Под кожей

– Здесь я впервые тебя увидел. Они стояли в наполненной суетой конюшне, наблюдая как вооружённые до зубов мужчины делают последние приготовления перед отправкой. Хэльвард уже был собран. Кожаные доспехи, боевой лук, колчан, битком забитый стрелами, даже свои длинные волосы собрал в низкий хвост, забавно болтающийся сзади. Его худощавое лицо сразу же стало более открытым, и Ингрид заворожённо уставилась на линию скул и большой кадык, выпирающий из-под плаща. – Ты меня слушаешь? – Что? – чародейка смутилась и отвернулась, прикусив губу. – Да, извини. Воронир тоже был здесь – как и все, седлал своего коня. – Хэл, я буду рада, если ты отрастишь на какое-то время глаза на затылке, – тихо сказала Ингрид. – Мне было бы намного спокойнее. – Если мы что-то обнаружим, – поджал губы эльф, – Вряд ли меня это спасёт. – Почему Лиадон не пришлёт больше воинов? Почему один Воронир здесь? Что говорит Марлен? – возмущённо прошептала Ингрид. – Инцидент произошёл на нашей стороне. Марлен не будет вмешиваться до последнего. – Инцидент? – горько усмехнулась Ингрид. – Теперь они так это называют? Погибла целая куча народу, Хэл. И мы не знаем почему. – Что ты предлагаешь? – Потребовать подкрепление, кто-то должен защитить их! – Тише, – успокоил её мужчина, – Я не в том положении, чтобы что-то требовать и делаю всё возможное, чтобы паника не распространялась по границе Дафраны. – Это обман. Ложь. Вы разъезжаете по деревням, обмундированные с головы до пят, но всё равно беззащитны перед лицом безызвестности так же, как и народ, который вы пытаетесь успокоить. – Привет, малышка, – мимо прошёл Болли и мягко толкнул её по плечу. Его волосы всё так же были обрезаны по уши, и широкоплечий мужчина явно выделялся на фоне своих длинноволосых соратников. – Привет, Бо, – улыбнулась ему в ответ девушка. – Я думала, он в отряде с Альвгейром, – тихо сказала Хэльварду Ингрид. – Мне нужны глаза на затылке, помнишь? – тоже улыбнулся Хэльвард. – Лиадон уверен, что это был единичный случай, так что… – Да, как пятнадцать лет назад, – выплюнула Ингрид. – Моё село было пятым, но он всё равно и пальцем не пошевелил. Их словесную перепалку прервал Альвгейр, ворвавшийся верхом в конюшню. Весь покрытый дорожной пылью, магистр быстро оглянулся, спешился, поманил к себе пальцем Воронира и подошёл к Хэльварду с Ингрид, которые стояли слегка в стороне, чтобы не мешать сборам. – Мой отряд уже на подходе сюда, но я решил поторопиться, чтобы кое-что сообщить, – магистр начал без прелюдий, лишь недовольно взглянув в сторону чародейки, но, видимо, смирившись с её присутствием, продолжил. – Перед отправкой я запасся накопительными амулетами, так что у меня вышло расставить по всей границе телепортационные ловушки. Хэльвард довольно фыркнул, скрещивая руки на груди. – Я не знаю, какую зверюшку мы ловим, – продолжил маг, – Но постараюсь сделать всё возможное, чтобы она попалась в клетку. Так что, Воронир, никаких телепортаций. Я выслал вестник в магическое сообщество Иоскена, чтобы они избегали этот участок на случай, если им захочется незапланированно погостить в Дафране. И сейчас же отправляюсь в Джэсмэри, чтобы доложить о ситуации Лиадону. Если он решит выслать подкрепление, то пусть это сделает традиционным способом. – Отсюда до столицы неделя в пути, – вставила Ингрид. – Это при учёте, что ты будешь менять лошадей два раза в день. Кто тебя заменит? Магистр посмотрел на свою ученицу, и в его взгляде Ингрид прочла много чего. – Ловушки не действуют на своего создателя, так что я единственный, кто может воспользоваться этим способом, – отчеканил маг. – До встречи. Ждите меня через несколько дней с хорошими новостями. Телепортация на такие далёкие расстояния была очень энергозатратна и опасна, но Ингрид поняла, что спорить с магом бесполезно и замолчала, выдавая своё недовольство лишь нервным постукиваем пальцев по бедру. Хэльвард это заметил и шутливо хлопнул её по руке. – До свидания, магистр, – кивнул Воронир, поджав губы. – Нам тоже пора выезжать, Хэл, если не хотим устроить здесь столпотворение.  Ингрид смерила чародея тяжёлым взглядом, и тот, решив не искушать судьбу, сразу ушёл в след за магистром. Хэльвард пронзительно свистнул, давая команду перед отправкой. – Постарайтесь не поубивать друг друга с Альвгейром, пока меня нет, – попросил её мужчина. – Не хотелось бы пропускать такое зрелище. Ингрид растянула губы в неискренней улыбке и вяло помахала ему рукой. – Бо! – крикнула девушка, привлекая внимание стриженного брюнета. Тот выглянул из-под бока своей лошади и вопросительно вскинул брови. Чародейка быстро изобразила жест, что наблюдает за ним. Из глаз в глаза, а затем указала на оседлавшего своего Иска Хэльварда. Болли понятливо ухмыльнулся и осуждающе покачал головой. Хэльвард выгнул дугой бровь, наблюдая за их с Бо бессловесной перепалкой, но ведьма в ответ лишь невинно пожала плечами, развернулась и была такова. Слишком велик был соблазн оседлать первую попавшуюся под руку кобылу и отправиться в след за ними. Да и на сердце было довольно тяжело, чтобы попытаться это замаскировать под беззаботную улыбку.     ***   …За полтора дня они проскакали большую часть юго-восточной части Дафраны. Все были на взводе, Хэльвард ощущал вездесущее напряжение в каждом движении своего подопечного, не страх, нет – гнетущее беспокойство. Трудно оставаться хладнокровным, когда не знаешь чего ожидать. – Ещё немного, и моя задница превратится в квадрат, – буркнул Болли, ёрзая в седле в тщетной попытке разогнать кровоток.  Он скакал рядом с Хэльвардом от самого поместья и постоянно отвлекал его своей болтовнёй, но Хэльвард всё равно улыбнулся, вспомнив, как маленькая ведьма жестом приказала Бо следить за ним и ответил: – Сделаем привал на границе Тихого Бора, – и жестом направил несколько всадников в сторону леса, чтобы те разведали обстановку. Останавливаться в одной из деревень Хэльвард не стал. Слишком много суеты поднимал местный народ при их появлении. Незачем лишний раз беспокоить и без того тревожное население границы. Они всегда просто быстро проезжали через деревню, меняли дозорных и отправлялись в путь дальше. Его шпики доложили, что некоторые уже начали покидать обжитую территорию и мигрировать в соседний Иоскен или же в глубь самой Дафраны. Кто-то уезжал на время, кто-то навсегда, но большинство всё равно не могло себе позволить переезд. Торговцы и ремесленники, которые напрямую вели торги с соседствующим королевством и кормились за счёт этого просто сжимали кулаки на свой страх и риск и продолжали жить в ожидании, повезёт им или же их село станет следующим. – Всё чисто, господин, – один из всадников вернулся с разведки. Хэльвард знал, что неподалёку находился родник и они могли пополнить запасы чистой воды, поэтому дал добро на привал. Но их замыслам не суждено было сбыться. – Там, на севере! Хэльвард резко дёрнул головой и увидел, как над темнеющим небом появляется огромное облако чёрного дыма. – Труби в рог, Фарамьер, – приказал Хэльвард, сжимая челюсть. Они снова оказались не в том месте, не в то время. – Вперёд! Позвучал длинный стонущий звук рога, поднимая странную волну в жилах эльфов. Зарево от пылающего огня подсветило ночное небо, и Хэльвард с силой сжал бока жеребца, посылая того в галоп. Они могли ещё успеть. Спасти хоть кого-то. Огонь полыхал во всю, облизывая деревянные каркасы домов. Последний снег сошёл ещё две недели назад, и почва, покрытая жухлой травой, успела просохнуть, так что пожар удался на славу. – Рассредоточиться! Если увидите кого-то, кого можно спасти – спасайте! Вперёд, вперёд, вперёд! – заорал Хэльвард, почти на полном ходу спрыгивая с коня и заматывая нижнюю часть лица в смоченную водой тряпку. – Найдите того, кто это сделал! Всадники ударились в рассыпную, окружая небольшую деревню…   ***   Ингрид открыла глаза и увидела маленькую девочку, играющую с соломенной куклой в постели. Окна были зашторены, но на прикроватном столике горела маленькая свеча, давая достаточно света, чтобы можно было играть дальше. Волосы девочки кто-то заплёл в две длинные тонкие косицы, которые теперь послушно лежали на худых плечиках. Малышка, хихикнув, достала из-под подушки клочок такни и завернула в него куклу. Ингрид откуда-то знала, что этот клочок был платьем, которое девочка могла одевать на свою куклу только по ночам, потому что днём злая соседская дочка по имени Мретта грозилась это платье разорвать и выбросить на помойку. – Кто ты? – прошептала Ингрид. Малышка вздрогнула и посмотрела туда, где должна была стоять чародейка, но ничего не увидела и продолжила играть со своей любимой игрушкой. Неведомая сила сдавила виски Ингрид, она застонала и упала на колени, сжимая голову руками. Слезы заструились по щекам чародейки, непрерывным потоком заливая всё лицо и шею. – Уходи, ребёнок… Уходи! – закричала Ингрид изо всех сил, но девочка совсем не слышала её, полностью поглощённая весёлой игрой.   Видение прервалось так же резко, как и началось. Ингрид часто заморгала, пытаясь одолеть темноту, застилающую глаза. Слезы высохли и на смену им пришла жгучая ярость вперемешку с болью. Чародейка почувствовала, что лежит на чём-то твёрдом и тяжело закашлялась, выталкивая дым из легких. Было так жарко. Она чувствовала, как нечто горячее выталкивается из её шеи и впитывается в рубашку, плащ, струится вниз на землю. Девушка с ужасом прижала ладонь к шее и поняла, что ранена. Святые, как сильно жжёт. «Яд, – дошло до Ингрид. – В ране яд!» Но всё опять закончилось слишком быстро. Она не могла ничего изменить. Ничего…     ***   Ингрид вынырнула и сна, словно на поверхность воды, и глубоко задышала. Испуганно приложила руку к шее, но та оказалась чиста. – Просто сон… – истерически пробормотала девушка. – Сон… Она была в своей комнате. Голубой балдахин, шёлковые простыни, огромное окно, сквозь которое красиво падал свет полной луны. Комод, купель, зеркало, шкаф с одеждой, стул, на который Ингрид свалила свои сумки. Она должна была уехать сегодня, но Альвгейра задержали в столице и Ингрид осталась, решив дождаться магистра. Им необходимо было поговорить. Чародейка откинула пропитанное потом одеяло в сторону и потёрла свои щеки. Паника должна была отступить, сердце успокоится, но с каждой минутой девушка взвинчивалась всё сильнее и сильнее. Беззаботное лицо маленькой играющей девочки, соломенная кукла, липучая красная кровь между её пальцами… – Нет! – крик Ингрид пронзил ночную тишину комнаты. Это были не её пальцы. Не её рука. Не её серебряный перстень на мизинце. – Альвгейр! – взвизгнула она на всю комнату, быстро натягивая штаны, рубашку и шнуруя сапоги. – Альвгейр! В комнату ворвалась испуганная служанка. – Он ещё не вернулся, госпожа, – пискнула она. – Я тебе не госпожа! – рявкнула Ингрид, пристёгивая к поясу кинжал, затем остановилась и сделала два глубоких вдоха, – Извини. Чародейка метнулась через всю комнату, схватила служанку за плечи и взглянула той в глаза. Девчонка была на грани истерики, и, наверное, она могла её понять. Вся всклоченная, бледная, наверняка с покрасневшими глазами и разводами на щеках от пролитых слез, Ингрид явно не была похожа на свою привычную для этого дома версию. – Соберись, – встряхнула служанку она. – Не плачь. Если магистр прибудет до моего возвращения, передай ему, что мне нужна его помощь. Сразу же, как только он появится, слышишь меня? – Да, – выдохнула девчонка. – Передам. Я передам. – Молодец, – бросила ей Ингрид, выходя из комнаты. Караульные даже не попытались её остановить, Ингрид лишь нервно дёрнула подбородком и приказала седлать самую быструю и выносливую лошадь, которая имелась в поместье. Время поджимало. Ингрид не знала, почему так чувствует себя, но была уверена, что на кону стояла каждая секунда промедления. – В какую сторону отправился отряд? – спросила она у одного из часовых. Светловолосый эльф бросил на неё обеспокоенный взгляд и ответил: – Северо-восток, госпожа ведьма. Я могу отправиться с вами, если хотите. – Нет, – отрезала Ингрид, пришпоривая коня пятками. Если она ошибалась, ей не нужны были лишние свидетели её позора. Путь, который проделал группа воинов за полтора дня, Ингрид одолела за остаток ночи, чудом не свернув себе шею во тьме. Утренняя заря алым поцелуем высветила небо с востока. Ведьма, грязно выругавшись, подстегнула храпящего от усталости белоснежного коня всего покрытого мыльной пеной. Одинокие струйки чёрного дыма прорезали розовый бок неба сразу в нескольких местах. Она опоздала. Огонь сожрал всё без остатка, оставив лишь чёрный хлипкий костяк поселения. Ингрид увидела несколько пар всадников, с ног до головы покрытых сажей. Кто-то сидел на земле, хрипя и отхаркиваясь кровью. Кто-то просто стоял, облокотившись на бок уставшей лошади и бездумно смотрел в никуда. Болли заметил её первым, одно из эльфов тошнило, и Бо заботливо поддерживал своего коллегу за спину, пока того, выворачивало на землю: – Ингрид! – прохрипел мужчина её имя. Она не признала его и вздрогнула, прищурившись. Под толстым слоем сажи и пыли и в правду угадывался Болли. – Где Хэльвард? – дрожащим голосом спросила она, спешиваясь. – Не знаю, – признался эльф, прикрыв на секунду глаза. – Мы разделились, чтобы спасти выживших, в надежде, что хоть кто-то уцелел в этом пекле, но… Голос мужчины сорвался и Ингрид крепко сжала его локоть, не зная, как ещё можно выразить сочувствие.  – Много кто надышался лишнего, – сказал Бо, сплёвывая на землю сгусток почерневшей слюны. – Ладно, – Ингрид огляделась, – Собери всех. Я найду Хэльварда. Болли пристально посмотрел на неё, и что-то надорвалось в груди Ингрид от его взгляда. – Он ушёл в самую глубь, Ин. Кажется, с ним был Воронир… – Ничего, – упрямо оборвала его Ингрид. – Я найду его. Мужчина кивнул. – Вы… нашли что-нибудь? Того… кто мог это сделать? – спросила девушка напоследок. Болли устало покачал головой и зашёлся в приступе сильного кашля. – Это проклятые земли, Ингрид. Проклятые. Ей захотелось закричать. Упасть на колени и вопить так долго, пока не сорвётся голос. Деревня походила на чёрный дымящийся скелет умершего большого животного. Пепел кружил в воздухе, словно снег, и оседал на всех поверхностях – лез в рот, нос, глаза. «Как можно было выжить после такого?» – спросила она себя. Труднее всего было сделать первый шаг. Перед глазами тут же всплывали размытые картины прошлого. Запах жареной плоти, гари, палёного въедался в кожу, волосы, и Ингрид знала, что отныне он останется с ней навсегда. «Как можно было выжить?» Она уткнулась носом в платок, лишь бы хоть немного сгладить это отвратительное чувство пепла на языке. Разрушенные оконные проёмы словно пустые глазницы осуждающе смотрели на неё. Где-то на соседней улице рухнула крыша, и Ингрид испуганно вздрогнула. – Хэл! – позвала она. – Хэл! Двадцать шагов. Тридцать шагов. Солнце пока ещё не выглянуло из-за горизонта, и по обожжённой земле застелился утренний туман. Чародейка, не выдержав гнетущей тишины, сорвалась на бег, рыская диким взглядом по тлеющим развалинам. – Хэл! Где ты?! Под ногой что-то противно хрустнуло, и Ингрид замерла, уставившись на чёрную землю. Полуобгоревшая соломенная кукла, завёрнутая в тряпицу, приветливо выглядывала из-под носка сапога. – Не может быть… – прошептала Ингрид. Та самая кукла, с которой играла маленькая девочка в её видениях. Ужас пронзил её тысячью стрел, а волосы на голове противно зашевелились, будто между ними ползали десятки маленьких пауков, быстро перебирающий своими крохотными ножками. Чародейка медленно наклонилась и подняла игрушку. Сомнений не осталось, это была именно та кукла, которую она видела во сне. В пророческом сне. – Хэльвард! – заорала во всю мощь своей глотки Ингрид. Справа от неё снова что-то рухнуло, послышался слабый стон и шипение. В узком переулке кое-где ещё тлела трава. Хэльвард, едва передвигая ногами и привалившись к обгоревшей стене дома, шёл в её сторону, зажимая ладонью ужасную рану на шее. – Он… – едва слышно сказал эльф, прожигая её взглядом. – Он где-то здесь. Не дай уйти ему. Она со всех ног бросилась к нему, не давая упасть. – Святые, Хэл, – она дрожащими пальцами попыталась отнять его руку от раны, но он оттолкнул её свободной конечностью, рыкнув: – Не дай ему уйти. – Либо он, либо ты, – так же зло ответила Ингрид, озираясь по сторонам. Она не знала, каков будет исход, если они с Ворониром всё-таки схлестнутся в бою. – Он ударил меня в спину, – прошептал Хэльвард, – Воронир что-то знает, о том, что здесь… произошло. Ингрид стиснула плащ Хэльварда в своих руках, выругалась, а затем приказала: – Сиди здесь и постарайся не умереть, пока я не вернусь. – Как скажешь, – осклабился Хэльвард и попытался улыбнуться, но тут же сморщился от боли. Ингрид усадила его на землю, снова посмотрела по сторонам и замерла. Воронир остановился в начале переулка, разглядывая их обоих. Что-то такое было в его взгляде, от чего Ингрид поёжилась, словно сама смерть нежно провела рукой по её хребту. – Мне не нужны свидетели, чародейка, – сказал мужчина, приняв расслабленную позу и положив одну руку на эфес своего меча. Он готовился к атаке. – Так чего же ты медлишь, Воронир? – гадко ухмыльнулась Ингрид, и в следующую же секунду материализуя магический щит, от которого разливалось приятное голубое свечение.  – А я думал, ты только волшебные зелья варить горазда, – он в картинном приступе восхищении приложил руку к груди. – Поболтать сюда пришёл? – огрызнулась девушка, присаживаясь возле Хэльварда и прикрывая щитом их обоих. Воронир, разгневавшись, сжал челюсть и сделал несколько шагов вперёд. Хэльвард за спиной Ингрид странно притих, и ей стоило огромного труда не поворачивать голову назад, чтобы проверить, жив ли он вообще. – Так или иначе, он покойник, ведьма, – черноволосый маг достал небольшой кинжал из-за пояса и продемонстрировал его Ингрид.  – Не слишком умно охранять то, что скоро сдохнет. Уйди с дороги, и я тебя не трону. – Как благородно с твоей стороны. – Я смазал кинжал ядом падальщиков, – сказал чародей, заворожённо наблюдая за блестящим лезвием. – Он должен был сдохнуть сразу, но оказался слишком прытким. Жаль убивать такого хорошего бойца. – Хэльвард тебе не по зубам, как и я, – ощетинилась Ингрид. В её другой руке блеснул клинок, который подарил ей Хэл. Воронир сделал ещё несколько шагов, улыбаясь. Живот Ингрид скрутило от страха, но она и не подумала отступить. Ей безумно сильно захотелось стереть эту ухмылку с его лица. – Давай же, Воронир, – рыкнула она, – Попробуй подойти ещё ближе. – Стой, где стоишь, чародей, – раздался голос Болли. Отовсюду высыпали вооружённые луком и стрелами эльфы, окружая их со всех сторон. Пусть и покрытые сажей с ног до головы, но вполне дееспособные. Десятки наконечников были устремлены на грудь Воронира, и наконец его торжествующая улыбка треснула, превратившись в неестественно натянутую на лицо гримасу. Ингрид незаметно выдохнула от облегчения. – Подними руки, – приказал Болли, кивая двум воинам по близости, чтобы те заковали Воронира в кандалы. – Ты арестован за измену, нападение на королевского военного советника, отказ исполнять свои обязанности и будешь наказан в соответствии с законом, регулирующим эти нарушения. Воронир послушно поднял руки, с ненавистью уставившись на Болли. – Не дайте ему уйти, –  пронзительно взвизгнула Ингрид, почуяв колдовство. Пара стрел сорвались в воздух, но пронзили лишь пустое место. Чародей исчез, телепортировавшись неведомо куда. – Чёрт… – выругалась Ингрид. – Чёрт бы его побрал. Там же повсюду ловушки. Болли сплюнул на землю от досады. – Мы как-то можем его найти? – Он труп, – мрачно ответила Ингрид, разглядывая место, которое ещё пару секунд назад топтал чародей. – Первая же ловушка разорвёт его на куски. – Что ж, – сказал Болли, опуская лук, – Тогда я не сильно разочарован.    За её спиной Хэльвард сполз за землю и упал лицом прямо в землю. Из его руки выпала маленькая пустая коричневая бутылочка. – Хэл, –испуганно метнулась к нему Ингрид, переворачивая. На фоне размазанной по всему лицу сажи, кожа мужчины была ещё бледнее, чем обычно, почти трупного оттенка. Ингрид зажала руками безобразную длинную рану, тянущуюся от его ключицы до уха, наклонилась, прислушиваясь к слабому дыханию. – Ничего не чувствую, – едва слышно выдохнул Хэльвард ей на ухо. Всё как будто замерло, остановилось, вместе с угасающей жизнью эльфа, чью голову она пристроила себе на колени. Он открыл глаза и посмотрел на неё. – Не вздумай, слышишь. Он не хотел, чтобы она исцеляла его. Не при свидетелях. – Не смей, Ингрид, – снова прошептал он, не отрывая своего взгляда от неё. – Никто не должен знать, – прочитала она по его губам. – Бо! – позвала Ингрид эльфа. – Помоги мне! Не закрывай глаза, Хэл! Смотри на меня! Болли подбежал, и они вместе быстро наложили плотную повязку на его шею. – Он выпил противоядие, – дрожащим голосом пояснила Ингрид. – Гортань, трахея не пострадали, как и крупные сосуды, иначе он бы уже давно истёк кровью, но кровотечение всё равно сильное. К тому же яд… Болли осторожно взял её лицо в свои ладони. – Тихо, Ингрид. Тихо. Какова вероятность, что он выживет? Ингрид поняла, что плачет, по тому как нахмурились брови Бо, когда он смотрел на неё. – Я не знаю, – сказала она, перебирая пальцами чёрные длинные волосы Хэльварда. – Не знаю. – Соберись, Ингрид, – приказал Болли. – Что мы можем сделать? Ну же! Чародейка взглянула на повязку, быстро напитывающуюся алой кровью. – Я понимаю, у тебя истерика, Ингрид. Давай же. Больше некому помочь. – Они запретили мне, – всхлипнула Ингрид, замотав головой в разные стороны. – Ты нужна ему, – снова попытался убедить её эльф и поджал губы, когда понял, что должного эффекта не произвёл. – Прости, малышка, – грубо сказал Болли. – За что? – непонимающе моргнула Ингрид. Но эльф не стал отвечать. Лишь размахнулся и отвесил ей такую крепкую пощёчину, что она отлетела в сторону, больно пропечатавшись спиной об полуразрушенную стену дома. – Ты что, рехнулся? – заорала Ингрид, прижимая ладонью пылающую огнём щеку. – Пришла в себя? – спросил Бо как ни в чём не бывало. – Да, – ошарашенно ответила Ингрид. – Тогда приказывай, живо! – Ладно, да… хорошо, – быстро ответила Ингрид, снова нащупывая пульс с обратной стороны шеи Хэльварда. – Мне нужны травы, игла, нить и горячая вода. Сердце бьётся, но слабо. У нас ещё есть шанс спасти его. Болли быстро кивнул головой и скомандовал нескольким воинам: – Соорудите носилки, из чего угодно. Я знаю, где мы можем всё это достать.