Чужое детство

            – За наш прекрасный урожай! За вождя! Хвала богам! – кричали неугомонные викинги, стучась деревянными кружками с элем.       Он уходил настолько быстро, что дежурные по залу то и делали, что прикатывали новые бочки. Праздничные столы как никогда радовали гостей своим разнообразием и цветовой гаммой: от свежайших зелёных стручков до янтарной выпечки с медовой корочкой.       За столами было общее правило: можно воровать еду у соседей, устраивать бои куриными косточками, надевать друг другу корзины на голову, только не лезть за стол вождя. Это знали все и никто ещё не посмел настолько обнаглеть. К слову, о наглости: за самим столом главы такое правило не действовало, если за ним сидела компания бывших драконьих наездников. Как и все предыдущие годы, близнецы выясняли отношения, Рыбьеног ловил посуду и еду, Сморкала за несколько рядов кадрил незамужних девушек, Плевака рассказывал басни и сам над ними смеялся, а Валка заставляла внуков есть гору овощей. Иккинг и Астрид всё больше жалели, что не сделали им отдельный стол для столь откровенного беспредела.             – Что-то их не видать, – обеспокоенно обратилась жена к вождю, – уже столько времени прошло.             – И правда, их места всё так же свободны. – подтвердил супруг, понимая, о ком идёт речь. – Зефир, ты передала Таре письмо? – он поймал бегающую дочку.             – Пап, а как иначе? Мы всех обошли! – та ответила и быстро слилась с толпой.       Догоняющий её Наффинк уверенно кивнул головой, не проронив ни слова.       Тем не менее, веселье только набирало оборотов, и никто не собирался покидать это тёплое помещение. Опоздавшие гости громко здоровались, занимали лавки, отпускали детей и зверски налетали на блюда. По бокам Зала были выстроены столы для тех гостей, кто пришёл отпраздновать стоя, либо посвятить свой вечер танцам. За одним из таких столов стояла не кто иная, как Гретта, пожирая все закуски сначала взглядом, а уже потом накладывая в тарелку. Её новоиспечённые товарищи стояли рядом, как всегда, обсуждая что-то своё мужское. Периодически приходилось отвлекаться на тосты вождя или просмотр традиционных танцев, а в остальное время каждый занимался тем, чем хотел.             – Всем добавки! Друзья, я люблю вас! – кричал под градусом Плевака, размахивая старинным рогом, из которого потом отпивал.       Викинги хохотали и выкрикивали свои фразы, придавая атмосфере юмора и безобразия.       Подходя к Залу, русоволосая девушка была единственному благодарна, что здесь было мало ступенек, по сравнению со старым островом. Когда её облик полностью осветился от висящих фонарей, некоторые пары начали обращать на неё внимание, взглядом спрашивая, почему она идёт одна. Кто-то за спиной перешёптывался и подшучивал.       Конечно, Тара это всё замечала, но не могла ничего возразить и просто шла вперёд. У входа её ещё раз спросили, где компаньон, на что ей пришлось соврать:             – Сейчас догонит.       После этих слов её пустили во внутрь, но веселиться она как-то не хотела. Отказавшись от танцев и трапезы, барышня просачивалась сквозь габаритных односельчан, выискивая глазами Викара в надежде найти его и дать смачного подзатыльника. Вместо этого столкнулась с тем самым брюнетом, который чуть не снёс её с пути.             – Прости. – протянул руки мужчина. – Я тебя не заметил.             – А, Эрет, это ты. – растерялась Тара.             – Хочешь есть или пить? Я могу организовать нам лучшие места в зале. Давно мы так не сидели.       Девушка только хотела согласиться, но в голове промелькнула мысль, что раз он здесь, то и спутница где-то рядом. Это её заметно огорчило, хотя по поведению Эрета не было похоже, что он кого-то ждал. Его глаза загорелись лишь минуту назад, когда пихнул своей широкой спиной женственные плечи. Но как тут докажешь? Тара поблагодарила джентльмена за предложение и была вынуждена идти дальше, ощущая на себе тот жгучий взгляд.       Не найдя нужной фигуры, она заметила толпу приятелей Ви-Кинга и решила подойти обо всём разузнать. Её сразу заметил брюнет Бёдвар и пнул в бок блондинистого Олава. Второй ещё раз поперхнулся, то ли от неожиданности, то ли от неземной, по его мнению, красоты.             – Та-а-ак, мальчики, как ваши дела? – попыталась радостно поздороваться Тара, не выдавая своей подавленности.             – Да так. – проявил инициативу Олав. – Можно тебя на минутку?       Девушка послушно отошла с ним в сторону.             – Я знаю, про кого ты хочешь спросить, наверняка знаешь… – начал мямлить. – Они не пара, хотя и ворковали долго… Но он просто попросил присмотреть за ней. – более эмоционально добавил парень.             – Вообще не понимаю, о ком ты. – смущённо глядела на него подруга. – Кто он, и кто она?       Молодой человек на всякий случай сглотнул и по порядку рассказал всё, что случилось с момента встречи на рынке. На следующий вопрос про Викара он отрицательно помотал головой, сказав, что тот даже не явился на Торжество. Через мгновение Олав показал пальцем на девочку вдалеке, из-за которой он вынужден контролировать количество промилле в своей крови.             – Ага… – уже не спуская с субъекта глаз, ответила Тара.       Выражение лица показало, что разборки не миновать. Парню удалось выскользнуть и вернуться к своей компании, предупредив, чтобы спрятали острые предметы. Барышня не поняла, почему начала гневаться. То ли от неудавшейся беседы с Эретом, то ли от пропажи друга, то ли от разговаривающей с ним посторонней девушки. Постояв пару секунд на месте, она набралась достаточно смелости, чтобы подойти и завести разговор с незнакомкой. Та на её удивление оказалась ниже, чем казалась издалека.       Расставив руки в боки, старшая с минуту рассматривала, как девчонка опустошала мясную тарелку. Устав от зрелища, Тара произнесла угрожающее «кхм», после чего гостья обернулась, уронив по пути кусок ошейка.             – Как тебя зовут, милое дитя? – съязвила девушка.             – Гретта Лундквист. Я с другого острова. – равнодушно ответила младшая.             – О как. А ты только на праздник прибыла? – продолжала Тара, взгляд которой был подобен Скользкокрылу перед своей добычей.             – Вроде да. А нет, – прожевывая кусок мяса, – к тётке приплыла. Только её целый день где-то носит, я так поняла, несерьезная женщина. – девочка потянулась к следующему куску, не подозревая, кто перед ней стоит.             – Женщина?! – начала догадываться русая.       Её глаза стали, как монеты, пока мозг окончательно обрабатывал услышанное. Руки начали сжиматься в кулаки, дыхание стало тяжёлым.             – Тара, дорогая, умоляем тебя, не надо. – подхватил её один из парней, кто первый понял, в чём дело. Вторую руку подхватил блондин, осознавая, что изначально не так выразился.             – Т...Т...Тара? – с опаской переспросила Гретта, тут же отставив тарелку на стол.             – Она самая. – ответил за неё встревоженный Бёдвар.       Выдержав недолгую паузу, тётя потянулась к руке родственницы, чтобы вывести её на улицу для нотаций, а второй рукой всунула первому встречному букет. Девочка не успела ничего сообразить, только увидела, как парни сочувствующе смотрели ей вслед.       Вытащив шатенку на воздух, Тара, не снижая тон, выпалила:             – И как это называется?! Значит, я по-твоему, весь день шатаюсь непонятно где, а как насчёт тебя? – ткнула пальцем в её грудь.       Не дождавшись ответа, она продолжила словесный обстрел:             – То есть, это нормально, вместо гостей отправиться со взрослыми парнями на мероприятие?       Девчонка недоумевающе на неё посмотрела, затем оглянулась на мальчишек.             – И ты считаешь, что общаться с чужим парнем тоже в пределе нормы? Вот и где его теперь искать? – взмахнула руками вверх.             – Я не знаю. – всё, что смогла выдавить меньшая. – И вообще, ты дрыхла! Как я могла до вас…до тебя достучаться?!       Тара моментально остепенилась и, увидев, что загораживает проход, дёрнула Гретту за собой. Девочку немного занесло, и так, что её сумка резко покачнулась в другую сторону, с которой выпала фигурка Ночной Фурии. Та не успела её подобрать, потому что на звук уже обернулась русоволосая, моментально перехватив.             – Я всё объясню… – дерзко, но в тот же момент виновато сказала племянница.       Ярости Тары не было предела. Она ошарашенно стояла, продумывая менее обидные слова, потому что стерпеть обман близкого человека ей было труднее всего.             – Знаешь, – сердито произнесла старшая, – слов не хватает, чтобы описать твоё поведение. Сначала не явилась поздороваться, затем влезла в дом и украла дорогую мне вещь, разгуливала по деревне, теперь еще и оправдываться пытаешься. Безобразие! Лучше бы вообще никто не приходил, чем ты, маленькое исчадье ада!       Эту фразу услышали посторонние. Вперёд вышла пара, уж очень знакома девушке. Ею оказались родители того мальчика с тренировочной площадки.             – Уж от кого-кого, а от вас такого не ожидали. – заговорил бородатый мужчина. – Вам не стыдно такое говорить ребёнку? Вы же учитель…             – А как же ваши слова, что «больнее получить не яблоком, а грубым словом?!» – начала вычитывать супруга.       Тара в это время смотрела на них злобно и непонимающе, однако аргументов вовремя не нашлось. Гретта, воспользовавшись моментом, отошла на пару шагов назад и, видя, что есть публика, завопила что-то невнятное и убежала прочь, выставляя тётю не в лучшем положении. Окружающие тут же начали расходиться, только слышались бурчания со стороны. Из толпы показался Эрет, который пожалел, что увидел такую сцену.             – Ничего не говори. – он подошёл ближе. – Удачи в поисках парня. И остального.       Эта фраза прошлась будто ножом по сердцу. Вместо того, чтобы врезать кулаком в какую-либо поверхность, скифка лишь изнеможённо выдохнула, не знав, куда ей податься. Она понимала, что её праздник уже не спасти, а внутренний голос тем временем кричал, чтобы отправлялась на поиски убежавшей бестии. Подчинившись ему, она подалась в ту же сторону, жалея, что не поела и не пообщалась с любимыми ребятами.       На ночь глядя ей пришлось пробираться сквозь заросли папоротников, касаться холодных листьев деревьев, порою цепляя на себя мошкару и пауков. Для неё это был необычный путь, но довольно знакомый, и вскоре она поняла, что, если никуда не сворачивать, можно выйти прямиком к её тайному оврагу. Эта мысль молниеносно раззадорила ещё не успокоившуюся девушку. Почувствовав, что она идёт по вытоптанной тропинке, ей стало спокойнее, но покой тут же улетучился, когда она услышала сзади себя шорохи. Оглянувшись назад, она слышала их уже сбоку, не зная, бежать ей или оставаться на месте. Далее с наигранной грозностью спросила: «Кто здесь?» Ответа не последовало, но этот кто-то приближался всё ближе, задыхаясь и цепляясь за каждую ветку.             – Гретта? Ты так не шути, самой же хуже будет. – голос Тары начал стихать.       За эту минуту она уже раз десять успела пожалеть, что не взяла с собой секиру. Но инстинкт самосохранения сработал быстрее, чем она успела подумать: её ноги уже уносили куда подальше и как можно быстрее с того мистического места.       Выбежав на поляну, теперь задыхалась и цеплялась за ветки Тара, и не желая оглядываться, помчалась дальше. Вскоре она увидела знакомый проход и без оглядки нырнула в «занавесь» из лиан. Спускаться барышня пыталась как можно тише, чтобы неизвестный не засёк место её нахождения. «Вроде бы оторвалась» – успокоила себя бегунья. Она заметила у себя в руке крепко сжатую фигурку дракона, от чего даже ухмыльнулась.       Почувствовав влагу сквозь ботинки, Тара решила не снимать их, так как ночь была прохладной. Небо не было похоже на осеннее: десятки тысяч звёзд поблёскивали вокруг растущего месяца, на облачность или туман и намёка не было. «Что ж, так даже лучше» – снова мысленно проговорила она. Не спеша подошла к старой иве, вылезла на толстую ветку, забыв, что на ней изысканное платье. Всё это казалось такой мелочью по сравнению с тем, что произошло за вечер. Мысли никак не хотели укладываться в её голове, и всё, что Таре оставалось – исповедаться любимому дереву.             – Вот знаешь, как бывает… – обратилась она в никуда, – пол жизни отдаёшь работе с детьми, с сотнями детей, а наедине даже с одним совладать не можешь. Ну как так? – она повернула голову и прикоснулась к ближайшей ветке. – И эта девочка… Могла по-другому себя повести… Да и я могла бы по-другому встретить гостя… – сожалеюще добавила.       Сейчас Тара как никогда жалела о своём поступке, и это был редкий случай, чтобы так каялась. Но совсем не подозревала, что всю её речь слушал дрожащий в кустах человек, по щекам которого непроизвольно скатывались слёзы.             – Ну и характер, конечно, у неё… – она продолжила монолог. – Такая напористая, упрямая… и вредная. Прямо как у всех в нашем роду. – прикинула вдобавок. – Сколько Акселя помню, он был таким. Видать, и дочь пошла по его стопам. Хорошо вообще, когда в семье есть маленький ребёнок… Я вот всегда хотела младшую сестру или брата, а достался только старший… Эх, хотелось бы узнать эту девчонку получше, вот только где её искать? – всё так же было сказано в воздух.             – Н-не надо искать… – раздался голос снизу.       Тару настолько это напугало, что едва не свалилась с ветки. Она увидела, как из-за кустов выходит фигурка среднего роста, но съежившись от холода, казалась миниатюрнее.             – Вот это да! – русоволосая ограничилась в высказываниях. – И снова судьба свела нас. – решила перейти на позитив.       Однако девочке явно от этого лучше не стало. Она даже голову не подняла.       Приняв на ветке позу дикой кошки, Тара не спешила спускаться, дав девочке прийти в себя и как-нибудь объясниться. Молчание длилось не долго – спустя минуту младшая решила заговорить. Из её тихой, невнятной речи было ясно лишь то, что она согласна со словами старшей и порой гордится тем, какой её воспитали родители. Объяснила ещё что-то про цель её визита и странных пацанов, которых ей пришлось повстречать.             – Что ж, я тебя услышала. – умиротворённо ответила Тара.       Она заметила, что стоящая внизу продолжает дрожать, и на этот раз пожалела, что не захватила с собой накидку. После этого девушка слезла с дерева, подобрала своего деревянного дракона, а сумку вручила хозяйке.             – Ну что, гулять ещё будешь? – с некой подколкой спросила тётя.             – Не буду. – пробурчала племянница.       Не до того ей уже было. Всё, чего она хотела – убраться поскорее из этого места, в которое она провалилась, закутаться во что-нибудь тёплое и выпить целебные травы от простуды.             – И я не буду. – поддержала её Тара. – Хватит на сегодня приключений. Тем более, скоро рассвет, а я не хочу помогать этим оболтусам с уборкой. – увидев, что девочка рассмеялась, она указала рукой в сторону выхода.       Девицы беспроблемно добрались вершины, как следует отряхнулись и направились к деревне. Вспомнив, от чего недавно убегала, Тара спросила:             – Ты, когда неслась на всех парах, ничего странного не слышала?             – Не-а. – обходя пеньки, ответила Гретта. – Тут что, призраки?             – Хуже. Тут более шумные существа. – бегая глазами, девушка пыталась поскорее выйти на тропинку.       К счастью, пока выходили из леса, их никто не беспокоил. Они успешно пересекли несколько улиц, обходя как можно дальше пьяных викингов, и в скором времени вышли на главную площадь.             – Тут живёшь ты. – констатировала кареглазая. – Ничё так местечко.             – Да, только давай быстрее. – Тару будто посетило какое-то предчувствие, и она ускорилась.       Дойдя до родной каменной лестницы, ей пришлось обернуться, чтобы подтвердить свои домыслы о том, что сзади кто-то есть. Это нечто, увидев знакомый облик, уже не телепалось, а буквально бежало к ним.             – Хэ-э-эй, а я его знаю! – прищурившись, выпалила Гретта.       На неё вылупилась пара преподавательских глаз.             – Не бойся, я вас познакомлю. – гордо сказала девочка.       Тара не знала, стоит ли ей сейчас доверять, но всё же отошла на пару шагов назад. Через несколько минут к ним подбежал парнишка с какой-то ношей. Отдышавшись, он поприветствовал будущих собеседников. Девчонка, хотевшая протянуть ему руку, сразу же получила по ней от старшей. Помрачневшая Тара, не обращающая внимания на детские возмущения, промолвила:             – Марш в дом. Быстро.             – А как я зайду? – продолжала негодовать шатенка.             – А то ты не знаешь. – русая явно начала раздражаться.       Не желая больше испытывать судьбу, Гретта бегом поднялась наверх и стала карабкаться по брёвнам, оттачивая свой утренний навык.       Перед Тарой открылась не лучшая картина: потрёпанный, замаравшийся молодой человек стоял, виновато теребя в руках остатки от корзинки, в которой осталось что-то из содержимого.             – Ох, Вик… – взялась за голову руками барышня. – Ты где был, куролесник?       Она дала ему время для объяснений, но в ответ услышала лишь: «ну, я, такое дело, в общем, я такой, а там такое, он меня, а я его, просто жуть, короче».       Находящийся над ними месяц в небе дал возможность оценить им внешность друг друга, и когда она увидела, во что превратилась его праздничная рубаха, окончательно лишилась дара речи. Ей не так было обидно за своё влажное, скомканное платье, как за новый наряд напарника. Столько времени ушло на ручную работу, а он посмел заявиться к ней в таком виде.       Осознав, что слишком виноват перед девушкой, Викар осмелился протянуть ей в руки корзинку. Подруга взяла её без всякого желания.             – Знаешь, уважаемый, приходи-ка ты в другой день. Сейчас не подходящее время, чтобы тратить его на пустые разговоры.       После этих слов Тара повернулась, как вдруг её холодную руку коснулось что-то тёплое: парню всё же удалось её поймать. Но и это не помогло, ведь физическая сила была за девушкой. Вырвав свою руку, она с каменным лицом стала уходить вверх по лестнице. И вовсе не из-за злости, а из-за временного эмоционального истощения.       Юный викинг не смог этого предугадать. Он томно провожал взглядом свою леди, а дальше холодная пустота, тянущая боль от свежих ссадин и первые намёки на рассвет… Тем временем в доме       Скинув вещи у входа, Тара заперла дверь и тут же облокотилась об неё спиной. Так глубоко и растерянно она давно не вздыхала. Придя в себя, увидела, что дверь в гостевую комнату слегка приоткрыта и на кровати уже посапывала племянница.             – Сообразила-таки. – тихо сказала девушка, наконец сдвинувшись с места.       Еле-еле она поднялась наверх, нашла силы переодеться, и при первом же соприкосновении с подушкой провалилась в непробудный сон. Её никак не смущали отголоски, доносящиеся с леса, хотя раньше пьяные викинги, что возвращались домой, её очень раздражали. Но не в этот раз. До восхода солнца оставались считаные часы.