Тень Сталецвета

      Лихорадочно втягивая с трудом проходящий в лёгкие воздух, я рефлекторно обхватила рукой горло. И тут же застыла, забыв, как дышать. Пусто. Артефакта на месте не было!       Попытку сесть прервало резкое ощущение боли и слабости во всём теле. Распахнув веки, тут же зажмурилась вновь от ударившего по глазам яркого света, но сморгнув невольно выступившие слёзы всё же смогла осмотреть окружение.       Лучше бы не смотрела.       Залитая солнечным светом из панорамных окон во всю стену светлая спальня. Из мебели лишь огромная кровать и зеркала. Куча чёртовых зеркал.       Как я здесь оказалась? Это ведь не правда! Я не могу снова быть в этом месте!       Преодолевая неприятные ощущения в теле и накатывающую волнами панику, заставила себя приподняться, опираясь на деревянную спинку постели. Стоило замереть, переводя дыхание, как одна из скрытых дверей распахнулась, впуская внутрь человека.       Воздух в спальне словно выстудило острым ледяным флёром. На губах мужчины расцвела ангельская улыбка, но холодные голубые глаза её не отражали. В направленном на меня взгляде до ужаса знакомо смешались тёмное удовлетворение и хищная нетерпеливость.       — Веллан… — не желая верить в происходящее, хрипло пробормотала я.       — Что же тебе такого приснилось, что ты решила позабыть все мои уроки? — насмешливо хмыкнул мужчина, неторопливо приближаясь к кровати.       Приснилось? О чём это он? Это всё был сон?       Сглотнув ставший в горле ком, торопливо бросила взгляд в ближайшее зеркало, чтобы столкнуться с так и не позабывшимся измождённым обликом. Болезненно худощавое тело, мертвенно-бледная кожа, глубокие тени под глазами, остриженные под каре тусклые волосы и ни следа от татуировок ни на шее, ни на запястье, ни даже на выглядывающих из-под одеяла лодыжках.       Нос защекотал древесно-пряный аромат дорогого парфюма, так не свойственный большинству Охотников, но являющийся неотъемлемой частью образа этого человека. Если он не в рейде, то всегда будет окружён шлейфом сандалового аромата с острыми нотами табака, перца и корицы. Сгущаясь по мере приближения мужчины, этот запах словно затягивал тугую удавку на горле.       — Нейтан, конечно, значительно покорёжил твои тело и мордашку своим пламенем, но как видишь высококачественные целебные и косметические зелья стоят своих денег, — подошедший Веллан жёстко ухватился холодными пальцами за мой подбородок, вертя голову и оценивая внешнее состояние. — Даже намёка на шрамы не осталось. Хотя в коме ты всё же больше месяца пролежала.       — В коме… — пробормотала одними губами, чувствуя, как внутренности скручивает в тугой узел.       Льдистые глаза зло сощурились, и в следующий момент от ощутимого толчка в грудь я упала спиной на холодные простыни. Чужие руки упёрлись по обе стороны от головы, заставляя матрас прогнуться, заключая в ловушку. Нависший сверху мужчина почти физически давил своим тяжёлым флёром.       — Может мне стоит вновь поставить на тебя подчиняющую печать? — с нажимом проводя большим пальцем по шее вдоль сонной артерии, серьёзно спросил мужчина. — Тогда моя куколка точно вновь станет послушной.       От одного упоминания этой мерзости в глазах потемнело, а сердце зашлось в истерике. Что угодно, только не это! Только не снова!       — Конечно тогда ты чуть не сошла с ума, но уже столько лет прошло, — не обращая внимания на паническое состояние своей жертвы, продолжил болтать Веллан. — За пару игр ты не сломаешься. Не сломаешься же, куколка?       Он наклонился, проходясь горячим языком по шее, и болезненно прикусил кожу в месте, где некогда красовалась подчиняющая печать. Инстинктивно вскинув руки, уперлась ладонями в твёрдую грудь, безуспешно пытаясь оттолкнуть от себя мужчину. Бесполезно, словно с гранитным изваянием бодаюсь. Своими действиями только ещё больше раззадорила его.       — Я планировал дать тебе время на восстановление, но раз у тебя уже появились силы на сопротивление, то нет смысла сдерживаться, — весело хохотнул он, приподнимаясь и перехватывая одну из моих рук. — Возобновим наши занятия. И лучше тебе не сдерживать голос.       Прохладная рука огладила внешнюю часть бедра, задирая шелковую ночную, невесомо прошлась по животу и скользнула под талию, разворачивая и притягивая вплотную. Пылающий похотью взгляд прошёлся по телу, и стоило нашим глазам встретиться, как острые зубы с силой впились в запястье, разрывая нежную кожу и выпуская наружу горячие капли крови.       Стоило чужому языку скользнуть по ране, как тело прошибло знакомым неприятным ощущением насильственного отъёма энергии. Раздавшийся следом характерный звук расстегиваемого ремня и молнии брюк усугубил и без того цветущую буйным цветом панику.       От понимания происходящего и того что последует дальше с головой захлестнул ужас. Перед глазами потемнело, а по организму волнами прокатывалась мерзкое ощущение копошащихся насекомых. Едва сдерживая подступившую тошноту, я собрала последние остатки сил и попыталась сделать хоть что-то. Оттолкнуть, вырваться, что угодно! Лишь бы не снова!       Это не правда! Дурной сон, страшное видение. Это просто не может быть реальностью! Я ведь вырвалась! Вернулась в прошлое и исправила события приведшие к этому.       Это всё просто НЕ МОЖЕТ БЫТЬ ПРАВДОЙ!       В процессе борьбы непроизвольно пыталась сделать хоть что-то существенное, направляя энергию в отсутствующие артефакты и татуировки. И в следующий момент в уши ввинтился оглушительный искажённый визг, а в нос ударил тошнотворный запах горелой плоти.       Распахнув зажмуренные глаза, успела заметить, как искрящий труп феи соскользнул с толстой ветки вниз, утягивая меня за собой. Активированный Небесный шаг благополучно затормозил падение, позволяя не до конца пришедшей в себя мне относительно удачно приземлиться.       Вырвав вновь пострадавшую конечность из цепкой хватки обуглившегося трупа, я встала с послужившего мне подушкой куста и торопливо оперлась на ближайший ствол. Мир перед глазами покачивался и размывался пеленой неконтролируемо текущих слёз. В какой-то момент на сдерживание рвотных позывов не осталось никаких моральных сил и скудное содержимое желудка устремилось к корням дерева.       О том, что феи насылают на своих жертв кошмарные иллюзии и питаются их страхом и отчаяньем, мне было известно. Но чтобы так?! Столь реалистичное воплощение и без того бесконечно преследующего страха оказалось слишком ошеломляющим.       Не известно сколько прошло времени, прежде чем меня хоть немного отпустило. Горло, обожжённое желудочным соком, неприятно першило, а тело всё ещё чуть потряхивало как от озноба.       Оценив окружение осознала, что где-то поблизости шло сражение, разнося по лесу крики людей и монстров, скрежет оружия и треск задетых деревьев. Осмотрев себя убедилась, что оба артефакта активны и только тогда поняла, что источником ломоты в висках скорее всего служила единовременная активация на полную мощность Небесного шага и Растворения. Полоса на правом запястье сменила цвет с белого на насыщенно алый, сигнализируя о полном истощении запаса энергии Шокера.       После недолгих раздумий я забралась обратно на дерево, деактивируя Небесный шаг и артефакты, оставив на всякий случай маскировку и прислушиваясь к происходящему поблизости. Всё что мне оставалось до окончания битвы — это прятаться и пополнять израсходованные запасы тату и артефактов при помощи припасённых заряженных кристаллов Врат.       К моменту, когда шум боя стих, я успела выкачать энергию из почти дюжины кристаллов. Стоило выудить очередной напитанный аурой накопитель и поднести его к запястью окольцованному бледно-розовым «браслетом», как на соседнюю ветвь приземлилась крупная фигура Соэна, заставив дерево издать жалобный скрип.       Мужчина быстро обнаружил обугленную фею у корней и принялся осматривать округу, будто даже пелена тумана для него не помеха. Прикрыв сияющие золотом глаза, он хищно втянул воздух, принюхиваясь словно охотничий пёс.       — Меня ищите? — деактивируя навык маскировки, окликнула артера.       В следующий миг Соэн стремительно метнулся ко мне. Беглый оценивающий взгляд был полон облегчения и вместе с тем настороженности.       — В порядке? — хмуро уточнил он.       — По большей части да, — по крайней мере физически. Немного пожёванное запястье не в счёт.       — Сколько ещё сюрпризов преподнесёшь? — с ироничной ухмылкой поинтересовался Соэн, протягивая руки с явным намерением подхватить и спустить меня.       На вопрос я лишь хмыкнула, но стоило когтистым рукам, больше похожим на демонические лапы приблизиться, как на чистых инстинктах дёрнулась в сторону. По телу отголоском недавно пережитого прокатилась неконтролируемая дрожь.       — Я могу спуститься самостоятельно, — бросив на мужчину извиняющийся взгляд, соскользнула вниз, активируя Небесный шаг.       — Ты точно статер? — с сомнением в голосе спросил приземлившийся следом Соэн, стоя над трупом феи. — Раньше ты использовала щиты, теперь полёт с маскировкой и это. Не испытай я твои способности на себе принял бы за артера.       — Мой брат гениальный артефактор, — равнодушно пояснила. Всё равно к моменту завершения рейда об этом будет знать вся страна.       Недоверчивый прищур мужчины выдавал его истинное отношение к моим словам, но я не стала пытаться убеждать его в чём-либо. Не верит? Его право.       — Это ещё можно использовать? — кивнула в сторону тела феи.       — Возможно, — неопределённо пожал плечами Соэн, но всё же забросил тушку в специальное пространство. — Идём.       Долго идти не пришлось, довольно скоро мы воссоединились с остальными участниками рейда. Пока целители в срочном порядке лечили раненых, а статеры осуществляли передачу нуждающимся, самые стойкие и наименее пострадавшие бойцы чутко следили за окружающей обстановкой, готовясь отразить любую атаку.       — Тьен, ты цела, — облегчённо выдохнул заметивший нас Кройстер и переведя взгляд на Соэна спросил: — Последняя фея сбежала?       — Нет, юная мисс статер разобралась с ней самостоятельно, — хмыкнул в ответ мужчина.       Кройстер и все остальные услышавшие отнюдь не тихое заявление Соэна уставились на меня шокированными взглядами. Что ж, их скепсис более чем понятен. Обычный статер разобрался с пусть и не очень сильным физически, но разумным монстром? Звучит, как полный бред.       — Вот как, — отмерев пробормотал Кройстер. — Но всё же очень странно, что эта фея нацелилась именно на тебя. Обычно они прицельно охотятся за кем-то только если ранее пробовали кровь жертвы.       — Это и правда необычно, — согласился с ним глава Бездны. — Мисс Тьен, ты раньше ничего выходящего из ряда вон не замечала?       Необычно? Если, хорошенько задуматься, то был один момент на подсознательном уровне не дававший мне покоя.       — Во время инцидента с древнями, когда выбиралась из кустов, я услышала странный смешок. Тогда я решила, что это галлюцинация на фоне сотрясения, — хмуро потирая висок вспомнила. — Но сейчас думаю, что это была фея, звук был очень похож.       — Стоило сказать сразу, — нахмурился Кройстер.       Разъяснив все интересующие вопросы со мной мужчины вернулись к своим основным задачам. Я же ненадолго замерла, оглядывая временную стоянку в поисках места, где можно было бы побыть никому не мешая. Наверное, стоило бы проявить благоразумие и проверить состояние своих подопечных, оказав при необходимости помощь, вот только моральных сил на такой подвиг попросту не осталось. В окружении стольких артеров даже простое поддержание видимого спокойствия давалось лишь неимоверными усилиями.       Осторожное, но от того не менее внезапное прикосновение к локтю левой руки едва не заставило подскочить. Стремительно развернувшись наткнулась на усыпанное веснушками обеспокоенное лицо.       — Тьен, что с твоим запястьем? — чуть хмуря тонкие бровки спросила незаметно подошедшая Алита.       — Ерунда. Фея немного пожевала, — небрежно отмахнулась от чужого беспокойства. — Как видишь я уже обработала укус и наложила повязку, так что не стоит переживать.       — Как можно быть на столько неудачливой? Статеры в рейдах зачастую и живых монстров не видят, а ты в первый же свой рейд умудрилась дважды вляпаться, — недовольно проворчала целительница. — Хорошо, что с зачисткой второй зоны почти закончили. Так что по большей части осталось только разобраться с Хранителем Врат, и рейд можно считать завершённым.       Темп зачистки поражал. В предоставленной Бездной информации о Туманной Долине ясно говорилось, что в среднем на зачистку этих Врат уходит порядка трёх суток, но не прошло и половины обозначенного времени, как самая времязатратная часть близилась к завершению.       Несмотря на значительную нагрузку на организм заставить себя хоть немного подремать во время перерывов мне так и не удалось. Накопившаяся усталость давала о себе знать, но я игнорировала сигналы тела.       Вытащив из пространства часов бутылочку с припасённым восстанавливающим зельем среднего качества, в несколько крупных глотков выпила кисловато-терпкую жидкость. Прокатившееся по пищеводу тепло практически моментально обеспечило ощущение прилива сил. Осталось продержаться совсем недолго.       Дальнейшая зачистка шла стремительно и беспрепятственно. Прежде чем войти во владения Дракона Тумана отряд перегруппировался и окружил беззащитный тыл несколькими слоями щитов. А дальше всё смешалось.       Туман в зоне Хранителя Врат был настолько плотным, что не было видно ничего дальше расстояния вытянутой руки. Статеры с целителями под защитой нескольких боевых артеров остались на самом краю третьей зоны, в то время как остальные бесшумно скрылись в белёсой пелене.       Очень скоро откуда-то спереди раздался пробирающий до костей рёв, сопровождаемый сотрясающим землю под ногами взрывом. Помимо бесконечной мешанины звуков и периодически разбавляющих туман вспышек света и порывов ветра до нашего места дислокации больше ничего не доходило.       Стоящие вдоль границы защитного купола артеры выглядели крайне напряжёнными, чутко отслеживая движения клубов водяного марева снаружи. После очередного особенно пронзительного взвизга дракона земля начала едва ощутимо вибрировать и вскоре в наслоение щитов врезалось переплетение уже знакомых корней.       — Не всех перебили, — сквозь зубы прошипел один из артеров, выскальзывая за границы защиты.       За ним последовало ещё несколько человек, оставив внутри только тыловую группу и держащих щиты артеров. В условиях плохой видимости всё что оставалось это тревожно вслушиваться в происходящее и до рези в глазах вглядываться в полотно тумана.       Время тянулось мучительно медленно. От пребывания в постоянном напряжении разболелась голова, а тело несвоевременно решило напомнить об отсутствии нормального отдыха в последние сутки с лишним.       Непонятно сколько минут или часов прошло, но в какой-то момент звуки сражения затихли, а туман начал стремительно редеть. Не прошло и пяти минут, как взгляду предстала усеянная трупами монстров широкая поляна, объятая не слишком большим озером в форме полумесяца. У самого берега на мелководье распласталась крупная туша дракона.       Огромное тело конституцией и белёсой чешуёй напоминало змеиное, за исключением идущей вдоль всей спины от загривка и до кончика хвоста густой серой гривы. При более детальном наблюдении стало понятно, что монстр обладал также четырьмя лапами и вытянутой мордой отдалённо напоминающими собачьи, а также шикарной «короной» рогов, укрытых мхом и чем-то похожих на оленьи.       Пока я рассматривала окружение в центре поляны сформировался уже знакомый вихрь Врат, только не тревожно-алого, а чистого белого цвета. Вскоре из облачного скопления появилась смутно знакомая фигура на поверку оказавшаяся Итаном Баэром.       Соэн быстро раздал указания о выходе и передав дальнейшие заботы по сбору ресурсов в Туманной Долине Баэру окинул острым взглядом всех присутствующих. Остановив своё внимание на ком-то, он сильно нахмурился и двинулся в ту сторону. Проследив за взглядом мужчины заметила подозрительно выглядящего Рена Соэна. Парень стоял, опустив голову, и периодически сильно вздрагивал. Знакомые симптомы.        Активировав Небесный шаг на низкой мощности во избежание падений из-за кучи препятствий на земле, бросилась в сторону младшего Соэна. Подошедший раньше глава Бездны заглянул в лицо пареньку и тяжело вздохнув подхватил того на руки, параллельно обыскивая взглядов округу. Стоило оказаться рядом с ними, как он чуть расслабился и не говоря ни слова кивнул в сторону вихря, предлагая следовать за ним.       Быстро проскочив сквозь белые завихрения и не менее стремительно ворвавшись в одно из зданий на территории базы у Врат, Соэн старший привёл нас в небольшую комнатку с жёсткой кушеткой. Предварительно заперев дверь и активировав встроенную в стены защиту, мужчина устроил своего племянника на кушетке и встал в изголовье.       Подойдя ближе, я попыталась прикоснуться ко лбу Рена, но тот внезапно вскинул руки, словно защищаясь, заставив меня невольно отпрянуть. Без лишних сантиментов стоящий рядом мужчина схватил руки парня, надёжно удерживая из над головой.       Увидев наконец вблизи яркий алый контур по внешней части радужки парня, я больше не теряя времени послала импульс в кольцо и быстрым движением глубоко рассекла большой палец. Обхватив двумя ладонями голову сопротивляющегося артера, практически силой запихнула ему под губу кровоточащий палец. На долю секунды я успела порадоваться плотно сжатым зубам парня, иначе был бы высокий риск остаться без пальцев.       Пока безжалостно выдирала особо крупные очаги из его резерва младший Соэн принялся извиваться, затрудняя физический контакт. В конце концов, не выдержав постоянную дестабилизацию канала передачи, я ловким движением оседлала живот парня и плотным потоком влила в образованные от очагов пустоты свою силу.       Заметив, что тело подо мной чуть расслабилось, я вернулась к своей главной задаче, методично устраняя скопления токсичной энергии и замещая их собственной. Покончив со всеми крупными очагами наконец ощутила, что Шторм энергии предотвращён, и позволила себе приоткрыть глаза, чтобы оценить текущую обстановку.       Младший Соэн выглядел значительно лучше, перестав трястись и брыкаться, он просто лежал с закрытыми глазами и всё ещё удерживаемыми главой Бездны руками. Подняв взгляд заметила, что старший Соэн успел принять человеческий вид, но тут же настороженно нахмурилась. Чёрная радужка устало прищуренных глаз расцвела яркими алыми искрами.       — Состояние мистера Рена более-менее стабильно, угрозы Шторма энергии удалось миновать, — не прекращая собственной работы сообщила мужчине. — Думаю стоит прервать передачу и стабилизировать Вас.       — Сначала закончи с Реном, — твёрдо отказался он.       — Его состоянию в отличие от Вашего сейчас ничего не угрожает, — нахмурилась, не довольная нерациональным поведением мужчины.       Взгляд полночно-чёрных глаз оставался всё таким же непреклонным, но всё сгущающееся скопление красных искр не давало мне покоя. Устало вздохнув я с силой прикусила и без того потрескавшуюся нижнюю губу и ощутив скользнувшую по подбородку горячую дорожку спросила:       — Вы ведь умеете насильно тянуть энергию из статера? — заметив утвердительный кивок мужчины, невольно горько усмехнулась. — Ну так приступайте.       Кассиан Соэн словно заворожённый следил за стекающей с моих губ кровью. Протянув свободную руку к мужчине за шею притянула его к себе, не чувствую никакого сопротивления. Он быстро взял инициативу в поцелуе, параллельно перетаскивая на себя часть моих сил.       От появления нового даже более широкого канала и увеличившегося вдвое оттока энергии голову стиснуло раскалённым обручем. Но я продолжила своё занятие. Быстро выкорчевав оставшиеся очаги из резерва Рена, позволила своей силе уже без столь тщательного контроля перетекать в образовавшиеся у него пустоты. Переключив внимание на старшего мужчину заметила, что контролируемый им поток успешно снёс часть мелких очагов, но этого было недостаточно. Не вмешиваясь в процесс наполнения резерва, сосредоточила всё своё внимание на выдирании очагов.       В какой-то момент почувствовав, что по первому каналу перестала течь энергия переключила внимание на Рена. Поняв, что баланс парня не нуждается в корректировке, прекратила передачу и отняв от его лица руку, попыталась соскользнуть с чужого тела.       Заметив мою возню глава Бездны на мгновение прервал поцелуй и передачу. Одного взгляда не до конца избавившихся от алых искр глаз хватило, чтобы парень понял немой посыл и быстро выскочил из комнаты, оставляя нас двоих наедине.