***
Рэй резко сел на диване, распахнув глаза и тяжело дыша. Одну руку он вытягивал вперёд, будто пытался за что-то ухватиться, прямо как во сне. Его сердце бешено билось в груди, отдаваясь гулким эхом в ушах, по лбу скатывались капельки холодного пота. В памяти одна за другой лихорадочно проносились картинки: странное тёмное пространство, не имеющее ни начала, ни конца, мерцающий вдалеке огонёк, Эмма… При воспоминании о последней у Рэя внутри всё сжалось, и он обессиленно рухнул обратно на подушку. Рука, которую он до этого вытягивал, плюхнулась рядом с ним. До боли закусив нижнюю губу, он запрокинул голову назад и бездумно уставился в потолок. Перед глазами снова встало её лицо, такое печальное и грустное. Он хорошо запомнил абсолютно всё: взгляд, наполненный тоской и надеждой, улыбку, от которой его сердце начинало болезненно ныть, голос, пропитанный горечью и отчаянием. Но больше всего в его памяти отпечатались её слова. «То существо, которое он по своей глупости вызвал, убьёт его, а затем и тебя», — кажется, так она сказала. От мыслей об этом Рэй помрачнел, нахмурился. — Я обязательно спасу Нормана, я обещаю, Эмма… — тихим, едва различимым шёпотом произнёс он, сжав руки в кулаки. — Ты меня звал? — вдруг раздался чей-то женский голос. Вздрогнув от неожиданности, Рэй медленно повернул голову на звук. Он тут же встретился глазами с лже-Эммой. Она стояла в дверном проёме, держа в руках кухонный нож, и смотрела прямо на него. При виде неё у него внутри поднялась очередная волна злости и ненависти, однако он всё же сдержал её и лишь сухо ответил: — Нет, тебе показалось. Лже-Эмма несколько секунд внимательно смотрела на него, однако после расплылась в лучезарной улыбке. — Ну хорошо. Кстати, раз уж ты уже проснулся, тогда вставай скорее и иди на кухню. Завтрак уже почти готов, — сказала она, после чего направилась обратно на кухню. — Ага, сейчас подойду, — всё так же сухо бросил он. На самом деле, ему совсем не хотелось вставать, однако он понимал, что так надо. В конце концов, он не мог оставить Нормана с этим чудовищем наедине, да и ему нужны были силы перед работой. Полежав ещё немного на диване, Рэй всё-таки сделал над собой усилие и наконец поднялся. Быстро убрав одеяло, простыню и подушку в шкаф, он направился в ванную. Первым делом, зайдя туда, он посмотрел в зеркало, как всегда это делал. На долю секунды ему показалось, будто в отражении промелькнула рыжая макушка, однако, когда он несколько раз моргнул, то увидел только своё измождённое бессонными ночами лицо. Мотнув головой, дабы отогнать наваждение, он подошёл к раковине и включил воду. Наскоро умывшись и почистив зубы, он пригладил растрепанные волосы и наконец пошёл на кухню. Когда он зашёл туда, то Норман уже был там. Он сидел на своём месте за столом и наблюдал за лже-Эммой, которая колдовала у плиты. Заметив Рэя, он слегка улыбнулся и приветливо помахал ему рукой. Рэй отзеркалил его улыбку и прошёл к своему месту. — Доброе утро, Рэй, — как обычно поздоровался Норман. Сегодня его голос звучал ещё безжизненнее, чем раньше, что Рэй отметил про себя. Однако он не стал об этом ничего говорить и лишь сказал: — Доброе, Норман. На этом их диалог прекратился, и Норман отвернулся обратно к лже-Эмме. А вскоре она поставила на стол две тарелки и они наконец начали завтракать. Во время трапезы Рэй был особенно молчаливым, задумчивым. Он даже почти ничего не съел, хотя обычно не оставлял на тарелке ни крошки. Он просто не мог есть, когда в голове крутилось столько мыслей. Он думал о многом: о том, как избавиться от этого существа, о словах Эммы из сна, о том, что будет с Норманом, если он вдруг не успеет. Всё это давило на него, не давало свободно дышать, и потому о том, чтобы нормально есть, не могло быть и речи. Он просто молча водил вилкой по тарелке, лишь изредка он совал в рот небольшие куски яичницы, которую приготовила для них лже-Эмма. Всё остальное время он пытался придумать, что же ему делать, прорабатывал план дальнейших действий. Правда, поразмышлять об этом долго у него так и не получилось. В какой-то момент лже-Эмма заметила, что он почти ничего не съел, и потому обратилась к нему: — Рэй, с тобой всё в порядке? Ты почти ничего не съел, — несколько обеспокоенно спросила она. Рэй знал, что вся эта забота — лишь жалкая ложь, и оттого ему стало ещё отвратительнее на душе, однако он только отмахнулся: — Да, всё нормально. Просто задумался, не бери в голову, — сказал он и натянул самую доброжелательную улыбку, на которую только был сейчас способен. Хотя меньше всего на свете ему сейчас хотелось улыбаться, а этому созданию — особенно. — Ты в этом уверен? — на этот раз спросил уже Норман. Он даже накрыл его ладонь своей, как всегда это делал, если волновался за него, отчего Рэю на душе стало хоть и чуточку, но всё же теплее. — Ну конечно уверен, — заверил Вильсон, ласково погладив его ладонь большим пальцем. — Не волнуйся за меня, продолжай есть. Тебе сейчас просто необходимы силы. Норман ещё несколько секунд внимательно смотрел ему прямо в глаза, будто пытаясь понять, говорит ли он ему правду, а затем послушно кивнул и вернулся к трапезе. Рэй последовал его примеру. Когда же он доел, то поблагодарил лже-Эмму за еду, отнёс тарелку в раковину и пошёл собираться на работу.***
День тянулся мучительно долго, и потому Рэй был невероятно счастлив, когда рабочая смена наконец закончилась. Ему хотелось как можно скорее оказаться в родной квартире, поэтому, как только он вышел из уже осточертевшего ему офиса, то сразу же направился домой. Пока он шёл, то размышлял о том, что же ему делать с лже-Эммой и как помочь Норману. Утром и днём он не смог подумать об этом как следует, поскольку его постоянно что-то отвлекало, однако теперь у него появилась отличная возможность, которой он решил воспользоваться. Он перебирал в голове множество различных вариантов, анализировал поведение существа и пытался вычислить его слабое место. Он учитывал каждую, даже самую мельчайшую деталь, поскольку понимал: ошибка здесь недопустима. От того, насколько состоятельный план он придумает, зависела жизнь Нормана, и потому он не имел права на даже самую маленькую оплошность. Вот он и думал, как правильнее всего ему поступить. Правда, в голову, как назло, ничего путного не лезло. Сначала Рэй подумал, что с лже-Эммой можно бороться молитвами, крестами и святой водой, как с демоном, однако он быстро отмёл эту мысль. Нет, это слишком рискованно и опасно. Да и не факт, что это может сработать. Потом его посетила другая идея — попытаться убить её самостоятельно. Задушить, зарезать ножом, застрелить, вытолкнуть из окна, да что угодно сделать, лишь бы только она умерла. Однако и эту мысль он быстро откинул в сторону, просто потому что это слишком нереально. В конце концов, лже-Эмма — не человек, и вполне естественно, что она в несколько раз сильнее него, Рэя. И таких вот не слишком состоятельных идей было великое множество, однако ни одна из них не казалась ему правильной и хоть сколь-нибудь целесообразной. И тем не менее, он всё же не оставлял попыток придумать хоть что-нибудь. В конце концов, он ведь уже пообещал их Эмме, что спасёт Нормана, а он привык свои обещания выполнять. «Ну же, думай, Рэй, думай… — повторял про себя он, идя по тёмной улице. — Как можно убить демона? Чего они боятся? Какие у них слабости? Давай, вспоминай, ты же столько ужастиков на эту тему пересмотрел…» В этот момент где-то совсем рядом с ним раздался какой-то странный шум, из-за чего он вздрогнул и даже невольно остановился. Затаив дыхание, он настороженно прислушался. Пару секунд ничего не происходило, а затем шум раздался вновь, в этот раз ещё ближе. Нахмурившись, Рэй покрепче вцепился в сумку и осмотрелся по сторонам. Первое, что сразу же бросилось ему в глаза, — это мусорный бак, стоявший недалеко от него. На первый взгляд, это была ничем не примечательная урна для мусора, однако, когда он присмотрелся получше, то понял, что внутри кто-то есть. И этот кто-то, судя по тому, как периодически потряхивало бак, пытался выбраться наружу. Рэю стало интересно, кто же такой там прячется, и поэтому он начал потихоньку подходить к мусорному баку. Однако, прежде чем он успел достаточно к нему приблизиться, крышка вдруг неожиданно слетела, и оттуда выпрыгнуло маленькое рыжее существо. Он даже не сразу понял, что это была кошка. Она приземлилась на лапы совсем рядом с ним и, стряхнув с себя остатки мусора, посмотрела прямо ему в глаза. Как только их взгляды встретились, он вздрогнул и невольно сделал шаг назад. Внутри всё сжалось, сердце забилось быстрее. Кошка смотрела на него точно так же, как и Эмма тогда во сне. Он мог бы списать это на своё воображение, только вот ему был слишком хорошо знаком этот взгляд. В её зелёных глазах он видел те самые тоску и печаль, что и у Эммы. Именно поэтому он был точно уверен: это она. «Тем более, я сделаю всё возможное, чтобы тебе помочь», — невольно всплыли в памяти слова из недавнего сна. — Эмма… — одними губами прошептал Рэй, неотрывно глядя в зелёные глаза кошки. Невольно он даже опустился перед ней на одно колено и протянул руку, чтобы погладить. — Так вот что ты имела в виду… Кошка мурлыкнула, будто подтверждая его слова, и подошла поближе. Потёрлась о него мордочкой, поставила на его колено одну лапку. При этом взгляд её поменялся, стал тёплым, любящим. Рэй слегка улыбнулся, ласково провёл ладонью по её голове, ушкам и спинке, отчего она заурчала чуть громче. Затем, осмотревшись по сторонам и убедившись, что рядом никого нет, он поднял её на руки, спрятал в куртке, чтобы она не замёрзла, и быстро зашагал дальше по улице. Похоже, сегодня в их доме появится ещё один житель. И ему наплевать, что по этому поводу будет думать лже-Эмма. Эта кошка останется с ними.***
Когда Рэй наконец-то вернулся в квартиру, то сразу же вытащил кошку из-под куртки и поставил её на пол. Она благодарно мурлыкнула, махнула пушистым рыжим хвостом и пошла осматриваться. Он слегка улыбнулся, посмотрел ей вслед и стал раздеваться. Пока он снимал куртку, то краем глаза наблюдал за кошкой, которая ходила по коридору, исследуя его. Она внимательно рассматривала каждую деталь интерьера, будто проверяла, что здесь поменялось, пока её не было. Это вызывало у Рэя лёгкую улыбку. Всё-таки Эмма оставалась собой, даже будучи в теле кошки. Она всегда осматривала квартиру на наличие любых, даже самых мельчайших изменений, если долго там отсутствовала. И каждый раз, если она находила в одной из комнат беспорядок, то была крайне недовольна. Сейчас, наблюдая за кошкой со стороны, Рэй невольно возвращался в те беззаботные и счастливые времена. Ненадолго он даже смог позабыть о том, что сейчас буквально за стенкой находится демон, который угрожал его с Норманом жизням. Он просто наблюдал за рыжей кошкой, которая забавно бегала по коридору, и наслаждался приятными воспоминаниями о прошлом. Однако продлилось это недолго. В какой-то момент со стороны гостиной послышались шаги, и этот звук вернул Рэя в реальность. Вздрогнув от неожиданности и нахмурившись, он медленно повернул голову к дверному проёму. Кошка, до этого разглядывавшая вазу, напряглась и быстро подбежала к нему. Опустила уши, прижалась к его ногам, распушила хвост. Очевидно, она готовилась его защищать. Рэю была приятна такая забота с её стороны, однако он всё же поднял её на руки, чтобы демон точно ей не навредил. Он сделал это как раз вовремя: буквально через секунду в дверном проёме появилась лже-Эмма, из-за чего кошка громко зашипела. Она грозно махала распушившимся хвостом, вырывалась, явно намереваясь напасть на существо, однако Рэй держал её крепко. Нет, он просто не мог допустить, чтобы пострадала ещё и она. Ему хватало и того, что Норман лишался своей жизненной энергии по вине этой твари. Больше жертвы ему были не нужны. — Рэй, откуда тут взялась кошка? Да ещё и такая агрессивная… — наконец негромко спросила лже-Эмма, глядя прямо на кошку. В её голосе слышался искренний страх, что Рэй сразу же уловил. А вот, видимо, и одна слабость нашлась. — Она увязалась за мной, когда я шёл с работы, — объяснил он и ласково погладил кошку по спине, тем самым стараясь успокоить её. Та лишь покрепче прижалась к нему, не переставая шипеть. — И вовсе она не агрессивная. Просто она тебя боится, вот и всё. — И-и что ты будешь с ней делать? Оставишь? — Ну да. Помнится, ты говорила, что хотела бы завести кота или кошку, так почему бы и нет? — он слегка улыбнулся и заглянул лже-Эмме прямо в глаза. Та чуть нахмурилась и закусила губу. — Хотела, но… — Ну вот и отлично. Тогда сейчас я её помою, а завтра схожу в зоомагазин и куплю ей всё необходимое. Когда Рэй уходил вместе с кошкой в ванную, то ощущал на себе полный злобы и ненависти взгляд лже-Эммы. Он чувствовал, что она здесь бессильна, и оттого внутренне ликовал. Быть может, он пока и не придумал, как избавиться от неё, но по крайней мере сегодня он одержал над ней одну хоть и маленькую, но всё же победу.***
Весь остаток вечера Рэй провёл вместе с кошкой. Сначала он искупал её, а затем долго-долго ходил с ней по квартире, показывая, что и где находится. Всё это время она послушно сидела у него на руках и почти не вырывалась. Лишь изредка она дёргалась, таким образом давая понять, что хочет рассмотреть какой-то конкретный предмет получше. Тогда Рэй подносил её поближе, и она с любопытством начинала разглядывать то, что так сильно её заинтересовало. Когда же они наконец обошли всю квартиру вдоль и поперёк, кошка спрыгнула с его рук и направилась к Норману. Рэй не стал её останавливать, а, наоборот, пошёл вслед за ней. Вместе они окружили Нормана с двух сторон, и сидели так ровно до тех пор, пока не появилась лже-Эмма. Тогда кошка вновь зашипела, и Норману пришлось её прогнать. Всё остальное время она провела с Рэем, лёжа у него на коленях и недовольно мяукая. Он же, в свою очередь, ласково гладил её по спинке и внимательно слушал. Он прекрасно понимал и разделял её чувства, однако пока что сделать ничего не мог, поэтому им обоим приходилось только наблюдать и ждать. Сейчас же он лежал на диване, бездумно глядя в потолок, а кошка тихонько урчала с ним рядом. Периодически он гладил её по мордочке и ушкам, из-за чего она начинала мурлыкать ещё громче. Эти звуки его успокаивали, особенно после тяжёлого рабочего дня. Ему нравилось слушать её тихое урчание вот так, лёжа на диване. Так он мог хоть и немного, но всё же расслабиться, ненадолго забыть обо всём плохом, что сейчас происходило в его жизни. В какой-то момент он даже прижал кошку к себе и зарылся носом в её рыжую шёрстку, закрыв глаза. Она мягко лизнула его, положила на него одну лапку, таким образом как бы обнимая. Он чуть улыбнулся, погладил её свободной рукой. — …Я люблю тебя, Эмма… — тихо, едва различимо прошептал он, однако кошка его всё же услышала, потому как заурчала ещё громче. Лежать так было уютно. Рэй будто бы вернулся на несколько месяцев назад, когда Эмма ещё была жива. Невольно он даже представил, как сейчас рядом с ним лежит именно она, а не простая рыжая кошка, как прижимает к себе её, как его обнимает именно она. От мыслей об этом у него на душе сделалось по-особенному тепло, а на губах появилась очередная едва заметная улыбка. Именно так, слабо улыбаясь и представляя вместо кошки рядом с собой Эмму, живую и невредимую, он и заснул. А вскоре вслед за ним уснула и кошка.***
И снова Рэй очутился в этом странном тёмном месте, которые не имело ни начала, ни конца. Однако, в отличие от прошлого раза, когда он оказался здесь впервые, он больше не боялся, ведь знал, куда, а точнее за кем ему нужно идти. Отыскав взглядом уже знакомый ему мерцающий вдали огонёк, он слегка улыбнулся и последовал за ним. К счастью для него, в этот раз он шёл не так долго, как в предыдущий. Уже совсем скоро он увидел хрупкую фигурку Эммы, к которой он и поспешил. По дороге он заметил, что сегодня её лицо как-то поменялось. Теперь оно выглядело иначе, выражало не печаль и тоску, а сдержанную радость. Большие зелёные глаза смотрели на него с нежностью, теплотой и любовью, а улыбка больше не выглядела такой грустной. Это несколько удивило, но вместе с тем и порадовало Рэя. Он не любил, нет, просто ненавидел, когда Эмма грустила, а потому сейчас был счастлив снова увидеть её такой. Пускай он и понимал, что это ненадолго. В конце концов, они здесь не для того, чтобы приятно провести время вдвоём. — Я рада снова увидеть тебя, лучик, — не переставая улыбаться, негромко сказала Эмма, когда он наконец подошёл к ней. — Ты не представляешь, как я этому рад… — так же тихо ответил ей Рэй. Невольно он даже протянул к ней руку, однако в самый последний момент опомнился и одёрнул себя. Сердце болезненно сжалось от осознания того, что они не могут прикасаться друг к другу. — Ладно, оставим сентиментальности на потом, сейчас у нас есть более важные дела, — сказала она, и её лицо приобрело более серьёзное выражение. Взгляд снова стал беспокойным, прямо как в их первую встречу, брови сдвинулись к переносице. — Послушай, Рэй, у нас всё меньше и меньше времени. Норману с каждым днём будет становиться только хуже, если ты ничего не сделаешь. Я прошу тебя: помоги ему… — Я пытаюсь что-то придумать, правда, но… — он закусил губу и сжал руки в кулаки. — Я совсем не знаю, что мне делать, Эмма… Вряд ли против этой твари подействуют кресты и молитвы, а убить её сам я просто не смогу… — Но ведь должен же быть какой-нибудь способ, и я верю, что ты его найдёшь, — она глубоко вдохнула и ободряюще улыбнулась, после чего приложила свою ладонь к невидимой стене. Рэй подумал немного, а после сделал то же самое. — Я постараюсь выиграть для тебя время, но, прошу, не затягивай с этим слишком долго. Сейчас каждая минута на счету. — Спасибо, Эмма. Обещаю, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы спасти Нормана. Я вас не подведу.