Consumed

POV Кай

Двери в главный зал ковена Близнецов распахиваются от силы магии, раздражённо пульсирующей вокруг моего тела, и я захожу внутрь, не удостоив ведьм ни приветствием, ни взглядом, несмотря на то что они резко поворачиваются в мою сторону и с удивлением таращатся. Я никого не предупреждал о визите. Поездка была сугубо деловой и спонтанной. Не то чтобы мне вообще нужно было о чём-то предупреждать. Сомневаюсь, что Консилиум вздумал бы отказать своему лидеру, чтобы перенести встречу на более удобное время. От самой мысли хочется усмехнуться. — Малакай, — одна из младших ведьм за стойкой ресепшена поспешно выходит из-за неё. В её широко раскрытых глазах читается тревога, которую она явно старается прикрыть вежливой улыбкой. — Добро пожаловать. Мы не знали, что вы приедете сегодня, — она неловко кланяется, и мне становится неудобно. — В этом нет необходимости, — говорю я, и она поспешно выпрямляется. — Простите, я… — Всё в порядке, — резко обрываю я. — Но постарайся запомнить, что я не мой отец. Не стоит обращаться ко мне, будто мы в средневековье. — Оу… хорошо, — девушка часто моргает, заметно сбитая с толку. Я начинаю подозревать, что младшие члены ковена, которые не были лично знакомы с моим прошлым, наслушались достаточно историй о моем характере и социопатии, чтобы начать бояться меня. Будто они каждый раз ждут, что я вот-вот устрою расправу только за то, что кто-то посмотрел на меня не так. Это начинает серьёзно раздражать, даже несмотря на то, что я иногда использую их страх себе на пользу. — Разрешите спросить, какова цель вашего визита? Желаете собрать Консилиум? Старейшины сейчас на собрании, но я могу сообщить им о вашем прибытии. — Я сам. Она собирается что-то сказать, но я уже поворачиваюсь и направляюсь в коридор. — Малакай, — сжимаю челюсть, когда чьи-то пальцы обвивают мой локоть, останавливая меня. Удивительно, как члены ковена стали смелее. Теперь они даже касаются сифона, которого когда-то боялись до дрожи. Я резко поворачиваю голову и не утруждаю себя тем, чтобы скрыть раздражение. Может, сработает как намёк. А может, и нет — думаю я, когда знакомая рыжая с церемонии посвящения хлопает ресницами, сияя фальшивой улыбкой. Та самая девушка, к которой меня приревновала Чарли. — Я так хотела увидеться с тобой, — говорит она сладким голосом. — К сожалению, я пропустила твой прошлый визит. — Здравствуй, Вивиан. Она хмурится, но быстро берет себя в руки и выдает натянутый смешок. — Вообще-то, я Вероника. Что тебя сюда привело? — Не твоё дело, — смотрю я на нее с каменным лицом. — Конечно, — девушка явно неловко себя чувствует, откидывает прядь с лица. — Извини за любопытство. Просто очень интересно, что ты задумал. Она склоняется ближе и проводит пальцами от моего локтя к ладони. — Уверена, твоё правление будет куда интереснее, чем у отца. Жаль только, что ты всё тащишь один. Я резко отдёргиваю руку и отступаю на шаг. — Похоже, ты ставишь под сомнение мои способности. Надеюсь, ты просто не подумала, прежде чем открыть рот. Её глаза расширяются, но я уже иду дальше. Сзади слышны быстрые шаги и топот каблуков. Рыжие волосы снова в краю зрения. Да что ей, черт возьми, надо? — Прости, ты не так понял мои слова, — лепечет она и снова задевает меня плечом. — Я всего лишь хотела сказать, что ковен Близнецов — это непросто. Мы не из тех, с кем легко. Ты можешь не справиться. — Хватит юлить. Просто скажи, чего хочешь, — резко бросаю я и оглядываюсь, выискивая нужную дверь. — У многих сильных лидеров ковена была пара. Кто-то, кто помогал. Я не говорю, что ты не справляешься, Малакай. Но, может, тебе стоит подумать… — она кладёт руку мне на плечо. — Я, между прочим, в своей магии весьма хороша… Я останавливаюсь и резко разворачиваюсь, сверля её взглядом сверху вниз. Она отвечает дерзкой ухмылкой, ставит руку на бедро и кокетливо склоняет голову. — Ну допустим, — произношу я вполголоса, — Я вдруг решил, что не справляюсь с ковеном в одиночку. Но даже тогда ты бы не пришла мне в голову. Её лицо искажается обиженной гримасой, губы сжимаются в тонкую, недовольную линию. — Даже не пытайся убедить себя в том, что мы могли бы работать вместе. Это опасная иллюзия, и я советую тебе избавиться от неё как можно скорее, — говорю я тихо, но в голосе звенит сталь. — Я дошёл до этой силы сам. И, возможно, ты забыла, но я перебил свою семью, попросту потому что очень жадный, — её лицо бледнеет. — Я привык брать всё. Так что оставь свои фантазии при себе. Мне не нужен компаньон. И уж точно не такая ведьма, как ты. — Я-я не это… — Плевать, — резко обрываю я. — Хочешь продолжить разговор? Вперёд. — сжимаю её запястья ещё сильнее. — На личном примере покажу тебе силу сифона, о которой ты столько слышала. Я сверкаю на неё мрачным взглядом, затем резко отпускаю её руки и продолжаю путь, как и собирался. И снова то ли по глупости, то ли отваге — Вероника хватает меня за бицепс, подтягивая себя ближе ко мне. Она наклоняется к моему уху, пытаясь соблазнить. — Тогда сделай это, — шепчет она. — Выкачай из меня магию. Почувствуй сам, какая во мне сила. И какой потенциал у нас… вместе. Я раздражённо фыркаю, медленно поворачивая голову, чтобы встретиться с её взглядом, наполненным похотью и безумной самоуверенностью. Жалкое слабое звено ковена. По пути сюда я как раз обдумывал, кого бы вычеркнуть из списка претендентов на Совет. Мило с её стороны — сама себя вычеркнула. — Я не собираюсь использовать тебя для удовлетворения какого-то твоего безрассудного кайфа, — говорю я с презрением, поворачиваясь к ней и возвышаясь, не скрывая ярости. Её рука тут же соскальзывает с моей руки, и она хлопает глазами с напускной невинностью. — А насчёт «партнёра»… это место уже занято. И давно. Новых кандидатур не рассматриваю. Теперь её лицо искажается откровенно кислым выражением, полным мелочной зависти. — Все еще сохнешь по той девке? Честно говоря, я думала, это просто твоя заблудшая прихоть. Ты ведь больше не в тюремном мире. Не хочешь… — она медленно проводит рукой вверх по моей груди. — Попробовать что-нибудь новенькое? Одна только мысль, что кто-то может разжечь во мне такие же чувства, как Шарлотта Гилберт… Да это просто смешно. Именно поэтому я и смеюсь. Смеюсь ей прямо в лицо, пока её рука соскальзывает с моей дрожащей от смеха груди. — Мы это вроде уже обсуждали в прошлый раз? — наклоняю я голову, всё ещё ухмыляясь. — Я правда думал, что не придётся это разжёвывать, но раз уж ты у нас не блещешь умом, давай так. Шарлотта — не какая-то мимолётная забава, которую я забуду ради тебя или ещё одной ведьмочки из нашего глупого ковена. Она моя девушка. Рот Вероники приоткрывается от шока. Она смотрит на меня, как на нечто непостижимое. — Девушка? Я, конечно, не знала тебя лично в 94-м, но судя по тому, что слышала… ты не тот, кто заводит отношения с девушками. Разве что для личной выгоды. На моих губах появляется натянутая улыбка. — Вот эта ваша манера собираться у костра и травить байки о «поехавшем сифоне», что стал лидером, — просто вымораживает. Хватит. Мне нужно идти. Иди займись благим делом. Я ухожу по коридору, не бросив больше ни слова. Прошёл уже несколько метров, как вдруг её голос эхом раздаётся в пустом коридоре. — Это для твоего же блага. Я останавливаюсь. Почему — сам не знаю. — В ковене много разговоров, — сухо говорит она. — Про вас. Никому это не нравится, Малакай. Она — человек. Она дружит с вампирами. И из-за неё ты отстраняешься от нас. Даже совет по Ньюбергу ты дал Алистеру по телефону, вместо того чтобы передать все лично. Люди злятся, — пожимает плечами рыжеволосая. — Просто подумала, тебе стоит знать. — Забавно, — из моего горла вырывается глубокий смешок, пока я останавливаюсь и поворачиваюсь к девушке через плечо. — Они воспользовались моим советом или нет? — Воспользовались. — Помогло? — Это помогло на какое-то время остановить развитие культа, но… — Тогда я сделал свою работу, — щурюсь я на нее. — Я не сделал ничего, что могло бы подвергнуть ковен опасности. Вы все просто беситесь, потому что мой отец держал вас в жутко крепкой хватке, а теперь, когда я ослабляю поводья, никто не знает, что делать и куда себя деть. Однако я знаю, что делаю, а это самое главное. И больше не лезь в мою личную жизнь и возвращайся к своей гребанной работе. Девушка кивает, признавая мою ледяную властность и направляется обратно в том направлении, откуда пришла. На одну головную боль меньше. Я продолжаю шагать по коридорам главного здания, проходя мимо нескольких ведьм, которые в основном таращатся на меня с недоумением из-за моего внезапного появления, но всё же выдавливают вежливые, а порой и нервные приветствия. Когда я достигаю главного зала Совета, просто толкаю дверь, намеренно игнорируя все формальности. — Мы ещё не решили, что именно… Голос обрывается на полуслове, и в тот же миг все головы в зале резко поворачиваются ко мне. Глаза расширяются, поднимается шёпот, но вскоре всё замирает, когда Алистер встаёт с конца длинного стола. — Малакай. Вы не уведомили нас о своем визите. — Не успел, — объясняю я, проходя вглубь зала. — Нам нужно многое обсудить. — Ну, вы умеете занижать важность происходящего, — хмыкает Сайрус. Остальные члены Совета бросают на него предостерегающие взгляды. — Что? Мы что, не собираемся озвучить то, что все думают? — И о чем же вы все думаете? — спрашиваю я, опасно улыбаясь. — Не стесняйтесь. Мне не хочется открывать ящик для анонимных жалоб, так что упростите мне жизнь и скажите мне все в лицо. — Недавно мы узнали… — откашливается Алистер. — Что вы наложили на Джошуа Паркера свое собственное заклинание слежки. — И? — поднимаю брови. — Малакай, — медленно выдыхает старейшина. — Вам должно быть известно: существуют вопросы, которые глава ковена может решать единолично. Но как только вы привлекаете Совет, вы тем самым передаёте им ответственность. Вы сделали это без нашего ведома. — Ты правда думал, что я позвоню тебе, чтобы сообщить об этом, пока Джошуа находился прямо передо мной? Как ты себе это представляешь? Мне пришлось действовать быстро. Я сделал больше, чем кто-либо из вас. Димитрий резко бьет ладонями по столу и встает на ноги. А я смотрю на него, нетерпеливо гадая, какую истерику он закатит на этот раз. — Больше, чем кто-либо из нас? Не смейте так говорить, Малакай! — шипит старик, указывая на меня пальцем. — Наш центральный источник энергии ослаб, пока мы разбирались с культом Ньюберга. У нас хватает проблем. Ваши старые счёты с Джошуа — далеко не приоритет! — Димитрий, — предупреждает Алистер, но ведьмак игнорирует его. — Может быть, если бы вы постоянно были на связи с ковеном, мы бы уже продвинулись в решении проблемы! Нам приходится узнавать о ваших действиях и решениях через Гарри, пока вы заперлись в своем кишащем вампирами городе! Мой взгляд находит Гарри, который старается выглядеть как можно более неприметным посреди стола. Я не отвожу глаз, пока он не поднимает на меня взгляд и не выпрямляется. — Ты не умеешь держать свой чертов рот на замке, не так ли? — говорю я сквозь пустой смешок. — Я всего лишь сообщил ковену о ваших делах, Малакай. Для нашего же блага, — его лицо стало заметно кислым. Я приближаюсь к столу, упираясь ладонями в дерево и нависая над Гарри. — С каких пор ты стал заботиться о ковене? Тебе напомнить о том, как ты предательски рассказал Джошуа о нашем общем плане? — ухмыляюсь я, глядя на его внезапное бледное лицо. — Как помог человеку, угрожавшему лидеру и всему ковену? Комнату наполняет шепот, острые взгляды постоянно направляются в сторону Гарри. Ведьмак жалобно заикается, его глаза прикованы ко мне так, будто я совершил какое-то великое предательство. — Это правда, Гарри? — голос Алистера звучит твёрдо, заставляя всех замолчать. — Алистер, он совершено неверно растолковал ситуацию, — Гарри резко поворачивается в его сторону. — Ну-ну, даже не собираешься признаваться в своих действиях, Гарольд? — спрашиваю я. — Гарри, — говорит один из старых ведьмаков. — Объяснись. Мужчина вздыхает, скидывая руки вверх. — Да, я сообщил Джошуа. Но он имел право знать о том, что ему грозит неминуемая казнь! — Твоя лояльность должна принадлежать Малакаю, а это значит, что все решения и обсуждения должны оставаться в стенах этой штаб-квартиры. — Я не пытался ничему мешать, Алистер. Просто подумал, что Джошуа заслуживает знать правды, ведь он когда-то был нашим лидером. — Ключевое слово — был, — говорю я. — В прошлом. Сейчас он отгородился от цивилизации и использует мою девушку, как живой щит. На такого человека ты равняешься, Гарольд? Тебе стоит изменить свои стандарты. — Но, мы ведь до сих пор не знаем, действительно ли он… — Даже не начинай, — перебиваю я. — Хватит с меня этого дерьма. Я серьезно. Вы даже не удосужились просканировать его ауру, чтобы убедиться в том, что я прав. Старейшины оценивают меня с новым любопытством в их пристальных взглядах. — Что? — спрашиваю я, в недоумении. — Вы только что сказали, что она ваша девушка? — говорит Сайрус, его глаз практически дергается от раздражения. — Та девушка, которую вы привели на церемонию? — Шарлотта Гилберт, — уточняю я, холодно улыбаюсь. — Да. Понимаю, Сайрус, понятие отношений стало для тебя чуждым с тех пор, как ушла твоя жена… хм, лет так двадцать назад, кажется? — Очень глупо с вашей стороны, Малакай, — хмурится он. — У многих из нас были опасения. — Опасения? Мы правда будем говорить о Шарлотте, когда в нашем ковене присутствует реальная угроза по имени Гарри? — холодно смотрю я на мужчину. — Шарлотта не представляет для нас угрозы. — Позвольте не согласиться, — говорит Димитрий. — Вы отравились зельем по вине одного из вампиров, а ваша девушка, судя по всему, очень близка с ними. Слабы вы — слаб и весь ковен. Сжав зубы от злости, я снова поворачиваюсь к Гарри, пронзая его острым взглядом, пока тот намерено избегает моих глаз. Ублюдок. — Он и вправду вам все рассказывает, не так ли? — снова поворачиваюсь к Димитрию. — Ну и зачем я тут нужен? Мог бы сэкономить деньги на билет. — Малакай, — спокойно говорит Алистер. — Мы правда беспокоимся об этой ситуации. Шарлотта Гилберт часто втягивает вас в большие неприятности. Это по праву наше дело, поскольку от вашей жизни зависит жизнь ковена. Втягивает меня в неприятности? Забавно, поскольку ситуация прямо противоположная. — Что важнее? — раздраженно начинаю. — Тот факт, что я встречаюсь с ней или то, что ее жизнь находится под угрозой из-за моего больного отца? Что-то мне подсказывает, что последнее. И еще, ваш любимый Гарри упомянул о том, что Джошуа создал это чертово зелье? — Упомянул, — говорит Алистер с мрачным лицом. — Тогда примите это во внимание и отнеситесь к нему, как к преступнику, вместо того, чтобы придумывать всякую ерунду о Шарлотте Гилберт. Старейшины молчат, судя по всему обдумывая мои слова, прежде чем один из них не нарушает напряженную тишину. — Как вы вышли из комы? — Фрея Майклсон, — отвечаю я, после чего зал снова охватывает гул. — Побочные эффекты остались. С магией теперь туговато. Что касается моей магии сифона… — напеваю я, постукивая пальцами по подбородку. — Еще не пробовал. Есть добровольцы? Все напрягаются, глядя куда угодно, только не в мои самодовольно-ожидающие глаза. — Можете… проверить на мне, Малакай, — предлагает Алистер. — Ты сделал достаточно, Ал. Думаю, должен попробовать кто-нибудь другой. Скажем… Сайрус? Димитрий? — сам довольно гляжу на двух ведьмаков. — Ну уж нет, — огрызается Сайрус. — Тогда эта задача переходит на тебя, Димитрий, — холодно улыбаюсь я. — Или боишься, что сердце не выдержит? Он ворчит про себя, направляясь туда, где я стою. Затем, старик с силой протягивает мне свою морщинистую ладонь, стиснув челюсти от раздражения. — Давайте покончим с этим скорее. — С удовольствием, — отвечаю я, не теряя времени и крепко сжимаю его предплечье. Закрывая глаза, я сосредотачиваюсь на соприкосновении со своей истинной природой, той, которую знаю с рождения. Пытаюсь вытащить его магию на поверхность, что обычно происходит настолько естественно, что мне даже не приходится думать об этом. Но на этот раз между нами словно стоит темный барьер и мне становится сложнее выкачать его магию. Нахмурив брови, я сосредоточившись, давлю сильнее, мои пальцы теперь сжимают его руку в тисках. Наконец, волшебство просачивается сквозь меня, зажигая во мне чувство, которого мне не хватало. Мои губы приоткрываются в вздохе облегчения, но это ощущение недолговечно, поскольку в моей голове возникают несколько тревожных вопросов. А именно: почему это вообще заняло так чертовски много времени? И почему я не так силен, как раньше? Чертов Джошуа. Я слышу стоны Димитрия от боли и подавляю удовлетворенную ухмылку. Просто чтобы еще больше навредить чернокнижнику, я решаю не отпускать его ни на минуту. — Вы… вы уже получили достаточно магии, — наконец рычит он, и я открываю глаза, невинно улыбаясь. Отпускаю его и старик отшатывается, держась за руку так, словно я его обжег. — Ну? Как ощущения? — спрашивает Алистер. — Не очень, — бросаю ленивый взгляд на старейшину. — В целом как я и предполагал. Старик задумчиво потирает бороду, морща свой лоб. — Это… вызывает серьезное беспокойство. Джошуа и вправду сварил зелье такого уровня? — Да, мой отец конченный псих, кто бы мог подумать? — с сарказмом парирую я. — Надо нам погрузить его в магический сон, — предлагает Сайрус. — Чтобы его силы и магия полностью восстановились. — Ну уж нет, — невозмутимо отвечаю я. — Я не собираюсь спать, пока мой отец бродит на этой земле и занимается хрен пойми чем. — Кстати, где ваш отец? — спрашивает Димитрий, наклоняя голову. — Вы ведь наложили на него заклинание слежки. После всей этой головной боли, которую причинил мне идиотизм Гарри, я не уверен, что смогу доверять кому-либо из своего ковена. Они не выполняют свою работу, когда дело касается их бывшего лидера. Предвзятость явно мешает им принимать решения, и возможно, мне придётся бороться с этим в одиночку. — Видел, как Джошуа листал какие-то гримуары в каком-то пустом доме. Гарри долго не смог удерживать связь — с моими-то ослабленными силами — так что это всё, что удалось выцепить, — пожимаю я плечами. — Просто смутный образ, толком и не разберёшь. Гарри смотрит на меня с сомнением, приподнимая бровь. Я спокойно встречаю его взгляд, мол, давай, попробуй уличить меня во вранье. — Интересно, — замечает Димитрий, прищурившись. — Вы не получили точных координат? — спрашивает Алистер. — Может, мы могли бы помочь вам с поисками, если на этот раз заклинание сработает как следует. Я бросаю на него взгляд. — Вы сами дали понять, что, установив трекер, я превратил это дело в мою личную вендетту. Не переживайте. Можете не лезть. По крайней мере, пока я его не найду. — Не думаю, что это разумно. — Надо было лучше выполнять свою работу, тогда мне бы не пришлось делать её за вас, — потираю ладони. — А, и чуть не забыл… Я чуть наклоняю голову в сторону Гарри и поправляю лацканы пальто. — Ты больше не в Совете. На меня устремляются изумлённые взгляды, но я нарочно их игнорирую, не отводя прищуренного взгляда от ошеломлённого Гарри. — Я… что? Но вы же сказали, что пока я помогаю вам… — Я солгал, — резко обрываю его. — Ты сам доказал, что тебе нельзя доверять, а значит, ты мне не нужен. Назови это предосторожностью. У ковена и так хватает проблем без болтливого, ненадёжного члена, который только добавляет хаоса. — Вам не кажется, что вы перегибаете, Малакай? — спрашивает Сайрус. — Нет. Я задолбался от всей этой херни, — сжимаю я челюсть. — Но можешь попробовать поспорить со мной. Может, устрою акцию: два по цене одного. Он бледнеет и откидывается на спинку кресла, предпочитая промолчать. Самое умное, что он когда-либо делал. — Вы уверены в этом, Малакай? — осторожно спрашивает Алистер. — Абсолютно, — я перевожу взгляд на Гарри. — Пошел вон. Сейчас же. Поздравляю с понижением. С покрасневшим от злости или унижения (а скорее всего, от обоих сразу) лицом, Гарри вылетает из зала заседаний, громко хлопнув дверью. Я расплываюсь в улыбке, подтягиваю к себе стул и складываю руки. — Ну что, кто-нибудь хочет ввести меня в курс остальных тем сегодняшней повестки?

POV Шарлотта

— Так, всё, сдаём свои экзаменационные листы. Мои пальцы онемели почти до критического состояния после двух экзаменов подряд. Сначала по психологии, затем по литературе. Роняю карандаш, надеясь, что моя последняя, поспешно обведённая галочка в тесте с выбором не обернётся потерянным баллом, и передаю лист тому, кто сидит впереди. Собрав вещи и выйдя из учебного корпуса, я ожидаю, что почувствую облегчение, почти эйфорию. В конце концов, позади те самые экзамены, из-за которых я сходила с ума всю неделю. И к тому же сегодня пятница. Но всё, о чём я могу думать по дороге к кампусной кофейне — это мой парень, который сейчас на другом конце страны с членами ковена, мягко говоря, не питающими к нему особой симпатии. Последнее сообщение от него пришло пару часов назад: он написал, что приземлился. С тех пор тишина. Я даже не стала звонить, на случай если он до сих пор сидит на совете Близнецов. Я вытаскиваю телефон из сумки и проверяю время — всего около половины второго. Экран тут же загорается от нового сообщения от Кая, будто он почувствовал моё беспокойство. «Все члены ковена — идиоты. Пишу это, пока Сайрус вещает. Как думаешь, протестировать на нём какое-нибудь заклинание?» Я тут же расплываюсь в широкой улыбке и, лавируя между студентами, спешащими на пары, печатаю ответ: «Может, в другой раз. Хочу увидеть это лично» Через пару секунд он отвечает: «Справедливо. Кстати, я соскучился. Сильно» А потом: «Да, знаю, прошло всего пару часов, но этот ковен так выжимает из меня жизнь, что я превращаюсь в сопливого героя из романтической комедии» Я прикусываю губу, стараясь сдержать улыбку, которая так и норовит расползтись до ушей, чтобы не ловить на себе странные взгляды прохожих. Большими пальцами быстро набираю ответ: «Я тоже скучаю. Постарайся не покалечить никого из ковена» Он отвечает почти мгновенно: «Вот теперь мне ещё больше хочется это сделать» Забрав свой обычный кофе в кофейне, я оборачиваюсь к выходу и врезаюсь в чьё-то худощавое тело. — Простите… — начинаю я, но тут же обрываю себя, узнав этот хаос светлых волос и пронизывающий взгляд ледяных глаз. — Оу. Лив моргает, заметно ошеломлённая. Я молча протискиваюсь через стеклянную дверь, которая уже начинает закрываться и иду дальше. — Шарлотта, подожди, — раздражённый голос доносится у меня за спиной. Девушка догоняет меня и резко хватает за руку. Я чуть теряю равновесие, но быстро разворачиваюсь к ней. На моем лице ровное, безэмоциональное выражение. Мы молча смотрим друг на друга несколько секунд, как будто обе пытаемся решить, что сказать. Учитывая, насколько мы обе упрямы, ни одна, конечно, не спешит сдаваться. — Что? — наконец выдыхаю я. — Я только что сдала два экзамена, Лив, и почти не спала ночью. Если ты пришла кричать на меня из-за Кая, то пусть это подождет. — Прекрасно, — закатывает глаза блондинка. — Начинаем включать жертву. — Я не… Она мотает головой. — Ты же единственная, кому тут тяжело, да? А мои чувства, так, ерунда. Я прижимаю пальцы к виску, сжимая стакан с кофе сильнее. — Я так не говорила. Я понимаю, что ты злишься из-за слияния с Люком и у тебя есть полное право на это. — Спасибо, — холодно бросает она. — Правда, это не помешало тебе переспать с моим больным братом, так что для меня твои слова — пустой звук. — Ну, тогда давай всё спишем на мои детские травмы из-за смерти родителей, да? — резко парирую я, вспоминая тот укол, который она метко выдала мне в отеле. Лив тяжело выдыхает. — Шарлотта, ты же знаешь, я не это имела в виду. У меня просто крышу снесло, когда вы с Каем начали целоваться прямо у всех на виду. Я заливаюсь краской. — Да, возможно, это был не самый подходящий способ всё «рассказать», но… словами было бы гораздо сложнее. Она скрещивает руки на груди. — А придумать пару вариантов получше? Например: «Лив, мне кажется, я временно тронулась умом после трёх месяцев в замкнутом пространстве с твоим братом-социопатом». — Серьёзно? — смотрю я на неё с недоверием. — Ты меня остановила только ради того, чтобы я снова почувствовала себя паршиво? А я, между прочим, надеялась, что мы сможем просто поговорить. По-нормальному. Лив шумно выдыхает через нос. — Я тоже этого хочу, ясно? Просто… для меня всё это не имеет ни капли смысла. И, мало того, каждый раз, когда я вижу Кая, я вспоминаю, как Люк тогда ушёл… — тяжело сглатывает она слюну. — И сказал, что скоро вернётся. Вся защита, которую я моментально выставила, как только увидела Лив, тут же даёт трещину. Передо мной снова лучшая подруга, которая до сих пор в трауре. И я не могу и не должна ждать от неё большего. — Прости, — шепчу я. — Если это хоть что-то значит… я тоже до конца не понимаю, как это всё произошло. Такое чувство, будто эти чувства к нему просто… подкрались. А теперь они не отпускают. Я не знаю, что мне делать, Лив. И я не перестану быть с Каем. Я не могу. Но если ты не сможешь это принять… я пойму. И правда пойму. Теперь, когда злость от той сцены в отеле поутихла, с Лив стало проще просто… говорить. Как мы с ней всегда решали конфликты без масок, по-честному, вслушиваясь в каждое слово. Сейчас тут только мы. Возможно, мы наконец подошли к той самой черте. — Я знаю, — отвечает она, её взгляд скользит по моему лицу, будто ища хоть какую-то определённость. Она выглядит смирившейся. Наверное, я выгляжу точно так же. Мы молча смотрим друг на друга, и выражения наших лиц понемногу смягчаются. Лёд тает, освобождая место для чего-то нового. Вот только чего — мы обе пока не знаем. — А что теперь? — тихо спрашиваю я. Лив какое-то время молчит, а потом пожимает плечами. — Кто ж его знает. — Куда направляешься? — В бар. У меня смена до восьми. Я киваю, немного замявшись. — Не против, если я провожу тебя? Она изучающе смотрит на меня. — Хорошо.

***

— Шарлотта, — говорит Лив, когда мы подходим к входу в бар Уитмора. — А ты или Кай… вы не слышали ничего от моего отца в последнее время? Я замираю, застигнутая врасплох. — Я… нет. А что? Она пожимает плечами, проводя рукой по волосам. — Да мы с ним никогда особо близки не были, ты же знаешь. Но он стал таким… тихим. Я даже не помню, когда он в последний раз выходил на связь. Такое чувство, будто после того, как Кай выиграл слияние, он просто… исчез. Пропал для всех. У меня в животе всё сжимается от нехорошего предчувствия. — Не знаю, Лив, — бормочу я. — Наверное, прячется где-нибудь, раз его худшие опасения стали явью. Она, должно быть, уловила язвительность в моём голосе, потому что чуть наклонила голову, пристально на меня глядя. Будто прочитала в моём выражении лица — нежелание развивать эту тему. Подруга отводит взгляд, медленно приближаясь к дверям бара. — Ладно, мне пора. Была рада тебя увидеть, — говорит она искренне. — Я тоже, Лив, — улыбаюсь я, кивая. — Береги себя. Ещё увидимся. Когда она исчезает за дверями, я ускоряю шаг в сторону общежития. Мне ещё предстоит перевезти большую часть своих вещей в квартиру Кая. Как раз этим я и собиралась заняться после экзаменов. Но слова Лив о Джошуа, который буквально исчез с радаров и не выходит на связь даже с собственными дочерьми, оставили у меня на душе мерзкий осадок. Та же самая тревога, что поселилась у меня в голове с того момента, как мы с Каем узнали, что Джошуа всего в четырёх часах от Вирджинии, теперь выросла в три раза. Он что-то замышлял — это было ясно. У Кая и так полно забот: зелье всё ещё тормозит его магию и отравляет разум кошмарами. Встреча с отцом пока явно не входит в его планы. А вот у меня сегодня свободный график. — Похоже, меня ждёт небольшое путешествие, — бормочу я себе под нос, разворачиваясь и направляясь к общежитию с непреклонной решимостью.

***

Бонни приподняла брови, удивлённо уставившись на меня, когда я появилась у её двери. — Привет, Шарлотта. Что-то случилось? — Привет, Бонни, я… (мне нужно выяснить, где сейчас Джошуа Паркер, и что он делает с Каем), — хотела спросить я, но сказала лишь: — Не могла бы ты одолжить немного магии? — Обычно Деймон просит меня о таких вещах. А вот ты… ты никогда не обращаешься ко мне за магией. Всё в порядке? Я натягиваю на лицо самую убедительную улыбку. — Конечно. Мне просто нужно найти… кое-кого. Она изучающе смотрит на меня, совершенно сбитая с толку, но всё же отходит в сторону, жестом приглашая войти. Я благодарю её и захожу в комнату, оглядываясь. К счастью, она сейчас одна. — Я встречаюсь с Кэролайн через полчаса, так что ты пришла очень вовремя, — говорит она, склонив голову. — Кого ты ищешь? — Просто одного старого друга. Хотела сделать сюрприз, — дурацкая ложь, я и сама это понимаю. Но план родился на ходу, и времени на продуманный алиби у меня попросту не было. — Это важно. — Ладно… — подруга по-прежнему смотрит на меня с подозрением, но взмахивает рукой. — Предполагаю, у тебя есть какая-то личная вещь этого человека? И карта, надеюсь, тоже? Я быстро киваю, лезу в карман пальто и достаю заранее отмеченную карту Хэмпстеда и бутылочку с кровью. Моей кровью, если быть точной. Может, звучит странно, но между мной и Джошуа есть связь — так что не такая уж безумная идея. Попробовать точно стоит. Бонни хмурится, глядя на предметы, которые я кладу на её стол. — У тебя… что есть кровь этого человека? — Нет, конечно же нет. — изображаю я лёгкое возмущение. — Просто… я попросила Стефана стащить образец из больницы. У них её данные были в архиве… — заканчиваю я неубедительно, пряча за спину перебинтованный палец. Бонни поджимает губы, глядя на меня с прищуром. — Ну и сюрпризы у тебя. — Ага, — отвечаю я без колебаний. — Ну ладно, — медленно кивает девушка. — И, Шарлотта? — М? Бонни бросает мне тёплую улыбку. — Я просто хочу, чтобы ты знала — я не сужу тебя за то, что встречаешься с Каем. Это… конечно было неожиданно услышать, но, учитывая всё, что с нами происходило до этого, это, пожалуй, не самое странное. Уголки моих губ изгибаются в усмешке. — Это ещё мягко сказано. Бонни смеётся от души. — О да, ещё как. И я провела с ним достаточно времени в Новом Орлеане, чтобы понять — он не врёт насчёт того, что слияние изменило его. Он правда любит тебя. Ну ты же видела, как он взбесился, когда узнал, что Стефан пытался причинить тебе боль на балу? В памяти всплывает мрачный взгляд Кая и сжатая челюсть… а затем и мои способы его успокоить. Щёки мгновенно наливаются жаром. — Он точно настроен к тебе серьезно, — продолжает она. — Он сделает всё, чтобы тебя защитить. И если учесть, каким я его помню в тюремном мире — эгоистичным, холодным, циничным, то это многое значит. Я подношу руку к кулону у себя на груди — символическому обещанию беречь своё сердце от боли. Неожиданно обнимаю Бонни крепко, с улыбкой, когда она прижимает меня в ответ. — Я тебя люблю, Бон. — И я люблю тебя. Теперь давай займёмся заклинанием.

POV Кай

Возвращаюсь в Уитмор примерно в шесть тридцать, проведя весь полёт в паршивом настроении. Спасибо моему дебильному ковену. Перекинулись парой слов по мелочам, но стоило упомянуть Джошуа — так всё, гробовая тишина. Никто даже не попытался дать дельный совет. Не то чтобы я особо надеялся. Если уж что-то и стало ясно, так это то, что лучше всего все работает, когда берёшь дело в свои руки. Шарлотте я не сказал, что вернулся. Хотел сделать ей маленький сюрприз. Хоть что-то приятное за день. Пару минут назад написал ей сообщение, якобы просто проверяю, как у неё дела, ничего необычного, а сам уже топаю к её общежитию. Подхожу к двери, стучу пару раз, с довольной ухмылкой. Жду. Проходит минута. Тишина. Улыбка медленно сползает с моего лица. Может, в душ зашла? — Привет, Кай. Обернувшись, я вижу Кэролайн, поднимающуюся по ступенькам. Она мне машет и улыбается, но заметив, у какой двери я стою, тут же хмурится. — Эм… ты в курсе, что твоя девушка сейчас не там? — Что? — моргаю я. — Она ушла. Пару часов назад, — пожимает плечами девушка. — Говорила что-то про поездку. Мне Бонни рассказала. Твою же… Чарли, пожалуйста, скажи, что ты не сделала глупость. — Куда? — спрашиваю, стараясь не показывать, как всё внутри паникует. — Вроде в Мэриленд, — Каролайн склоняет голову набок и изучает меня с долей иронии. — Она тебе не сказала? Я быстро собираюсь, делая вид, что всё под контролем. — Сказала. Я просто забыл. Думал, это завтра. Черт, черт, черт. — Я как раз собиралась заказать пиццу, если ты голоден. Мотаю головой, уже отступая к лестнице. — Не голоден, увидимся, — бросаю на ходу и почти бегом скачу вниз по ступенькам, пока паника скручивает внутренности в узел. Пальцы судорожно набирают её номер, пока я вылетаю из здания общежития и несусь к машине. Возьми трубку, ну пожалуйста, возьми, — бормочу в микрофон, надеясь, что услышу её голос. Но вместо этого — чёртов гудок. Хочется вышвырнуть телефон об асфальт. Скорее всего, она всё ещё за рулём, не так ли? Она ведь не успела добраться до того места, где сейчас обитает мой отец… Резко распахиваю дверь машины, запрыгиваю внутрь, завожу двигатель и одновременно начинаю одной рукой искать ближайший рейс. Хочет поохотиться на Джошуа? Отлично. Только я приеду туда раньше.

POV Шарлотта

Смотрю на дом, и в животе медленно завязывается тугой узел. Вокруг ни души на многие мили. Если что-то случится, звать на помощь будет просто некому. Сжимаю глаза, постукивая пальцами по виску. Я уже зашла слишком далеко, чтобы отступать. Сейчас не время сомневаться. Тем более, мы с Джошуа всё ещё связаны. Что он мне сделает? Убьёт? Медленно выдыхаю и поднимаюсь по ступенькам, крепче сжимая ремешок сумки. Внутри нож и перцовый баллончик. Всё, что успела собрать в кратчайшие сроки. На этот раз без арбалетов со стрелами. Я поднимаю руку, чтобы постучать, но замираю, глядя на замок. Элемент неожиданности ведь тоже оружие, верно? Поворачиваю ручку медленно, стараясь не шуметь, и к моему удивлению, дверь легко поддаётся. Серьёзно? Что с этими ведьмаками не так? Запирать двери больше не модно? Скользнув рукой в сумку, я сжимаю рукоятку ножа, одновременно осматривая гостиную, которая предстала передо мной. Возможно, Джошуа вообще не здесь. Хотя, если подумать, это даже к лучшему. Это даст мне шанс осмотреть дом и найти хоть какие-то зацепки по поводу этого дурацкого зелья. А вдруг существует лекарство? Я стараюсь ступать как можно тише. Пол тут деревянный и каждый его скрип под моими ботинками заставляет меня вздрагивать. Осматриваюсь: дом почти пустой, в гостиной всего лишь диван и кофейный столик. Тот самый, что был на картине, созданном с помощью заклинания отслеживания Кая. Только теперь никаких гримуаров на нём нет. Я судорожно вдыхаю, даю себе секунду, чтобы собраться, и подхожу ближе. На столе лежит глянцевая бумага, как у рекламных листовок. Она лежит лицом вниз, поэтому я быстро оглядываюсь, чтобы убедиться, что за мной никто не наблюдает, и поднимаю её, чтобы прочитать.

Ежегодный бал для Независимых Практиков Тёмной Магии

Добро пожаловать всем. Спутники разрешены, если не представляют угрозу разоблачения

В этот вечер мы отмечаем свои достижения и встречаемся с единомышленниками.

Истинная сила — не в численности, а в силе разума каждого из нас

Я хмурюсь, пробегая глазами по дате и времени, напечатанным мелким шрифтом внизу. Это… сегодня. Через час. — Слишком красивое название для ведьмаков без ковена, — раздаётся за спиной голос. Из моего горла вырывается пронзительный визг, листовка выпадает из пальцев и бесшумно опускается обратно на стол. Я поспешно хватаюсь за нож, разворачиваюсь и поднимаю его, направляя на незваного гостя. Кай стоит в дверях, опершись плечом о косяк, с руками в карманах чёрного пальто. Его взгляд скользит к ножу в моей руке, а на лице мелькает насмешка, но сквозь неё легко читается ярость. Его челюсть сжата, всё тело напряжено и от этой натянутой тишины воздух будто сгущается вокруг. Что он здесь делает? Я с досадой вздыхаю и убираю нож обратно в сумку, проводя пальцами по локонам. — Чуть инфаркт не схватила, — бормочу я. — Правда? — вскидывает он бровь. — Прекрасно. Значит, ты хоть немного почувствовала тот же страх, который я испытал, когда твоя подружка Кэролайн так любезно сообщила мне, что ты внезапно укатила в Мэриленд. Он отталкивается от дверного проёма и идёт ко мне, с каждым шагом всё больше сжимая расстояние между нами, пока его злое лицо не оказывается в паре дюймов от моего. — Что, черт возьми, у тебя было в голове, Чарли? Ты правда решила, что это умный поступок? — Ну конечно, стоило мне отъехать, как Кэролайн уже всё разболтала. Ты что, и вправду сорвался за мной? — Естественно. Думаешь, я бы остался дома и спокойно ждал тебя в нашей квартире, зная, что мой отец может прямо сейчас пытать тебя в своей сатанинской берлоге? Ты вообще меня знаешь? — Мы связаны, Кай. Он бы ничего не сделал. — Он чуть не заколол себя, когда приперся ко мне в квартиру просто ради того, чтобы причинить тебе боль назло мне, — прошипел Кай, и я нахмурилась. — Думаю, это наглядно показывает, на что он способен. Я отмахиваюсь от этого неприятного факта и с растерянным видом гляжу на него. — Ты же должен быть в Портленде. — Вернулся раньше. А что? — усмехнулся он без капли веселья. — Я что, испортил тебе твой парад мести Джошуа? — Я пришла просто за информацией, Кай, — закатываю я глаза. — Ну, максимум поговорить с этим ублюдком, а не делать какую-то глупость. — Прийти сюда одной — уже было глупостью, — отрезал он. — А ты бы меня взял с собой? — парирую я. Кай тут же замолчал. — Вот именно. Ты упёрся в идею тащить всё на себе, Кай, не давая другим помочь тебе. Особенно мне. Я понимаю, ты хочешь, чтобы я была в безопасности, но тебе все равно на то, что я хочу того же для тебя. Неужели ты всерьёз ожидал, что я буду спокойно сидеть в Уитморе, когда у нас наконец-то появился след? Он резко проводит рукой по лицу, усмехаясь, но в этой усмешке одно раздражение. — После всего, что он с тобой сделал, ты и правда решила снова сюда вернуться? Его дом, Чарли. Чёртово логово. А ты сама ввалилась сюда, как на прогулку, — кивает он в мою сторону. — Муха, сама влетевшая в паутину. — Ты закончил? — прищурившись спрашиваю я. Кай делает шаг ближе и чуть ли не шипит. — Ты серьёзно? Всё, что я сейчас сказал — мимо? Ты не понимаешь, насколько это было безумно? Я бросаю руки в воздух, мой голос подскакивает. — Может, это и было безумно! Ну и что? Мы уже здесь! Вместо того чтобы устраивать сцену, может, начнём наконец делать хоть что-то полезное? — Полезное? — хохочет он, но в этом смехе нет ничего весёлого. — Полезно было бы вернуться домой. — А вот это… — указываю я на него, сжимая зубы. — Это не тот Кай, которого я знаю. Эта фраза бьёт прямо в цель. Он будто захлёбывается ответом, рот приоткрыт, глаза расширяются. Но вместо того чтобы сказать хоть слово, он резко сжимает челюсть и выдыхает сквозь стиснутые зубы, как будто сдерживает бурю внутри. — Ты взяла свой кулон? — наконец спрашивает он, и в его лице появляется нечто такое, от чего моё собственное смягчается. Я подавляю улыбку, цепляю пальцем край свитера и чуть тяну его вниз, чтобы он мог увидеть. — Всегда при мне. По его лицу пробегает облегчение, он будто выдыхает это чувство всей грудью — тихо, но заметно. Я наклоняюсь, подбираю флаер и, почти торжествующе, трясу им перед ним. — Хорошо, что ты отлично выглядишь в костюме. Он моргает, смотрит на флаер, потом на меня. — Ты с ума сошла? — Ну же, Кай, — пожимаю я плечами. — Он наверняка поехал туда, — снова трясу я флаером. — Мы должны пойти. Это может дать хоть какие-то зацепки, чем он занимался после того, как ты выиграл слияние. Кай зарывается лицом в ладони. Его стон глухой, раздражённый. — Как бы… сексуально ни выглядело это твоё детективное шоу, — бормочет он сквозь пальцы, не поднимая головы, — Но ты реально начинаешь меня пугать. — Что ты тогда сказал? — спрашиваю я, и он, наконец, поднимает взгляд. — Про то, как они это назвали… — я снова читаю флаер. — «Независимые Практики Темной Магии». — Говоря по-простому, ведьмы и ведьмаки без ковена, — отзывается он. — Всё специально завуалировано так, чтобы у обычных людей не возникало вопросов. На деле — это тусовка для маргиналов, — криво усмехается парень. — Учитывая, что туда заявится мой отец — это сборище действительно выглядит как фестиваль неудачников. — Значит он больше не считает себя частью ковена? — прищуриваюсь я, размышляя. — Видимо, нет, — Кай пожимает плечами. — Думаю, для него ковен закончился в тот момент, как я стал лидером. Неудивительно, что теперь он держится за остальных жалких одиночек. — Эй, — говорю я, — у Бонни тоже нет ковена. Он забирает у меня флаер, придирчиво разглядывая его. — И при этом она редкий пример ведьмы, которая справляется с этим. А вот те, кто попрётся на этот вечер, — вечные искатели признания, — закатывает глаза парень. — Для людей, которые якобы ни от кого не зависят, от них несёт жаждой быть принятыми. Я выхватываю флаер у него из рук. Кай хмурится, но ничего не говорит. Достаю телефон, открываю карту и вбиваю адрес. — До места всего двадцать минут, — сообщаю Каю. В моем голосе решимость. — И что? — бросает он, его глаза опасно прищурены. — А то, что мы не можем это упустить. Нужно ехать. Только сначала переодеться, — я фотографирую флаер и кладу его обратно, как он лежал. Поворачиваюсь к двери и иду, уже почти касаясь ручки. — Чарли, стой, — он резко встаёт передо мной, полностью перекрывая выход. — Ты хоть понимаешь, во что лезешь? — Может, в этот раз это и к лучшему, — мой голос звучит твёрже, чем я ожидала. — Это первая реальная зацепка за недели, Кай. Я не собираюсь возвращаться в Вирджинию с пустыми руками. Ты со мной или как? Он не отвечает. Глядит в упор, взгляд тяжёлый, сдержанный гнев сквозит в каждом мускуле лица. Долгие секунды тишины. Его челюсть сжимается, пальцы нервно дёргаются. И всё же он медленно отходит в сторону, но его глаза не отпускают меня ни на миг. — Чёрт. Ладно. Но мы пойдем под прикрытием.

***

Кай громко вздыхает, глядя на своё отражение в оконном стекле моей машины. Галстук безвольно висит у него на шее, и он похоже, окончательно запутался. — Дай сюда, — говорю я с улыбкой, с трудом сдерживая смешок, и приближаюсь ближе, отодвигая его руки. Он молча позволяет, глядя на меня из-под ресниц. В его морской глубины глазах таится что-то необъяснимо притягательное. Смесь напряжения, желания и той самой, почти болезненной привязанности, которую он до сих пор не научился скрывать. Щёки мои мгновенно пылают, а пальцы дрожат, едва касаясь ткани галстука. — Ты такая красивая, — тихо говорит он, и его голос пронзает меня до мурашек. Я опускаю взгляд, не в силах удержать улыбку. Чёрное платье, едва прикрывающее бёдра, определённо не осталось незамеченным. — Спасибо. Ты уже говорил это. В примерочной, помнишь? — И повторю ещё раз, — усмехается он, прикусывая нижнюю губу. — Может, забьём на эту унылую тусовку и снимем номер на ночь? Я пропускаю мимо ушей его флирт, особенно ту ноту настойчивой серьёзности, что проскакивает в его голосе. Вместо этого аккуратно заканчиваю завязывать галстук. — Удивительно, что ты сам не умеешь это делать. — Не то чтобы у меня было много поводов надевать такие штуки за последние… ну, лет двадцать. — Тоже верно, — бормочу, похлопывая его по груди и делая вид, что вовсе не замечаю, насколько чётко ощущаются его мышцы под белой рубашкой и пиджаком. — Готов? — Настолько, насколько это вообще возможно, — бурчит он, направляясь к выходу с парковки. У входа мы притормаживаем. Я оглядываю десятки лиц, беседующих между собой, свободных ведьм и ведьмаков, которые отказались от своих ковенов. Мне невольно хочется узнать: что бы они подумали о Кае? О лидере целого ковена, который по сути, представляет всё то, от чего они отказались, и при этом остаётся самым опасным из них всех. Кай протягивает мне локоть, и я, не раздумывая, кладу свою руку в его. Бегло скользнув взглядом по его профилю в поисках уверенности, нахожу в его спокойствии странное утешение. Мы заходим в зал вместе, растворяясь в толпе ведьм и ведьмаков, заполнивших огромное помещение. Я запрокидываю голову, поражённая архитектурой: величественные арки, мраморные пьедесталы, высокие стеклянные окна. Потолок усыпан сверкающими люстрами в форме хрустальных звёзд, и бело-бежевые стены отражают их свет, будто сам воздух внутри залит магическим свечением. На первый взгляд и не скажешь, что это сборище магов. За барной стойкой толпятся шумные гости с бокалами шампанского, кто-то весело смеётся, кто-то оживлённо беседует. На поверхности обычный светский вечер. Но я видела слишком многое, чтобы верить в то, что скрыто лишь на поверхности. В таких местах истинная сила затаивается под масками. — Повторим план, — говорит Кай ровным голосом, почти шёпотом, не отрывая взгляда от окружающих. Я поворачиваюсь к нему, кивнув. — Не разделяться. — Да, — он коротко смотрит на меня и вновь возвращается к изучению зала. Глаза цепко выхватывают из толпы каждый подозрительный жест. — И не привлекать к себе внимания. — Если мы увидим Джошуа… — Не лезем, — отрезает он. — Мы здесь не за этим. Только информация. Я киваю. — И надо пообщаться с народом. Вдруг кто-то проговорится. — Да, — целует он меня в висок. — Держись рядом. Я никому не доверяю. — Потому что они не из «великих ковенов»? — Потому что мой папочка ошивается с их шайкой, — закатывает глаза Кай. — Ну и, может, чуточку из-за темы с ковенами. — О, ну надо же, какое удивление, — усмехаюсь я. — Я пойду к бару, ладно? Так меньше шансов, что кто-то что-то заподозрит. Кай смотрит на меня так, будто я только что предложила вызвать Джошуа лично. — Мы… буквально минуту назад договорились не разделяться? — Мы не собираемся разделяться, — спокойно уверяю его. — Я же знаю, что ты будешь следить. Но если я хочу, чтобы ко мне хоть кто-то подошёл, рядом не должен стоять мой парень с… — киваю я на его лицо, всё ещё держась за его локоть. — … вот этим выражением. — С каким выражением? Чертовски красивым? — подмигивает Кай, и я с трудом сдерживаю улыбку. — Ты выглядишь так, будто тебя сюда силком затащили. С кем ты вообще собираешься разговаривать в таком настроении? — Меня и правда силком сюда затащили. Единственное, что ещё хоть как-то держит меня в здравом уме — это ты в этом платье. — Дыши, — тихо смеюсь я. — Я пойду к бару. Присядешь через пару мест от меня? — я оглядываюсь и замечаю, как на меня поглядывают сразу несколько мужчин и становится немного не по себе. Кай нехотя кивает, и я целую его в щёку, отпускаю локоть и направляюсь к барной стойке. — Что вам налить? — спрашивает бармен. Его глаза прилипают к моей груди, когда я облокачиваюсь локтями на стойку. Я сжимаю губы, решая, что пощечина вряд ли впишется в правило «никакого привлечения внимания». — Водку с клюквой, — произношу с натянутой улыбкой. К счастью, он слишком увлечён моим нарядом, чтобы спросить про удостоверение личности. Ухмыляется и сразу отворачивается, принимаясь за приготовление. Я краем глаза смотрю в сторону и ловлю взгляд Кая в нескольких местах от меня. Он едва заметно кивает в знак поддержки, и я позволяю себе немного расслабиться, напоминая, что он рядом. — Привет. Я поворачиваюсь вправо и замечаю нового гостя на соседнем стуле. Молодой парень, на вид лет двадцать пять, усаживается поудобнее и разворачивается ко мне, демонстрируя флиртующую улыбку и белоснежные зубы. — Привет, — отвечаю, стараясь звучать уверенно, и приподнимаю уголки губ в вежливо-ненастоящей улыбке. — Такая сногсшибательная девушка — и одна? — замечает он, склонив голову. — Не смог пройти мимо. Тебе, случайно, не нужна компания? Сдерживаю сильное желание поморщиться от отвращения. — Можно и так сказать. Я впервые на таком… мероприятии. Он понимающе кивает. — Недавно сбежала? — Что? — нахмуриваюсь я. — Из своего ковена. Или какой-то другой группы, где раньше была, — он делает глоток из бокала с шампанским. — Я сам уже третий год как волк-одиночка. Лучшее решение в жизни. Бармен пододвигает мой коктейль с многозначительным подмигиванием, после чего уходит к другой женщине, нетерпеливо ждущей напиток. Я обхватываю бокал пальцами, делаю небольшой, обжигающий глоток и сквозь стекло оцениваю своего нового собеседника. — Понятно. Я — меньше года, — выдыхаю я. — Наконец, надоело что тобой командуют, — говорит он с ухмылкой. — За это стоит выпить, — говорит он, поднимая свой бокал. Я вежливо чокаюсь с ним. — Привыкаешь быстро, правда. Гораздо лучше, когда сам себе хозяин. — Да ну? — подыгрываю я, делая вид, что заинтересована. — Абсолютно. Сначала были сомнения, конечно, но теперь никаких правил. Только природа, моя магия и я. Лучше и не придумаешь, — он прикусывает губу. — Хотя, партнер мне бы не помешал. Я тут же ловлю скрытый смысл его слов, особенно когда он скользит взглядом по моей фигуре и слегка наклоняет голову. Фу. — Не торопись, — говорю, качая головой. — Я только-только распробовала эту независимость. Пока делиться не собираюсь. Он неловко усмехается. — Если вдруг засомневаешься в жизни без ковена — не надо. Всё встанет на свои места, со временем. — Рада это слышать. — Вот и отлично. Добавляешь что-нибудь в архивы? Я поворачиваюсь к нему всем телом. Его вопрос зацепил меня. — Архивы? — Достижения и творения одиноких ведьмаков, — ухмыляется он. — И ведьм, конечно. Мы ради этого каждый год и собираемся. Чтобы показать, на что способны без поддержки ковенов. Всё хранят наверху. Говорят, коллекция потрясающая. Бинго. — Надо будет потом заглянуть, — говорю я, и он округляет глаза. — О, нас туда не пускают, — смеется парень. — Там охрана. Слишком много ценных вещей, сама понимаешь. — Понимаю, — отвечаю я сквозь стиснутые зубы. Злость поднимается в груди при мысли о зелье, над которым Джошуа работал только ради того, чтобы уничтожить Кая. Я максимально непринуждённо оглядываюсь через левое плечо и вижу, как Кай наблюдает за нами с прищуром. — Иди сюда, — беззвучно говорю я Каю, и он в ответ поднимает бровь. Я поворачиваюсь обратно и замечаю, что мой новый собеседник уже наклонился ко мне ближе. — Я могу рассказать тебе про прошлый год… — говорит он, проводя ладонью по моему плечу. — Не надо, — отвечаю, бросая взгляд на его руку и чуть напрягаясь. — Думаю, я уже… — Милая, вот ты где, — звучит голос Кая с преувеличенным облегчением, и к счастью, он появляется перед нами с фальшивой улыбкой. Его взгляд моментально опускается на руку парня, потом прямо в лицо. Смысл передан сжатой челюстью и напряжёнными плечами: ещё раз тронешь — пожалеешь. Парень моментально отдёргивает руку, тяжело сглатывая слюну. — Эм… вы… вы вместе? — Я уже подумала, ты про меня забыл, — говорю я заговорщицки, будто в доверии, и игнорирую, как раздражение пробегает по лицу парня. Встаю со стула, оставляя напиток нетронутым, и тяну Кая за шею, чтобы чмокнуть в губы. — Было приятно поболтать, — бросаю я через плечо, пока мы отходим. — Что-нибудь узнала? — тихо спрашивает Кай, когда мы оказываемся вне зоны слышимости. — Или этот идиот оказался бесполезным? — Определённо есть зацепка, — шепчу я, продевая руку в его и подтягивая его ближе. — Здесь есть комната, где хранятся всякие творения ведьм и ведьмаков, пришедших на встречу. Ну знаешь, чтобы отпраздновать их достижения. Мне кажется, там может быть что-то про зелье. — Супер, — говорит он. — Где именно? — На втором этаже, но нужно придумать план. Комната охраняется. — Оставь это мне, — бормочет он, и его губы изгибаются в дьявольской ухмылке. Я даже не уверена, хочу ли знать, как именно Кай собирается «разобраться» с этим вопросом, но позволяю ему быстро увести меня к широкой лестнице. — Здесь почти никого, — шепчу я. — Так себе идея, если мы пытаемся не привлекать внимания. — А насколько все знают, мы просто парочка, которая хочет уединиться и немного выпустить пар, — бросает он мне взгляд, от которого у меня подкашиваются ноги. Я краснею и прикусываю губу. — Что, кстати, мы вполне можем сделать… когда всё закончится, — добавляет он. — По одному делу за раз, — полушутливо одёргиваю я его. Мы идём по коридору и замечаем мужчину в форме, стоящего перед массивной дверью. Проверив часы, он тяжело вздыхает и что-то себе бормочет. — Вот и наш парень, — шепчет Кай мне на ухо, перемещая руку мне на поясницу и направляя меня с собой. У меня внутри вспыхивает волнение, но я стараюсь подавить его, напоминая себе, что Кай знает, что делает. Услышав наши приближающиеся шаги, охранник резко поворачивает голову и встречает нас колючим взглядом. — Эй, вам сюда нельзя. Вся тусовка внизу. — Ну что ты, — Кай показывает на дверь с невинной улыбкой. — Мы с девушкой просто хотели заглянуть в ту красивую комнату, которую ты охраняешь. Буквально на минутку. — Ты что не слышишь? Комната под запретом. — Я тебя услышал, — спокойно говорит Кай, опуская руку с моей спины и делая шаг вперёд. Его внушительный рост заставляет охранника невольно отступить. Тот резко тянется к дубинке на поясе, сжимая её так, словно от этого зависит его жизнь. — Любимый, — сквозь стиснутые зубы произношу я, поднимая руки в примирительном жесте, — Может, просто вернёмся вниз? — Послушай свою девчонку, — рычит охранник. — Но, милая, — Кай поворачивается ко мне, прищурив глаза так, будто не до конца уверен в своих словах, — Разве ты не говорила, как тебя восхищают архивы? Было бы нечестно не заглянуть туда. Охранник раздражённо рычит. — Сколько раз повторять? Никто туда не войдёт. Если сейчас же не уйдёте — огребёте оба! Кай просто изучающе смотрит на него, задумчиво потирая подбородок. — Ты ведьмак? — Ну а ты как думаешь, — огрызается тот, всё ещё следя за Каем с видом человека, который только что увидел настоящего хищника. — О, я тоже ведьмак, — усмехается Кай, тихо, почти весело. — Только… особенный. Видишь ли, у меня есть своя магия, да. Но в детстве я не мог её генерировать сам. Приходилось подпитываться… за счёт других. Лицо охранника заметно бледнеет, он отступает на шаг. — Ч-что ты такое говоришь? — Слышал когда-нибудь байки о сифонах, Мартин? — Кай смотрит на бейджик мужчины, затем снова на него. — Так вот я, — он показывает на себя, — Живой экземпляр. Охранник тут же тянется к оружию, но Кай оказывается быстрее. Он выбивает его из рук и хватается за руку мужчины. Тот пытается ударить Кая второй рукой, но парень легко блокирует удар и сжимает и вторую руку. Я поражённо наблюдаю за происходящим, прижав ладонь ко рту. Охранник с ужасом смотрит на Кая, беспомощно пытаясь вырваться. — Не… не высасывай из меня магию… Кай на секунду задумывается и хмыкает. — Ой, не ной, — кривит губы Кай. — Сегодня я добренький. Так что не стану выжимать из тебя магию как из пакетика сока. Если ты сейчас же откроешь эту чертову дверь. — Ладно! — взвизгивает он. — Просто отпусти меня! Кай отпускает его, но не отходит. Парень держит дистанцию и внимательно следит, пока охранник торопливо выхватывает связку ключей и лихорадочно ищет нужный. Он вставляет ключ в замок, поворачивает, и, дрожащей рукой, распахивает дверь. Кай расплывается в лучезарной улыбке и хлопает его по плечу, от чего тот резко дёргается. — Какой ты заботливый, Мартин, — улыбается он. — Теперь пойди прогуляйся до уборной. И если ты приведёшь сюда хоть кого-нибудь — всё, что произойдёт дальше, будет на твоей совести. Мы поняли друг друга? — Да, — срывающимся голосом отвечает охранник и, испуганный до глубины души, поспешно удаляется по коридору. Кай усмехается, делает приглашающий жест и распахивает передо мной дверь. — Прошу, леди вперёд. — Твои методы устрашения, конечно, действенные, — бормочу я, входя в хранилище магических артефактов. Кай идёт следом. — Разве есть другие способы получить желаемое? — спрашивает он самодовольно. Я не отвечаю, слишком увлечена содержимым волшебного архива. Вокруг нас ряды шкафов с папками и стены, уставленные сейфами, а в некоторых углах аккуратно спрятаны сундуки на замках. Я быстро оглядываюсь через плечо, проверяя, не идёт ли кто-то следом, и прикрываю дверь наполовину. Кай уже копается в одном из шкафов, вынимая папки наугад. — Сплошная чушь, — бормочет он, пролистывая бумаги, сложенные в одной из желтых папок. — Смотри, Чарли. Кто-то придумал заклинание, цитирую: «чтобы почтальон приносил посылки вовремя», — Кай сотрясается от смеха и швыряет папку обратно. — Соберись, Кай, — я подхожу ближе и заглядываю в набитый до отказа шкаф. — Мы пришли сюда не для того, чтобы насмехаться над людьми, которые хранили тут свои работы. — Но это же весело, — вздыхает он, вытаскивая следующую папку. Я провожу указательным пальцем по краям бумаг. — Они отсортированы по фамилии. Это раздел с «A по Д». — Может, он сменил имя на Джошуа Баркер, — усмехается Кай, явно развеселившись чем-то в папке другого ведьмака. Я выхватываю её у него из рук, а он делает обиженное лицо. Затем я аккуратно кладу папку на место. Захлопнув ящик, наклоняюсь к шкафу с пометкой «M–П». — Ты вообще собираешься мне помогать? — спрашиваю, не поднимая глаз, перебирая папки в поиске нужной. — Просто наслаждаюсь видом. Прикусив губу, я бросаю взгляд вверх и, конечно же, застаю Кая за тем, что он явно разглядывает мою задницу. Слегка покраснев, я дергаю платье вниз и хватаю его за руку, заставляя опуститься на колени рядом. — Эй! — он чуть ли не падает, хватаясь за край шкафа. — Ладно-ладно, помогаю, — закатывает глаза он и ползёт к самому краю шкафа, где начинаются папки на «П». — Пакетт… Пардилья… Паркер, Джошуа, — Кай выхватывает папку, будто это трофей, и подмигивает. — Джекпот. Я с облегчением выдыхаю и уже тянусь за ней, как вдруг до меня доносятся голоса из коридора. Кай тоже слышит их и в ту же секунду напрягается, тихо ругаясь себе под нос. Я поспешно захлопываю шкаф, дёргаю Кая за руку, заставляя подняться, и с трудом сдерживаю паническую дрожь. — Кто-то идёт. Что нам делать? — шепчу взволнованно. — Нас точно заметят, если мы попробуем выйти. Он суёт папку в один из глубоких карманов своего пиджака и при этом выглядит до нелепого элегантно, хотя мы явно по уши в дерьме. — Не смогу удержать маскирующее заклинание на нас обоих, — бурчит он. — Зелье сбило стабильность. — Почему эта дверь открыта? — слышен мужской голос, приближающийся к архиву. Чёрт. Застываю, уставившись на Кая. Он стиснув челюсть, не моргает и смотрит на приоткрытую дверь, явно что-то обдумывая. — Ладно. Кажется, у меня есть идея. Быстро, — говорю я. — Поцелуй меня. Он смотрит на меня, приподнимая брови с озадаченной усмешкой. — Я, конечно, отлично выгляжу в костюме, малыш, но тебе стоит немного поработать над самоконтролем, потому что, ну… не думаю, что сейчас подходящее вре… — Просто иди сюда, — я хватаю его за лацканы и резко тяну к себе. Кай с удивлённым «эй» спотыкается вперёд и в этот момент я целую его. Он глухо стонет, почувствовав, какая напряжённость прячется в моих губах. Меня мгновенно накрывает жар и не только в животе. Я веду его за собой, отступая назад, пока спиной не врезаюсь в стену. Мои руки скользят по его плечам, в то время как его ладони крепко сжимают мою талию. Я быстро расправляюсь с его галстуком, тихо простонав прямо в поцелуй. Он проводит языком по моему, затем обводит контур губ, и тут же опускается к шее, оставляя на ней жадные поцелуи. Я тихо выдыхаю, закидывая ногу ему на талию и запуская пальцы в его тёмные волосы. Он усмехается у самой кожи, мягко прикусывая мою шею. — Эй! Что вы творите?! Моя голова резко дёргается к двери. Там стоят двое охранников и оба смотрят на нас с лицами, будто застукали нас за чем-то запретным. Кай медленно поднимает голову от моей шеи, и мы с ним одновременно делаем вид, что нас застали врасплох. — О боже, — выдыхаю я, прикрывая рот рукой. — Простите! — Не могли бы вы оставить нас наедине? — бурчит Кай раздражённо. И, подозреваю, тут он даже не притворяется. — Кевин, я же говорила, это не спальня! — А как я мог понять, когда ты выглядишь вот так? — парирует он с ухмылкой, наклоняясь чуть ближе. Кай бросает на меня тот самый взгляд, с той самой улыбкой, от которой подкашиваются ноги. И на миг я забываю, что мы вообще-то на задании. Оба охранника выглядят уставшими и раздражёнными, но к счастью, не агрессивными. Похоже, им действительно кажется, что перед ними подвыпившая парочка, случайно забредшая не туда. Отлично. Значит верят. — Как вы сюда попали? — спрашивает один из них. — Дверь была открыта, — говорю я, аккуратно опуская ногу с талии Кая. Он мягко удерживает меня, обнимая за спину, будто поддерживает, если вдруг качнусь. — Кстати, бар внизу просто чудо. Я выпила… — начинаю загибать пальцы, медленно, с нарочитой задумчивостью. — Раз… два… — потом широко улыбаюсь и показываю три пальца. — Три водки с клюквой. А потом мы поднялись сюда, и я такая: «Ого, мы что в каком-то замке?» Я звонко смеюсь, немного заваливаясь на Кая, изображая, будто еле стою на ногах. Второй охранник вздыхает и проводит рукой по лицу. — Эта комната закрыта, мэм. — Мартин — безответственный кретин, — пробурчал его напарник, покачав головой. — Кто такой Мартин? — повторяю я растерянно. — А, кстати! Мартини внизу… такое освежающее. — Она обожает вечеринки, — поясняет Кай, опуская руку чуть ниже, так что пальцы задевают верх моей попы. Я прикусываю губу и бросаю на него быстрый взгляд. — Милый, подожди до отеля. Эти хорошие люди ведь не хотят видеть шоу, — говорю я с доброжелательной улыбкой, махнув охранникам пальцами. — Эм, да… — бормочет один из охранников, заметно поёживаясь. — Возвращайтесь вниз. И чтоб я вас больше возле этой комнаты не видел. — Будет сделано, — довольно отвечает Кай и тут же направляется к выходу. — Вы такие милые, — мечтательно вздыхаю я, похлопывая одного из них по плечу. На прощание нарочно оступаюсь, изображая, будто еле держусь на ногах. Когда мы оказываемся на безопасном расстоянии, Кай разражается смехом, и я не удерживаюсь, тоже начиная хихикать. — Черт возьми. Они и правда купились, идиоты. — Чуть не попались. — Это была хорошая идея, — говорит он, обхватывая моё лицо ладонями и притягивая к себе для затяжного поцелуя. Я вздыхаю ему в губы, играя с концами галстука, теперь болтающегося у него на шее. — Кажется, в этом здании есть спальни. Хочешь проверить? Моё тело одобряет идею с энтузиазмом, но это чувство тут же гаснет, как пламя под водой, когда я вспоминаю, что Джошуа Паркер где-то в этом здании. — Кай, нам пора. Давай закончим на этом и найдем отель. Мы же всё получили. — Мм, звучит заманчиво, — бормочет он, целуя меня ещё раз и ведёт вниз по лестнице. — Пора разобраться с этим чёртовым зельем. Я то и дело оглядываюсь через плечо, не забывая при этом натягивать на лицо фальшивую улыбку, лишь бы не выглядеть так же параноидально, как себя ощущаю. Настоящее облегчение приходит только тогда, когда мы с Каем почти добираемся до машины, а заветная папка уже надёжно спрятана. — Уходишь, даже не поздоровавшись, сынок? Мы оба замираем, и я бросаю на Кая испуганный взгляд. Его выражение полностью меняется. От удовлетворённой ухмылки, которая играла на лице всего пару минут назад, не остаётся и следа. Теперь в каждом его движении читается ярость: в стиснутых зубах, в подёргивающейся челюсти, в холодной вспышке в глазах, в которой читается угроза скорого взрыва. Медленно мы поворачиваемся и встречаемся взглядом с Джошуа Паркером, чья до омерзения спокойная улыбка никак не соответствует напряжённости момента. — И снова здравствуй, мисс Гилберт, — говорит он. — Чарли, — произносит Кай низким голосом, звучащим как предгрозовое небо. — Жди меня в машине. — Что? — фыркаю я. — Ни за что. Он закрывает глаза, сдерживая раздражение. — Пожалуйста. — Нет. Я не оставлю тебя с ним, — бросаю я, оборачивая ледяной взгляд на его отца. Того самого мужчину, который неделями преследовал нас из тени, и вот наконец-то вышел наружу. — Пусть остается, — говорит Джошуа, всё ещё глядя на меня с мерзкой улыбкой. — Я рад, что вы оба здесь, на самом деле. — Почему? — хмуро спрашивает Кай. — Ты решил получить медаль за своё зелье на этом убогом сборище и захотел, чтобы мы поприсутствовали на церемонии? Потому что, как бы заманчиво это ни звучало, у нас с Чарли свои дела. Джошуа делает шаг вперёд и сухо усмехается. — Conscientiam. Кай громко ругается, вцепившись руками в голову. — Черт. Чарли… У меня мутнеет в глазах, по телу проходят волны головокружения, и я падаю на колени. Следом рядом рушится и Кай. — Нет… — слабо шепчу, пытаясь удержаться в сознании и дотянуться до его руки. — Ты… ублюдок, — выдавливает Кай сквозь зубы. Это последнее, что я слышу, прежде чем проваливаюсь в темноту.