Тень Сталецвета

      Распахнув глаза, судорожно вцепилась в шею, нащупывая заветный артефакт. Пальцы быстро нашли украшение. Рука двигалась в соответствии с моими желаниями, тело слушалось меня.       Я села на постели, бездумно глядя на яркое голубое небо за окном. В не до конца очнувшемся мозгу беспокойным хороводом кружились осколки сегодняшнего кошмара.       Раздавленный артефакт с пятнами засохшей крови и жуткое фото на столе. В апартаментах больше никого. А значит некому остановить или помешать.       Ничего острее маникюрных ножниц здесь не найти, но это и не обязательно. Здесь много зеркал. До тошноты много.       Ванная достаточно далеко от входной двери, даже если случится невозможное и охрана услышит шум или заподозрит неладное, у меня будет достаточно времени.       Напольная ваза оказалась тяжелее, чем я ожидала. Хорошо. Столкновение вазы и зеркала увенчалось звенящим дождём осколков.       Теперь, когда последняя причина для жизни исчезла, есть ли смысл продолжать это жалкое существование?       Пройдясь по усыпанному острым стеклом полу, я быстро обнаружила искомое. Подобрав достаточно крупный осколок, не медля ни секунды, размахнулась и, приложив максимум усилий, всадила его в горло в районе сонной артерии.       Вернее, попыталась это сделать. Едва стекло достигло кожи, как тело окаменело. Рука лишь чуть дёрнулась, слегка оцарапав горло, не в силах полностью погасить инерцию.       Я стояла практически неподвижно. Только дышала и моргала. Но даже эти два действия осуществлялись вне зависимости от моего желания. Сколько бы я не старалась вернуть контроль не получалось. Не выходило даже просто зажмуриться!       Находясь на грани паники, услышала, как с тихим щелчком открылась дверь ванной комнаты. Стекло жалобно захрустело под тяжёлыми шагами молча приближающегося человека.       — Ты правда думала, что сможешь освободиться таким способом? — раздался холодный смешок у самого уха. — Ты всё ещё такая наивная. Брось.       Подчиняясь чужой команде, рука опустилась вниз, а пальцы разжались, выпуская крепко сжатое стекло. Холодная ладонь скользнула по плечу к ранке на шее. Чувствительно проведя по кровоточащей царапине, стоящий за моей спиной мужчина довольно хмыкнул, заметив полное отсутствие реакции.       — Теперь ты и вправду как кукла, — неторопливо обойдя меня довольно констатировал он. — Даже жаль отдавать Нейтану.       Ледяные голубые глаза голодным взглядом обвели моё лицо и фигуру. Ленивым жестом потянув на себя мою как оказалось окровавленную руку, он довольно прищурившись слизнул алую дорожку.       Я отчаянно сопротивлялась, пытаясь если не вырваться, то хотя бы отвернуться. Смотреть на происходящее было невыносимо. Не хочу! Ничего не хочу. Позвольте мне просто умереть!       — Ну, немного времени у нас всё же есть, — удовлетворённо хмыкнул Веллан, принявшись неторопливо тянуть энергию. — На колени.       За окном во всю светило солнце, а значит время явно перевалило за рассветную половину пятого. Выписанное врачом алхимическое снотворное демонстрировало прекрасный эффект — практически мгновенно вырубало после приёма и удлиняло время сна до более приемлемых пяти-шести часов. Вот только от кошмаров не спасало.       Стряхнув сонное оцепенение, я наконец поднялась с кровати и побрела умываться. В доме всё ещё стоял едва уловимый лесной аромат ветивера с терпкими нотками полыни. Распылённый Дейсом нейтрализатор из арсенала Охотников избавился от малейшего намёка на запах гари, чем значительно облегчил жизнь.       Вчерашний разговор затянулся до двух часов ночи, растеребив едва начавшие подсыхать раны и изрядно истощив и без того скудный запас моральных сил. Но я не жалела о случившимся. В окружающем вязком болоте медленно проявлялась хрупкая первая насыпь, имеющая все шансы со временем разрастись в островок спокойствия.       Я неторопливо собирала сэндвичи, размышляя чем занять внезапно появившийся впервые за больше чем две недели выходной, когда на кухню, сонно потягиваясь вошёл Дейс. Помятый внешний вид в купе с растрёпанной шевелюрой делал его странно похожим на не до конца вышедшего из зимней спячки медведя.       — Утречка, — проглатывая зевок, поприветствовал он. — Ты сегодня дома?       — Доброе утро, у меня выходной.       Пока брат делал себе кофе, я быстро соорудила дополнительную порцию завтрака. Каждый молча занимался своим делом, не торопясь начинать разговор. Впрочем, и без этого атмосфера оставалась довольно лёгкой, хоть и самую малость неловкой.       Поставив перед потягивающим свою дозу утреннего напитка Дейсом тарелку с едой, перенесла и свой завтрак на обеденный стол и устроилась напротив брата. Есть особо не хотелось, но несмотря на это я методично заставляла себя придерживаться хотя бы подобия режима.       — Чем планируешь заняться сегодня? — уже вполне бодро подал голос Дейс.       — Пока даже не знаю, — неуверенно хмыкнула в ответ.       — Тогда как позавтракаешь загляни в мастерскую, — быстро дожевав последний кусок бутерброда, он отнёс посуду в раковину. — Попробуем кое-что способное решить проблему ненадёжности чокера.       Любопытство подстегнуло быстрее покончить с едой. Вчера я вскользь упомянула о своём беспокойстве по поводу простоты снятия с меня артефакта, особенно в бессознательном состоянии. И уже сегодня Дейс говорит, что у него возможно есть решение.       В мастерской царил творческий беспорядок. Широкий рабочий стол был завален различными инструментами, кусками проволоки и кожи, а также сверкающей россыпью разнокалиберных кристаллов Врат. Увлечённо перетирающий что-то в массивной каменной ступке Дейс приподнял голову, заметив вторжение.       — Пришла? — задал риторический вопрос он, кивая на свободный табурет недалеко от него. — Посиди минутку, я почти закончил.       Со стороны манипуляции Дейса сейчас больше напоминали работу алхимика нежели артефактора. Он старательно соединял содержимое разных пузырьков, постепенно добавляя к смеси небольшие дозы сверкающего алого порошка из ступки.       Когда содержимое пробирки полностью утратило прозрачность, приобретя насыщенно-карминовый цвет, случилось нечто совершенно неожиданное. На открытой ладони Дейса заплясал лепесток голубого пламени, куда брат спокойно погрузил до середины пробирку со смесью. Жидкость зашипела и начала менять цвет на обсидианово-чёрный с рубиновыми переливами, но поразило меня другое.       То, что брат сделал, определённо было магическим навыком. Но Дейс не обладает маной. И каких-либо новых артефактов на нём я не вижу. Тогда как?       Ещё раз окинув брата пристальным взглядом, я заметила кое-что выбивающееся из привычного образа. На бронзовом запястье выделялась тонкая полоска кожи, не больше сантиметра в ширину, необычного светло-розового цвета. На мгновение показалось что это шрам, но присмотревшись повнимательнее, я наконец поняла, что это скорее татуировка.       — Заметила? — проследив за моим взглядом хмыкнул он. — Чужие навыки сложно хорошо контролировать сразу. Вчера вот в ходе эксперимента увлёкся и спалил заготовку.       — Как ты это сделал?       Изобретение Дейса во истину поражало. Если всё так, как я думаю, то это просто невероятно.       — Я давно думал о чём-то подобном. Пока экспериментировал заметил интересную тенденцию — лучше всего навыки закрепляются на пропитанной энергией органике. А что подходит под этот критерий лучше Пробуждённых? — он весело хохотнул, довольно осматривая полоску на руке. — Не обошлось без промашек, но основные принципы я уловил.       — То есть ты по сути нашёл способ вживить в себя артефакт?       — Ну, скорее самому стать ходячим артефактом, — поправил он. — Тут ещё есть над чем поработать, но уже сейчас это вполне жизнеспособная технология. Всё что нужно, это потенциальный носитель — Пробуждённый, немного реагентов, горсть кристаллов Врат и навык, который возможно делегировать или вложить в кристалл.       — Говоря про то, что носителем может стать Пробуждённый, ты подразумеваешь и статеров в том числе? — от волнения горло сжалось, делая голос приглушённым.       — Именно, — внимательный взгляд серых глаз встретился с моим. — Процесс неприятный и отчасти болезненный. Доверишься?       Ха-ха, ради возможности не опасаться, что меня лишат защитного артефакта, я вытерплю что угодно.       — Конечно, — уверенно кивнула в ответ.