Iron Brotherhood

      — Что думаешь? Стоит вмешаться?       Внизу, у подножия песчаного бархана, разворачивалась сцена. Драматичная, но подозреваю, для Тутмоса совершенно обыденная. Несколько крупных камней размером с человека. Маленький кактус, растущий сантиметр в минуту. Специально время мерял. Заметка: позже проверить эти растения. Частично ушедшая в песок длинная толстая труба, внутри которой космодесантник пройдёт не пригибаясь, вся покрытая ржавчиной и цветным лишаем. И два механизма, что с долей условности можно назвать автомобилями, за корпусами которых скрывались разумные классического мэдмаксовского вида. Кожаные жилеты, шипы, цепи, доспехи из мусора, ирокезы. Внешним видом эти люди (и нелюди) от орков, что загнали их в метафорический угол, почти не отличались.       — Два варбайка. Снаряжены… Мои знания оркского говора ограничены… Аналогом тяжёлого крупнокалиберного стаббера. Багги — спаренный крупнокалиберный стаббер и кассетная ракетная установка на шесть зарядов. Пробить доспех космодесантника способна. Более точный расчёт затруднён из-за нестандартной модели ракетницы. Всего четыре живые особи, дополнительно обладают личным оружием ближнего и дальнего боя, — коротко перечислил снаряжение врагов Фалес. — Будь все члены Железного Братства подготовлены по стандартам Четвёртого Легиона, победа не вызывала бы сомнений. Вероятность того, что инициаты смогут скрытно занять позиции и одномоментно поразить зеленокожих, не превышает сорока процентов. Прямое боестолкновение почти неизбежно приведёт к поломкам силовых доспехов.       В дороге мы провели шесть часов. За этот отрезок времени авточувства рины и брата Фалеса засекли множество сигнатур. Всевозможные змеи, мошкара размером с кулак, птеродактили, косяки рыб-пескоплавателей и черви. Куда ж пост-апокалиптической пустыне без огроменных червей, что жрут всё живое. Встреченные экземпляры не дотягивали размером до своих родственников из Дюны, но проглотить небольшой танк Имперской Гвардии смогут. Поэтому, не желая вступать в ненужные схватки с фауной, мы не проверяли попадающийся по пути металлолом. Запомнился остов электрогрузовика какого-то местного паттерна — подобные массово используются на имперских мирах. Именно здесь мы нарвались по-крупному. Брат Сарпедон не успел среагировать на сигнал Звездочёта, и носорог на полном ходу влетел в ловчую яму. На дне которой ждал голодный и крупный монстр. Позже выяснилось, что не один, а всем семейством. Ещё позже к бою подтянулись соседи песчаного охотника. Опытным путём мы выяснили, что звуки болтерного огня местную живность не отпугивают, а ровно наоборот.       Поле того боя наш транспорт получил первые боевые отметины и запас болтов сократился ещё на сотню. Каждый выстрел, каждая брошенная граната отзывались иголкой под ноготь. Маленькой такой иголочкой, что в одиночку почти незаметна. Только этих игл сто! Сто, мать вашу монстрячью! Чтоб ей жилось тепло и ласково! При генерации Система выдала небольшой запас — две тысячи болтов, триста фраг-гранат, пятьдесят крак-гранат, пятьдесят дымовух и двенадцать тяжёлых противотанковых ракет. Те самые четыре ящика, что плавали в десантной кабине во время невесомости. И мы ещё никуда не доехали, никого толком не встретили, а 10% невосполнимых масреактивных снарядов уже потрачено. Одно хорошо, в бою никто не пострадал и снаряжение не повредил — прибежавшие твари пустыни удар болтеров держали слабо. А инициаты успешно справились с ролью дорожных гастарбайтеров и вытолкали бронетранспортёр из ямы до того, как приполз кто-то сильный.       Тем временем сцена внизу получила неожиданное развитие. Дождавшись паузы в стрельбе шут, мутант неизвестного мне вида понял над своей машиной руку с оркским трофипаком.       — Эй, зелёная кривая морда! Сюда смотри! — Смахивающий на помесь человека, быка и броненосца генно-изменённый субъект помахал своим трофеем. — Мой ятаган снял башку ноба в честном махаче! Слабо выйти один на один? Или ты дерьмо гроксово, что боится драки на чоппах?!       — ШО-О-О?!       — Капшо, вонючий хрен! — Очень глупый или очень умный (склоняюсь к последнему) мутант высунулся из-за укрытия по пояс, поднял трофипак в виде т-образной палки с прибитыми черепами и затряс им в воздухе ещё сильнее. — Я очень сильный! Если ты победишь меня, то станешь очень крутым! Первым парнем на деревне! Вторым после босса!       — Ах ты мелказуб паганый! Бойзы!!! Зырьте, я ща отрублю рога этава зога и прифигачу на свой шлем! Стану первым парнем на деревне после босса!!! — Заорал самый крупный оркоид, тот, что стоял за пулемётом багги.       — Э, я тоже хачу стать первым парнем на деревне! — Вскинулся водитель тачилы.       — А НУ ЦЫЦ!!! — Орк-лидер с размаху ударил полбу внезапного конкурента обухом гротескного топора. — Глаз на жопу натяну! Сидеть как сквиги и не тявкать!       Амбициозный зеленокожий поднял в воздух свою чоппу, заорал «Ва-а-а-агх!!!» и спрыгнул на песок. Другие орки остановили свой транспорт и начали дружно колотить железками по тому, до чего могли дотянуться. Особо рьяный байкер, вооружённый кривой металлической трубой, самозабвенно колошматил по фонарю собственного металлического коня. А в стане рейдеров разгорелся спор. Трое членов банды начали быстро перезаряжать своё оружие: кастомные автоганы и автопистолеты разнообразнейших конструкций. Никакого средства борьбы с техникой, пушек или гранат, за весь бой они не использовали. Самым крупным калибром — двустволкой с дулом диаметром два сантиметра — владел быкоподобный мутант, который сейчас ругался с миниатюрной девушкой. Машинный дух доспеха улавливал звук, но язык спорщики использовали иной, не более-менее понятный диалект Низкого Готика, как в перебранке с орками. Остальные рейдеры либо уже умерли, либо валялись раненые на земле.       Хм-м. Логика подсказывает, что атаковать следует сейчас. Я ещё раз ознакомился с телеметрией Железного Братства. Брат Дромон, к своему явному неудовольствию, отдыхал в десантном отсеке. Апотекарий был непреклонен и Малахросту пришлось отдать прямой приказ своему товарищу, чтобы тот остался внутри. Хорошо, что Фердинанд сразу обратился к брату-ветерану и мне не пришлось позориться, ведь приказы Кузнеца Войны Дромон игнорирует. Астенор занял свой пост за стационарным штормболтером носорога. Остальные десантники стояли полукругом возле рины и не шевелились. Доспех астартес без специальных модификаций — штука шумная, для скрытности подходит слабо. Особенно это актуально для сборных броней полукровок. Их доспехи шипели, скрипели и щёлкали при каждом шаге. Поэтому в разведку пошёл один я да Фалес Звездочёт, что подключился удалённо и сейчас смотрел на мир через линзы моего шлема.       Была-небыла. У меня нет никакого желания дальше тащиться по пустыне в неизвестность и тратить болты на бессмысленные схватки с животными. Отправляю короткий текст Звездочёту. В тактической группе появилось схематическое изображение местности, на которой техмарин начал отмечать позиции братьев, следуя моим указаниям.       — Объявляю боевую задачу. Малахрост, стань за штормболтер. В предстоящем бою нам понадобится максимальная точность. Твоя цель — общий контроль и, если экипаж багги не будет убит в самом начале, ракетница. Уничтожение установки является наивысшим приоритетом. Фердинанд и Фалес, заходите во фланги. По сигналу носорог взберётся на бархан и начнёт огонь. Будь внимателен, брат Сарпедон, транспортник не должен свалиться вниз. — Водитель коротко щёлкнул в воксе, подтверждая приказ. — Взвод инициатов действует вместе с транспортником. В случае нужды окажете огневую поддержку. Если ситуация выйдет из-под контроля, брат кузни, разрешаю запуск противотанковой ракеты. Вопросы, предложения?       Решение не использовать тактический полувзвод может показаться странным, но все полноценные легионеры его поддержали. Два ветерана с большей вероятностью незаметно займут позиции на флангах, чем шесть новичков (очень шумных новичков), и своей точностью компенсируют плотность огня.       Поймал себя на мысли, что настроение подчинённых волнует больше, чем схватка. Не примет ли Малахрост назначение за штормболтер как урон чести? Не затаят ли обиду Данте с полувзводом за то, что им высказывают подобное недоверие и фактически оставляют позади? Эта ситуация — озабоченность внутренней политикой в боевой обстановке — лучше всего говорит о Железном Братстве и моём положении. Срочно нужна база, чтобы все братья получили личный угол. Вслух ещё ничего не сказано, но я чувствую — полноценные легионеры, особенно Малахрост и Дромон, терпят общество инициатов с всё возрастающим раздражением. Как недружное семейство, что в условиях пандемии вынуждено постоянно контактировать друг с другом. Старые обиды и недосказанности в таких условиях всплывают очень быстро. Поэтому каждому члену Братства нужно свободное пространство — отдохнуть от других, заняться привычными/приятными вещами, организовать свой быт и ощутить хоть какой-то контроль над Судьбой.       Следуя указаниям, Астенор покинул свой пост за штормболтером и спустился к полувзводу. Его место занял Малахрост. Второй штормболтер управлялся технодесантником — просветлённый Омниссией разум с лёгкостью выполнял две задачи одновременно. Фалес вполне способен управлять стрельбой рины в одиночку, но, к сожалению, только одно стационарное гнездо носорога оборудовано автоприводами механической доводки. Заметка: исправить данную оплошность.       — Имя мне — Майтай, потомок славного Медношкурого Быка, Попирающего Серые Пески! Сегодня на закате новый орочий череп будет прибит над алтарём Предка! — Зычным голосом проревел мутант.       — Э-э-э… Моя есть Бум! Самый крутой бойз на деревне! Я пришпандёрю твои рога на свою тачилу и… Э-э-э… Хватит болтать! Давай драцца!       Пока я создавал план нападения и нарезал задачи, действие внизу, у бархана, продолжалось. Четверо рейдеров настороженно выглядывали из-за своих укрытий, готовые открыть огонь. Мутант отдал свою двустволку девочке, снял патронташ с груди и бросил его на землю. После чего с ятаганом в руке — отсюда вижу, что меч сделан из паршивого железа — вышел в центр площадки. Орк, повторяя действие человекобыка, бросил слаггу и понёсся на противника с топором наперевес.       До выхода Фалеса и Фердинанда на позицию десять секунд. Давай, бычок, держись. Отвлекай внимание. Аккуратно, чтобы не производить лишнего шума, отцепляю комбиплазму от электромагнитного крепления и подношу к груди. Моя позиция неудачна — над головой небо, поэтому любой внимательный взгляд заметит неровность другого цвета на светлом фоне. Следует проявить максимальную бдительность. Переключаю стрельбу на стандартный профиль плазмы. Плод трудов древних кузниц Марса, этот комбиболтер способен стрелять плазменным веществом в двух режимах: негретый, он же стандартный, не опасный для пользователя (за исключением намеренного перегрева или повреждения ионизирующей газовой камеры, естественно) и гретый, на полный ресурс охлаждающих контуров. Если автоматика не справится при выстреле, то в лицо стрелка прыснет. В большинстве случаев — с летальным исходом.       Пока есть мгновение, взываю к психическим силам. Каждый выстрел будет важен, поэтому использование варпа оправдано. Вдох. Выдох. Удар сердца… Яд в венах… Готово. Выдыхаю в шлем облачко стужи, пустыня вокруг покрылась мгновенно исчезнувшим инеем. Невероятно высокие физические показатели астартес поднимаются ещё сильнее за счёт сверхъестественных сил.       — На месте, — отозвался Фалес.       — На месте, — доложил апотекарий.       Отлично. Легионеры не сплоховали и смогли незамеченными пройти к предписанным огневым точкам. Задача неожиданно высокой сложности, с которой лучше справился бы обычный человек. Да, такое тоже бывает. Краем глаза наблюдая за дуэлянтами, последний раз проверяю тактическую сеть. Огрех не замечено. Пора начинать.       — Данте, напомни совзводным, что для убийства оркоидов нужно стрелять в голову или шею. Ранения других частей тела почти всегда не являются фатальными.       — Так точно, повелитель.       Гм-м. Повелитель. Не первый раз слышу такое обращение. Это ж-ж-ж-ж неспроста… Похоже, сержант воспринимает воинскую иерархию Братства слишком близко к сердцу. Позже поговорю с ним об этом.       Поединок продолжался. Быкоподобный мутант и орк габаритами почти не отличались: под два метра, грудь бочонком, накачанные бицепсы и толстые ноги. Оба кровоточили на песок. Мутант, правда, меньше — часто принимал удары на защитные пластины своего тела. В его движениях чувствовался опыт и уверенность, но полноценной манеры фехтования с опорой на природную защиту я не видел. Заметка: ознакомится с биологией этого жителя пустошей.       — Огонь!       Пять светящихся синим плюх полетело в водителя багги. Работающий на пределе возможного плазменный комбиболтер выпустил снаряды за две с половиной секунды. В стороне зарокотали болтеры легионеров. Взревел мотором носорог. Инициаты бросились вверх по бархану. Машинный дух доспеха моментально подсчитал дистанцию, скорость взвода Данте, их траекторию движения, сопротивление почвы и вывел заключение: к развязке они по любому не успеют. Пробежать пятьдесят метров по песчаной горе (да ещё в тяжёлом доспехе) вверх — задача не на десять секунд. Даже для астартес. Лучше бы они в десантном отсеке остались. Что-то я об этом не подумал.       Взрыв, второй, яростные и испуганные крики. Дуэлянты, что на время разошлись, синхронно упали на землю. Перевожу ствол на очумело вертящего головой оркоида. Три вспышки! Задницей почуявший проблемы зеленокожий перекатился в сторону и даже увернулся от одного попадания, но два других снаряда испарили ему голову. Тактическая сеть показала результаты первого залпа: байкеры мертвы, убиты почти синхронной детонацией в черепах. Что и ожидалось от легионеров Четвёртого. Моя атака оказалась чрезмерной: пять плазмовых зарядов не просто сожгли верхнюю половину водителя багги, но щедро поплавили руль, несущую раму и немаленьких размеров бур, что орочий механик присобачил вместо двигателя. Как это могло двигаться? Очень просто. Орки же. У них и палка стреляет.       Носорог с утробным ворчанием перевалился через песчаный гребень. Малахрост взял на прицел обалделых людей, что слабо понимали, какого демона сейчас произошло. Стрелять по важным источникам информации я на брифинге запретил под страхом самых жестоких казней. Короткая команда в общий канал — и Железное Братство (кроме инициатов, что доблестно покоряли высоту) начало спуск. Я запрыгнул на броню — для внешней перевозки пехоты на боковые бронепластины носорога создатели приварили удобные скобы, по которым можно забраться наверх. И тоже направил оружие на живые цели. Мало ли.       Может смайт пустить, чтобы они испугались ещё сильнее? Пожалуй, нет. Мудрый человек сказал: умеешь считать до десяти — остановись на семи. Как только рейдеры доберутся до своих поселений, слухи о группе непонятных, но очень опасных здоровяков моментально разойдутся по округе. Лучше местным пока не знать, что я способен бросаться молниями.       Не знаю с какого перепугу, но при виде нас рейдеры заголосили как сумасшедшие и начали палить со всего, что могли. Стреляли даже раненые. А маленькая девочка, ростом едва-едва полтора метра, с отчаянным криком (что-то про «Бла-бла орду!») бросилась на ближайшего врага — меня. Интересно. Усиление варпом ещё не кончилось, поэтому аккуратно, даже нежно ловлю рейдершу в воздухе. Та полоснула своим когтями-напёрстками по визорам шлема, но ожидаемо не оставила даже царапин. Короткий тычок в живот, и задыхающаяся человеческая женщина падает на песок.       Одновременно с этим Малахрост, следуя приказу не убивать источники информации, выбирается из люка на крышу рины и, пользуясь кинетической энергией транспортника, прыгает вперёд. Короткий полёт, перекат по песку, рывок на два десятка метров — и латная рукавица отбивает автоган ближайшего налётчика в сторону. Тот болезненно вскрикивает и прижимает кисть к груди. На ней сломано несколько пальцев. Второй разбойник песков роняет стабпистолет, и, взывая к Девам-Защитницам, бросается на астартес с поднятой булавой. Секунда, оружная рука лежит отдельно, умирающий от кровопотери и болевого шока рейдер отдельно. Третий член банды тоже окочурился — очередь из отброшенного автогана пришлась по его корпусу и голове.       — Смертные… Насколько же вы хрупки… — Рыкнул в общий вокс-канал Малахрост, убирая нож в ножны.       А я задумался. Что можно усмотреть в действиях Малахроста? Первое — плохое исполнение приказа. Захват одного заложника из трёх — не тот результат, что ожидаешь от легионера-ветерана. Проявление некомпетенции, то есть слабости, то есть проступок, за который последует наказание. Власть имущий — я, и по представлению Железных Воинов должен как-то отреагировать. Не отреагирую — значит проявляю слабость, значит недостоин и пошло-поехало. Повод для пересмотра иерархии. Второе — намеренный саботаж приказа. Мотивы такого действия могу придумать самые разные, от проверки моей реакции и выяснения границ допустимой наглости, до списка провалов в сводках, что постепенно снизит мою репутацию как полководца. В таком случае я обязан отреагировать максимально жёстко и сразу показать, кто здесь главный.       Или я горожу огород на пустом месте?       Вот построю я Железное Братство и начну предъявлять. Какие прозвучат обвинения? Не сохранил жизни ничтожным хуманам, которых везде полно? Намеренно саботировал приказ? Продемонстрировал низкую боевую эффективность? Любой пункт нужно доказать, а из доказательств у меня одни слова. Плюс — проявление деспотии точно обидит горделивого ветерана раз, остальные члены Братства увидят мелочного тирана два. Гигантский удар по репутации. Аргх! Почти начинаю жалеть, что не взял на старте ренегатов из лояльного ордена. Там таких ситуаций быть в принципе не может. Если дисциплина сохраняется, конечно.       Не тратя больше времени на раздумья, подхожу к мутанту. Если мой главный политический оппонент действительно саботировал указания, то подобное вскоре повторится. Тогда посмотрим.       — На колени! Руки за голову! Молчать и не двигаться!       Для подкрепления приказа отдаю команду машинному духу и из вокс-решётки шлема начинают бить низкочастотные ультразвуковые волны. От таких волн болят зубы и слезятся глаза — прекрасное нелетальное воздействие, чтобы встряхнуть смертных собеседников. На человекобыка, как показала практика, тоже действует.       Из остановившегося носорога вышел Дромон и бросил Малахросту Воларис, его именной артефактный молот. Ветераны окружили пленников, всех троих — парня с поломанными пальцами, мутанта и пришедшую в себя девочку. Те угрюмо переглядывались между собой. Первый шок прошёл, говорить без разрешения мы им не позволяли, головой сильно вертеть тоже. Звездочёт, не обращая внимания на людей, сразу начал проверку техники. Брат Фердинанд быстро просканировал раненых, ножом дорезал почти всех (быкочеловек при этом ощутимо дёрнулся, но получил рукоятью молота по темечку) и бросил к остальным самую легкораненую — чернокожую женщину лет тридцати пяти на вид.       Рейдеры-рейдеры… С чего бы начать? Пожалуй, трупов.              

***

             — Стойте! Стойте! Я мутант, потомок Медношкурого Быка! Члены моего племени тоже кочуют с Великой Ордой!       По молчаливому согласию живыми тоже занялся Фердинанд. Астартес Медикаэ не спешил и развернул допрос по всем правилам физического и психологического давления. Самый бесполезный источник информации, молодой рейдер со сломанными пальцами, стал первой жертвой. На глазах остальных пленных апотекарий сначала провёл на нём ряд болючих диагностических процедур, после — приступил к сверлению костей. Лопотание пленника тщательно фиксировались Фалесом, что присылал палачу уточняющие вопросы и складывал всю доступную информацию в систему. Взвод инициатов стоял дозором, Сарпедон сидел на своём месте и готовился вывозить Братство по первому требованию, Астенор снова стал за штормболтер. Я медитировал и осмысливал полученные данные из человеческой плоти. Малахрост присоединился к Звездочёту в инспекции орочьей техники. Дромон медленно кружил вокруг пленных и, мне кажется, излишне жадно прислушивался к крикам пытуемого.       Следующим Фердинанд решил проверить мутанта, который был интересен ему из медицинских мотивов. Но важное слово царапнуло мозг. Орда. Это понятие у всех пожранных рейдеров ассоциировалось со смертью, отчаянием и неизбежными мучениями.       — Брат апотекарий, погоди.       Почему космодесантники используют допрос, а не тупо едят пленных? Ведь омофагия позволяет добыть информацию напрямую из плоти жертв. Потому что это неэффективно. Инстинкты, эмоциональный отклик на определённые явления, скрытые желания или фобии — другими словами, подсознательный мусор. Именно это желудок астартес улавливает главным образом. Высшая нервная деятельность передаётся плохо. Память ещё более-менее, особенно те участки, которые несут эмоциональную нагрузку или постоянно используются (классический пример — знание языков), но важные мелочи или малозначимые для поедаемого данные омофагией добываются с трудом. Кто-то вроде сыновей Русса более одарён на этом поприще, но не Четвёртый Легион.       Пока пленённый мутант рассказывал о троюродном дядюшке, что возглавляет анклав Медношкурых в Орде и о том, что Тёмных Божеств Пустыни он, Майтай, безмерно уважает и регулярно приносит им человеческие жертвы, я думал. Вид Адептус Астартес вызвал у местных чёткую ассоциацию с некоей Великой Ордой, где, судя по описанию быкочеловека, процветает хаосопоклонничество. Данный факт нельзя оставить без внимания.       — Брат апотекарий, проводи дознание с осторожностью. В свете полученных сведений любая новая информация о падших космодесантниках будет критической. — Я оглянулся, прикидывая в голове, что можно сделать здесь и сейчас. — Кстати, как давно ты ел орчатину?       — Почти три столетия назад, — ответил Фердинанд, потроша труп рейдера на глазах пленников. — Плоть этих ксеносов слабо подходит в пищу для легионеров, но учитывая малое количество запасённого провианта, данное решение является оптимальным.       — Отлично. Сегодня вечером вспомним молодость и отужинаем жареными зеленокожими!       Тем временем мутант продолжал говорить. Его рассказ постепенно перешёл на банду, где состоял Майтай. Словоохотливость быкочеловека умело поддерживал апотекарий, закончивший с трупом и начавший осмотр темнокожей женщины. Минута на анамнез, три на лечение и обалдевшая рейдерша круглыми глазами уставилась на тугую повязку рёбер. Молодая девушка, что весь допрос провела в обречённой позе, уставившись на песок стеклянным взглядом, вздрогнула, плавно поднялась на ноги и медленно, ведя ногу от бедра, сделала ко мне три шага. После чего, старательно не обращая внимание на молот Дромона, опустилась передо мной на колени. И положила миниатюрные ручки на бронированный гульфик.       — Я могу быть полезной… Я могу быть очень полезной…       Как интересно.       На фоне остальных выглядела налётчица как породистая сука в стае безродных дворняг. Немного пыли, грязи и песка, несколько шрамов, но никаких видимых мутаций или признаков инфекции. Когда же я последний раз возлегал с женщиной?.. В борделях Браавоса? Не помню. Заклинания Ордо Алиус, как обычно, вычистили из памяти почти все воспоминания. Поддавшись внезапному порыву, намотал хвост девушки на кулак. Волосы длинные, крепкие, блестящие. Нежная кожа. Тонкий стан, карие глаза, аккуратная грудь второго размера, плоский живот. Оружие — когти-напёрстки — сделаны искуснее и из более качественного металла, чем ятаган мутанта-быка. Лучшего качества одежда. Судя по всему, эта девчушка — совсем не рядовой рейдер.       — Предположение. Эта самка желает вступить с тобой в половой контакт, Кузнец Войны. Учитывая социокультурные особенности, установленные по ходу допроса, это — выкуп или взятка за собственную жизнь, — отозвался в общем вокс-канале Звездочёт.       Меня всегда удивлял его голос. Звук никак не походит на скрежет высокопоставленных шестерёнок, не важно, лояльных или предателей. Память оригинального Аскольда и лично полученный опыт общения с технодесантником говорят о большем — адекватности в человеческом смысле и даже дружелюбности Фалеса. Совершенно нетипичное поведение для последователя Омниссии, пусть и неформатного. Стоп! Не о том думаю! Как всегда, в моменты растерянности, мысли свернули на первом повороте и начали препарировать неважную мелочь. Как мне отреагировать на действия налётчицы?       — Без маски и когтей ты выглядишь лучше, — наклонился я к соблазнительнице и мягко толкнул её обратно.       — Вы ведь не Избранники Орды?       Чернокожая женщина подняла руки в воздух и медленно поднялась. Дромон, зорко следящий за каждым движением, тут же оказался за её спиной.       — Что ты делаешь, Клео?.. — Шёпотом просипел Майтай.       — Я знаю только одну группу, в которой состоят Избранные Воители, что не убивают всех встречных во славу Тёмных Божеств Пустыни. Сохраните мне жизнь, и я отплачу сторицей.       Так-так, а вот и первая возможность получить плюшки. То самое свойство Крусейда — попадающиеся на пути к величию события, правильно разыграв которые можно усилить себя или свою организацию.       — Говори.       — Моё убежище, настоящее убежище, расположено в стороне от всех поселений и может стать вашей базой. О нём никто не знает. Укрытие от Штормов, редкие вещи, информация, компания на ночь… Всё это станет вашим в обмен на одну жизнь и её защиту в будущем.       Какая прыткая налётчица! Я внутренне присвистнул от восхищения. Немногие ведут себя таким образом в обществе астартес, тем более — вражеских. Протянул руку и за подбородок поднял лицо Клео. В её глазах горел ужас пополам с грубым, почти животным возбуждением. Вот это я понимаю агрессивный найм на работу!       — У тебя нет ничего, смертная, что нельзя взять силой. — Пророкотал Малахрост, которому надоела компания Фалеса.       — В моём черепе зашит блок самоликвидации — специально для случаев, как сейчас. Одно мысленное усилие, и все знания, ценные артефакты, полезные связи и многое другое бессмысленно исчезнут. — Фердинанд коротко подтвердил правдивость слов о бомбе. — Я могу стать ценным приобретением для вашей организации. Контрабандисты, другие банды рейдеров, городские и даже Истлевшие — я знаю многих. А ещё мне известны координаты подземной базы, что сохранилась неразграбленной с древних времён.       — Так это ты украла карту! — Воскликнула девочка и сжала кулаки. — Предательница! Сестра насадит твою голо…       Дромон ударил быстро, молча. Молодая налётчица, имя которой я до сих пор не знаю, упала как подрубленная. Живая, но без сознания. Рядом приземлился мутант, излишне резко дёрнувшийся в сторону.       — Предположим, ты не врёшь и действительно будешь ценнее живой. Что мешает тебе убежать в закат сразу же, как наши пути разойдутся?       Кира осторожно, оглядываясь на Дромона, подошла ближе и встала на колени. После чего протянула сведённые вместе руки.       — Я готова принести кровавую клятву Серым Пескам.       Человекобык аж хрюкнул от этой фразы. Судя по тому, как упала его челюсть и взлетели вверх брови, кровавая клятва — нечто серьёзное.       — Но у меня будет условие. Два условия. Первое — защита моей жизни. Бессмысленно отдавать ресурсы, если я не смогу выжить. Второе — Майтай и принцесса должны умереть.       Я медленно огляделся и посмотрел на своих спутников. Похоже, наглость женщины произвела впечатление не только на меня.       — Смерть. — Холодно сказал, как отрезал Малахрост.       Инициаты высказывать в общем канале своё мнение постеснялись, но активно обсуждали мой и Киры диалог у себя во взводной вокс-группе. Дромон, как всегда, молчал, а Фердинанду эти заморочки были не очень интересны. Краем глаза следя за ситуацией, он увлечённо копался в трупах.       — Не соглашусь, брат-ветеран. — Мягким, обволакивающим голосом отозвался Звездочёт. — Выгода от взаимодействия с этой самкой высока и стоит риска. Кроме того, думаю, я смогу перенастроить её аугментику. Пять минут работы, и ключи от бомбы будут у Железного Братства.       — Брат кузни, ты сможешь сделать это сейчас, незаметно для цели? — Уточнил я.       — Анализ… Ответ отрицательный. Необходимо инвазивное вмешательство. Альтернативное предложение: лишить объект сознания ударом сзади по голове.       — Так и сделаем. Брат-ветеран, по сигналу вырубай эту нахалку. — После приказа обращаюсь к налётчице, которая терпеливо ждала, пока мы переговаривались. — Ты стоишь передо мной на коленях, смертная, и смеешь выдвигать условия?       — Малявка, лежащая у твоих ног, — кивнула в сторону девушки Кеопатра, — сестра Надиры, главаря крупнейшей банды рейдеров в регионе. Если она узнает, что здесь произошло, то объявит на меня охоту. Эти двое узнали слишком много моих тайн, Избранник, их следует убить в первую очередь вам. Иначе многие мои контакты обесценятся.       — Ты и сейчас для меня ничего не стоишь. Поэтому…       — Внимание! Фиксирую множественные энергетические сигнатуры!       Интерфейс расцвёл тревожными рунами. Фалес, судя по сообщениям тактической сети, одновременно подключился к машинным духам всех силовых доспехов и носорога. На периферии зрения возникали и пропадали множественные оконца с бегущими строчками кода. Я, несмотря на духовную толстокожесть и неумелость как псайкера (четыре с половиной психосилы, без возможности поиска душ, менталистики, банальных кинетических щитов и многого другого — смех один, а не библиарий), ощутил характерное почесуние — будто муравьи бегают по внутренней поверхности черепа. Именно так псайкером ощущается перегруженная технолингвой Ноосфера. Если я что-то понимаю в бэке Механикус, то Звездочёт сейчас, условно говоря, кухонным ножом делает операцию на сердце.       — Докладываю. Сенсоры засекли пятьдесят-шестьдесят сигнатур техники различной интенсивности. Около тридцати-сорока слабых, соответствуют мотоциклу или лёгкому автомобилю; двадцать крупнее, вероятно, бронетехника; три больших, интенсивностью приблизительно с титан класса «Гончая Войны». Наиболее вероятная идентификация сил: сюда движется орочий Ва-а-агх, разведчиков или дозорных которого мы уничтожили.       Так. Спокойно. Ясен пень, пора рвать когти. Вопрос — успеем ли мы захватить что-то ценное или уезжать на всех парах нужно вотпрямщас?       — Дистанция до вражеских целей?       — Точное измерение невозможно. Приблизительная оценка — двенадцать mille passus.       — Фалес, не все из нас помнят меры длины времён Объединения Терры! — Повысил я голос.       — Прошу прощения. Согласно классическим имперским единицам, до группы противника семнадцать с половиной кломов. Расчётное время обнаружения Железного Братства — восемнадцать-двадцать минут.       Да, чуть-чуть психанул, признаю. Но имею право! В ситуации, когда на тебя катится орочья банда в шестьдесят единиц техники с чем-то уровня титана в составе многие начнут нервничать.       — Ты говорил, что случайные потоки варпа в атмосфере планеты глушат все излучения, и что авточувства носорога эффективны на дистанции до двух километров.       — Эти сигнатуры слишком заметны, Кузнец.       Соберись, Аскольд! Снова не о том думаешь!       — Железное Братство, код оранжевый! Приготовиться к погрузке! — Перехожу на командный канал. — Фердинанд и ветераны, пакуйте человеческие трупы. Позже проведём сеанс омофагии. Брат Фалес! Что ты собрал? Есть габаритные грузы, которые нужно взять с собой?       — Ответ отрицательный. Добыча составляет пять целых восемьдесят одна сотая килограмма взрывчатого вещества — примитивного соединения на основе тринитротолулола — и десять килограмм разнообразных деталей. С учётом человечины свободного места в десантном отсеке хватит ещё для трёх гуманоидных тел. Дополнительное предложение: захват кинетического оружия пленников для последующего анализа.       Уже после прошлого боя в носороге стало тесно. Ящики с боеприпасами, останки хормагаунтов, длинный костяной меч, который еле влез. Для вывоза и рейдеров, и мяса не хватит места. Что брать, туши орков и человечину, полезные здесь и сейчас, или поверить мутной налётчице и спасти её?       — Как поступим с пленными? — Будто услышав мои мысли, спросил апотекарий.       — Отпускаем. Если смертные смогут убежать, используем их как контакт для взаимодействия с местными фракциями. — Переключаюсь на Фалеса. — Брат кузни, командуй полувзводом. Пусть в темпе артобстрела потрошат орочьи тела и рубят конечности. Сэкономим место.       Что ещё, что ещё… Да! Чернокожая соискательница на пост первого смертного члена Железного Братства и другие пленники.       — Сюда движутся орки. Уходи. Если выживешь, значит достойна стать моей слугой.       Потратив пару секунд на осознание, Клео молча (чем заработала несколько очков в моих глазах) бросилась к одному из автомобилей и начала что-то проверять в днище. Машина лежала бортом, на вид сильно пострадала, но рейдерша нашла к технике подход. Двигатель корабля пустыни заворчал. Я в это время помог Фердинанду с человеческими телами, потом сложил автоганы, кинетические пистолеты налётчиков и патроны к ним в куль из одежды гвардейцев, раздал другие мелкие указания, перевернул машину женщины, забросил ей в салон девочку-рейдершу и человекобыка. После чего демонстративно снял шлем, достал нож, резанул по руке Киры и слизал кровь с лезвия. Не переставая давить на женщину тяжёлым, физически ощутимым взглядом.       — Теперь мне знаком запах твоей души, смертная. — Вообще-то нет, но ей знать об этом необязательно. — Если узнаю, что ты не довезла их домой, следующая наша встреча закончится твоей смертью.       — Ладно, ладно, не нужно нервничать. Всё сделаю.       Больше не обращая на неё внимания, вернулся к делам. За две минуты и тринадцать секунд все задачи были выполнены, последний боевой брат занял своё место, бронедвери захлопнуты. Но мозг всё равно пульсировал — быстрее! Не успеваем! Реагируя на повышенный уровень адреналина в крови, машинный дух впрыскивал небольшие дозы стимуляторов и боевых наркотиков через нейропорты в позвоночнике. Пришлось потратить лишние секунды, отключая ненужное сейчас усиление вручную. Куда двигать всем кагалом я решил быстро — единственная локация в округе, куда не суются зеленокожие и куда мы теоретически можем успеть — это древние руины города. Вотчина Истлевших. Не до конца понятно, кто они, на что способны и как примут космодесантников. Значит, выясним на практике.       — Курс на северо-запад. Брат Сарпедон, педаль в пол! Нам нужно преодолеть шестьдесят кломов до цели. Возможен огневой контакт, поэтому всем оставаться начеку.       И вот мы едем. Боевая обстановка, напряжённые позы братьев, сжимаемое в руках оружие. Фалес Звездочёт, что сосредоточенно ощупывает вражескую группу авточувствами. Грозно молчащие ветераны. И на фоне этого — трупы, которые за неимением места уложили под лавки и прямо у ног. Тиранидские кости, от очередного резкого поворота разлетевшиеся по десантному отсеку. Ещё кровь натекла, заляпала что можно и нельзя. Кто её отмывать будет?       На двадцатой минуте пути, когда стало ясно, что зеленокожие взяли след и двигаются по наши души, от Фалеса пришёл видеопикт. Объектив смотрел на орочий багги — прямо сейчас руки технодесантника курочили ракетную установку. Позади раздались тяжёлые шаги. Фалес никак не отреагировал на пришельца и занимался своим делом.       — Тебя это не оскорбляет?       — Что именно, брат-ветеран?       — Всё. Копание в мусоре, полукровки вместо братьев, подчинение безвестному юнцу. Слабость Железного Братства. — Название нашей банды ветеран чуть-чуть, еле заметно выделил саркастичным тоном. — Тебя это не оскорбляет?       Технодесантник ответил не сразу. Секунд десять он что-то крутил, вертел и держал драматическую паузу.       — Ты ведь родился в полисе, верно? Должен знать легенду о Спартаке. Все горожане Олимпии впитывают её с молоком матери.       — Какое отношение к нам имеют сказания мёртвого мира?       — Будь терпелив, брат Малахрост. Этой черты тебе сильно не хватает. — Фалес наконец обернулся к собеседнику и стал чуть сбоку, не лицом к лицу, избегая невербального противостояния. — В начале возглавляемого им гладиаторского восстания Спартак с ближайшими сподвижниками не имел доступа к оружию. Поэтому, сбегая в леса, гладиаторы вооружились кухонной утварью: столовыми ножами, тесаками, топорами для разделки туш. Согласись, это совсем не благородное оружие.       Зажужжала серворука. Небольшие орочьи ракеты треснули, согнулись от силы сжатия, и технодесантник ловко ссыпал из них белесый порошок в металлическую банку.       — Я воспринимаю всё это, — кивок в сторону металлолома, — как столовые приборы Железного Братства. Необходимый начальный этап, который просто нужно пройти. И как не имел позора Спартак, вырезая нобилей кухонным ножом, так не имеем мы, используя подручные материалы.       — Спартак проиграл. — Холодно ответил Малахрост.       — Но сделал столько, что история его жизни известна каждому юноше Олимпии. Кроме того, мы — не гладиаторы древних полисов. Судьба Железного Братства не застыла, она пишется каждым деянием и зависит от всех нас. От тебя, брат-ветеран, сильнее многих.        Малахрост внешне никак не отреагировал на намёк. Его поза оставалась напряжённой, почти враждебной — корпус чуть наклонён вниз, руки на изголовье молота, ноги широко расставлены. Фалес Звездочёт не стал дожидаться реакции собеседника и повернулся обратно к багги.       — Впереди множество сражений, брат-ветеран, где твои выдающиеся навыки станут незаменимыми. Тебя заниматься сбором лома никто заставлять не собирается. Для подобных задач существуют низовые члены Братства и рабы. Кроме того, жить так, как мы живём сейчас — интересно. Приключения, новые открытия. Нет вечной, монотонной, равнодушной войны на износ, что выхолащивает дух и точит разум. Необычные задачи, новые враги, ценные трофеи. Слава. Подобная перемена пойдёт всем нам на пользу — особенно тебе и Дромону.       — Интересная жизнь, кишки Императора… — Малахрост развернулся и ушёл, судя по кадру — в сторону пленников, где я как раз разговаривал с Клеопатрой.       Интересно… Очень интересно. Почему технодесантник сбросил мне данный разговор? Чего хотел брат-ветеран: поговорить по душам и развеять сомнения, прощупать важного члена Братства на верность, обозначить свои амбиции? Столько мыслей в голове роется, столько мотивов могу насчитать и за Фалесом, и за Малахростом… Столько вариантов, как поступить самому… Короче, нужно подумать.       — Благодарю, брат Фалес.