Тень Сталецвета

      Внезапно образовавшиеся выходные пришлись как нельзя кстати. Тело даже на следующий день оставалось вялым и болезненным, но разум успел избавиться от сонной пелены, требуя хоть какой-то умственной активности. Самое время приступить к подготовке к отложенным экзаменам.       Расположившись на диване в гостиной, я сосредоточенно штудировала лекционные материалы, порой проверяя актуальность данных в Сети и делая для себя пометки в отдельной тетради. Три из четырёх не закрытых предметов особых трудностей не вызывали, всё что нужно было сделать, это перечитать собственные студенческие записи, освежая информацию в памяти, но вот последний предмет…       Типология внутренней энергии вызывала головную боль от одного взгляда на старательно исписанные листы и рецензированные статьи, выведенные на экран ноутбука. Мозг отказывался воспринимать всерьёз и запоминать информацию, являющуюся недостоверным мусором. Не пройдёт и пары лет, как станет ясно, что основная часть составляющих этот курс данных фатально не точна, либо же вовсе в корне не верна.       В несбывшемся будущем исследование перевернувшее восприятие и понимание сути внутренней энергии Пробуждённых стартовало вскоре после выявления аномальных статеров. И к моему счастью с человеком ответственным за эту работу, я уже знакома, а значит есть шанс присоединиться и внести свой вклад.       Текст перед глазами начал превращаться в бессмысленную кашу, когда по дому разнеслась трель дверного звонка, заставившая меня непроизвольно подскочить. Плед соскользнул с колен на пол, с приглушённым шуршанием утягивая за собой ворох листов и тетрадей, но я практически не заметила этого. Сердце словно переместилось куда-то в горло и теперь громко и настойчиво закладывало уши своим суматошным биением.       Я никого не жду, а Дейс бы точно не стал звонить. Кто бы не стоял сейчас на пороге нашего дома, ничего положительного его визит не предвещал.       Трель довольно быстро прекратилась, но не успела я хоть немного прийти в себя и расслабиться, как завибрировал лежащий на журнальном столике рядом с ноутбуком телефон. Высветившееся на экране знакомое имя немного успокоило.       — Ты случайно не спишь? — стоило поднять трубку как из неё раздался совершенно неожиданный и самую малость робкий вопрос.       — Не сплю, — спрятав недоумение и не до конца отпустившее беспокойство, ровно ответила.       — Вот как, — в голосе парня явственно слышался намёк на улыбку. — Тогда может откроешь дверь? Дверь…       — Так это ты, — проглотив облегчённый вздох, я обогнула диван и двинулась ко входу, не отнимая телефон от уха.       Услышав невнятное угуканье, я едва сдержалась, чтобы не выругаться. Внезапным посетителем, едва не вызвавшим панический приступ, оказался один из моих подопечных-артеров.       Отключив сигналку и осторожно приоткрыв входную дверь, тут же столкнулась с неловко улыбающимся парнем. Алая чёлка, прижатая невзрачной чёрной кепкой, практически полностью скрывала ясные голубые глаза, придавая Вейну несколько застенчивый вид.       — Привет, — он отодвинул от лица телефон, отключая всё ещё не прерванный звонок.       — Здравствуй, — всё ещё пребывая в лёгком замешательстве, кивнула я и отодвинулась, пропуская артера внутрь. — Входи.       В голове крутилась куча вопросов, но прежде чем приступать к расспросам сначала стоит уйти с улицы. Только закрыв дверь и повторно активировав сигнальную систему, я повернулась к незваному гостю.       — Зачем ты здесь? — вовремя вспомнив что из себя представляет стоящий передо мной человек, проглотила вопрос о том, откуда он знает мой адрес.       — Как твоё состояние? — практически одновременно со мной спросил Вейн.       Мы неловко замолчали, глупо глядя друг на друга. За время знакомства Адриа успел оставить впечатление довольно бесцеремонного и несколько резкого человека, который при этом становился неожиданно мягким и даже немного робким со значимыми для него людьми.       — Возьми, — он, неловко отводя взгляд, попытался всучить мне в руки довольно увесистый подарочный пакет. — Мне сказали, что это будет полезно при истощении.       — Спасибо, — испытывая толику удивления, приняла презент.       Вейн промолчал, но что-то в его поведении настораживало. Парень приехал сюда явно не только из заботы о моём самочувствии.       — Не хочешь чая или кофе? — чуть помедлив предложила, кивая в сторону кухни.       — Не откажусь от чашечки, — с едва уловимым облегчением быстро согласился он.       Разговор как-то не клеился. Но к моменту, когда две чашки кофе оказались на обеденном столе, Вейн немного расслабился. Вытащив из рюкзака пухлую папку, он аккуратно подтолкнул её в мою сторону.       — Через девять дней наша гильдия устраивает совместный с Ассоциацией рейд. Рейган Делос тоже участвует. Если к тому времени ты восстановишься было бы не плохо присоединись и ты.       — Я буду в порядке уже послезавтра, так что твоя передача пройдёт по плану, — небрежно хмыкнула, притягивая папку поближе к себе. — Рейд также проблем не вызовет. Я пойду.       — Ты уверена, что стоит так торопиться? — нахмурился Вейн. — Я слышал, что истощение может подорвать здоровье статера. Может перенесём передачу на следующую неделю? Справлялся же я раньше как-то без твоей помощи.       — Не переживай попусту, мне это не навредит, — отмахнулась от лишних беспокойств. — Лучше скажи, с чего бы это Морским Дьяволам понадобилось объединяться с Ассоциацией ради зачистки?       — Скорее наоборот. Мы просто помогаем Ассоциации, — парень небрежным движением взъерошил алую чёлку. — Ты в курсе инцидента с Бесстрашными?       Инцидент с Бесстрашными? Раньше они были довольно крупной и влиятельной гильдией, но кажется примерно в это время разразился скандал, связанный с сокрытием новых Врат и торговлей запрещёнными товарами для Пробуждённых, приведший к ликвидации гильдии.       — Это касается исследования незарегистрированных Врат?       — Верно. Ассоциация нашла записи и исследования этих Врат в офисе Бесстрашных, но доверия эти данные не внушают. Прежде чем проводить аукцион на право зачистки необходимо установить истинное положение дел, — быстро пояснил Вейн.       — Но почему в этом участвуете вы?       Морские Дьяволы всегда были тесно связаны с Ассоциацией, но вмешиваться в подобного рода дела? Имеющихся в распоряжении Ассоциации сил должно быть достаточно для беспрепятственной зачистки даже полугодовых Врат, так к чему им чья-то помощь?       — В последнее время у Ассоциации образовался дефицит полевых исследователей, вот мы и отправляем к ним своих людей, — заметив долю скепсиса в моём взгляде, парень продолжил. — Глава опасается отправлять наших специалистов без должной защиты, а из свободных в этот период боевых артеров я оказался лучшим вариантом.       — Вот как, — спешно приведённые аргументы не показались мне достаточно убедительными, но лезть глубже в эту тему я не стала.       Неторопливо отпив успевшего чуть остыть крепкого кофе, я спокойно изучала всё ещё мнущегося парня. Передача информации по предстоящему рейду дело несомненно важное, но не столь срочное. Ясно как день, что цель визита состояла в чём-то ином, но пока Адриа не решался завести об этом разговор, а я терпеливо ожидала, не предпринимая никаких действий.       — Эм, Тьен… Ты ведь знаешь о нашей с Теоном ситуации, — уткнувшись взглядом в кружку неловко начал Вейн. — Мне показалось, что ты хорошо разбираешься в вещах, связанных с передачей.       Он замолчал так и не перейдя к сути. Длинные пальцы бездумно вертели полупустую чашку, выдавая растерянность собеседника.       — Квалифицированным специалистом меня не назовёшь, но я могу попытаться помочь, — решила подбодрить парня, иначе разговор бы явно затянулся.       — Ты ведь уже поняла, что наша совместимость достаточно высока. Честно говоря, в обычных условиях при такой совместимости даже наша разница рангов не стала бы проблемой, — он наконец поднял голову, встречаясь со мной взглядом. — Наверное не очень правильно говорить это тебе, моему партнёру, но… Не буду скрывать, я хочу работать с Теоном.       Решительное заявление Вейна не стало неожиданностью. Какой артер в своём уме откажется от возможности работы с более подходящим партнёром? К тому же некоторые детали поведения парня достаточно недвусмысленно указывали на то, что с Теоном ему будет намного комфортнее работать.       — Если надумаешь разорвать контракт, препятствовать не буду, — с момента завершения конференции мой аккаунт Охотника разрывается от наплыва предложений на тестирование и заключение контракта, так что подобрать замену труда не составит.       — Но мы оба знаем о существовании одной проблемы, делающей ситуацию не стандартной. Думаю, именно поэтому ты и завёл этот разговор?       — Ха-а, проблема и правда есть. Тьен, пожалуйста, помоги Теону с этим. Если нужно я готов в любой момент выступить в качестве подопытного кролика, можешь просить какую угодно плату, — взгляд голубых глаз горел надеждой. — Я знаю, что ему сейчас очень тяжело, но сам он о помощи даже не заикнётся.       — Думаешь ему понравится такое вмешательство? — слова Вейна заставили невольно нахмуриться. — Я бы и без твоих просьб продолжила помогать Теону. Твои деньги мне ни к чему.       Вопреки ожиданиям после моего ответа он не расслабился, а лишь напрягся ещё сильнее. Лежащие на столешнице руки сжались в кулаки.       — Мне кажется с ним что-то странное происходит, — наконец хмуро сказал парень. — По началу он не имел ничего против контракта, да и его передача явно прогрессировала, но недавно что-то случилось. Он стал отстранённым и обеспокоенным, а прогресс словно откатился. Его что-то беспокоит, но говорить об этом он не хочет. По крайней мере мне.       Он тяжело вздохнул ненадолго замолкнув.       — Может ты попробуешь поговорить с ним? Вы оба статеры, может хотя бы тебе он сможет довериться.       Ситуация и впрямь выглядела подозрительно, по крайней мере со слов Вейна. Меньше всего мне сейчас стоит влезать в чужие проблемы, но всё же…       — Хорошо, я поговорю с ним.       Стоило выпроводить Адриа и вновь сосредоточиться на раздражающем предмете, как раздался очередной звонок. Лишь обнаружив, что номер определился, я приняла вызов.       — Здравствуй, юная мисс. Не отвлекаю? — раздался из трубки знакомый бодрый голос.       — Здравствуйте, мистер Орднел. Что-то случилось?       — Прости, если побеспокоил. Я тут вспомнил, что ты спрашивала о кое-каких материалах. Можешь отправить мне список, чтобы я отобрал всё необходимое? Материалы? А ведь точно, во Вратах я показывала мужчине лист с интересующими Дейса ингредиентами непосредственно перед атакой древней. Поразительно, что он всё ещё помнит об этом.       — Конечно, сейчас отправлю Вам сообщением. Вы говорили, что можете продать только часть списка, так что отправьте пожалуйста итоговый список и стоимость после ознакомления, — вставая с дивана в поисках отложенных часов со скрытым пространством, попросила я.       — М-м, список я тебе перешлю, но что касается цены… — мужчина на мгновенье замялся. — Не хочешь стрясти с нашей гильдии материалы в качестве компенсации за нанесённый во время рейда ущерб?       Компенсация за ущерб? Ерунда какая, в контракте и без того прописан внушительный гонорар за каждое участие в рейде, что само собой подразумевает и оплату возможных рисков. Требовать компенсацию при том, что целители гильдии оказали безвозмездное лечение мне, наёмному Охотнику, глупо.       — В этом нет необходимости, — спокойно отказалась от странного предложения.       — Как скоро я смогу получить материалы?       — Могу привезти всё уже сегодня вечером, — не заостряя внимания на моём ответе, хмыкнул Орднел. — Так будет нормально?       — Да, спасибо.       К чему такая спешка? Разумно было бы ожидать, что на сбор и доставку заказа может уйти порядка пары дней. Но мне же лучше, будет чем задобрить брата. Время близилось к закату, когда домой вернулся Дейс, неся пару объёмных бумажных пакетов, источающих умопомрачительный аромат горячей выпечки.       — Ты сегодня рано, — отрывая гудящую голову от вороха исписанных листов, вяло заметила я.       — Весь день так и просидела? — недовольно нахмурился брат. — Мелкая, тебя что уже и одну оставить нельзя? Ты должна была отдыхать, а не зарываться в учёбу.       — Я брала перерыв, — если можно конечно так назвать встречу с Вейном. — К тому же у меня осталось меньше недели до экзаменов.       — Ха-а, ты безнадёжна. Идём на кухню, — с тяжёлым вздохом меня потрепали по голове. — Наверняка ведь и не ела толком.       Последовав за Дейсом, всё на что я оказалась способна, так это растянуться за кухонным столом. Всё ещё не восстановившийся организм очевидно сопротивлялся даже умственным нагрузкам, мстя тупой головной болью.       — А это откуда? — кивнул брат в сторону позабытого мной пакета от Адриа.       — Заглядывал один из моих подопечных, сказал, что это полезно для восстановления резерва, — лениво пожала плечами, не вдаваясь в подробности.       — Из Бездны? — сурово нахмурив брови, глухо уточнил Дейс.       — Нет, но и из Бездны сегодня кое-кто должен заскочить, — хмыкнула, пропуская мимо ушей едва прикрытую агрессию в тоне брата.       Его реакция оказалась вполне понятна, но тут уж ничего не поделать. Даже выяснив все детали в отношении произошедшего в Туманной Долине, пересматривать своё отношение к Бездне он не спешил.       — Зачем? — полный недовольства вопрос по странному стечению обстоятельств совпал со звонком в дверь.       Сохраняя мрачное выражение лица, он двинулся в сторону входной двери, во избежание возможного конфликта я пошла следом. На пороге ожидаемо оказалась внушительная фигура Виллара Орднела.       — Добрый вечер, — проигнорировав недружелюбный настрой брата, вежливо поздоровался мужчина. — Могу я войти?       — Конечно, — после ответного приветствия кивнула я, мягко оттягивая брата с прохода. — Вы так и не переслали итоговый список, возникли какие-то проблемы?       — Не совсем, — не убирая вежливой улыбки Орднел вошёл внутрь. — С одобрения главы я смог собрать все материалы из списка. Куда можно поставить коробки?       Всё из списка? Это конечно прекрасно, но во сколько же станется подобная щедрость? После рейда на моём счету осела значительная сумма, но я всё же не уверена, что её будет достаточно для оплаты всех высококлассных материалов из списка.       Проводив мужчину до ближайшей пустующей комнаты, я осторожно спросила:       — Мистер Орднел, касательно стоимости…       — Не беспокойся, юная мисс, — поспешил оборвать мой вопрос артер. — Хоть ты и не настаиваешь на компенсации глава всё же попросил передать это тебе в качестве извинений за произошедшее.       Извинения? Что за вздор? С какой стати гильдия должна извиняться передо мной, тем более столь несоразмерно дорогим образом? За этим наверняка что-то стоит.       — Как благородно, — не скрывая язвительности хмыкнул Дейс. — Неожиданная щедрость к наёмному статеру.       Внешний вид брата так и кричал о с трудом сдерживаемом желании сказать что-то ещё. Орднел же казалось полностью игнорировал подобное поведение, непринуждённо вытаскивая отнюдь не маленькие деревянные ящики из скрытого пространства и укладывая их вдоль стены.       После пятого по счёту короба он небрежно отряхнул руки и вытащив следом небольшую плетёную корзинку вручил её мне. Внутри презента тускло поблёскивали и источали сладко-медовый аромат грозди прозрачно-золотистых ягод.       — Это росяной виноград, его используют в качестве ингредиента для восстанавливающих зелий, но и в чистом виде он весьма полезен, — заметив мой удивлённый взгляд мягко пояснил мужчина.       — Спасибо.       — Не стоит. Что ж, не буду задерживаться, тебе явно стоит побольше отдыхать, юная мисс.       Уже стоя на пороге Орднел затормозил и негромко спросил:       — Мисс Тьен, у вас с главой уже назначена дата следующей передачи?       — Нет, он ещё не связывался со мной, — понаблюдав за этим человеком некоторое время стало очевидно, что он в принципе склонен всеми силами оттягивать момент передачи.       — Вот как, — Орднел явно не был удивлён подобному. — Возможно я лезу не в своё дело, но было бы неплохо, если бы вы встретились в это воскресенье.       Слова мужчины выглядели крайне подозрительно. Что-то должно произойти в этот день? Но чутьё подсказывало, что задавать вопросы бесполезно.