Император Иладриус. Восхождение. Хроники Ордена. Книга первая. Наследник Зел'Нага.

Корхал IV. Дворец императора Менгска. Малый приемный зал дворца. Малый приемный зал Дворца императора Менгска на Корхале IV был местом, где аудиенции с императором ждали либо те, кто сумел доказать императору свою полезность, за что тот позволял им проходить сюда, в приемную для узкого круга посетителей, которых он сам посчитал достаточно важными, либо сотворившими что-то этакое. Что первым, что вторым все равно приходилось. Император постоянно был занят и ему требовалось немало времени уделять государственным делам. Однако те, кто ждали его в этой приемной всегда понимали, что им повезло. Другим придется сидеть или стоять в очереди в Большой Приемной императора Арктура I Менгска гораздо дольше, в ожидании других торопящихся и жаждущих быстрее предъявить свои просьбы, дела или предложения императору или его доверенным лицам. Учитывая сильнейшую бюрократизацию Доминиона вообще и некоторую часть персонала Дворца в частности, ждать своей очереди приходилось довольно долго. А если вспомнить о том, что срок приема серьёзно ограничен несколькими часами после чего свои документы придется подавать в канцелярию императора или его представителям и доверенным лицам, к которым также было весьма непросто пробиться, особенно быстро, то становилось совсем тоскливо. Вот только посетители Малого Приемного зала могли о таком не переживать, а спокойно с комфортом ждать, ведь десятком минут позже или раньше, но император их гарантировано примет, причем лично, в своем рабочем кабинете уделив достаточное количество времени, чтобы выслушать доклад, предложения или оправдания своей некомпетентности. Так что не все и не всегда радовались тому что их вызывали в Малый Приемный зал, где просил подождать какое-то время. Это могло быть как хорошим, так и плохим признаком. И престолонаследник, кронпринц Валериан Менгск об этом прекрасно знал. А сопровождающий его до зала свитский своими последующими действиями подтвердил худшие опасения Менгска-младшего. -Император примет вас через пятнадцать минут, Ваше Высочество. -обратился к Валериану свитский, уважительно наклонив голову, выражая тем самым свое почтение и уважение, пряча истинные эмоции за фальшивой улыбкой и услужливым взглядом. Валериана удержал на лице невозмутимое выражение, постаравшись ни одним мускулом не выдать истинного отношения к говорившему и ситуации. И лучше бы, если бы его глаза в этот момент также ничего не выражали бы, иначе точно не избежать определенной колкости от отца и завуалированной издевки от него же, а также холодного отношения от его слуг. Нет, Валериан не боялся насмешек или каких-то подстав, если только их организатором не был отец или все делалось бы с его молчаливого согласия или негласного приказа. В этом дворце очень многие мечтали о счастливом будущем, а оно было возможно только с живым кронпринцем. Однако сталкиваться с медленным исполнением приказов, затянувшимся ожиданием, неспешной прогулкой по дворцу в самый важный момент, когда предпочтительнее чуть ли не бежать, и прочих пакостей будет не избежать. Отец умел выражать свое неодобрение. Умели и его слуги. Точнее, они умели исполнять четко приказы, отданные если не императором лично, то кем-то из его высшего окружения. Вот и сейчас свитский старательно не смотрел в глаза престолонаследника, глядя чуть правее Валериана, однако тот успел уловить легкую насмешку в его глазах. Валериан был наследником императора, однако тот распорядился отвести его в приемную для пусть и высших, но не самых приближенных чиновников и управленцев, а ведь когда отец был всем доволен, его ожидал комфортный отдельный кабинет, где обычно ожидали своей очереди для последующего личного отчета перед самим императором министры и высшие чины армии и генерального штаба. Однако сейчас все было иначе. Его попросили подождать здесь, в Малом зале, пусть и престижном, но достаточно ярко демонстрирующем, каким будет отношение при встрече. И он будет маяться неизвестностью еще долго, нет сомнений. Отец скорее всего захочет потянуть время, чтобы наследник как следует обдумал все свои действия и осознал тяжесть своих прегрешений. Уже знакомая, по прошлому, процедура, так что не так страшно как было в первый раз. Да и виноватым Валериан себя не чувствовал, поэтому спокойно осмотрелся, изучая зал, где ему предстоит ждать аудиенции с императором. Малый зал ожиданий оправдывал свое название, подчеркивая свою важность, но при этом определенную скромность, не типичную для ставшего любителем роскоши после коронации Арктура. В отличии от Большого зала Малый не был таким помпезным, внушительным. Нельзя его назвать некрасивым, однако в таком помещении сразу угадывался прагматизм. Те, кто ждали здесь своего часа, должны были сосредоточится на своем деле, а не отвлекаться на лепнину потолков, гигантские люстры с лампами в форме свечей, колонны и статуи с дорогими коврами и картинами. Потолки высокие, но сам зал довольно скромный. Окна, присущие многим кабинетам и залам ожидания, в этот словно специально были закрыты массивными металлическими ставнями из бронепластин неостали. Красный ковер вёл только от одной двери в одном конце зала до другой в противоположном конце. Вместо дорогого паркета-плитка, шагая по которой можно было почувствовать себя военным из-за специфического звука соприкосновения подошв военных сапог или ботинок с полом. Кресел было всего два. Они были придвинуты к столу, с другой стороны которого стоял широкий, однако явно обшарпанный и старомодный диван. На нем-то кронпринц и расположился, вновь оглядев комнату нечитаемым взглядом. После чего бросил взгляд вверх и оценил лампы. После чего откинулся на спинку, запахнув алый плащ, прикрыв пару звякнувших медалей, которыми его наградил за смелость в момент атаки конфедератов на них убежище в столице Умоджианского Протектората и успешное окончание военной академии все в том же Протекторате. Устроившись поудобнее, кронпринц вновь задумался о причинах его нахождения именно здесь. Император изволил быть недовольным и оставил своего сына в необычной приемной. Впрочем, так наверное даже лучше. Не смущает и не напрягает постоянное внимание дворцовых слуг, секретарей и охраны. Хотя, нет сомнений, что за ним прямо сейчас наблюдают. Камеры были практически во всех комнатах дворца. Это Валериан знал точно. Так что лучше сидеть и с нечитаемым лицом терпеливо ждать, когда же его пригласят. Благо до встречи оставалось около десятка минут. Даже если и решат его немного помучить в приемной, то вряд ли это затянется более, чем на полчаса. Он терпелив, он подождет. А пока ждет как следует продумает, что и как будет говорить отцу. Причина вызова была кронпринцу прекрасно известно. Не надо иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, что запросы Валериана оказались крайне неприятны его отцу. Больше причин для короткого и пропитанного космическим холодом послания, переданного по голосвязи, призывающего сию же секунду направляется в столичный мир прямиком во дворец императора, попросту не было. Принц, как они и договорились, занимался археологией и развитием фондов, благо деньги на спонсирование всех хотелок наследника Менгск-старший выделял не мало. Кроме того, Валериан каждый месяц получал от императора фиксированную сумму на дополнительные расходы. Также престолонаследнику были оплачены все мероприятия, связанные с прессой и публикой. Как бы не хотел впутывать сына в политику император, однако избежать это не получалось. Общественность должна быть спокойна. Журналисты не должны проводить расследования, почему же принца нет то на том, то на этом мероприятии, почему его не бывает в генеральном штабе и на совещаниях, в правительственных зданиях и министерствах, иначе они наткнуться на службу безопасности, а Доминиону позарез нужны ресоциализированные морпехи. Так что принц был на всех важных мероприятиях, на всех приемах и торжествах. Вот только он ни во что не вмешивался. Тексты речей ему передавали прямо из секретариата императора. Там же находились и брошюры, в которых было четко расписано, что и как принц должен сделать. И Валериан, как хороший сын и верный договору человек, исполнял всё в точности, лишь изредка делая отступления от написанного или сказанного. Однако император предпочитал закрывать на это глаза. Слишком мелочно для него. А остальные его приближённые могли лишь выражать свое неодобрение и холодно смотреть на безмятежно улыбающегося юношу с острым и проницательным взглядом, доставшемся ему от отца. Когда эти сановники и военные чины встречались с ним глазами, то сразу же как-то сдувались, горбились и старались быстро куда-нибудь экстренно уйти. Лишь бы подальше от холодного и внимательного взгляда кронпринца. Как ни как, но если он оскорбится, не повезет и чиновникам с сановниками. Император свою кровь в обиду без лишнего и выгодного ему повода не даст. Так что с престолонаследником лучше было не ссорится. Но и осторожно упрекать его никто не запрещал, вот только Валериан быстро научился разбираться с такими. После этого пытаться как-то подловить его на словах и обратить их против него желания не было у многих, а у тех, кого все-таки хватало духу, ждала лишь легкая улыбка принца и холод в карих глазах. Наверное еще и поэтому он ожидал вызова к императору в зале один. С одной стороны, ему не мешали думать и готовиться к тяжелому разговору, позволяя осознать всю тяжесть своих деяний, отвлекая всякими речами и завуалированными издевками, однако и пустота вокруг невольно давила. Пустота вокруг была еще и показателем уровня недовольства и гнева венценосной особы. Менгск-старший явно не оценил, что его сын начал интересоваться военными специалистами, а также самыми разными разведанными и отчетами. Особенно секретными. Благо уровень допуска престолонаследника позволял получить и изучить эти документы, чем Валериан и воспользовался, получив не от отца, а от его канцелярии вежливый отказ на отправленный запрос, так что совесть Валериана была чиста. Отказал ему не отец, а его слуги, что позволяло, не нарушая договора, все-таки надавить и получить желаемое. Желаемое выдали и неловко рассыпались в извинениях, от которых принц отмахнулся, как от несущественных. Тем более, что времени у него было немного. Секретари и военные чины быстро сообщат о произошедшем наверх, а император такого не оценит. Придраться он не сможет. В их тайном договоре с сыном было обговорено, что кронпринц имеет право что-то получить, если это прямо не запрещено самим императором. Секретари же старались максимально деликатно отказать, вместо прямого и отсекающего любые возможности «нет», так что Валериан воспользовался раболепием и излишней пугливостью секретарей и добился своего. Правда теперь придется отвечать за свои поступки. Впрочем, он же вернул все, что потребовали бы вернуть, если бы соизволили сообщить о своем требование. Так что смягчающее обстоятельство у него было. Вот только разговор все равно обещал быть тяжёлым. Император, скорее всего, был недоволен самовольством и излишней сообразительностью сына. Особенно потенциальной утечкой секретных данных. Валериан конечно подозревал, что информация об Альянсе и его правопреемнике будет засекречена, но не угадал с уровнем этой секретности, оказавшемся максимальным. Это был обидный просчет, но менять что-то было поздно. Главное, Валериан ознакомился с содержанием и многое открыл для себя. Как оказалось, генеральный штаб, лично глава внешней разведки и сам император рассматривали организацию трех рас исключительно как угрозу. О ее территориальных расширениях было известно немного, но и то, что было, хватало, чтобы генералы и адмиралы с советниками и безопаснкиами требовали от императора жесткости, а Менгск-старший был абсолютно не против, также относясь к Ордену как потенциальному противнику. Варианты договориться или заключить союз не рассматривались, хотя организация была довольно сильной и всегда, даже когда была Альянсом, занимались борьбой с Роем, с которым воевать собирался в скором времени и Доминион. Валериан бы предпочел заключить договор и союз, а не воевать с потенциальным союзником, но у отца было иное мнение. Понять его можно. Альянс в прошлом захватил Корхал и фактически подчинил себе большую часть Доминиона, оставив эти территории после второй битвы за Корхал и последующего отступления Альянса по всем фронтам. Неприятный для императора момент. Сам Валериан ничего подобного не видел и не участвовал в этой войне, находясь в безопасности в Умоджианском Протекторате на обучение. Так что «зверств» Альянса он не видел воочию. Да даже если бы видел, то все равно бы предпочел договориться. Виной тому интерес исследователя, который был характерной чертой молодого принца, в отличие от его сухого и жесткого отца, бывшего военного, предпочитавшего решать проблемы примитивно, жестко и радикально, не оставляя угрозе и шанса. То, что угроза лишь потенциально, а перспективы от союза выглядят весьма заманчиво, Менгск-старший предпочел готовиться к превентивному удару. И пусть Валериан такого не одобрял, однако политикой занимается его отец, а сам кронпринц обещал не вмешиваться. И свое слово Валериан привык держать всегда. Так что главной причиной императорского дела были документы с высшем уровнем секретности, а вовсе не просьба выделить дополнительное финансирование на полувоенные нужды и опытных офицеров для охраны места раскопок. Хотя и это было крайне болезненной темой, но Валериана научили играть словами таким образом, чтобы он добивался своего под другими предлогами. Вот и сейчас он просил немного и все ради охраны места раскопок, ведь они опасно приблизились к территориям Роя, а личной эскадры принца не положено охранять такие объекты по статусу. Так что тут император согласиться, хоть и со скрипом. А вот утечка секретной информации его реально разозлила. Остается только прогнать в уме заранее спланированную и подготовленную речь со всеми объяснениями и выдать отцу. И у Валериана уже был готов план его защиты. Внезапно с лязгом раздвинулись двери, через которые в зал вошел сухой и высокий человек в военном мундире главы внешней разведки и отличительным знаком внутреннего отдела внутренней разведки в виде золотого кругляша с правой стороны груди. Мундир же ничем не отличался от стандартных мундиров ведомтсва: светло-коричневого цвета с золотыми металлически эполетами на плечах и такими же золотыми пуговицами с правой стороны мундира. Валериан узнал его сразу же. Тамсен Коули. Неприятный кронпринцу человек. Цепкий, внимательный, амбициозный и скользкий. Таким его знал кронпринц. И за это недолюбливал. И еще за то, что тот очень активно присматривал за ним через своих крайне въедливых и таких же скользких агентов. И ведь не ради соблюдения договора между отцом и сыном следит, вовсе нет. Он в него не посвящен. Не доверяет ему император, и понятно, почему. Коули весьма амбициозный человек, мечтающий о собственном возвышении и получаемой выгоде. Карьерист в самом плохом значении этого слова. А еще и тщеславный, как и большинство бывших чиновников конфедератов, когда они осознали, что Доминион не станет придавать их суду и с удовольствием воспользуется их знаниями и услугами. Мистер Коули был полезным императору, и поэтому он его пощадил, а потом и вовсе возвысил. Однако Коули начинает становиться опасным. А также он начинает раздражать императора. Менгск-старший так и не смог ему простить ошибку, из-за которой флот Альянса внезапно атаковал Корхал, пока основные силы были далеко. Да и после Коули допустил ряд ошибок, но пока еще за свое кресло держался достаточно цепко, чтобы его оттуда не сбросили. Хотя его падение -лишь вопрос времени. Как только императору надоест его чванство и постоянные промахи, то он заменит главу внешней разведки, благо кандидаты есть. А возможно, даже объединит внешнюю и внутреннюю разведку в одно целое. Благо у отца даже был подходящий кандидат. Кто конкретно, Валериан не знал. Арктур его не посвятил в эту тайно. Оно и понятно. Много знать не претендующему на власть принцу пока что рано. Вот как только император ослабеет и ему потребуется преемник, вот тогда-то всеми тайнами поделится и все расскажет. А может и нет. С императора станется оставить наследника без полезных знаний. Но нужны ли они кронпринцу, неофициально лишенному реальной власти и влияния? Нет, хотя влияния и власти хотелось бы чутка побольше. И не ради личных амбиций, вовсе нет. Валериан был идеалистом и мечтал о хорошем лидере, который повел бы Доминион к процветанию. И так получалось, что кроме него никто не смог бы с этим справиться. Разумеется, он и сам в одиночку не справиться, но решать основные проблемы он будет уже лично, как и его отец. А ради того, чтобы сделать Доминион чутка лучше, как бы не было это тяжело признавать, нужна хотя бы толика власти и больше средств. И если с деньгами проблем не было, то вот с властью сложнее. Впрочем, отец не так давно намекнул, что возможно полномочия принца будут серьезно расширены, если тот не станет использовать эту власть против отца. Валериан был согласен с этим. Но, видно, не судьба. Он умудрился навлечь на себя гнев собственного отца, а значит о расширении собственной власти и ответственность придется забыть на какое-то время. Впрочем, он еще молод. Так что спешить некуда, хотя и хочется начать реформаторскую деятельность уже сейчас. Тем временем глава разведки заспешил к кронпринцу. Не к дверям, за которыми был кабинет, а к принцу, мрачно восседающему на диване. В зеленых глазах Коули горело предвкушение и готовность тут же предложить выход из текущей ситуации. Любит глава разведки таким заниматься, зарабатывая себе покорных должников за решение их мелочных проблем. Еще одна неприятная сторона крайне неприятного человека. И Валериан нисколько не сомневался, каким будет предстоящий разговор. Однако все же изволил подняться и натянуть на лицо добродушную и даже немного покровительственную улыбку, чем явно сбил Коула. Тот замедлил шаг, внимательно оглядывая престолонаследника. И с каждой секунд огонь в глазах заметно тускнел, уступая место разочарованию и недовольству напополам с раздражением. Должник из самого кронпринца -очень полезный человек в любом случае. И глава разведки это понимал, вновь вознамерившись завербовать его или оказать услугу, за которую потом потребует отдельную и весьма высокую оплату. Однако не судьба. И Коули это почувствовал, но отступать не спешил. -Ваше Высочество, -изобразил уважительный поклон глава внешней разведки и одного из отделов внутренней, -рад видеть вас во дворце императора! Я так полагаю, у вас тоже назначена встреча с императором? -Разумеется. -коротко кивнул Валериан, пожав протянутую руку. -Полагаю, нас даже вызвали по одному поводу. -предположил он, глядя на продолжающего растягивать губы в улыбке Коули. -Вполне возможно, Ваше Высочество. -кивнул тот. -И раз уж нас обоих скорее всего вызвали по одном и тому же делу, то я готов предложить вам свои услуги, чтобы решить некоторые моменты дела. В вашу пользу, кронпринц, само собой. -перешел он на заговорщический шепот. От своего глава разведки отказываться не хотел. Фигура престолонаследника довольно внушительная и важная в политической игре высших чинов Доминиона, которые были крайне зависимы от императора и своего статуса, из-за чего старались как можно скорее забраться повыше, подальше от злопамятливого народа, который во многих чиновниках нового государства узнавал бывших высших военных и гражданских руководителей Конфедерации и сильно недоумевал. Да и сам кронпринц мог ой как сильно повлиять на ход внутриполитической борьбы за власть. Кто-то вполне мог сделать на него ставку. Тот же Коули, которому в принципе все равно, кому служить, лишь бы этот кто-то давал деньги, влияние и власть, до которых был так охоч этот бюрократ. А уже когда у него на руках будет компромат или иные рычаги давления, тогда можно не успеть оглянуться, как превратишься в марионетку на троне, а за твоей спиной будет стоять скромный первый советник и глава всех главных ведомостей Доминиона, шепотом подсказывая что говорить и как. Валериан не сомневался, что так и будет. Услуга Коули всегда требует оплату. Не сразу, иногда через несколько лет, но зато какую услугу он потребует в момент даже знать не хотелось. Особенно с учетом того, что глава разведки мигом все обставит так, что отвертеться от выполнения взятых на себя обязательств не получиться. В этом он мастер. Так что его помощь в решении собственных проблем — это крючок, на который попадались многие. Чиновники младшей и средней руки, в то время как большинство высших чинов старались даже не думать об этом, прекрасно зная о последствиях, принимали помощь Коули, становясь его инструментами в политической игре. Наверное, еще и поэтому Арктур вознамерился в скором времени отстранить излишне усилившегося и ставшего угрозой главу внешней разведки, который еще и имел доступ к внутреннему отделу. Так что принимать его предложение Валериан не собирался. -Благодарю вас, мистер Коули, однако мне не требуется ваша помощь. -спокойно и все также дружелюбно ответил наследник престола. -Вы уверены? -изобразил недоверие Тамсен, в глазах которого отчетливо мелькнуло на одну секунду разочарование напополам с гневом. Явно очень рассчитывал на это услугу. -Абсолютно. -отозвался кронпринц. -Я слышал, что обвинения, которые планирует выдвинуть вам император, очень серьезные. -с наигранным сочувствием и обеспокоенностью покачал головой Коули. -Вроде как речь идет даже о шпионаже и государственной измене. -добавил он чуть тише, выразительно посмотрев на оставшегося спокойным и равнодушным к его словам престолонаследника. -Даже если так, то императору нужны будут доказательства. -повел плечом принц. -У меня есть доказательства собственной невиновности. -Надеюсь, что они будут достаточно серьезными. -участливо покивал головой Коули. -И все же я рекомендую вам как следует подумать, Ваше Высочество. Моя помощь и поддержка вам пригодились бы. -«А мне пригодилось бы ваша лояльность, когда я начну проворачивать какие-нибудь грязные дела». -мелькнуло в голове кронпринца, однако вслух он ничего не сказал, лишь вежливо покачал головой, отказываясь от поддержки в лице Коули. -Что ж, это ваш выбор. -осознав, что ничего не добьется, отступил Тамсен. -Вчера я не видел вас на приеме на Тирадоре VII. Неужели что-то случилось? -Меня не приглашали, я а сам не люблю навязываться. -пожал плечами кронпринц, прозрачно намекнув главе разведки, что тому лучше бы занять кресло и не отвлекать его от размышлений. И намек был понят. -Жаль. Туда приглашали многих высших чинов. Возможно, была какая-та ошибка. Если мне позволят, я разберусь. -горячо заверил принца Коули, осторожно опускаясь в кресло и перекладывая планшет, который до этого момента он держал в руках, на стол перед собой. И замолчал, предпочитая рассматривать что-то на экране своего устройства. Так они и просидели еще около десятка минут, пока уже другие двери с тихим шелестом не раскрылись и внутрь не вошла пара свитских, уважительно поклонившихся поднявшемуся на ноги престолонаследнику. -Кронпринцу Валериан. Император ожидает вас. -Удачи. -со скрытой насмешкой пожелали Валериану в спину, однако он даже не соизволил обернутся. Проигравший может выражать свое раздражение как угодно. Тратить на такие мелочи свое внимание -недопустимо для его статуса. Поэтому, проигнорировав реплику главы разведки, Валериан последовал за парой свитских, суетливо двинувшихся вперед по коридорам. До кабинета отца они добрались через пару минут. Во время прохода по коридорам, Валериан не раз замечал фигуры в массивной экзоскелетной броне алого цвета, а также полуразмытые фигуры «призраков». Это были бойцы личной гвардии его отца. Император серьезно опасался покушений и заговоров, поэтому в последнее время усилил свою охрану. А возможно виной тому было запланированная отставка Коули? Все возможно. В любом случае, Валериан ни одним мускулом не выдал свой интерес, равнодушным взглядом скользя по броне морпехов гвардии и не обращая внимание на пристальное внимание уже к своей персоне со стороны «призраков». Пусть смотрят и пытаются считать что-нибудь интересное. Ничего у них не выйдет. Старке многому успел научиться своего спасителя. И как более-менее легально обходить ментальные проверки и сканирование тоже. Так что престолонаследник шел к императору с гордо поднятой головой и равнодушием в умных и проницательных карих глазах. Камеры были во все дворце. Так что если император прямо сейчас следит за ним через объективы, то пусть видит уверенного в себе наследника, а не испуганного мальчика, которого можно запугать и заставить выполнить свою волю. Валериан теперь не такой. И император это знал. У кабинета, где его ожидал лично Менгск-старший, его встретила настоящая группа бойцов в скафандрах с гербом «сынов Корхала» на бронированных плечах. Были тут же и псионики. Однако никто из них не посмел оставить принца, молча расступаясь перед ним и пропуская внутрь охраняемого зала. Свитские же растворили двери и расступились в стороны, также пропуская принца внутрь. И Валериан уверенным шагом вошел в кабинет, который до этого никогда не видел. Принимал его отец в других залах и кабинетах. Здесь престолонаследник был впервые. Хотя кабинет мало чем отличался от сотен таких же во дворце. Высокие потолки с люстрами и лампами. Пол, покрытый красным ковром. Книжные шкафы по левую и правую руку от входа с полками, заставленными самыми разными книгами. Информационные экраны расположились по обе стороны от стола, стоящего напротив не закрытого бронированными жалюзи окна, за которым хмурились серые предгрозовые тучи. Сам стол был массивными и внушительными. На нем также расположилось с десяток экранов сейчас свернутых и отодвинутых в стороны, являя взору хмурое лицо Арктура, сидящего в роскошном кресле, подлокотники которого были украшены декоративными волчьими головами, символом и гербом рода Менгсков. За спиной же императора между перегородкой, отделяющей два окна друг от друга, висело алое знамя с вышитой золотой эмблемой Доминиона посередине. Именно оно оказалось за спиной вставшего со своего кресла и устремившего холодный и острый взгляд на сына императора. -Оставьте нас. -вместо приветствия произнес император в пустоту. И пустота зашевелилась за его спиной и спиной кронпринца. Присмотревшись, Валериан быстро смог опознать полуразмытые черты «призраков» из группы личной охраны отца. Они молча проследовали на выход и покинул кабинет, оставляя отца и сына наедине. Значит, все же, распекать его за совершенное будут не при свидетелях. Уже что-то. -Садись. -велел Арктур, указав на одной из массивных и удобных кресел, стоящих напротив него. Валериан молча повиновался и занял то, что было посередине, чтобы видеть лицо и глаза отца. Тот тоже опустился в своë кресло и устремил мрачный взгляд на престолонаследника. Выглядел император немного постаревшим. Голограмма не передает никакие цвета, кроме зеленого, так обнаружить своего отца с черно-серыми и начавшими сидеть волосами для Валериана было неожиданностью. Впрочем, больше признаков старости, кроме разве что морщин, не было видать. Взгляд оставался все тем же собранным, проницательным, властным и холодным. А еще серо-стальные глаза смотрели в карие глаза Валериана, будто пытаясь что-то прочитать в них, однако Валериан оставался спокоен и не от водил взгляда. -Я жду объяснений, Валериан. -мрачно произнес император, продолжая сверлить своего сына тяжелым взглядом. -Я попросил информацию об Ордене Искоренителей. -спокойно ответил Валериан, все также не отводя взгляда и внутренне собираясь. -Мне ее изначально отказались дать, но потом все-таки выслали. Как только я узнал все, что меня интересовало, я вернул эти файлы обратно в базу данных внешней разведки. -Мне сообщили, что вернули. -побуравив сына взглядом, все-таки признал Арктур. -Однако зачем тебе вдруг понадобились эти документы? -Для охраны места раскопок. -пожал плечами Валериан. -Для этого же и искал себя подходящего командир для флота. -Интересно. -протянул император, откидываясь на спинку кресла и продолжая проницательно глядеть на сына. -Ты что ли с Орденом решиться воевать? -Нет. -качнул головой кронпринц. -Вопросы внешней политики я не касаюсь, как ты помнишь, отец. -Я помню, что мы договаривались, что ты не будешь интересоваться вопросами политики? -похолодел голос Арктур. -Я и не интересуюсь. -отрицательно качнул головой наследник. -Мне было нужно лишь обдумать, стоит ли вести раскопке в том направлении или лучше поступить. -Или нанести удар, втянув Доминион в войну. -продолжали холодно смотреть серые глаза. -Я на такое не пошел бы. -вновь отрицательно качнул головой Валериан. -И не собирался. -Тогда зачем тебе опытный офицер, имевший опыт войны с Альянсом? -не поверяли ему. -Для подстраховки. -нисколько не покривил душой кронпринц. -Усиление безопасности раскопок. Пираты и зерги нередко попадаются в космосе. -А протоссы? -И они бывают. -И ты предлагаешь их отвадить от мест раскопок с помощью силы? -прищурился император. -Если потребуется. -признал наследник. -Сомневаюсь, чтобы мелкий конфликт стал поводом для большой войны. Тем более, пока что все потенциальные противники не спешат начинать новую бойню. -Или усыпляют нашу бдительность, чтобы напасть внезапно. -не согласился с сыном Арктур. -Не стоит недооценивать наших противников. И провоцировать их тоже. -И когда это я провоцировал? -вскинул брови наследник. -Когда посылала дронов для разведки занятой Орденом системы. -смотрели холодно серые глаза. Валериан ничем не выдал посетившего его раздражения. Все-таки не всех шпионов отца и соглядатаев он под разными предлогами отослал прочь или отправил обратно в Доминион, а также не всю шпионскую аппаратуру его люди смогли найти и обезвредить. Кто-то все-таки остался и сообщил о маневрах кронпринца. Обидно, что ни говори. Он-то понадеялся, что очистил ряды от чужих ушей и глаз, а оказалось что нет. Впрочем, теперь он знает, а от высказанного обвинения он легко отмахнется. -Я действительно посылал разведчиков, чтобы понять, что там происходило. -признал Валериан. -И увиденное меня заинтриговало. -Поясни. -потребовали от него. -В системе произошла битва между силами Ордена и зергами, которые появились из созданного ими же похоже разлома. Причем эта пустынная и до этого малоинтересная всем в секторе планета вдруг стала причиной конфликта двух сил. Я о Немаке, где намеривался провести очередные раскопки. Буквально за несколько дней до начала операции система оказалась под контролем Ордена, а спустя несколько часов в ней произошла битва. Причем зерги выслали даже десант, который правда так и не достиг планеты, но явно был не случайным. -Действительно интересно. -медленно протянул император, а Валериан отметил, что его отец явно был об этом не в курсе. Ну или он прекрасный актер, что также вполне возможно. -Поэтому-то я решил разобраться во всем и отправился своих дронов. Но все они были сбиты. -И поэтому ты решил получить в свои руки секретные документы? -вновь уперся в него холодный и недовольный взгляд. -Да, отец. -легко признал Валериан. -Я оказался заинтригован. И решил поглубже разобраться в этом вопросе. Твои секретари изначально старались, но не смогли дать четкого отказа, поэтому я попросил их все же предоставить интересующие меня документы. -Я в курсе ваших переговоров. -раздраженно ответил император, которого явно задело то, как легко его сыну достались секретные материалы. Даже обычная невозмутимость куда-то на пару секунд делась. -И с этим вопросом я разберусь. А тебя попрошу больше так не делать. Утечка информации — это опасно, сын. -Я знаю. Поэтому все провернул лично, без участия советников и помощников. Вся информация осталась лишь в моей голове, а она хорошо защищена. -Мне сообщили. -вновь недовольно блеснули глаза, но Арктур предпочел не развивать тему. -В любом случае, почему ты не запросил у меня помощи в это вопросе? -А надо было? -вскинул брови принц. -Мы же кажется договорились, что я самостоятельно занимаюсь археологией и не мешаю тебе править, а ты не мешаешь мне искать и копаться в древностях, финансируя мои интересы. Император хмуро и даже с угрозой посмотрел на наследника, но тот оставался спокоен и невозмутим, словно не гнев плескается в глазах сидящего напротив него человека. Однако Валериан сохранял спокойствие и лишь ждал ответа, а император с чего-то не стал высказывать своей недовольство. Лишь коротко выдохнул ярость сквозь зубы да глянул вновь недобро. Впрочем, к этому принц уже привык. Не сложились у них с отцом отношения, что уж говорить. Терпели друг друга и уважали, но вот любить не любили. -Ты ведешь себя как ребенок. -наконец произнес после затянувшейся паузы император тем самым тоном, которым обычно отчитывал сына. -Теперь, когда ты вырос, на тебя многие смотрят иначе. Да и действия от тебя ждут несколько иные. -Я не ребенок. -похолодел голос уже престолонаследника, а глаза непроизвольно чуть сузились. -Однако я в политику не лезу, отец, и договор соблюдаю в точности. Поэтому и не стал впутывать тебя. Ведь это мои личные дела, а в дела управления и военного командования я не лезу и не собираюсь. У меня есть моя археология. -Очень хорошо, что соблюдаешь договор. -кивнул император. -Однако кое-что ты не учел, сын. Твои действия не привели к войне, что не может не радовать, но теперь они играют важную роль в Доминионе. -Разве? -с нескрываемы скепсисом в голос уточнил Валериан. -Ты все равно все повернешь на благо Доминиону, а я скажу то, что ты меня попросишь сказать. Секретари, наверное, уже речь мою написали, которую я произнес перед твоими же людьми. -Ты слишком свободолюбив. -недобро сощурился Арктур. -Для наследника, которому ты запретил лишний раз без твоего разрешения оказываться на публике и оставил только археологию, ничего не обычного. -пожал плечами принц. Менгск-старший смерил внимательным и холодным взглядом, о чем-то серьезно размышляя. Валериан же откинулся на спинку кресла в ожидании продолжения разговора. Подождать пришлось около пяти минут, пока наконец-то император не хмыкнул, после чего также откинулся на спинку своего кресла, глядя с какой-то иронией на сына. -Что ж, я рад твоей честности. -пожевав губами, произнес император, глядя на сына пристально и задумчиво. -Пожалуй, я не оценил твоих успехов в развитии твоих фондов и их находках. Они, пока что, не впечатляют, однако это уже не важно. -жестко постановил глава Доминиона. -Ты жалуешься мне на то, что я отстранил тебя от власти? -Я не жалуюсь. -качнул отрицательно головой кронпринцу. -Лишь объясняю свои мотивы. -Тогда предлагаю немного изменить наш договор. -с усмешкой произнес император. -Не вижу причин что-то тебе менять. -недоуменно посмотрели на него с кресла напротив. -Меня постоянно убеждают мои советники, что пора бы принцу и престолонаследнику активнее включаться в управление государством. -смотрели на него холодные глаза. -И я им верю. -жестко добавили. -Тем более, что то, с какой легкостью ты достал секретные документы, указывает на то, что тебя считают полноправным наследником. -«Все кто угодно, но только не ты». -крутилось на языке Валериан, но он промолчал, лишь слегка наклонив голову. — Это показатель. -продолжали сверлить его с той стороны стола. -Важный. -веско отметил император. -Тебе ничто не мешает проигнорировать их мнение. -пожал плечами Валериан. -Ничего. -согласно прикрыл глаза Арктур. -Однако я не проигнорирую их мнение. Так что, сын, можешь немного порадоваться. Твои возможности будут серьезно расширены. Условия те же: ты даже не думаешь выступать против меня и использовать обретенную власть для моего свержения. Большинство речей будешь говорить сам, но учти, что служба безопасности будет следить за всеми выпусками. Так что постарайся не ляпнуть ничего не нужного. Да и вообще, соответствуй образу престолонаследника, а не детали интерьера. -распорядился император. -Дозволено ли мне будет узнать, с чего такие изменения? -с трудом сохранив самообладание, поинтересовался Валериан, серьезно сбитый с толку таким поворотом. -Раз ты смог добыть секретные файлы по второму требованию, то смысл во многих ограничениях отпадает. -внимательно посмотрели на него. -Так что их можно вычеркнуть. Тем более, насколько мне известно, ты все-таки хотел быть моим наследником, не так ли? -Я хотел быть достойным наследником. -сдержано заметил кронпринц. — Значит начинай уже сейчас доказывать всем и вся, что достоин. -позволил себе ухмыльнуться император. -Мне и народу нужен хороший наследник. -И что же я должен делать? -вскинул золотистые брови Валериан. -Для начала побывать на всех крупных приемах, куда тебя пригласят в ближайшее время. -ответил император. -Потом пообщаться с высшими чинами генштаба и гражданской службы. Секретариат тебе также передаст памятку, в которой также будет расписано много чего. -И мне ей следовать в точности? -не удержался от укола принц. — Это рекомендации. -построжел голос и взгляд Менгска-старшего. -Однако помни, что если ты что-то учудишь, служба безопасности не станет трогать тебя, но вот твоим людям уже так не повезет. Так что рекомендую придерживаться тому, что будет в памятнике написано. -Хорошо. Я тебя услышал. -медленно кивнул наследник. -А что насчет секретных документов? -Можешь считать, что я проигнорировал это происшествие. -вновь ухмыльнулся император. -Однако взамен я потребую лояльности и чтобы ты прислушивался все же к памятке. -Я так понимаю, что-то скоро произойдет? -немного подумав, поднял бровь принц. -Возможно. -не стал врать отец. -Поэтому пока что можешь возвращаться к своему флоту и раскопкам. Только смени объект. Нам не нужен конфликт сейчас. А в остальном осваивайся, Валериан. Валериану показалась, или в голосе отца промелькнула насмешка. Тот явно рассчитывал на то, что принц с головой увязнет в обыденных делах правителя и не станет лезть в политику больше того, чем это необходимо. А значит в случае чего престолонаследник не смог вмешаться в что-то, что могло бы привести к падению Арктура. Император явно хотел, чтобы сын был занят в это время и не смог бы вмешаться, что было довольно странно. Валериан и так не собирался во что бы то ни было вмешиваться без особой на то нужды, а нужды не было. От необходимости посещать мероприятия, встречи и конференции отец его ранее освободил, фактически полностью удалив принца из управления государством и лишив его хоть какого-то влияния. Разве что разрешил появляется на телевидении и давать интервью. Правда только то интервью, которые было выгодно ему. Валериан тогда не стал спорить. Ну лишили его власти и возможности хоть как-то влиять на жизнь Доминиона. Не велика потеря! У него была археология, который он и посвятил последние три года. Однако сегодня отец внезапно решил изменить правила игры. Теперь археология уходила на второй план, уступая место встречам, пресс-конференциям, торжествам и различным мероприятиям. Это было очень странно. Отец только что, своими собственными руками, расширил созданные самим собой рамки кронпринца. Зачем? Чтобы тот не вмешивался в дела отца и был сейчас далеко от столицы? Но это и так было раньше! Так зачем что-то менять? И кто вообще эти чиновники, к которым прислушался отец настолько сильно, что аж изменил положение неофициально опального и лишенного всех возможностей престолонаследника? Оставалось загадкой, над которой предстоит подумать. -Я могу отказаться? -Нет. -отрицательно покачал головой император. -Решение уже принято и о нем будет объявлено чуть позже. А пока что я рекомендую приступать к изучению своих новых обязанностей. -добавил он, пододвигая лежавший ранее за информационными экранами планшет, который Валериан, однако, не торопился брать. —Не понимаю, зачем тебя менять условия договора и расширять мои возможности? -прямо спросил принц. -Рано или поздно узнаешь. -как-то странно посмотрел на него император. -Я бы хотел узнать сейчас. -Я изменил условия сделки, чтобы тебе было комфортнее, Валериан. -смотрели все такие же холодные глаза. -И мне. -веско добавил отец. -«Контролировать меня получше захотел». -мелькнуло в голове принца. -Впрочем, ты все еще можешь доказать, что ты достойный наследник. -продолжил император. -Добейся успеха и тогда может быть когда-нибудь станешь соправителем. -Зачем мне это? -равнодушно поинтересовался Валериан. -Потому что ты мой наследник. -ответили ему. -А мой наследник должен быть сильным и достойным, а также готовым ко всему. Так что можешь идти и начинать работать над своим образом. А не то за три года он так окончательно и не был сформирован. -Хорошо, Ваше Величество. -произнес Валериан, поднимаясь с кресла. -Я стану достойным наследником, обещаю. -добавил он уже от дверей. -Не сомневаюсь. -отозвался в тон ему император, проводив принца внимательным взглядом. Покинув кабинет, кронпринц быстро зашагал по коридорам. Практически сразу же его нагнал какой-то чиновник, который передал ему с поклоном планшет и сразу же испарился. Просмотрев содержимое, Валериан с трудом удержался от того, чтобы недовольно поморщится. Уже сегодня император утвердил множество самых разных мероприятий и заседаний на которых был обязан быть. Да, это его обязанность как наследника императора, однако почему-то Валериан не мог отделаться от подозрения, что отец его не случайно загрузил новыми обязанностями. Особенно после того, как он начал копать, пытаясь разобраться, что же это за Орден? Явно это все не случайно. И все это наводило на определенные мысли. Валериан дураком не был. От отца он унаследовал проницательность и внимательность, так что прекрасно понимал, что резкая смена гнева на милость была не с проста. Император явно не хотел, чтобы сын занимался подобным собиранием информации и особенно сильно отделялся от отца, становясь все более независимым. Определенного, Менгск-старший хотел держать его под контролем, а что бы это было проще и надежнее, вернул ему большую часть прав, привилегий и обязанностей с долей власти -все ради того, чтобы постоянно держать руку на пульсе, контролировать кронпринца и не давать ему излишне самостоятельно заниматься делами. Что ж, Валериан это учел. Но от своего решения отрекаться был не намерен. Переговорам с Орденом быть, будет на то воля отца или нет. Когда кронпринц ушел, император неспешно поднялся и важно прошествовал к окну. Арктур бросил немного затуманившийся взгляд на развернувшиеся за окном высокие здания башен-небоскребов, сейчас особенно мрачных из-за собирающегося дождя. Впрочем, ни город, ни надвигающая ненастье не беспокоили императора. Менгск был занят другим. Он вдумчиво размышлял о том, правильно ли он поступил, все-таки изменив изначальные условия, которые выдвигал сыну? Причем вызывал он его изначально ругать, а получилось наоборот. Впрочем, усиление позиций принца сейчас было крайне полезно. Особенно, если оно будет контролируемым. В противном случае, Доминиону станет куда труднее бороться со своими врагами, как тайными, так и явными. И это было нежелательным развитием событий. Арктур Менгск не был воякой в его самом плохом значении. Он не пытался переделать государство исключительно под нужды военных, хотя шаги в этом направлении активно предпринимались, а старался угодить всем тем, кто мог бы стать его опорой. Без них бы император вряд ли смог бы сохранить контроль над таким количеством систем и планет. Менгска обучали политике и управлению лучшие учителя его отца, да и сам Ангус не скупился на уроки и лекции, которые читал сыну. Так что к своему восшествию на престол Арктур был готов. И даже к первым большим трудностям тоже, решив их сразу, но без суеты и без волокиты. А вот дальнейшие проблемы уже вызвали сложности и стали настоящим испытанием для императора и его империи. Самой болезненной проблемой стали повстанцы. Осколки Конфедерации отчаянно боролись за жизнь, а кто-то за сохранение контроля над имеющимися над ними владениями, а кто-то даже мечтал возродить Конфедерацию. Были пираты и полувоенные организации, сражающиеся против Доминиона. Особенно в этом отличились «Мусорщики Шезара». А были еще и те, кто остался недоволен его решением уничтожить Тарсонис когтями и клыками зергов. Например, «Рейдеры Рейнора». Причем последние досаждали особенно активно. Рейнор все никак не мог успокоится. Что не говори, потеря Керриган его сильно задела. Знал бы он, что он сам и его драгоценная Керриган —лишь винтики в четко выстроенном и продуманном плане будущего императора. Они должны были сыграть очень серьезную роль во всем плане, приведя Арктур к величию, славе и власти. И они это сделали. А потом стали не нужны и опасны. Тем более, оба ему никогда не нравились. Как исполнители они были идеальны. Но вот друзьями и соратниками они были лишь совсем чуть-чуть. Особенно Керриган. Та, кто убила его отца и остальную семью, а потом выставила головы казненных Менгсков на площади. Арктур это не забыл и не простил, хотя Керриган он говорил обратное. И врать получалось с трудом. Однако Керриган оказалась доверчивой, из-за чего легкой поверила ему. Она хотела ему верить, чем он и воспользовался. А Рейнор оказался ему должен жизнь, когда люди Менгска-старшего вызволили его из темниц, потому что он был нужен. Идеальней полевой командир, грех такого потерять и не раскрыть его талант в борьбе с общим врагом. Вот только этот шериф очень быстро влюбился словно мальчишка в будущую Королеву Клинков. И это было угрозой. Угрозой, которую потом попытался ликвидировать, хоть и неудачно. Менгск любил держать все под контролем. Как и его отец, постоянно давивший на Арктура и пытавшийся контролировать каждый его шаг, выискивая, где же тот подвел семью или уронил достоинство Менгсков. Нынешний император Доминион перенял эту черту. Поэтому он старался держать своих союзников под полным контролем, наблюдая и стараясь различными средствами обеспечить их лояльность, чтобы в нужный момент, если он когда-нибудь придет, избавиться от ставших обузой или слишком опасными соратников. И с Рейнором и Керриган сразу было ясно, что избавляться от них придется. Слишком много знали, слишком многие его действия не одобряли и слишком часто ставили под сомнение приказы лидера «Сынов Корхала». А еще были слишком независимыми и обладали харизмой, которая могла сыграть против Арктура. Да и влияние Рейнора на его бойцов было все-таки довольно сильным. Менгск терпел это пока Рейнор был полезен. Но вот во время спасения Дюка Рейнора показал свой характер, а потом вместе с Керриган оказался сильно недоволен его решением разместить пси-излучатели на планете. Все шло к бунту. Несомненно, многие бы пошли за ними, если бы Арктур дал им шанс. Но он не дал, нанеся упреждающий удар. Эти фигуры сыграли свою роль и их можно одним движением сместить с доски. Хитрая комбинация, запланированная им еще очень давно, пришла в действие и требовался лишь последний аккорд. Все должно было закончиться там, на Тарсонисе. Керриган смогла остановить протоссов и силы конфедератов во главе с фон Деном. Однако потом на нее и ее бойцов обрушилась вся мощь зергов и конфедератов с протоссами. И тогда он пожертвовал ей, позволив врагу забрать у него эту фигуру. Как ему тогда казалось, навсегда. С Рейнором же тоже он не стал церемонится. Показательно дал ему шанс, а когда тот отверг, приказал уничтожить. Но вот тут его идеальный план дал осечку. Рейнору удалось ускользнуть с группой своих сторонников. А Керриган выжила и стала слугой Сверхразума. Неприятно, но тогда казалось, что терпимо. И вообще ему было не до них. Он строил империю. Свою империю. И ему это удалось. Доминион родился и смогу стоять в первый год несмотря на многое. Однако именно тогда всплыло множество нерешенных им ранее проблем, о которых он помнил, но посчитал несущественными. Это был второй просчет. Он слишком поздно взялся подавлять восстания и сопротивление конфедератов, которым удалось уцелеть, слишком поздно отреагировал на странные сновидения и слишком поздно осознал, какой же угрозой являлась Керриган и ее ненаглядный Рейнор. Поседений так и вовсе принялся активно партизанить против него. А потом и вовсе украл со стапелей орбитальных верфей Дилара флагман, «Гиперион», после чего продолжал досаждать Мениску. Правда не так сильно, как мог бы и как это делали пираты и осколки Конфедерации. Однако даже такие действия Джима все равно раздражали Арктура. Впрочем, очень быстро ему стало не до Рейнора. Сначала на него и его семью произошло покушение главе с его бывшей командиршей. Конфедераты действовали слажено и крайне эффективно, однако Менгскам и их охране удалось отбиться и даже перебить практически всех нападавших. И лишь брошенные ему слова перед смертью заставили Арктура занервничать. «ОЗД все равно тебя покарает, Арктур. Тебе не устоять против них. И против него». О ком она говорила он тогда не понял, принявшись активно выискивать врага, который уже осторожно подобрался сзади, занося руку с ножом. Он потерял Браксис, затем два флота, причем один был украден, а второй уничтожен, на Диларе. А потом на его столицу обрушилась вся мощь противника. И ничто не смогло их остановить. Ему пришлось бежать, принять помощь Рейнора, а потом и навязанную помощь перерожденной Керриган. Вместе им удалось вернуть практически все потерянное, вот только чертова Королева Клинков сразу же его предала, а он оказался слишком занят и поглощен заботами, чтобы обратить внимание на признаки приближающейся измены и удара в спину. И из-за этого не смог как следует подготовиться или нанести упреждающий удар. Керриган его опередила. А потом, когда он попытался уничтожить ее во второй раз, ей удалось отбить все атаки и вынудить его отступить. Сама же Королева Клинков погрязла в борьбе за контроль над всем Роем. И у Арктура было время подготовиться самому. Тем более, было много нерешенных им вопросов. И он взялся за них. И занимается ими до сих пор. Преступность и прочий криминалитет прижали и быстро добивали, сводя к минимуму. С повстанцами также активно боролись, методично уничтожая одну группировку за другой. Однако возникли другие сложности. И возникли они внутри государственной машины. Некоторые посчитали себя достаточно сильными, чтобы попытаться свергнуть императора с трона, другие посчитали, что стоит усиливаться, чтобы занять место на опустевшем троне или манипулировать императором из-за трона, а другие просто усиливались, лишь бы не отставать от остальных. Началась внутренняя грызня за власть. И все начало выходить из-под контроля императора и его слуг. И это не просто раздражало, а напрягало. Особенно сильно начало напрягать, когда удалось выяснить, что основная часть событий происходила с подачи главы внешней и одного из отделов внутренней разведки Тамсена Коули. Именно этот бюрократ принялся расшатывать лодку стабильности, которая возникла благодаря императору. И нет сомнений, что делает он с целью подняться повыше и стать серым кардиналом, манипулируя всеми начиная от нижних чинов и заканчивая императором с сыном. Излишне амбициозный этот Коули. Однако показательно наказать его не получалось. Этот манипулятор успел воспользоваться своим положением и как следует подмял под себя многих чиновников армии, флота и гражданских дел. Просто арестовать его не выйдет, не позволят те, кто ему должны и кто уже стал его марионетками. Они полностью зависимы от Тамсена. Не станет его, падут и они. И все это прекрасно понимаю. Поэтому и не торопятся как-то сообщать императору о том, что тот начинает терять контроль над ситуацией. Это было плохо. Очень плохо. Даже в каком-то смысле критично. Но Арктур и не из таких проблем выбирался. Справиться и сейчас. Тем более, что Коули оказался неплохим манипулятором, но вот стратег из него не важный, что и подтвердила его сегодняшняя встреча с принцем, которой Арктур позволил состояться. Коули повел себя так, как император и предполагал. Он предложил принцу решение всех проблем Его Высочества. Разумеется, о том, что за это придется как следует заплатить в будущем ничего не было сказано, однако Валериан дураком не был и не принял помощь Коули. Это было хорошо. Если бы он принял помощь, то нет сомнений, что Коули устроил бы переворот и посадил бы на престо обязанного лично ему кронпринца. В таком случае сына пришлось бы не просто отправлять куда подальше от столицы, а изолировать, а может и убить. Да, будет обидно, больно и неприятно, но Арктур привык терпеть эти чувства за каждый день после того, как ему пришлось стать лидером сопротивления и чудовищем для конфедератов. Очередная потеря игровой фигуры, которая пока что еще слишком юна и наивна, чтобы понять, что она уже в игре и император сделал ею уже пару ходов. Так что посвящать его во многие планы не стоит. Слишком молод, хотя и умен, раз смог понять, что же на самом деле хочет глава внешней разведки. Это было важно, а значит достойно награды за правильное решение. Тем более, что по факту, император нисколько не терял контроль над принцем, а только усиливал его. Видимая свобода была лишь для того, чтобы Валериан не задумывался о некоторых вещах. Ведь он такая же фигура в шахматной партии Арктура против всех. Он сыграет свою роль. Особенно сейчас, когда императору остро нужно отвлечь внимание общественности не только от проблем, создаваемых ему Коули, но и от других тайных проектов императора. Например, от «Лезвия Тьмы» или проекта «Имитатор». Все это, конечно, было максимально засекречено, но разве от главы внешней разведки, имеющего доступ к архивам и одном из отделу внутренней разведки и службы безопасности, а также имеющего власть и влияние среди очень многих чинов самых разных ведомств, укрыться многие тайные проекты не могли. Коули требовалось отвлечь, и император знал, чем. Валериан сейчас станет главным объектом внимания Тамсена, особенно после того, как он узнает о том, что император расширил полномочия кронпринца. А сам кронпринц окажется серьезно загружен самыми разными мероприятиями, чтобы излишне активничать исправлять излишнюю самостоятельность. Если этот наивный юнец начнет переговоры с Орденом, проблем точно будет не избежать, а Арктуру они сейчас были не нужны. Сначала надо закончить централизацию власти в его руках. Губы невольно дернулись в кривой мешки. Наивные люди. Они действительно считают, что он смилостивился к кронпринцу? О нет, разумеется нет. Просто так его проще и удобнее контролировать. Его выгоднее хвалить, чем слишком сильно зажимать в тисках. Прижатый к стенке человек становиться излишне отчаянным. Ему уже нечего терять и он пойдет на все, чтобы вырываться из устроенной ему ловушки. И вот этого стоило не допустить. Сама ситуация должна быть исключена. Тем более, что Валериан набирает популярность и лучше бы он был на его стороне и под его контролем, а не стал марионеткой в руках главы внешней разведки. Да и свои археологический экспедиции сворачивал бы. Особенно те, что задевают интересы довольно опасного соседа. Император нисколько не жаловался на выделяемый сыну бюджет, хотя тот впечатлял, однако последние событий показали, что сын стал излишне самостоятельным и начал пользоваться лазейками, которыми, вообще-то, собирался пользоваться сам Менгск-старший, что становилось угрозой, а угрозы требовалось устранять. И император изящно устранил, параллельно решив еще пару-тройку важных моментов и вопрос, которые ранее казались не разрешаемыми. Так что он остался в плюсе. И его сын, как ему должно было показаться, также получил свое. Да и остальные должны будут так подумать, а уж он-то постарается, чтобы так и было. Пусть пытаются понять происходящее, пока он займется чистками рядов. И начнет он пожалуй с самого главного. Для начала стоит его как следует поругать, а потом и отправить разбираться в накопившихся проблемах. Коули придется заниматься работой главы разведки. И пока он увязнет в делах, император сделает все, чтобы он и его сторонники никогда не смогли долбится своего. Благо даже есть интересные варианты. Осталось все только правильно разыграть. -Император, -ожил встроенный в стол коммуникатор, -Доктор Эмиль Наруд ожидает в приемной. -Пригласите его сюда. -коротко распорядился Менгск, отворачиваясь от города и хмурого неба и неспешным шагом направляясь к столу. -Как прикажите. -отозвались ему. Эмиль Наруд. Мало кто знал, что раньше он был известен под другим именем. Арктур знал его под именем Самир Дюран. И этот некто был очень полезным, хоть и опасным и неконтролируемым союзником. Зато он приносил результаты. Тайный проект, о котором знали очень немногие, близится к своей завершающей фазе. Осталось совсем чуть-чуть до полевых испытаний, а там можно будет и против зергов, и против протоссов использовать такое оружие. Разумеется, гражданским такое не понравиться. Биооружие, особенно после Тарсониса, вызывает определенные страхи у всех, а тот, кто его использует, становиться самой опасной угрозой и целью номер один. Императору это было не нужно, однако тайно использовать разработки Наруда он все же собирался. А свидетелей он подчистит, если потребуется. Двери вновь с тихим шелестом разъехались в стороны, пропуская внутрь невысокого пожилого человека. Ранее он бы другим. Темная кожа, черные пронзительные глаза, такой же черный костюм с ярко-красными полосами. Наверное, и душа тоже черная. По крайне мере этого только не хватало для полного комплекта. Впрочем, Менгск не был склонен шутить. Особенно про этого странного неизвестного, сейчас выглядящего милым дедушкой с белыми усами и небольшой, едва оформившейся бородкой, одетого в черно-серо-белые одежды главы научного отдела, однако от которого по-прежнему разило все той же мощью и властью, как при их первой встречи. Тогда, еще на станции возле родной планеты, обращенный в пепел орбитальной бомбардировкой ядерными ракетами, Арктур принял его предложение. Он получит столь желанное возмездие, получит тогда еще не столь желаемую власть, получит практически все, что только попросит. Взамен он предоставит лаборатории, деньги, оборудования и людей. Для чего? Для экспериментов этого неизвестного, меняющего облики и имена словно перчатки. Тот мечтал создать идеальных существ, которые стали бы отличным оружием в его руках. Конечно же, император получить свое и даже практически всех особей из этого проекта. Разумеется, дело не в альтруизме неизвестного. Просто Самир Дюран или Эмиль Наруд был ученым и любителем экспериментов. Ему не интересна политика и власть. Ему интересны лишь скрещивания видов и выведение новой совершенной расы. И, словно в подтверждение этого, он практически не лез в политику и не пытался давить на императора. Впрочем, это только пока они союзники, а вот что будет потом было пока что неизвестно. Да и даже в такой ситуации он все равно знает о многом. Например, о все тех же проектах с самым высоким уровнем секретности. Прямо как при Конфедерации, когда лейтенант Дюран рассказал Арктуру о созданной и даже имеющей уже прототипы технологией приманивая зергов. А потом лейтенант подсказал, где можно раздобыть парочку из них и даже предоставил один образец для планов Арктура, который сразу же им воспользовался. Группа повстанцев оказалась на Чау Саре, установила пси-излучатель и активировала его. После чего частично погибла от рук фон Дена, который пощадил лишь некоторых, позволив им уйти. Нетипичное поведения для «призрака», кстати, но это было тогда не важно. Важно то, что план сработал, и Чау Сару наводнили зерги, после чего напали и на Мар Сару, где, заручившись лояльностью местных магистрата и шерифа, Арктур смог раздобыть и технологию создания излучателей для того, чтобы выставить себя героем, спасающем людей от зергов, а конфедератов -больным уродами, готовыми пойти на все, ради власти. Всего лишь использовал план противника, только перевернув все в свою пользу. Конфедераты ведь тоже хотели приманить зергов и выставить себя спасителями Человечества, но не вышло. Дюран передал информацию Арктур, а тот ею воспользовался. И вот он император, а Дюран или Наруд уже глав одного из его отделов научных разработок и ксенобиологии, при этом знает о слишком многом. Это начинало напрягать. -Ваше величество. -поклонился вошедший. -Доктор. -кивнул император, жестом приглашая того сесть в кресло. -Я заметил в вашей малой приемной главу внешней разведки и вашего сына. -произнес Эмиль Наруд, слегка подняв бровь. -Можете объяснить, зачем вам потребовалось собирать их в одном месте. Да еще и якобы отключать камеры и аппаратуру? — Это внутренние дела Доминиона. -сухо ответил Арктур. -Они меня не касаются. -признал «доктор». -Однако все же мне интересно. -Перейдем лучше к вашим работам. -был непреклонен император. -Как вам будет угодно. -позволил себе криво ухмыльнуться Наруд. — Вот мой отчет. -он протянул императору планшет, который держал до этого в руках. -Ознакомьтесь и выскажите свои пожелания. Менгск не стал ничего говорить. Молча взял планшет и внимательно вчитался в содержимое, слегка нахмурившись. А Наруд лишь откинулся на спинку стула, позволив себе развалится в удобном кресле. Ждать ему все равно предстоял долго. Император явно подошёл к делу с максимальной ответственностью. Будет вчитываться, искать подвох, продумывать варианты действий на будущее. Ожидаемо и предсказуемо. Но удобно. Ждать Наруд умел. Научился за многие века. А пока ожидает, можно и самому прикинуть, что затеял император. Понятно, что свою игру. И скорее всего против Коули и его шайки. Наруд конечно же был в курсе этого. И осторожно подталкивал Коули к активным действиям. Этот бюрократ мог его запомнить еще со времен Конфедерации, так что ликвидировать его было необходимо. Да и ослабить Доминион тоже. Зачем Наруду сильная империя с излишне независимым правителем? Император ведь мог и его записать в потенциальные противники и постараться ликвидировать, а этого Наруд хотел избежать. Раскрывать свои способности он не хотел, а гибриды были еще не готовы. Тем более, что большая их часть так и вовсе подчинятся при пробуждении ни ему, а Амуну, его покровителю, который в своем желание всех спасти от Бездны сам весело в нее занырнул. А вот Наруд следовать за своим повелителем не хотел. У него был другой план. И похоже, что Амун начал о нем догадываться. Иначе сложно объяснить, почему это вдруг Наруда, единственного приближённого слугу Падшего, перестали посвящать в планы господина и вообще прекратили связываться. Последний раз они и вовсе говорили год назад, если не больше. С одной стороны это было хорошо, ибо Амун не смог считать мысли, надежды и желания Наруда. А с другой такое поведение Падшего было очень тревожным звоночком, свидетельствующем о том, что Падший успел либо что-то все же считать несмотря на все меры предосторожности оборотня, либо сам каким-то образом догадался. Или проклятая Бездна подсказала. В любом случае Наруд чувствовал, как петля вокруг шеи начинает медленно, но неумолимо затягиваться. Требовалось что-то делать. И для этого требовалось потянуть время, чтобы постараться обеспечить лояльность гибридов прежде всего ему, Наруду, а также договорится кое с кем еще, чтобы иметь возможность с союзником разобраться с излишне обозлившемся Падшем. -Меня не устраивают сроки. -прервал размышления Наруда император, оторвав взгляд от планшета и подняв его на сидящего напротив доктора. -Слишком долго. -Император, а вы рассчитывали, что существо такого порядка можно выращивать за жалкие несколько месяцев? –иронично по смотрел Наруд. -Если так, то вы жестоко ошибаетесь. Главная причина столь долгого времени созревания и развития заключается в сложности множества процессов, происходящих в организме, ведь мы скрестили то, что по логике даже скрестить невозможно. Вы же не забыли, что протоссов невозможно заразить вирусом зергов? Это не просто так. Их ДНК отторгает ДНК зергов и наоборот. Даже самая совершенная эволюция просто не способна что-то исправить, а даже если и способна, уйдёт на это слишком много времени. -Но почему протоссы так хорошо защищены от зергов? -поинтересовался Менгск6 прищурившись. -Вы ведь можете мне это сказать? — Это сложный вопрос. -честно ответил Наруд. -Даже я всего до конца не понимаю. Прежде всего стоит помнить, что ДНК протоссов прямо противоположно ДНК зергов. Из-за этого они не совместимы. Возможно существуют какие-то иные причины. Протоссы сильные псионики, а зерги -прекрасные мастера эволюции. Чистота формы, и чистота духа. Даже в каком-то смысле совершенство. Разум, способный пронизывать пространство, воздействовать на саму ткань мироздания и проминать своей волей мир под себя. Форма, способная адаптироваться практически к любым условиям, постоянно меняющаяся, приспосабливающаяся к самым разным условиям. Совместить их и не удалить каким-то образом сильную сторону либо зергов, либо протоссов, трудно, император. Требуется тщательная работа с генами и структурой организмов. А потом требуется позволить телу и разуму, который, к слову, тоже крайне тяжело создать с нуля, стать едиными. Это если упрощать и упускать множество биологических терминов и особенно вдумчивых объяснений, ведь вы, боюсь, не поймете слишком много. -Простота и понятность действительно в приоритете. -заметил Арктур, слегка нахмурившись. -Поэтому я и постарался объяснить максимально доходчиво. В любом случае указанное мною расчетные сроки ввода в строй самые реальные. Если вы читали оптимистичные предположения, то заметили, что разница кроется всего в один год. Это не так уж и много. Зато гарантирован успех. -Когда нападут зерги нам неизвестно. -холодно посмотрели серые глаза на доктора. -И я бы хотел, чтобы к тому времени хотя бы несколько было введено в строй. -Вы же понимаете, что без тестирования их нельзя будет бросить в бой? -иронично поднял брови оборотень. -Поверьте: я сам хочу поскорее испытать их, но не стоит торопится, иначе можно допустить фатальную ошибку и начинать все сначала. -Пока что проект не приносит пользы, а лишь поглощает все больше и больше ресурсов. -заметил император. -Ценных ресурсов, -выделил он голосом, -которые можно было бы пустить на флот или армию. Вместо этого было потрачено несколько миллиардов кредитов на постройку тайных комплексов по всей территории Доминиона и сокрытия всех улик. -Вы же понимаете, что ТАКУЮ мощь будет гораздо труднее одолеть, чем каких-то мопрехов? -Пока что я слышал только ваши слова, но не видел результатов. -Они будут. Я же вас не обманывал не разу. И всегда мои прогнозы оказывались верными. -Но вы допустили ошибку. -Да, разместив часть комплексов на Браксисе. -признал Наруд. -Однако оборудование удалось вывезти, а информацию удалить, так что к противнику в руки все равно ничего не попало. Так что это просчет лишь на пару месяцев затянул процесс, но не больше. -Пара месяцев? И вы считаете это не критичным? -Проект все равно долгосрочный. -пожал плечами нисколько не смутившейся Эмиль. -Так что пара месяцев больше или меньше -какая разница? -Разница есть. -Даже если так, то у меня были и другие предложения. -заметил Наруд. -Заметьте: практически никогда я не советовал вам плохого? Вспомните Мар Сару и Чау Сару. Как все элегантно провернули и как началось вторжение зергов, «организованное Конфедерацией», что позволило вам привлечь больше сторонников и использовать их для достижения целей. — Это так. -согласился Менгск, скривив губы в холодной усмешке. -Однако кое-чего ы не просчитали. -Досадное недоразумение, вызванное вмешательством фон Дена, не позволило Керриган погибнуть и стало причиной ее захвата. -отмахнулся от не высказанного вслух упрека. -В любом случае всё все равно прошло так, как мы и предполагали. Так что уверяю вас: и этот проект принесет нам успех. -Убедили. -медленно кивнул Арктур. -Продолжайте работу, «доктор». -С удовольствием, император. Однако перед тем, как я вас покину, позвольте мне узнать, не нужна ли вам помощь с другими проектами и делами? В частности в вопросе с главой внешней разведки? -Для человека, занятого только скрещиванием протоссов и зергов вы слишком много знаете. -похолодел взгляд Менгска. -Вы меня знаете! -весело усмехнулся Наруд, поднимаясь с кресла. -Я всегда был на шаг впереди, император. Поэтому точно ли вам не нужна помощь? -Нет. Я справлюсь сам. Вы и так мне до этого очень помогли. Так что я рекомендую вам заняться вашим проектом. -Как хотите, император. -нисколько не расстроился Наруд. Все равно вопрос с Коули император решит и сам, причем максимально выгодно для Наруда. Это в мыслях Менгска Наруд легко смог прочитать. А сам оборотень действительно лучше бы занялся гибридами. Нельзя позволить Амуну забрать себе такую сильную армию!