалось ответное шуршание. Парень благодарно кивнул и двинулся на звук, сливаясь с тенями, а древо встало на место, будто древний страж, взирая на это недружелюбное место словно в последний раз.       Ваня крался по теням, стараясь не издавать лишнего шума, памятуя о том, как здешние обитатели реагируют на непрошеных гостей. Послышался грузный грохот, оповещающий всех вокруг о падении чего-то огромного. Парень в панике обернулся и, как оказалось, очень вовремя. Из темноты, сверкая красными глазами, на него смотрело нечто. Преследователь, заметив, что его обнаружили, не медля ни секунды бросился на парня. Существо было полуразложившееся, с высохшим лицом, покрытым серой кожей, кое-где проеденной до костей. Рваные клочки одежды тут и там торчали во все стороны. Оно распахнуло пасть, выдвигая ряды заостренных клыков. Ваня тут же бросился со всех ног вперед, но буквально через пару метров споткнулся об корень и полетел вниз, собрав по пути лицом добрую часть склона. Когда он докатился до низу, кровь уже залила пол лица, мешая нормально смотреть. Парень лежал на песке, откуда-то сбоку в его сторону тянулся противный запах затхлой воды и тины. Видимо, он скатился к очередному водоему. Сверху покатились камешки, разрезая давящую тишину. Ваня подобрался, стирая рукой с лица кровь. Существо мягко скользило вниз по склону, не снижая скорости. Чертыхнувшись, парень поднялся на ноги и пустил деру по краю озера. Из воды раздался чарующий голос, заставивший Ваню похолодеть от ужаса, но все-таки остановиться. Из воды поднялась красивая девушка, мокрый саван лип к телу, зеленоватые волосы струились, обтекая ладную фигуру. Она тихонько напевала, заставляя парня терять разум, и тянула к нему мокрые руки. Существо, до этого гнавшееся за парнем, замерло рядом, а затем бросилось на девушку, распахнув пасть и злобно зашипев. Свитезянка подавилась собственным пением, когда в горло ей впились несколько десятков острых клыков, и завопила, стараясь отцепить существо от себя. Парень тут же пришел в себя и отшатнулся, впечатавшись спиной в дерево. Женщина вопила, раздираемая когтями пирующего мертвеца. Ей удалось отцепить его от себя, но ненадолго и только с обильным куском собственной плоти. Острые зубы разодрали несколько крупных кровеносных сосудов, кровь хлестала во все стороны, на радость бескуда. По озеру потекли бурые воды, вой и крики грозили разбудить всю окрестную нечисть, что впрочем и так уже случилось. Со всех сторон на это действо начали стекаться живые мертвецы - посмотреть, что происходит, и оторвать лакомый кусочек. На секунду все стихло, труп девушки дернулся в последний раз и затих. В следующую секунду покойники бросились в озеро, спеша оторвать себе свежей добычи. Перед глазами парня все слилось кроваво-красным маревом. Ужасные твари рвали друг друга на части, разбрызгивая кровь по округе, от трупа уже ничего не осталось, и они принялись друг за друга - в борьбе за выживание и какое-никакое мясо подойдет. На негнущихся ногах Ваня побежал оттуда, не оглядываясь. Жуткие звуки все еще звенели у него в ушах, ветви таких же голодных деревьев тут и там цеплялись за одежду, кровь на лице уже засохла и практически не мешалась, но неприятное ощущение осталось. Он выбежал на очередную поляну и застыл. Впереди виднелся бывший некогда конец темного леса, а прямо перед ним простирался другой массив, отделенный от этого просекой, и, впрочем, тоже не внушавший доверия. Тяжело дыша, Ваня пошел дальше, направившись прямиком в сень леса. Деревья, тянущиеся вверх исполинами, не пошевелились и никак не отреагировали на его присутствие. Постоянно оглядываясь и пугаясь каждого шороха, парень шел вперед, вглядываясь в полумрак, когда совершенно неожиданно для себя запнулся обо что-то, отозвавшееся хрустом. Он поднялся и глянул вниз. Его глаза медленно расширились: под ногами лежал проломленный человеческий череп, судя по потемневшим костям, очень старый. Иван подскочил, отлетев подальше, и огляделся внимательнее. Тут и там валялись кости людей и животных, ими было усеяно все пространство вокруг него и, скорее всего, далеко за пределами его зрения. Подавив в себе тошноту, парень двинулся вперед, оглядываясь и стараясь вновь не наступить на что-то подобное, все же не стоило исключать, что они лежат тут не просто так. Через некоторое время он приметил какое-то строение, еле видное в полумраке. Он подошел поближе, разглядывая край крепостной стены. Кирпич был очень старый, кое-где разрушившийся до мелкой крошки, из стены торчали редкие пучки травы. Осторожно переступая по опасно шатающимся камням, парень проник за стену глядя вперед, деревья остались снаружи, теперь не заслоняя обзор. Трава вокруг была выжжена дотла и даже не собиралась прорастать. Перед Ваней открылся древний полуразрушенный город. Он шел по главной улице, испещренной бороздами, по которым вот уже несколько сотен лет никто не ездил. Со всех сторон улицу окружали бревенчатые домики, их оконные рамы были украшены рассохшимися от времени резными узорами, крыши кое-где обвалились и были прожжены. Ваня открыл одну дверь, заглянул внутрь. Крыша держалась на соплях, а старая печка стояла в углу, измазанная в золе. Пол противно заскрипел под весом человека, но все-таки выдержал. На столе стояли горшки с едой, противно смердящие гнилью, над которой уже даже мухи перестали виться. Подавшись внезапному порыву, Ваня заглянул в одну из посудин и тут же согнулся пополам, желудок скрутило судорогой. Люди, жившие здесь, были в очень бедственном положении, поэтому последним несостоявшимся обедом для них стал кто-то из родственников: из непонятной плесневой массы на нежданного посетителя поглядывали почерневшие человеческие глаза. Иван огляделся еще раз. В углу лежала истлевшая мумия ребенка. Девочка спряталась за печкой, что ей, видимо, не помогло. Она обнимала соломенную игрушку и, судя по одежке, возраст мумии был 10 веков. Ваня огляделся еще раз. В углах висели обереги древних богов, сожженные пламенем, но не сгоревшие до конца. Видимо, на тот момент боги еще не отвернулись от этих людей. Ваня вышел из избы и двинулся дальше к главному зданию. Старинный терем был покрыт копотью от крыши до низа, но внутри гари видно не было. Парень поднялся по каменным ступенькам и осторожно тронул металлические ворота, которые со скрипом двинулись и замерли на месте. Он прошел внутрь, с нескрываемым интересом разглядывая облупившиеся стены с красивыми узорами на них. Тихий стук жесткой подошвы старых потрепанных кед разносился по безжизненному дворцу…