Тень Сталецвета

      Утро понедельника выдалось пасмурным. Лёгкая морось больше похожая на водяную пыль периодически срывалась с затянутого тяжёлыми тучами неба, а неприятный промозглый ветер так и норовил забраться под ворот наглухо застёгнутой куртки. По времени солнце уже должно было выглянуть из-за горизонта, но из-за погоды света от него практически не было.       Я стояла на крыльце дома, наблюдая за приближением крупного чёрного автомобиля, по всей видимости оснащённого специальными модификациями для Охотников. Машина остановилась у нашей подъездной дорожки, и водитель коротко просигналил.       — Мне пора, — легко чмокнув стоящего рядом брата попрощалась.       — Будь осторожна, атти, — на мгновенье сжав в крепких тисках объятий пробормотал Дейс.       От чего-то сердце на миг болезненно сжалось, но я проигнорировала это и быстро спустилась по ступеням.       — Доброе утро, мистер Орднел, — сев на переднее пассажирское сиденье поздоровалась с артером Бездны.       — Здравствуй, юная мисс, — добродушно кивнул мужчина, окинув меня коротким взглядом. — Хорошая экипировка, но это всё? Или у тебя есть скрытое пространство? В ответ на интерес мужчины я сдвинула рукав куртки демонстрируя массивные стальные часы, задняя крышка которых была выточена из пространственного камня — ещё одного «дара» Врат.       — Неплохая вещица, — мельком взглянув на часы кивнул он.       Ненадолго в салоне повисла тишина. Изначально я планировала самостоятельно добраться до места расположения Врат, но Соэн выступил против такой затеи, а один из новых подопечных по вспомогательному контракту вызвался забрать меня из дома в день рейда.       Виллар Орднел представлял из себя крупного мужчину в летах, с посеребрёнными сединой висками и «улыбчивыми» морщинками в уголках тёплых карих глаз. То ли дело в добродушной атмосфере, окружающей мужчину, то ли в энергии как по типу, так и по соотношению поразительно схожей с энергией брата, но из всех артеров находящихся под моим попечительством, за исключением Дейса конечно, он единственный не вызывал инстинктивной настороженности.       — Боишься? — не отвлекаясь от дороги непринуждённо спросил мужчина.       Сколько раз за последние дни меня спрашивали об этом в том или ином виде? Достаточно часто, чтобы успеть набить оскомину.       — Боюсь, но это часть моих обязанностей, — равнодушно выдала уже доведённый до автоматизма ответ.       Услышав это Орднел весело хмыкнул, но промолчал.       — Нам ещё часа два с половиной ехать до места, так что можешь подремать. Во время рейда такой роскоши может и не быть.       — Вы правы, наверное, стоит, — согласно кивнула, прекрасно понимая, что для меня это практически невозможно.       Я поудобнее устроилась на автомобильном сиденье и прикрыла глаза. Поспать конечно не выйдет, но вот просто отдохнуть в тишине вполне себе. Усилившийся дождь отбивал быструю дробь по стеклу и корпусу машины, снаружи доносился приглушённый дорожный шум, на фоне этих звуков тихого гула двигателя практически не было слышно.       Прошедшие выходные были полны забот, вызванных подготовкой к рейду. Суббота практически полностью ушла на работу с новыми подопечными. Если уровень заражения энергией Врат от человека к человеку разнился, то вот баланс практически у всех пребывал в катастрофическом состоянии. Только у сравнительно недавно пробудившегося Рена Соэна дела с этим были лучше, чем у остальных.       В воскресенье Дейс взял меня в оборот, помогая с подбором экипировки и прочих важных вещей для рейда, а также нещадно экзаменуя на предмет знания техники безопасности и информации по Вратам. Едва сбежав от него на пару часов в середине дня благополучно позаботилась о передаче с Адриа и Делосом. А после совместной вечерней тренировки с Дейсом с боем заставила и его самого принять передачу.       Ленивый поток мыслей обо всём и ни о чём одновременно, сопровождаемый аккомпанементом из шума дождя, ввёл меня в подобие сонного транса, от чего время дороги пролетело незаметно.       Небольшой туристический городок недалеко от столицы уютно расположился в долине меж гор. До Катастрофы это было крайне популярное живописное место, притягивающее круглый год нескончаемый поток туристов, но сейчас город словно вымер. Улицы пустовали, тут и там попадались разрушенные и давно заброшенные здания.       Быстро миновав большую часть городка наш автомобиль вывернул в закрытую зону. На расстоянии в несколько десятков метров от отгороженного высоким забором участка были снесены все строения, оставляя открытую пустую полосу. Подъехав к пропускному пункту Орднел опустил стекло, продемонстрировав охранникам удостоверение Охотника.       Внутри ограждения располагалась наполовину заполненная автомобилями парковка, пара непримечательных зданий, и огромный укреплённый ангар, который по всей видимости и скрывал Врата.       Дождь к этому моменту прекратился и местами сквозь тучи даже прорезались редкие лучи солнца. Идя следом за артером, я осторожно пробовала на вкус здешний воздух. Свежий запах дождя и мокрого асфальта смешивался с едва уловимым островато-приторным флёром, свойственным концентрированной энергии Врат.       Стоило идущему впереди Орднелу открыть дверь небольшого одноэтажного здания, как стал слышен чей-то громкий возмущённый голос, едва не переходящий на крик:       — … нас мало для такой группы. Глава мы не сможем оказать нормальную поддержку стольким аномальным. Это не эффективно! — выговаривал Кассиану Соэну молодой на вид парень.       Большое помещение напоминало штаб. На стенах висели подробные карты и схемы, вдоль одной из стен находилась большая стойка, уставленная разнообразным оружием, а за длинным столом расположилось порядка двух десятков человек. На большинстве присутствующих красовалась разного рода броня.       Сидящий на противоположной от входа стороне глава Бездны с непроницаемым лицом выслушивал причитания подчинённого, но стоило ему заметить наше появление, как он чуть усмехнулся и небрежно кивнул в мою сторону.       — Прекращай, Белл. Решение твоих беспокойств уже прибыло, — лениво бросил Соэн.       На фоне своих закованных в броню и одетых в подобие военной формы подчинённых Соэн смотрелся несколько инородно, словно попал сюда случайно. От ашианского костюма, бывшего не нём в нашу прошлую встречу, нынешний отличался, пожалуй, только отсутствием золотых узоров и более плотной тканью. По этому виду, больше подходящему увеселительной прогулке, так и не скажешь, что он собрался в рейд.       — Все на месте, до запланированного времени входа ещё двадцать минут, так что советую проверить снаряжение и начинать готовиться, — окинул всех присутствующих взглядом Кассиан Соэн.       Внимание чёрных глаз остановилось на мне. Подчиняясь молчаливому жесту, я подошла ближе к Соэну.       — Белл, это мисс Тьен Витто — мой личный статер, на время этого рейда она также будет опекать ещё пятерых аномальных, за которыми ранее не закреплялись ответственные, — после быстрого обмена приветствиями представил меня мужчина. — Мисс Тьен, это Кирстан Белл. Он один из наших статеров и сейчас назначен ответственным за организацию передачи.       — Глава, Вы серьёзно? Одна девчонка на шестерых высокоранговых, да к тому же аномальных артеров? — в брошенном в мою сторону остром взгляде чувствовались нотки недоверия и чего-то близкого к презрению. — Этот ребёнок хоть знает, что такое передача?       На первый взгляд самому Беллу сложно было дать больше двадцати лет, и он называет меня ребёнком? Хотя сейчас мне действительно только исполнилось восемнадцать и без привычного макияжа можно было заметить не до конца ушедшие намёки на подростковые черты лица, но всё это звучало довольно грубо.       — Что скажешь на это? — выслушав стенания статера кинул в мою сторону косой взгляд Соэн.       — А нужно что-то говорить? — равнодушно пожала плечами. — Я лишь выполняю условия контракта, и доказывание своих способностей всем и каждому в мои обязанности не входит.       От такого ответа статер на секунду опешил, а отойдя лишь бросил ещё один неприязненный взгляд и на удивление промолчал.       — Твоя правда, — негромко хохотнул Соэн. — Но думаю знакомство с остальными статерами лишним не будет.       С момента прихода я постоянно ощущала на себе чужие любопытствующие взгляды. Что, впрочем, не удивительно. Из присутствующих о моём существовании и роли в этом рейде знали лишь шестеро, для остальных же я была лишь неизвестной пигалицей, к тому же внезапно оказавшейся личным статером их главы.       Знакомство с оставшимися четырьмя статерами прошло… странно. Открытой враждебности как таковой они не проявляли, но вот плохо прикрытые настороженность и недовольство так и сквозили.       Расстроил ли меня столь холодный приём? Ни капли. По большей части мне было совершенно плевать на их реакцию. В конце концов цели понравиться кому-либо я перед собой не ставила. Главное, чтобы они не мешали работе и не ставили под угрозу мою безопасность. Остальное не важно.       Внутри ангар был разделён на несколько зон и помимо самих Врат включал разделочную зону, временный склад и мини-лабораторию для первичной оценки и консервации скоропортящейся добычи.       Ударная группа уже вошла во Врата для зачистки территории у входа, в то время как остальные участники рейда в последний раз перепроверяли экипировку и обрабатывали тело и вещи маскиратором запаха. Помещение окутало горьковато-свежим лесным ароматом, отдалённо напоминающим смесь полыни и ветивера.       Во Вратах на перезагрузку которых уходило меньше полугода как правило пользовались более дешёвым нейтрализатором запахов, но обмануть таким трюком можно только неразумных монстров. Все твари, обитающие в более сложных Вратах и обладающие хотя бы зачатком разума, каким-то образом быстро обнаруживали «ничем не пахнущие», по крайней мере в теории объекты и моментально агрились на них. Маскиратор же представлял из себя стойкую эссенцию сталецвета — растения Врат вызывающего неприязнь у большей части их обитателей.       Тщательно обработав собственную экипировку и открытые участки кожи, я невольно нахмурилась. Чем больше принюхивалась к запаху, исходящему от собственной кожи, тем больше росло моё замешательство. К травянистому аромату примешалась неизвестно откуда взявшаяся сладковато-цитрусовая нотка, заставляя задуматься, а то ли средство мне всучил брат.       — Что-то случилось? — неожиданный вопрос заставил отвлечься от своих мыслей и поднять взгляд на подошедшего мужчину, оказавшегося одним из моих подопечных Линделом Кройстером.       — Запах у маскиратора странный, в него будто апельсиновое эфирное масло подмешали, — не стала скрывать причину своих беспокойств.       Он подошёл чуть ближе и глубоко вдохнул воздух, оценивая то о чём я говорила. Спустя пару секунд он удивлённо хмыкнул и окинул меня быстрым взглядом.       — Твой резерв очень близок к верхней границе золотого ранга, не так ли? — задал внезапный вопрос Кройстер.       — Как Вы это поняли? — спросила, склонив голову набок, хотя, сопоставив произошедшее в голове, примерно догадалась к чему он ведёт.       — Полноценно эссенция сталецвета раскрывает свой аромат только при контакте с достаточно мощным источником энергии, потому в полной мере этот маскиратор эффективен только при использовании Пробуждёнными чёрного и в некоторых случаях золотого рангов.       Интересная особенность. Впрочем, главное, что моё средство рабочее, остальное сейчас не столь существенно.       — Спасибо за объяснение, — благодарно кивнула, отправляя флакон обратно в скрытое пространство часов.       — Не за что. Как ответственный за поддержку и контроль безопасности арьергарда я большую часть времени буду поблизости от группы статеров, так что обращайся, если что-то случится, — лёгкая едва заметная улыбка неожиданно преобразила строгое лицо мужчины.       — Буду иметь в виду.       Кройстер кивнул и развернувшись отошёл к небольшой группке людей, судя по внешнему виду и отсутствию оружия представлявшими из себя целителей. Собранные в высокий хвост довольно длинные жемчужно-белые волосы мужчины красиво раскачивались в такт его шагам. Несмотря на уже не самый молодой возраст Линдел Кройстер обладал довольно изящной, хоть и строгой внешностью, делающей его смутно похожим на сильфа из итерийских сказок.       Наконец из Врат вышел один из участников ударной группы, давая отмашку остальным. Идя следом за пятёркой штатных статеров Бездны, я чувствовала всё нарастающую волну неприятных мурашек, табуном пробегающихся по спине вдоль позвоночника.       Огромное завихрение энергии похожее на прошитое искрами и вспышками скопление алых облаков закручивалось столпом высотой примерно в два этажа и диаметром в пару метров. Спины входящих внутрь вихря тут же исчезали из виду за плотной туманной пеленой.       До Врат оставался лишь шаг, алые отсветы вспышек окрашивали приблизившихся в тревожный красный, а усилившийся островато-приторный флёр буквально сбивал с ног, наводя на неприятные ассоциации с присыпанной жгучим перцем гниющей плотью.       Удивительно, но стоило шагнуть внутрь как перед затуманенными на краткий миг глазами открылась непривычная картина иного мира. Словно сошедший со страниц мрачной сказки тёмный лес с нереальными растениями был окутан тонкой вуалью не плотного тумана. Давление энергетического флёра упало, оставив лишь мерзкий привкус на кончике языка.       — Не тормозим. Всем сгруппироваться, — Соэн не повышал голоса, но приказ услышали все. — Лин, проверь маршрут.       Пока все торопливо, но без лишнего шума занимали свои позиции, Кройстер подошёл к ближайшему деревцу и положив на серый ствол руки по всей видимости активировал навык. По коре пробежались ярко-зелёные всполохи и по корням ушли в землю. Несмотря на полное отсутствие ветра серебристая листва дрожала, издавая тихий шелест. Спустя пару минут мужчина прервал навык и что-то доложил Соэну.       — Первая группа идёт вперёд, вторая прикрывает тыл, меняемся каждые два часа. Лин, отслеживай приближение монстров и корректируй маршрут, — раздав указания Соэн вмести с ещё шестью артерами молниеносно скрылся в чаще.       Небоеспособную группу из шестерых статеров и трёх целителей окружил десяток боевых артеров и таким составом под предводительством Кройстера мы неторопливо последовали за первой группой.       Стволы довольно высоких деревьев были причудливо скрючены, образуя множество витиеватых разветвлений и закрывая густой кроной странное сиреневатое небо. Цвет местной растительности довольно сильно отличался от привычного: стволы деревьев и ветви кустарников представляли собой серую палитру, частенько встречались и чёрные экземпляры, а среди листвы и травы преобладали холодные оттенки синего и бирюзового, но всё же по большей части доминировали разнообразные оттенки фиолетового от светлого сиреневого до тёмного индиго.       Зрелище и впрямь сказочное, но от того не менее коварное. Путь сквозь лесную чащу, это не прогулка по ухоженному парку. Густая трава практически по колено скрывала острые камни и извилистые корни, так и норовящие заставить споткнуться. Раскидистые ветви разросшихся кустарников цепко хватались за одежду. Благо хотя бы на уровне лица их было не так уж и много, не хотелось бы получить в глаз от непойманной вовремя ветки.       Впереди довольно часто раздавались крики и визг монстров перемешанные с грохотом и приглушёнными хлопками. Помимо этого, лес оставался поразительно тихим. Тихий шелест листьев под редкие порывы ветра, да негромкие переговоры среди нашей группы, вот и всё. Ни щебета птиц, ни звона от мелких насекомых, ни звериных голосов. Словно всё здесь мертво.       После почти пяти часов непрерывного продвижения сквозь густую чащу и двух пересмен боевых групп, деревья расступились, и мы вышли к небольшому лесному озеру. Первая боевая группа очищала поляну от трупов крупных волкоподобных монстров и изучала окружающую местность.       — Что скажешь, Лин? — подошёл к нашей группе Соэн.       Глава Бездны был босиком, рубашка была лишь небрежно наброшена на плечи, а не нормально надета, выставляя на всеобщее обозрение заляпанный чёрной кровью торс мужчины.       — Вокруг целые заросли сталецвета, да и стоянок и нор монстров поблизости нет, так что для первой базы сойдёт, к тому же это почти центр первой зоны, — ненадолго прикрыв глаза ответил Кройстер.       — Отлично, тогда ставим лагерь, и после перерыва можем перейти к более активным действиям, — удовлетворённо кивнул Соэн.       Попав на поляну у озера все заметно расслабились и уже спокойно болтали друг с другом пока ставили палатки и разводили костёр. Рабочим процессом руководил Кройстер, раздавая задания и следя за порядком.       — Как впечатления? — неожиданно раздавшийся у самого уха бархатистый голос заставил инстинктивно дёрнуться.       — Пока неясные, — стараясь сохранять ровный тон ответила любопытствующему Соэну.       — Эта зона самая спокойная, веселье начнётся дальше, — ухмыльнулся мужчина.       Он уже успел нормально надеть рубашку и обуться. Кассиан Соэн имел обманчиво непринуждённый вид, если конечно не присматриваться к забрызганным кровью брюкам. Окинув мужчину оценивающим взглядом, я протянула руку ладонью вверх. Верно истолковав этот жест, он безропотно протянул собственную руку, позволяя проверить состояние.       Скорость заражения очагами токсичной энергии в годовых Вратах поражала. Ещё утром идеально чистый резерв был испещрён многочисленными мелкими и средними очагами, грозящими в ближайшие часы перерасти в крупную проблему. Я знала, что чем сложнее Врата, тем быстрее происходит заражение, но подобная скорость превзошла все ожидания.       — Вам явно не помешает передача, — подняла серьёзный взгляд на мужчину.       — Думаешь стоит растрачивать твой резерв раньше времени?       — Такими темпами к полуночи Вы заработаете Шторм энергии и впадёте в бешенство, — холодно возразила. — Лучше осуществлять передачу чаще, но в меньшем объёме. Это снизит риски для артера и позволит мне восстанавливать резерв в перерывах.       Расслабленно прищуренные глаза мигом стали серьёзными. Он несколько мгновений что-то напряжённо обдумывал.       — Сможешь за перерыв проверить всех аномальных?       — Конечно.