Настало время говорить...

      Ваня с трудом заставил себя разжать пальцы, отцепился от веревочной лестницы и, спрыгнув вниз, приземлился в ту же кучу листьев, что спасла его первый раз от множественных переломов. Мир, спрятанный тут, внизу, по-прежнему выглядел неприятно и крайне мерзко, особенно если знать, как тут все устроено. Парень очень вовремя обернулся и тут же выставил руки, принимая кинутый в его сторону мешок со всем необходимым, довольно тяжелый для своих небольших размеров. Русалка спрыгнула следом и подергала лестницу, какой-то неведомой магией заставляя ее скататься до небольшой полоски из дощечек, походящую на веер в сложенном виде. Они коротко переглянулись, без слов предупреждая о возможной опасности, и двинулись вниз, под сень леса, сразу наткнувшись на труп давешнего знакомого. От погибшего здесь недавно Верлиоки остались только кости, даже то, что он сам содрал со своего горящего лица, быстро растащили по норам местные твари. Русалка скривилась от омерзения, сапогом чуть перекатив череп. От бляшки осталось выжженное круглое отверстие и множество трещин, одна глазница отсутствовала как факт, в черепе для нее не было даже углубления. Девушка коротко фыркнула, посильнее надавив сапогом. Кость под ее ногой захрустела и сломалась. -Совсем себя не видят, коли уже своих жрать начали. -Оголодали за столько времени, -тихо просипел Ваня, -Куда нам идти? Как вообще попасть к этому замку? -Лес сей зачарованный, в сем сомнений никаких и быть не может, Костля наверняка себя обезопасил, насколько это было возможно...-В полумраке ее злобная улыбка блеснула ярче солнце, -А значит путь наш лежит к его ближайшим сподручникам.       Ваня нервно сглотнул, перед глазами зарябило, и он увидел очертания чего-то чужеродного и темного, словно пледом окутавшего русалку. Было ясно, что со смертью дорогого ей существа девушка потеряла голову и ей, естественно, хотелось отмщения. Ваня ее прекрасно понимал. Глубоко вдохнув и придя в себя, русалка вынула из мешка клубок серых ниток, чуть раскрутив конец. -Это волшебный клубочек, который дорогу куда надо укажет? -Он самый, только с оговоркой, что приведет он только туда, куда есть проход по суше. Ну, тут, как видишь, морей не наблюдается, и озер не сказать чтобы очень много, поэтому проблем не возникнет. -И он нас к кому отведет? -А вот это хороший вопрос,-Она потерла шерстяной комочек, хмурясь,-Племянничка его, что вернее всего знал проход к дядьке в сердце леса, мы угробили. К бабке пойдем уж на совсем крайний случай, к змею идтить и тогда самоубийством было... Остается искать проводника. -Проводника? - Русалка скептически посмотрела на него, одним взглядом выражаясь о его мысленных способностях. -Ну ты ж сказки читал, где всякие Серые Волки за уплату ужином дорогу укажут,-Ваня побледнел, вспоминая спасение волчонка, прятавшегося под дубом, на котором прятался он сам,-Нешто его ужо видел, да жив остался? -Видел, и он показался мне... Ну, не таким уж агрессивным,- Одна бровь девушки дернулась наверх. -Конкретнее? -Я прятался на каком-то дубе, большом, раскидистом, там был еще такой, странный знак на коре,-Парень попытался пальцами нарисовать в воздухе вензеля символа,-И...Там на другое утро, прятался звереныш...Ну, а дуб то не простой, он как-то так светился тепло...И ногу мне подлечил...В общем, странный был, а тудась ни одна тварь местная подойти не могла, ну я ребенка к отцу и переправил наружу.       Глаза русалки против воли удивленно расширились: после описания неизвестного знака на древе парня слушали уже в пол уха. Она мотнула головой, моргнув глазами, и подняла руку, останавливая поток сбивчивых оправданий. -Значит дуб, да? И ты там прятался, восстанавливая силы. А где дуб-то, помнишь?- Ванечка рассеянно кивнул, - Ну тогда веди туда.       Про себя она только рассеянно подумала: "Что это с тобой, бабка, нешто рука не подняла жилище наше сгубить? Али ты только виду подавала, что супостату ентому служишь верою и правдой?" После сбивчивого повествования о, казалось, абсолютно пустяковом происшествии, вопросов в голове стало на порядок больше, и картина этого мерзкого, обрюзгшего тьмой мира абсолютно не складывалась. Они шли по лесу постоянно озираясь, из-за каждого куста ожидая нападения какой твари, на всякий случай держа оружие наготове. Но никто так и не появился, лес даже не зашумел на нежданных гостей, как делал всегда. Он как будто вымер. Через пол часа блужданий они наконец вышли к полянке, на которой стоял дуб. Но картина, представшая их глазам, заставила одного побледнеть, а девушку — досадливо цыкнуть и нахмуриться. Дуб лежал, поваленный навзничь, ствол был срублен почти у самой земли, но так ровно, будто одним слитным движением, корни были вырваны и валялись тут же рядом неприглядной кучей. Листья померкли, ветви были тут и там подрублены когтями тварей — жителей нижнего мира — и там, где у дуба были особенно крупные раны, были видны засохшие струны янтарной смолы, как кровь древнего дерева. Парень, поддавшись сентиментальному порыву, бросился к дереву, что было крайне глупо с его стороны — выходить на большое открытое теперь пространство, но русалка очень поздно опомнилась, не успев цапнуть "царевича" за шкирку перед тем, как он совершит глупость. Над головами раздался громкий птичий крик, трава зашевелилась, деревья тут же торжествующе заскрипели, качая колючими ветвями. К поляне стремительно неслась огромная птица. "...величиною съ быка. Пролетая надъ полемъ, гдѣ работали люди, она ловила людей и животныхъ и съѣдала ихъ. Когда она вылетала изъ своего мѣста, ее сопровождали тучи всякой мелкой птицы. Если она опускалась низко къ землѣ и пролетала надъ деревьями, то деревья засыхали..."- Бились где-то на грани сознания слова, вычитанные давно в какой-то книжке, даже не вспомнить в какой. Ауда дернулась в сторону Вани, крича ему что-то, но грохот от хлопанья громадных крыльев заглушил ее крик. Парень остановился около ствола, подняв голову, да так и замер, глядя на громадное чудовище, летевшее прямо на него, растопырив громадные крылья и выставив вперед гигантские лапы с острыми, как кинжалы, когтями, готовясь схватить замершую жертву. Девушка подлетела в последний момент, дернула парня вниз, прижимаясь с ним к земле. Когти чиркнули по спине, вспарывая жалкие остатки рубашки, но чудовище промазало, злобно закричав от досады, и пошло на второй круг. Русалка тут же вскочила на ноги, хватая парня за шкирку, и практически волоком потащила его обратно к кромке леса, но птица, заметив движение ускользающей добычи, резко спикировала и приземлилась перед беглецами, закрывая проход и довольно щелкая зубастым клювом. Двое дернулись назад, отступая к дубу, пока не уперлись в широкий ствол. Мертвый ствол чуть пошатнулся, листья в тихом шелесте дернулись и легли обратно. Птица с гогочущим криком расправила крылья и медленно двинулась к своей добыче, щелкая клювом. Дерево зашипело, дергая мертвыми ветками в отчаянной попытке все еще защищать тех, кто рядом. Ваня дернулся, выставив на птицу чуть подрагивающий в руках меч, не совсем, видимо, осознавая, что делает. Что-то будто толкало его руки, сжимающие побелевшими от ужаса пальцами рукоять холодного оружия. Птица кинулась на них, распахнув еще шире смердящую гнилью пасть, и парень направил меч прямо ей в морду, чтобы хоть накололась, но девушка опередила его. Русалка кинулась на птицу, ловко увернувшись от когтистых лап, и вцепилась в горло пернатого, глубоко вонзая ногти в плоть, отрывая​​​​​​‌‌‌ куски мяса и сосудов и сбивая птицу с ее пути. Они покатились по земле, сцепившись, на траву полилась голубоватая и алая кровь, смешиваясь между собой. Обезумевшая русалка, достав из ножен на поясе широкий охотничий нож, вырывала из птицы перья вместе с мясом. Чудовище металось, стараясь скинуть ее с себя, укусить или ранить лапами, лишь бы избавиться от врага. Нож глубоко вошел в шею, протыкая ее насквозь, но не так, чтобы убить, а чтобы пригвоздить к месту. Птица заверещала, задергалась, замотала головой в попытке освободиться. Сидевшая сверху русалка смотрела на него абсолютно безумными глазами. Протянув руки к тушке, она отодвинула остатки перьев и совершенно неожиданно выдвинула длинные когти, врезаясь ими в мясо, вырывая его в попытке добраться до органов. Но Царь-птица сумела дотянуться да нее лапами, с силой вжавшись когтями в мягкое тело, и отшвырнула девушку подальше от себя, продолжая биться, пытаясь высвободиться. Русалка пролетела немного, перевернувшись в воздухе, и встала на ноги, легко пошатнувшись. С острых когтей капала алая кровь, хлеставшая из дыры в туше птицы. Ваня, опомнившись, бросился к ней на помощь, но его тут же с силой оттолкнули, заставив больно удариться позвоночником о ствол дерева. Ауда медленно приближалась к своей добыче, как кошка, почти неслышно ступая по траве, зрачки впились в неистово дергающееся тело, это было уже не вроде бы добродушное существо с реки, а злобный хищник. Молниеносным движением руки она схватила взметнувшуюся в ее сторону лапу с когтями, с силой сжав ее. Птица затрепыхалась активнее, но девушка встала на ее брюхо, с силой прижав к земле, и потянула лапу. Тварь заголосила активнее, послышался хруст ломающегося сустава и чавкающий звук рвущихся сухожилий. Лапа была отброшена куда-то на другой край поляны, так и не долетев до земли, была кем-то поймана — по крайней мере звука падения никто так и не услышал. Русалка перенесла вес вперед, снова прижимая существо к земле, и с силой вонзила руку в тело, пробираясь вглубь птицы, и вдруг замерла, что-то ухватив там внутри, с силой выдернула руку, ломая при этом чудом уцелевшие ребра. В руке осталось сердце с щупальцами оторванных сосудов. Пальцы побелели от усилий, но русалка все же сжала руку. Сердце в ее руках лопнуло, разлетевшись ошметками мяса и волной крови, попавшей ей на лицо и руки. Птица хрипло крикнула в последний раз и замерла на месте. Вытерев кровь рукавом, Ауда отбросила ошметки органа туда же, куда до этого полетела лапа, и повернулась к царевичу, злобно смотря на него. -Будь добр, не будь дураком, а то ваша легкомысленность и импульсивность доставляет массу проблем.       Ваня стоял, вжавшись спиной в дерево, ни живой, ни мертвый, с ужасом глядя на птицу. В голове набатом раздавался стук собственного обомлевшего от страха сердца...