Тень Сталецвета

      Я заканчивала приготовление лёгкого завтрака, когда на порог кухни вполз сонный Дейс. С небрежно растрёпанных волос на пол и майку капала вода. По всей видимости он успел принять душ, но вот с пробуждением это не особо помогло.       — Утречка, мелкая. Сделаешь кофе?       — Доброе утро. Тебе покрепче?       Ещё вчера в одном из кухонных шкафов я обнаружила растворимый кофе, помнить бы ещё сколько его класть нужно.       — Не, одной ложки хватит, только молоком разбавь.       Ответ Дейса существенно облегчил задачу. Позабытые мелочи уже начали доставлять дискомфорт в быту и боюсь со временем это может стать проблемой.       Я поставила кружку и тарелку с завтраком перед братом, после чего заняла место напротив него. Аппетита не было совершенно, но вот вторая чашка крепкого кофе лишней не будет. Бессонная ночь давала о себе знать.       — Ты уже собралась? — удивлённо уточнил Дейс, рассматривая меня. — Решила сменить стиль?       — Не знала, чем себя занять утром, — ответила одной фразой на оба вопроса.       Сменила стиль? Что ж, наверное, в это время я действительно подбирала вещи и макияж иначе, но накрепко вбитая привычка взяла верх. Сейчас то, что по началу вызывало лишь ненависть и отторжение превратилось в надёжную броню, способную скрыть все эмоции и подарить хотя бы внешнюю видимость покоя.       — Понятно. Тогда после завтрака быстренько соберусь, и можем выдвигаться.       Дейсу не понадобилось много времени на сборы, меньше чем через полчаса мы обувались в коридоре, готовясь к выходу. Из-за лёгкого мандража застёжки на туфлях отказывались поддаваться, всё время норовя выскочить из рук.       — Ты чего там копаешься? — с лёгким недоумением в голосе спросил брат. — Я пойду пока заведу машину.       Дейс распахнул дверь, впуская внутрь лёгкий ветерок и яркий солнечный свет, и быстро сбежал со ступеней, не став закрывать за собой. Застывшие в тот момент руки наконец совладали с застёжкой. Я медленно подняла взгляд от пола и осторожно, будто боясь ненароком спугнуть чудесное наваждение, вышла за порог.       Тихая улочка старого района купалась в ярком утреннем свете. Широкие обочины пестрели цветущими кустами и сочной, ещё не опалённой летним зноем, зеленью газонов и деревьев. Небольшие кирпичные домики, огороженные символическими заборчиками, тянулись вдоль узкой пустынной дороги. Глядя на эту мирную картину и не скажешь, что на самом деле это один из районов столицы Алкии — Олдина.       — Тьен, — окликнул брат, уже успевший не только завести, но и выгнать с подъездной дорожки машину.       Я чуть качнула головой, стряхивая оцепенение, и поспешила сесть на пассажирское место. В салоне нашей старенькой машины пахло чистящим средством с цитрусовой отдушкой. Но даже сквозь этот сильный запах пробивались нотки горько-едкой вони. При быстром осмотре нашёлся её источник — на заднем сиденье стояла коробка из которой выглядывал кусок шкуры какого-то монстра.       — Опять забыл вытащить, — хмыкнул Дейс, заметив направление моего взгляда.       — Они не испортятся?       — Ничего с ними за пару дней не случится, но было бы неплохо поскорее переработать всё на нормальные расходники. Запашок от шкур даже после первичной обработки так себе.       Дейс чуть поморщился, продолжая уверенно вести автомобиль. Не знаю в какое точно агентство мы направляемся, но ехать туда точно дольше получаса, с учётом удалённого расположения нашего жилья относительно всех деловых районов. Из всех общественных локаций поблизости был только студенческий квартал, где располагался мой университет, да пара лабораторий.       — Что планируешь сделать из этого? — кивнула в сторону заднего сиденья. Раз подвернулась возможность затронуть интересующую тему, нужно ей пользоваться.       — Пока точно не решил. Но вообще в качестве вспомогательного материала разные части монстров много где пригодятся. Сейчас в первую очередь хочу проверить свою старую идею, — увлечённо начал Дейс.       — Какую? — всё что мне остаётся это поддерживать нужное направление.       — Я уже давно хочу попробовать сделать хранилище для навыков, — ответ немного озадачил.       — Ты имеешь в виду аналог энергетических кристаллов?       — Не совсем. Конечно, энергетические кристалл помимо чистой энергии могут хранить и некоторые сформированные навыки, но это одноразовая мера. После использования навык нужно закладывать с нуля, потому что кристалл просто принимает исходное состояние, а это очень трудоёмкий и долгий процесс.       Он пустился в объяснения, умудряясь следить за дорогой и активно жестикулировать свободной рукой при этом. Лицо Дейса приобрело такое одухотворённое выражение, что любому даже без слов стало бы понятно насколько его увлекала эта тема.       — Но что если сделать артефакт, где энергетический кристалл будет выступать только в роли пополняемого хранилища энергии, а сама структура навыка будет закладываться в другой материал?       — Интересно. Но где ты найдёшь материал, способный удержать структуру навыка?       Задумка очень перспективная, но насколько мне известно почти ничего кроме кристаллов не способно надолго удерживать в себе навык. Все существующие на данный момент артефакты можно условно разделить на хранилища чистой энергии, оружие резонирующие с навыками владельца, усилители базовых характеристик и различные анализаторы.       Кажется, раньше проводился похожий эксперимент по закладыванию чужого навыка в артефакт, но затея провалилась. Вернее, навык то заложить удавалось, но эффективность сильно падала, а структура становилась нестабильной, быстро разрушаясь.       — У меня есть несколько идей на этот счёт, — задорно улыбнулся брат, приглаживая выбившиеся из хвоста прядки свободной рукой. — По крайней мере я на 90% уверен в том, что мне удастся сделать артефакт с моим защитным навыком.       Защитный навык Дейса? А ведь он действительно способен направлять свой хрустальный доспех на других! Даже на мне пару раз использовал. Если ему удастся внедрить его в артефакт…       — Если всё удастся… — голос невольно дрогнул, показывая, что спокойствие моего тона на самом деле не более чем фальшивка. — Сделаешь экземпляр для меня?       — Не если, а когда, — самоуверенно поправил брат. В быстро брошенном на меня взгляде промелькнула тревога, но не заметив ничего странного он продолжил: — Первый же удачный образец будет твой. Но зачем тебе защитный артефакт, Тьен? Боишься попасть в зону прорыва?       — Нет, я знаю, что в Олдине прорывов почти не бывает, но всё же… Мало ли что может случиться, особенно со статером. Слышала, что в последнее время участились случаи пропажи свободных статеров.       Свободные статеры пропадали всегда, просто такие инциденты старательно заминаются. Если лакомый кусочек для любой гильдии отказывается сотрудничать добровольно, то не будет ничего удивительного в его внезапном исчезновении. Ненадолго в салоне повисла тяжелая тишина. Я смотрела в окно, продолжать разговор больше не хотелось, но, наверное, всё же стоит.       — Пожалуй, я всё-таки возьму отпуск, — спустя пару минут сказал Дейс.       — Хорошо.       День прошёл быстро и как будто мимо меня. Как оказалось, процесс страхования в нашем случае не требовал многого. Государство за последние годы сделало всё возможное для упрощения регистрации и начала работы производителей, поэтому бюрократическая часть оказалась не такой утомительной, как можно было бы подумать. Выезд со специалистом к зданию будущей мастерской, пара часов ожидания, оплата страховки, ворох подписанных бумаг, и первый предвестник катастрофы станет лишь крупной, но не смертельной неудачей.       Закончив с главным ещё до наступления вечера, воодушевлённый Дейс устремился в давно облюбованный магазин для артефакторов. Он выглядел счастливым как никогда, отдавая большую часть оставшегося бюджета за всевозможное оборудование и инструменты.       Всё это время я тихим хвостиком ходила за братом, чувствуя себя потерянным ребёнком. Окружающий мир казался таким далёким и незнакомым, но в то же время от всего вокруг веяло чем-то родным и дорогим, просто когда-то позабытым.       Быстрый перекус на ходу фастфудом, кофе со льдом и сиропом из милой маленькой кофейни, спешащие по своим делам прохожие, близкий гул разнообразного транспорта, общительные консультанты в магазинах. В воздухе не витало напряжения или угрозы. Как же легко и приятно, когда от тебя не отводят в испуге глаза, боясь вызвать недовольство.