***
В это время русалка в лесу костерила все, на чем свет стоит, самыми бранными словами, известными ей. Волшебный клубочек был найден в изрядно потрепанном виде, тут же, в кустах терновника, рядом с домиком ведьмы, или скорее с пепелищем, оставшимся от него. Шерстяной проводник тут же в панике поведал о пренеприятнейшей встрече, произошедшей на полянке, пока Русалка разбиралась с бабкой. Ауда тихо взвыла и насколько могла быстро двинулась к полянке, обнаружив на ней мешок с вещами и следы на траве. В панике обшарив мешок, она с облегчением нащупала там яйцо, слегка вынимая его ближе к краю, чтобы была возможность его увидеть, убедиться, что это действительно оно. Тяжело выдохнув, закашлявшись от удушливого запаха гари, распространившегося уже досюда, девушка осела, прислонившись спиной к шершавому стволу. Дерево недовольно дернулось, но, несмотря на собственный голод, побоялось протягивать ветви к гостье. Скарабея подползла поближе, сочувственно потершись об ногу, старательно избегая поврежденных участков кожи. Русалка коротко хмыкнула, подцепив змею на руки. -Что ж ты ко мне прицепилась, знала бы, что причастна к смерти твоего дружка огненного... -Скарабея слегка скривилась, мотнув головой, -Аль не считаешь его своим другом и хозяином? Маленькая грустно повесила нос, но все же кивнула, отвечая сразу на все невысказанные вопросы. -Ладно, засиделись мы тут с тобой, все еще проводить меня можешь? Знаешь, где Кощин замок? Скарабея задумчиво покрутила кончиком хвоста, поглядывая куда-то вверх, но вдруг, весело кивнув, закружила по руке, просясь вниз. Русалка осторожно погладила ее пальцем, поглядывая вокруг себя в поисках палки — идти ей нынче было тяжело. Клубочек зашуршал откуда-то из мешка, выкатываясь на траву, что-то подпихивая. -Возьми, тебе оно сейчас нужно Ауда дрожащими пальцами взяла маленький флакончик, слезы снова навернулись на глаза. Потемневшее за многие века стекло не могло скрыть легкого свечения жидкости внутри склянки. Тесемка, опоясывающая горлышко, потемнела и рассыпалась на нитки, их даже моль жрать не стала. Перед мысленным взором, как живые, встали веселые медовые глазки. Скрипнув зубами, девушка замотала головой, крепко зажмурившись, чтобы не видеть, забыть, забыть, забыть. Подцепив когтем пробку, с тихим чпоком вылетевшую из бутылька, она заглотнула содержимое. Лицо чуть расслабилось, запрокинутое наверх в легкой истоме от уходящей боли. Сломанные кости и ногти срастались, возвращаясь в изначальное состояние, под одеждой рубцевались раны, покрываясь новой кожей, казалось, даже боль душевная отступала, согреваемая старым подарком. Сглотнув, Ауда медленно открыла глаза, опуская голову, глядя на бутылек в руке, тихо прошептав. -Надо же, за столько лет не засахарился... Сжав руку в кулак, она пустила до этого тихо наблюдавшую за всем Скарабею в траву, закинув все в мешок и взвалив его на плечо. -Ну что ж, молись, Кощей, коли бог твой мертвый еще в состоянии тебя слышать.***
Ноги гудели и постепенно отказывали, Ваня уже еле волочился по бесконечному каменному коридору, а тот все не менялся. Мысль пойти назад его иногда посещала, но он ее старательно отгонял. Не имея представления в какую дыру уполз хозяин замка, возвращаться было опасно. В глазах рябило от темноты и постоянных, абсолютно одинаковых кирпичей. -Да когда же... Кончится....Этот проклятый коридор!*-Ваня со всей дури долбанул по противоположной стене, но его рука, на удивление, прошла сквозь нее, впрочем не очень далеко. Парень зачарованно хлопнул глазами, расправляя руку, ощупывая то, что было спрятано за мороком. Это определенно была оконная выемка. Холодея от собственной догадки, Ваня нырнул всем телом в эту стену, тут же оказавшись сокрытым этим миражом. Иллюзорный коридор опустел, заставив Кощея хохотать до хрипоты, над глупостью мальчишки. Махнув рукой перед зеркалом, обнажая одно единственное, открытое место в этом обмане. Ваня осторожно открыл глаза, глядя перед собой в узенькое окошко. Стекла здесь не было. С другой стороны открывался вид на хищный лес, но теперь он уже не мог практически ничего различить в раскинувшейся тут темноте. Единственное, что он различил и похолодел в ужасе, было пятно пожарища посреди этой темноты, блестевшее как звезда на новогодней елке. Долго гадать, что горело, не пришлось — на счастье, Ваня хорошо ориентировался в пространстве, оставалось лишь надеяться, что русалка не пострадала... Или хотя бы не сильно пострадала. Вдохнув полной грудью, парень обернулся к соседней стене, на ощупь передвигаясь по ней, уверенный в том, что тут тоже что-то было скрыто. Долгие часы ползания по стенам привели его к выемке в стене. Нахмурившись, он осторожно ощупывал ее, подергав туда сюда, и вдруг провалился куда-то. Кощей перед волшебным зеркалом дернулся, в шоке распахнув глаза. Такого он не ожидал: куда вел этот ход, он не просто не помнил — он даже не знал. Тихо заскрипев зубами, он рванул обратно по коридорам, чтобы не дать мальчишке уйти, куда бы этот ход ни вел. А Ванечка, довольно продолжительное время пособирав острые края ступенек, скатился на каменную площадку, потирая отбитые об камень ребра. Он оказался в очередном коридоре, освещенном какими-то необычными факелами. Судя по пыли, здесь очень давно никто не был, но синий огонь так и не погас. С площадки потрепанная лестница уводила куда-то вниз. Ваня встал, отряхнувшись и подошел вниз, вскоре оказавшись на балкончике. Переборов дикий ужас, подступивший к горлу, парень подошел к краю, вцепившись в перила, и посмотрел вниз, в темноту. Там что-то возилось, лязгая железками по камню, недовольно ворча и порыкивая. Парень осторожно двинулся по кругу площадки, решив, что спускаться мысль мягко скажем отвратительная. Звуки, издаваемые тем, что сидело в глубине, не могли принадлежать чему-то пропагандирующему пацифизм. После громкого хруста, похожего на звук сломанных костей, уверенность в хищности твари лишь усилилась. Здесь было еще холоднее, стена покрылась толстым слоем инея. Он осторожно ощупывал каменную кладку, то и дело потирая заиндевелые пальцы. Одно неловкое движение, и несколько маленьких камешков посыпались вниз, разрезая повисшую тишину. Волосы на затылке у Вани зашевелились, то, что ползало внизу, вдруг затихло, прислушиваясь. С той стороны, откуда пришел парень, тут же послышался быстрый цокот по камню. Несчастный про себя тихо взвыл, понимая, что его пленитель, видимо, решил все же про него вспомнить. Разъяренный Кощей влетел на площадку, вцепившись в перила, оглядываясь, тут же натыкаясь на испуганный взгляд в темноте. Довольно оскалившись, он двинулся к своей жертве, проводя когтями по металлическим поручням, разрезая тишину противным скрипом. На этот мерзкий звук тварь внизу тут же отозвалась подвывающим ревом. По пути сюда чародей уже сообразил, куда он, скорее всего, попадет, и звуки только подтверждали это. Стены затряслись, тварь, старательно царапая стены, пыталась выбраться наверх, хлопая крыльями, вырываясь из цепей, коими была прикована к дну воронки, построенной специально для него. Колдун закатил глаза, впрочем, недостаточно внимания уделяя этому, наивно полагая, что ослабший за долгое время змей ему не страшен, и двинулся дальше, полыхая глазами. Ваня в панике затрясся, начиная потихоньку задыхаться, быстро отползая назад, поглядывая из стороны в сторону, чтобы не дай бог не свалиться. Судьба, ползшая старательно наверх, была так же безрадостна, как и судьба, наступавшая спереди. По мере приближения новой напасти в помещении становилось светлее — несмотря на годы заточения, трехголовый был все еще способен извергать пламя. Последний рывок для всех троих. Кощей дернулся вперед, намереваясь схватить таки навернувшегося на скользком от воды полу парня. Ваня дернулся назад, стараясь отползти, и схватился за перила. И рывок для Горыныча наверх. Огромная лапа зацепилась за край, свернув вниз перила, клацнули зубы, цапнув чародея, вцепившегося Ванечке в ногу. Вся эта конструкция полетела вниз за змеем, Кощей недовольно шипел, непонятно как удерживая части тела, попавшие змею на зуб, при себе. Его когти пропахали глубочайшие царапины, практически зацепив вены, кровь закапала на пол, собираясь в крупные горячие лужи. Парень зашипел, дергая ногой в попытке спихнуть пленителя вниз, и если его не сожрут, то может хоть займут на какое-то время. Чародей довольно оскалился, старательно сжимая пальцы на ноге, подтягиваясь за нее наверх. Видя попытки недруга выбраться, Ваня чуть перекатился, повиснув практически целиком только на руках, и со всей дури влепил магу по лицу, отталкивая от себя, сбивая вниз. Темный зашипел сильнее, подтягивая вторую руку, чтобы схватить мальчишку за свободную конечность, но тот ударил по руке, на которой Бессмертный висел. Послышался хруст переломанных костей — еще пара ударов и кость пробила кожу, показываясь снаружи. Он перестал чувствовать руку, поневоле пальцы ослабли и следующим же ударом расцепились. Нежить полетела вниз, ругаясь черными словами, проклиная мальчишку и змея, почувствовавшего легкую добычу, активно защелкавшего зубами. Парень с трудом подтянулся, закатываясь обратно на смотровую площадку, тяжело дыша. Послышался полный боли рев змея, вверх взметнулся столб пламени, подстегнувший Ваню не разлеживаться, а вылететь прочь, едва не впилившись в реальную стену, скрытую под иллюзией. Вцепившись в ручку двери, парень захлопнул ее, тяжело дыша и, прислушался к звукам борьбы с той стороны...