Тень Сталецвета

      Перерыв подошёл к концу, и большая часть боевого лезвия отряда разбившись на небольшие группы отправилась зачищать первую зону Врат. В лагере помимо целителей и статеров остались лишь Кройстер, Орднел, младший Соэн и незнакомый мне боевой маг алого ранга.       Расположившись чуть в стороне от остальных, я расслабленно созерцала спокойную гладь небольшого озерца. После оказания передачи шестерым подопечным менее чем за час резерв ощутимо и резко опустел, от чего немного кружилась голова, и мелко дрожали руки.       — Какая это тренировка, если я отсиживаюсь в лагере?! — разнёсся над водой возмущённый вскрик.       Недалеко от кромки озера под густой пурпурной сенью раскидистого дерева Орднел вытащил из скрытого пространства несколько туш разных монстров и увлечённо осматривал их попутно частично разделывая. Рядом с ним крутился Рен Соэн и что-то недовольно выговаривал. Особенно громкие вопли парня можно было разобрать даже с моего места.       Когда взгляд зацепился за густой белый мех отдалённо похожего на волка монстра, в голове щёлкнуло, и я, поднявшись с облюбованной делянки бирюзовой травы, двинулась в сторону шумной парочки артеров.       — …для самостоятельной зачистки даже в менее опасной первой зоне твоего опыта маловато будет, — по мере приближения всё отчётливее слышался спокойный разъясняющий тон мужчины. — Не волнуйся, успеешь ещё показать себя. Да и лагерь не даёт гарантии полной безопасности.       Выслушав наставления старшего парень недовольно фыркнул и отвернулся, заметив при этом моё приближение. Просканировав меня с ног до головы очередным подозрительным взглядом, он нахмурил изящные смоляные брови, но промолчал.       — Мистер Орднел, Вы отвечаете за сбор тел монстров? — подойдя на достаточное расстояние и проигнорировав странное поведение Рена Соэна, осторожно поинтересовалась у занятого делом мужчины.       — Не только за сбор, но и в принципе за всё связанное с тушами и прочими материалами для производителей, юная мисс, — весело хмыкнул Орднел, поднимаясь и оборачиваясь.       — Вот как, — что ж, неплохой шанс напрямую узнать у ответственного лица интересующую информацию. — Бездна сбывает излишки материалов через Ассоциацию? Есть ли возможность выкупить что-то напрямую?       — Зачем такие вещи статеру? — уничижительно фыркнул стоящий рядом парень, заработав лёгкий, но обидный подзатыльник от старшего.       — Хочешь что-то приобрести? — без тени насмешки серьёзно спросил мужчина.       — На самом деле меня интересует довольно много чего, — вытащив из пространства в часах заранее приготовленный Дейсом список материалов, аккуратно протянула лист Орднелу.       Быстро стерев платком с пальцев остатки крови монстров, он принял бумагу и пробежался глазами по строкам. Натыкаясь взглядом на что-то интересное мужчина весело хмыкал и задумчиво потирал седой висок.       — Практически всё из списка я тебе без проблем продам, — наконец закончив с чтением и вернув листок сообщил артер. — Но сумма выйдет значительная.       — Не страшно, — спокойно кивнула внутренне радуясь, что смогу обеспечить Дейса интересующими материалами.       — Если не секрет, зачем тебе столько всего? — добродушно улыбаясь поинтересовался мужчина.       — Мой брат недавно открыл артефакторскую мастерскую и…       Но не успела я закончить фразу, как по территории нашей стоянки прокатился глухой протяжный гул, сигнализирующий о приближении опасности. Не говоря ни слова, мы втроём рванули к центру лагеря.       Но не успели мы добраться до окружающих центр палаток как навстречу выскочили остальные тыловики. Идущий в хвосте Кройстер чутко отслеживал что-то доступное лишь ему и держал руки приподнятыми на уровень груди, готовясь в любой момент выставить щит.       — Лин, что происходит? — обведя быстрым взглядом группу и убедившись, что все на месте, спросил Орднел.       — С той стороны приближаются три древня, — раздражённо нахмурился мужчина. — Я оповестил главу, давайте отойдём к озеру и встретим их там.       — Какого чёрта древни забыли в первой зоне? И как наши их пропустили? — недовольно пробасил Орднел, пока мы в увеличившемся составе возвращались к берегу.       — Похоже они были в спячке в роще неподалёку. Сам знаешь, пока эти твари не активны их практически невозможно отличить от обычных деревьев, даже мой навык их не видит, — предположил Кройстер. — Но это впервые, когда они появляются в этой местности, тем более в количестве больше одного.       Стоило нам добраться до раскидистого дерева у кромки воды, в тени которого всё ещё лежали туши монстров, как с противоположной стороны лесной чащи раздался протяжный скрип и громкий шелест. Земля под ногами едва ощутимо вибрировала, предупреждая о приближение чего-то крупного.       Толстые стволы исполинских деревьев неожиданно легко и живо изогнулись, словно тонкая не закостенелая лоза, и расступились, пропуская на широкую поляну у озера трёх монстров. Ожившие деревья шустро перебирали многочисленными корнями передвигаясь подобно осьминогам по морскому дну. Кряжистые чёрные стволы змеями обвивали толстые лианы, а густые кроны разных оттенков фиолетового ритмично покачивались, смутно напоминая движение водорослей на мелководье под воздействием частых волн.       — Рен, Марк, защищайте статеров и целителей, — коротко приказал Кройстер, выступая вперёд и доставая из скрытого пространства внушительный посох.       Орднел так же поспешно достал массивную секиру, готовясь к нападению. Стоило мужчинам сорваться с места сокращая дистанцию с древнями, как полупрозрачный золотистый купол накрыл нашу группу, частично загораживая обзор. В следующий момент младший Соэн встал на колено, прижимая ладони к почве. Жгучий мороз пробежался по ногам, пробираясь даже сквозь толстую подошву ботинок, а прежде мягко пружинящая земля буквально закаменела.       — Холодина, — постукивая зубами поёжилась стоящая рядом миниатюрная целительница.       — Зато так до нас не доберутся корни, — фыркнул артер, поднимаясь с колен.       Тем временем обстановка за пределами купола накалялась. Кройстер застыл, не доходя до монстров с десяток метров, и, воткнув посох в землю, сосредоточенно управлял призрачными терновыми лозами. Усыпанные длинными шипами ветви плотно обвивали монстров изо всех сил стараясь обездвижить их, но удавалось это не столь хорошо, как хотелось бы.       Толстые корни и бешено извивающиеся лианы проскальзывали сквозь переплетение лоз и норовили добраться до мешающего мага, но быстро отсекались не дремлющим Орднелом. Не выдерживая активного сопротивления мощных ветвей часть терновых лоз рассыпалась, давая древням немного продвинуться, но бреши тут же закрывались новыми призрачными слоями.       Подгадав момент Орднел рванул вперёд, мощным ударом отсекая половину кроны одного из монстров. Оглушительный треск и шелест смешались со странным похожим на змеиное шипение звуком. Раненый монстр принялся активнее вырываться, словно заходясь в конвульсиях, и в итоге смог сбросить с себя большую часть пут, ощутимо вырываясь вперёд.       Перехватив секиру поудобнее мужчина поразительно легко и ловко для своей массивной комплекции устремился навстречу бушующему древню, уклоняясь от корней и отсекая особо настырные лианы. В какой-то момент монстр, словно осознав бесполезность собственной тактики, вонзил большую часть собственных корней в землю, ломая и перерывая верхние пласты почвы, затрудняя тем самым передвижения нападающего артера.       Но несмотря на неровную поверхность и летящие в него камни и комья земли, Орднел довольно быстро достиг ствола древня и с силой оттолкнувшись от одного из толстых корней, разнеся его при этом в щепки, широким замахом снёс большую часть оставшихся ветвей, не задев лишь пару крайних тонких веток.       Странное шипение чудовищно громко ввинтилось в уши, на секунду оглушая, но быстро затихло, и монстр с протяжным треском рухнул, прекращая всякое шевеление.       — Живучая деревяшка, — хмыкнул держащий щит парень. — Жаль, что ни одного мага огня в лагере не оставили, дело бы пошло быстрее.       — Дядя Виллар бы взорвался, если бы без особой нужды сожгли столь ценный материал, — тихо хихикнула девушка-целительница.       — Тоже верно.       Кажется, после столь быстрой победы над первым из монстров настроение находящихся под защитным куполом значительно улучшилось. Напряжённая атмосфера заметно полегчала и даже наполнилась нотками азарта.       Плечи Кройстера сведённые от напряжения облегчённо приподнялись стоило Орднелу разобраться с вырвавшимися из пут корнями и лианами с трудом остановленными отдельными терновыми лозами. Пока владелец секиры был занят уничтожением одного из древней двое других успели продвинуться вперёд. Сейчас монстров от купола отделяло не больше пары десятков метров.       Оставшиеся в живых древни переняли тактику павшего собрата и запустили корни в землю, но неожиданно сменили цель. Почва в метре от границ купола вспучилась, выпуская огромный клубок змеящихся корней. От мощного столкновения по золотистой поверхности побежала крупная рябь, а пара человек внутри громко вскрикнули от неожиданности.       Извивающиеся корни с силой впивались в щит, стремясь пробить брешь и добраться до лёгкой добычи. Их количество с безумной скоростью росло, чёрной копошащейся стеной они перекрыли обзор, отсекая нас от двух защитников.       Время словно увязло в киселе, до предела замедляя собственное течение. К моменту, когда половина корней затихла и бессильно опала, держащий щит Марк ощутимо дрожал от напряжения, а купол непрерывно вибрировал.       — Осторожно! — встревоженный крик практически совпал с моментом, когда один из корней таки пробил золотистое полотно.       Младший Соэн стремительно подскочил к прорвавшемуся отростку и отсёк его. Марк упал на колени и сплюнул небольшой сгусток крови, отчаянно пытаясь заделать брешь. Не известно сколько времени прошло в тревожном ожидании, но в конце концов и оставшиеся корни опали на землю бессильной древесиной, открывая вид на двух спешащих потрёпанных артеров.       С тихим хлопком купол лопнул и испарился, а державший его маг с облегчением откинулся на ледяную землю. Ещё не до конца веря в разрешение опасной ситуации все принялись осматривать поле боя и тихо переговариваться.       — Все в порядке? — не дойдя до нас пары метров крикнул Кройстер.       Но не успел хоть кто-то что-то ответить, как из-под земли неожиданно взвилось несколько толстых корней, на всех порах устремляясь в сторону группы статеров и целителей. Уставший Марк не успевал что-либо предпринять, но успел младший Соэн, молниеносно выстроив ледяную стену.       Но стоило корням столкнуться со льдом, как последний разлетелся на крупные осколки, лишь немного замедлив конечности древня. Глядя на стремительно приближающийся ледяной валун размером с человеческую голову, всё что я успела сделать, это активировать оба артефакта и попытаться уклониться при помощи Небесного шага.       Попытка оказалась заранее обречена на провал. Осколок угодил в левую половину грудной клетки и отскочил от Хрустального доспеха, но скорость и тяжесть его были столь велики, что моё тело попросту отшвырнуло в ближайшие кусты, со всего маха приложив плечом о неудачно расположенный ствол дерева.       Не до конца придя в себя после внезапного полёта, я с трудом втянула сквозь зубы воздух. Благодаря артефактам внутренние органы и кости грудной клетки остались целы, даже шея уцелела, хотя были все шансы её свернуть. Но хорошие новости на этом и заканчивались. Затылок горел и отзывался болью на любое шевеление, а во рту стоял неприятный металлический привкус, но наиболее яркие ощущения доставляла левая рука.       Аккуратно повернув голову посмотрела на свою висящую плетью руку, из предплечья которой ко всему прочему торчал тонкий, но острый сук, прорвавший не только достаточно прочную куртку и шерстяную водолазку, но и по всей видимости прошивший насквозь кожу и мышцы руки.       — Твою ж мать, — тихо выругалась, зажмурив глаза.       На удивление рука болела не так уж и сильно, но это пока. Попытка подняться едва не закончилась обмороком. Голова дико кружилась, а тело прошило резкой вспышкой боли. К тому же по всей видимости от удара удерживающий волосы строгий пучок рассыпался и теперь непослушные пряди цеплялись за многочисленные ветви кустарника.       У самого уха внезапно раздался странный звук, похожий на искажённый смешок. Но сколько бы я не вглядывалась в лиловые заросли источник его не обнаружила. Не уж то галлюцинации на фоне сотрясения?       Стоило с трудом опираясь на правую руку и цепляясь за ствол ближайшего дерева привстать, как рядом раздался громкий треск потревоженных кустов.       — Хэй, ты там живая? — в обычно грубоватом тоне младшего Соэна проскальзывали встревоженные нотки.       — Жива, — негромко хмыкнула, бросая в его сторону косой взгляд и изо всех сил пытаясь полноценно встать.       Парень несдержанно выругался, бегло оценив моё состояние и быстро подскочил, подхватывая под относительно целую правую руку. При попытке поднять на руки я лишь зло зашипела от нестерпимой боли в левой руке. Не без определённого труда, но из зарослей мы всё-таки выбрались, и я тут же предстала под прицел удивлённых и обеспокоенных взглядов.       Некогда чистая и нетронутая лесная поляна у озера представляла собой печальное зрелище. Часть палаток снесены и раскурочены, земля местами перерыта словно кротами-переростками, живописно разбросанные обломки древней и начавшие подтаивать куски льда довершали картину.       Боевые артеры выглядели чуть потрёпанными, но в общем-то целыми, чего не скажешь о двух статерах и одном целителе, явно не избежавших прилёта ледяных осколков. Что ж, летальные исходы отсутствуют — уже что-то.       — Живая, — облегчённо выдохнул подоспевший Кройстер.       Мужчина окинул меня изучающим дотошным взглядом, и только заметив вспыхнувшее на мгновение в его глазах удивление я вспомнила об артефактах и деактивировала их.       — Сначала диагностика и первичное лечение, а после отойдём в лагерь, — нахмурившись констатировал он.       Я лишь покорно кивнула, пока младший Соэн аккуратно усадил меня у ближайшего дерева и отошёл в сторону. Кройстер бережно подхватил мою правую ладонь импульсом силы проверяя общее состояние тела.       — Внутренние органы и кости целы, — с едва заметной толикой удивления в голосе сказал мужчина. — Из наиболее серьёзного только сотрясение, выбитый плечевой сустав и пробитое предплечье, но там к счастью важных вен и артерий не задело. Остальное это ушибы, синяки и царапины.       Слова мужчины лишь подтвердили мои догадки. Хвала Дейсу, если бы не его артефакты всё вполне могло закончиться летальным исходом в следствие расплющенной вместе с лёгким и сердцем грудины или сломанной шеи.       — Может вправите плечо, а с остальным разберёмся уже в лагере? — искоса наблюдая за тем как остальные потихоньку двинулись к уцелевшим палаткам предложила я.       — Выдержишь без обезболивания? — серьёзно спросил Кройстер, однако вытащил из собственного скрытого пространства толстый кожаный ремешок и протянул мне.       Взяв предложенное и зажав кожу зубами бросила на мужчину решительный взгляд и молча кивнула. Тяжело вздохнув он помог мне лечь на спину и медленно и аккуратно потянул руку в сторону. Жгучая боль острыми зубами впилась в плечо, разливаясь по руке и спине и усиляясь, заставляя крепче сжать челюсти, пресекая норовящий вырваться из горла болезненный крик. Стоило кости с характерным щелчком встать на место, как концентрация боли чуть спала, позволяя вдохнуть полной грудью.       — Спасибо, — вытащив своеобразную защиту языка и зубов изо рта хрипло поблагодарила я Кройстера.       Ничего не говоря в ответ мужчина ловко, но очень бережно подхватил меня на руки и стремительно унёс к одной из палаток. Усадив на достаточно комфортный переносной стул, он вновь внимательно осмотрел левую руку.       — Часы снимутся без проблем, а вот рукава куртки и кофты придётся срезать.       — Как скажете, — кивнула, осторожно отщёлкивая хитрую застёжку металлического браслета часов.       Процесс срезания рукавов одежды прошёл быстро и вполне терпимо. След от часов на запястье уже начал наливаться синевой, впрочем, по всей руке и без того хватало мест с первыми признаками наливающихся гематом, но главный «гвоздь» программы, это конечно прошивший плоть и лишь чудом не зацепивший кости и важные сосуды сук.       Вытащив флакон с прозрачной голубоватой жидкостью, Кройстер щедро полил моё предплечье, особое внимание уделяя сквозной ране. Всего через пару секунд после этого кожа в месте контакта с жидкостью занемела, а вскоре рука и вовсе утратила чувствительность. Чуть подождав мужчина наложил жгут выше раны и аккуратно не торопясь вытащил древесный обломок из моей многострадальной руки.       Тут же вытащив другой флакон, на этот раз с зеленоватой жидкостью он обильно плеснул её прямо в зияющую рану. Я же в этот момент плотно сжала зубы, со свистом втягивая сквозь них воздух. Руку будто в кислоту окунули! От разъедающей плоть и кости боли потемнело в глазах. Чёрт, это хуже вправления вывиха!       Пока я шипела разъярённой гадюкой, Кройстер покрепче перехватил раненую руку и приступил к заживлению. Ощутив вливающийся в тело мощный поток виты, я на мгновение испытала облегчение, но тут же нахмурилась.       — Мистер Кройстер, не стоит столь безрассудно расходовать резерв на такие мелочи, — глядя в упор на сосредоточенного мужчину максимально спокойным, но при этом строгим тоном сказала я.       — Что ты имеешь в виду? — удивлённо вскинулся он, впрочем, не прерывая при этом лечения.       — Я лишь статер. Мне не нужно сражаться, так что полное излечение ни к чему. Достаточно будет вылечить сотрясение, чтобы я могла полноценно передвигаться и не задерживать остальных. Эту рану можно просто перевязать, а царапины обработать, во избежание заражения. Как только я восстановлю свой резерв, отпущу контроль над внутренним распределением энергии и регенерация вновь полноценно заработает. Так что я вполне могу вылечиться самостоятельно. Не стоит растрачивать силы артеров во Вратах понапрасну.       — Понапрасну? Тьен, ты в своём уме? — по мере моего монолога мужчина хмурился всё больше и сейчас в его голосе недоумение смешалось с нотками злости.       Я сказала что-то не так? Статеры всего лишь орудия, помогающие не сойти с ума артерам, так какая разница оцарапано это орудие или нет, если оно продолжает эффективно функционировать?       Не успела я что-либо сказать неожиданно разозлившемуся Кройстеру, как полог палатки дрогнул, пропуская внутрь взмыленного главу Бездны.       — Что здесь произошло, Лин? — с порога начал Кассиан Соэн, но запнулся, увидев меня. — Какого чёрта?