Тень Сталецвета

      — Заканчивай лечение, поговорим позже, — не дожидаясь объяснений Соэн стремительно развернулся и выскочил наружу.       — Тьен, посиди немного тихо, пока я не закончу с рукой и головой, — тяжело вздохнув и вновь сконцентрировавшись на исцелении попросил Кройстер. — Что касательно твоих слов… Статеры такие же участники рейда и их самочувствие не менее важно. Думаю, нам следует поговорить позже.       Я лишь покорно кивнула, решив не перечить мужчине. Мне же лучше. Пусть и мотивы подобного решения были не совсем понятны. Не слишком рационально растрачивать попусту ресурс целителей во Вратах, хотя с другой стороны даже сейчас моего резерва вполне достаточно, чтобы осуществить полноценную передачу Кройстеру.       Закончив с рукой, мужчина приступил к лечению сотрясения. Судя по характерному недолгому жжению на некоторых участках кожи лица, он также не обошёл вниманием и царапины от ветвей кустарника.       Постепенно головокружение и тошнота утихали, а затылок переставало печь. В момент, когда мерзкий гул наконец окончательно стих, Кройстер отнял руки от моей макушки и отступив попытался незаметно перевести дыхание. Несмотря на довольно убедительные попытки мужчины продемонстрировать отличное состояние, едва заметно подрагивающие пальцы и ослабевший флёр наглядно показывали истинное положение дел.       Быстро перехватив ладонь не успевшего отойти артера, послала короткий диагностический импульс, убеждаясь в своём предположении.       — Мистер Кройстер, присядьте рядом, нужно пополнить Ваш резерв, пока пустоту не заместила собой токсичная энергия.       — О чём ты, Тьен? В твоём состоянии проводить передачу не лучшая идея. Я попрошу ответственную за целителей Дарину помочь с этим. Тебе пока лучше отдыхать, — мягко пожурил он, попытавшись отнять ладонь.       — В таком случае мне всё равно придётся после выправлять Ваш баланс, — спокойно возразила. — И поверьте, намного проще накачать резерв более-менее подходящей энергией избегая дополнительные манипуляции, чем после кропотливо корректировать покорёженный баланс.       Он ненадолго замер, сверля меня задумчивым взглядом, но в конце концов покорно придвинул ещё один складной стул поближе, садясь рядом. Крепко обхватив прохладные ладони мужчины сосредоточилась на поддержке максимально широкого канала и плотного потока. Виски болезненно заломило, но я проигнорировала неприятные ощущения.       Немногим больше десяти минут спустя я уже откидывала полог палатки выскальзывая наружу, попутно собирая при помощи запасной резинки растрепавшиеся волосы в небрежный хвост.       — Ты в порядке? — робко спросила крутившаяся неподалёку миниатюрная целительница.       — В полном. Спасибо мистеру Кройстеру за лечение, — небрежно кивнула, окидывая быстрым взглядом активно восстанавливаемый лагерь.       — Это хорошо, — девушка легонько улыбнулась и окинув моё лицо и одежду быстрым взглядом предложила: — Тебе лучше умыться и повторно обработать всё маскиратором запаха. Кровь может привлечь внимание монстров.       Согласившись с советом, я собиралась пойти к озеру, но была остановлена осторожным окликом:       — Давай я помогу тебе с обработкой, — застенчиво предложила целительница.       — Давай, — почему бы и нет? Не уверена, что в такой ситуации смогу самостоятельно качественно обработать вещи и тело.       Неожиданно холодная вода приятно остудила разгорячённую кожу, смывая уже подсохшие дорожки крови.       — На задней части шеи и за левым ухом тоже есть кровь, — подсказала представившаяся Алитой целительница. — Помочь?       — Не стоит, — на мгновение представив чужое прикосновение поспешно отказалась я.       Протирая шею и чокер смоченным в озере платком, тайно мечтала с головой погрузиться в ледяные глубины. Я бы сейчас не отказалась от холодной ванны, а после умиротворённо посидеть на домашней террасе с чашечкой крепкого кофе и ментоловой сигареткой. Ха-х, мечты…       Пока подсказывала с умыванием и тщательно опыляла меня маскиратором Алита не прекращая щебетала о всяких мелочах. Миниатюрная целительница с небрежной золотисто-рыжей косой, яркими светло-зелёными глазами и россыпью милых веснушек оказалась на редкость простой и добродушной девушкой, не смотря на особо значительный для целителей золотой ранг.       — Вроде закончили, — прощебетала она, возвращая флакон с маскиратором. — Ты же сейчас…       Но не успела она закончить предложение, как её довольно грубо перебил внезапно подошедший ответственный за статеров Белл:       — Витто, тебя глава ищет.       Проигнорировав грубость мужчины и предложив Алите договорить позже, направилась вслед за Беллом вглубь лагеря. За прошедшее время растрёпанные палатки были восстановлены, а останки древней собраны, так что теперь только перерытая почва напоминала о произошедшем.       Стоило шагнуть за полог штабной палатки, как подоспевший мистер Орднел не дав сказать и слова усадил меня за стол и буквально впихнул в руки кружку с чем-то горячим и шоколадный батончик.       — Шоколад полезен при кровопотере, — мягко потрепав мою макушку пробасил мужчина, серьёзным взглядом недвусмысленно намекая на бесполезность возражений.       — Спасибо, — подавив тихий вздох поблагодарила заботливого артера и перевела вопросительный взгляд на сидящего во главе стола Соэна: — Вы меня искали?       — Как твоё самочувствие? — окинув моё лицо и руки внимательным взглядом спросил он.       — Я в полном порядке.       Взгляд чёрных глаз в ответ на это заявление наполнился нескрываемым скепсисом. Казалось мужчина ни на грамм не поверил в правдивость моих слов. После непродолжительного молчания мужчина перевёл тяжёлый взгляд на мнущегося в стороне племянника.       — Прошу прощения за произошедшее, — понуро склонив голову пробормотал парень. — Из-за меня ты могла серьёзно пострадать.       Не будь у меня защиты я бы не просто «серьёзно пострадала», но вероятнее всего умерла бы. Но так ли младший Соэн виноват в этом?       — Не стоит извинений. Это произошло не по Вашей воле, так что не стоит винить себя, — равнодушно пожала плечами и перевела взгляд обратно на главу Бездны.       — Отсутствие злых намерений вины за случившееся не снимает, — строго возразил мужчина. — Рен, пока свободен.       Парень молчаливо кивнул и не поднимая головы стремительно удалился. Внутри походного штаба помимо нас с главой гильдии остались Орднел и Кройстер. Ощутив, как взгляды всех троих мужчин остановились на мне, едва удержалась от нервного передёргивания.       — Скоро к лагерю для защиты присоединится ещё два боевых артера. Скорость зачистки значительно выше обычной, так что ещё до наступления полуночи мы закончим с самой обширной первой зоной Врат, — непонятно кому серьёзно пояснил Соэн. — После отдыха выдвинемся во вторую зону.       Я аккуратно отпила исходящую паром жидкость, на поверку оказавшейся вариацией травяного чая. Не кофе конечно, но тоже неплохо. Исходя из сказанного мужчиной у меня есть минимум семь часов на восстановление, за это время я успею восполнить резерв на три четверти, а если повезёт, то и практически полностью. Всё-таки даже сейчас мой запас далеко не на нуле. Примерно пятая часть от максимума энергии всё ещё на месте.       — Отправишься обратно, когда прибудет подкрепление? — едва заметно хмурясь спросил Орднел.       — Да, не хочу оставлять вас с текущими силами.       — Мы уже получили помощь от статеров, — хмыкнул Кройстер. — Опасаешься других неожиданностей?       — Сомневаюсь, что сюда забредёт кто-то ещё подобный, но осторожность лишней не будет, — Соэн небрежным жестом взъерошил собственную шевелюру.       Мужчины непринуждённо обсуждали текущую обстановку, я же цедила врученный чай и задавалась одним простым вопросом. Что я здесь делаю?       — Тьен, почему ты отказывалась от лечения? — вывел из бездумного наблюдения за дрейфующей в чашке чаинкой внезапный вопрос главы Бездны.       — Не целесообразно было тратить виту целителей на подобные вещи, достаточно было бы разобраться с сотрясением и оказать обычную первую помощь с прочими ранами. Я бы самостоятельно регенерировала всё после восполнения резерва, — равнодушно пояснила свою позицию.       — Ты не способна к регенерации при неполном резерве? — нахмурился сильнее Соэн.       — Способна, но это тормозит накопление энергии, которая в любой момент может понадобиться моим подопечным артерам.       Ненадолго внутри брезентовых стен повисла гнетущая тишина. Находясь под прицелом трёх непонятно чем недовольных взглядов, я едва сдерживалась от нервного передёргивания.       — Не думаешь, что правильнее было бы ставить в приоритет собственное здоровье и самочувствие? — мягко спросил Кройстер, осторожно заглядывая в глаза.       — Так ли важно самочувствие статера, если он способен эффективно выполнять свои обязанности? — в ответ на этот очевидно риторический вопрос лица присутствующих мужчин и вовсе закаменели.       — Юная мисс, ты хоть понимаешь, что несёшь? Да как… — не сдержавшись вспылил Орднел.       — Виллар, успокойся, — негромко, но строго осадил его Соэн. — Мисс Тьен, ты говорила, что раньше работала с братом.       — Верно, — внутренне насторожившись от неожиданной смены вектора разговора кивнула.       — Тому, что статер и его состояние не так и важны тебя научил он?       Я застыла, ощутив, что меня будто под дых ударили. Чтобы Дейс сказал нечто подобное… Нет, это невозможно!       Статер — лишь безвольное орудие. Это прописная истина. Чёртова истина в глазах большинства артеров. Я прекрасно знаю, кто накрепко вбил это знание в мою голову. И как бы не была сильна моя ненависть к Веллану, я отчётливо осознаю, что в этом вопросе правда на его стороне.       — Нет, не он, — проглотив всколыхнувшийся в душе чёрный ком негативных эмоций отрицательно мотнула головой.       Бездонные омуты глаз Соэна не отразили и тени веры в мои слова.       Густой туман плотным покрывалом укрывал землю, так что всё располагающееся ниже колен было попросту не разглядеть. Странным образом выше водяная взвесь была не столь концентрирована. Устремлённый вдаль взгляд неизбежно натыкался на белую пелену, но ближайшие пару рядов деревьев различить было вполне реально.       Несмотря на то, что идущие впереди люди несколько разбивали стелящийся по земле туман, коварные ямки и корни порой оставались незамеченными, заставляя спотыкаться. После перехода во вторую зону прошло не больше часа, но местный туман и его обитатели успели порядком подпортить настроение всем участникам рейда.       — Два вейра на десять часов и ещё один на двенадцать, — стоило монстрам оказаться в радиусе ста метров, как сосредоточенный на оценке местности Кройстер тут же предупреждал отряд.       — Коул, Ольва, парочка на вас, — коротко бросил глава Бездны и тут же сорвался с места, растворяясь в белых клубах водяной пыли.       Оставшаяся часть отряда терпеливо замерла, прислушиваясь к доносящимся спереди звукам сражения. Несмотря на нескончаемые стычки увидеть хоть одного обитателя второй зоны мне, как, впрочем, и другим «служителям» тыла, ещё не довелось. Поспособствовали этому не позволяющие приблизиться к основной группе артеры и плотная пелена тумана.       Мощный порыв ветра разорвал в клочья туманное полотно ненадолго открывая обзор на происходящее впереди. Меж деревьев мелькали длинные сучковатые конечности, стремясь ухватиться за юркого артера. Стоило одной из тощих «рук» опасть на землю отсечённой ветряным лезвием, как по округе разнёсся пробирающий до костей рёв, частично парализуя некоторых участников рейда.       Водяная пыль быстро отвоевала предыдущие позиции вновь размывая даль. Всё что нам оставалось это вслушиваться в доносящиеся визги вейров и ждать окончания боя. Впрочем, много времени это не заняло. Вскоре тёмная фигура Соэна приземлилась перед готовыми к отражению атаки артерами, и практически следом за ним прибыли разгорячённые Коул и Ветлицкая.       Взмах когтистой руки и отряд вновь отправился в путь. Впервые увидев трансформацию Кассиана Соэна испытала невольный трепет. Если бы не знакомый флёр энергии, то его вполне можно было бы принять за антропоморфного монстра.       И без того отнюдь не хрупкий мужчина словно стал выше и мощнее. Доступные взгляду торс и руки покрывала заострённая чёрная чешуя. Чёрные дорожки проходили по задней и боковым частям шеи, оставляя открытой смуглую кожу на горле, а также забегали на лицо, очерчивая острые скулы и уходя к уголкам золотых глаз с хищными вертикальными зрачками. Изогнутые крюками крепкие когти и торчащие из локтей и плеч шипы опасно поблёскивали, словно смазанные чем-то. Демонический образ довершали загнутые назад витые рога и крупные нетопыриные крылья. Как же он будет выглядеть после эволюции навыка?       Следующие несколько часов прошли в том же виде — группа неторопливо передвигалась, постоянно прерываясь на стычки с монстрами. За это время достаточно близко незамеченными сумели подобраться лишь парочка особо способных в маскировке триксов, но стоило хамелеонам-переросткам попытаться напасть, выдав тем самым своё местоположение, как они оказались моментально уничтожены.       — Ольва, можно было аккуратнее? — недовольно ворчал Орднел собирая исполосованные останки монстров. — Такие хорошие материалы попортила. Эх…       — Да брось, Вилл, лучше уж я попорчу их шкурки, чем они наши, — хохотнула женщина, стряхивая остатки кислоты и крови трикса со своих парных топориков.       — Меня больше беспокоит другое, — хмуро заметил стоящий недалеко от препирающейся парочки Кройстер. — Где чёртовы феи? Мы прошли порядка половины второй зоны и ещё ни одной не встретили.       — Это и правда странно, — согласился с ним Орднел. — Обычно эти хреновы стрекозы налетают стоит перешагнуть границу второй зоны, а тут такая тишина.       — Не отвлекайтесь на пустую болтовню. Эти твари могут объявиться в любой момент, — строго предупредил Соэн.       Но несмотря на опасения главы, следующие несколько часов прошли всё в том же неизменном темпе. Чем сильнее группа углублялась в укутанную туманом лесную чащу, тем более напряжёнными становились опытные участники рейда, провоцируя тревогу у остальных.       Постепенно полотно водяной пыли становилось всё плотнее и плотнее, в какой-то момент Соэн начал периодически расчищать путь короткими воздушными импульсами, чтобы хоть немного приоткрыть обзор.       — Что-то не так, — хрипло выдавил внезапно запнувшийся Кройстер.       — Всем приготовиться! — тут же рявкнул Соэн. — Возводите щиты!       Не успел голос артера затихнуть, как я ощутила чужое прикосновение к собственным плечам и искажённый смешок у самого уха. Смех прозвучал так словно сразу десяток различных голосов наложили друг на друга и прогнали через какую-то программу для обработки звука.       Земля исчезла из-под ног, ветер с силой хлестал по лицу и телу, стремительно утаскиваемому куда-то вверх. Всего миг, и я рухнула на переплетение толстых ветвей исполинского дерева неприятно приложившись спиной и затылком о шершавый ствол.       Отчаянная попытка предпринять хоть что-то захлебнулась стоило столкнуться взглядом с неожиданно близкими огромными глазами. Если бы усыпанное созвездиями ночное небо пленили в сферы размером с человеческий кулак это смогло бы отчасти передать внешний вид и ощущение, исходящие от этих глаз. Мерцающие искры плясали в завораживающем хороводе, затягивая вглубь, не позволяя отвести взгляд.       Звёздные глаза размывали все прочие детали окружения. Делали неважным неестественно худощавое и вытянутое тело нелепо сидящей на корточках твари, заставляли игнорировать блестящие слюдяные крыльями за её спиной, оскаленные в подобие широкой улыбки ряды острых игольчатых зубов. И даже оплетающие всё тело словно живые тонкие пряди смоляных волос казались абсолютно не существенными.       Фея подцепила когтистой лапой мою многострадальную левую руку и что-то пропев своим искажённым голосом с силой сомкнула челюсти на запястье. Не прерывая зрительного контакта, она довольно урча прошлась длинным раздвоенным языком по кровоточащему следу.       В голове оглушающе звенела пустота, а колдовские искры в глазах напротив всё сильнее погружали в беспросветный омут. В конце концов сознание окончательно соскользнуло в объятья тьмы.       Но в этой темноте не было покоя.