Император Иладриус. Восхождение. Хроники Ордена. Книга первая. Наследник Зел'Нага.

Станция «Скайгерр». Катакомбы под станцией. Древний храм Зел’Нага. Наруд нервничал. Воля его господина была кристально ясна: незамедлительно связаться через ближайшее святилище с ним, чтобы отчитаться об успехах по созданию гибридов. Предлог был сомнительным. Амун не мог знать, что производство здесь, на "Скайгерре", было уже налажено и вовсю приносило свои плоды. Значит дело было не в отчете. Нет сомнений, что Амун все-таки осознал, что у Наруда свои планы и вечно прислуживать Амуну и потакать ему в его желание уничтожить все, чтобы начать с чистого листа, оборотень больше не будет, предпочтя идти своими путём. Печально, если так. Наруд не успел укрепить позиции достаточно, чтобы прочно самостоятельно стоять на ногах. Если все повернётся самым плохим образом для оборотня, то выбора не будет и придётся-таки на полном серьезе договариваться с Верховным Лидером Ордена, а также срочно исправлять в Доминионе то, что он поощрял из тени. Если все пойдёт плохо, ему нужен сильный союзник и хорошее подспорье. Не будет ни того, ни другого, то это сразу смерть. Сметут без жалости или сострадания, так как он станет никому не нужным. И Наруд это понимал. Поэтому тревожился, ожидая, когда Амун соизволит обратиться к своему слуге. Амун не торопился объявляться. Нет сомнений, он специально затягивал своё появление, желая помучить своего слугу неизвестностью, однако Наруд уже давно потерял страх. Хватит боятся Падшего. Тот слишком ограничен в своих возможностях, чтобы как-то пытаться в одно мгновение избавиться от Наруда. Так что оставалось лишь терпеливо ждать. И Наруд ждал. Пришлось прождать изрядно, но в конце концов саркофаг на постаменте ожил, раскрываясь и выпуская дым ярко красного, режущего глаза света, принявшегося окутывать все пространство вокруг себя. Воздух заметно потяжелел, наполнился чужой силой, заставляя Наруда вмиг напрячься. Он слишком хорошо был знаком с этой силой, опасался ее большего всего на свете. Бездна. Именно она сейчас алым, а не обычным фиолетовым, туманом сочилась через созданный специальным механизмом разлом реальности, желая запомнить собой все и вся. Невидимые щупальца чудной силы сразу же потянулись к Наруду, однако натолкнулись на щит, разочаровано отступили, но вряд ли надолго. Оборотень кожей чувствовал как наращивается мощь этих щупалец, как они все смелее и ближе подбираются к нему, делая поглотить, заставить страдать, стать таким же, как тысячи других Зел'Нага, которые при жизни или смерти попали в ее цепкие лапы, а после растворить, сделав Наруда частью себя. Наруд же ощетинился, призывая силу на свою защиту, формируя вокруг себя мощный купол, способный защитить от Бездны. Этого само собой мало, поэтому Наруд поднял руки, уже потерявшие свою человеческую форму, сверкнув тёмными, роняющими на пол капли тьмы когтями. -Ты нервничаешь. -иронично констатирует голос Падшего. -Неужели есть чего боятся? -Есть. -сухо ответил Наруд, вновь трансформируя руки обратно в человеческие и сцепляя их за спиной. -Бездна -враг всех Зел'Нага. -Громкие заявления от ничтожного слуги. -заметил Амун, заставляя оборотня вновь напрячься. -А Бездна такая же часть Пустоты, как и я или Урос. Она теперь ее неотъемлемая часть. И с этим нужно смирится и использовать обретённую мощь для того, чтобы закончить то, что мы начали так давно. Материальная вселенная действительно несёт на себе сильный отпечаток Зел'Нага, который въелся в нее слишком глубоко. Исправить это невозможно. Твои эксперименты только это ярко продемонстрировали. А раз нельзя исправить, значит нужно все стереть и начать все сначала. -Все стереть? Все, над чем мы так долго работали? -возмутился Наруд. -Я и так зря взращивал молодые расы, чтобы потом их пожинали Жнецы! -Молчать. -равнодушно надавил Амун, заставляя Наруд вжать в голову в плечи, однако не отступить, а наоборот, оскалится. -Они продолжат делать то, для чего их создали. -Их всегда можно направить. -не согласился Наруд. -А все усиленные отрицательные стороны перебить чем-то другим. -Ни зерги, ни протоссы, ни терраны не так склонны к созиданию как необходимо. -сухо ответил Падший. -Смирись. Эти расы вечно будут воевать, как и многие другие. Они будут убивать материальную вселенную также, как это делали мы ранее со своей родной вселенной. Пустота и Бездна -ошибки Зел'Нага, которые мы отказались исправлять. Они же, созданные нами для одной единственной целью, продолжат выполнять заложенную генетически в них задачу, пока все не повторится и цикл не поверится в очередной раз. Зел'Нага усиливали агрессивность, жажду разрушения и прочее во всех, чтобы стравить, обмануть, а потом "возвысить". Я не желаю больше этого видеть! Как не желаю восстанавливать разрушенные миры после того, как цикл завершится и потом начнётся снова. Пойми, Наруд: лучше выполоть этот корень сейчас, чем потом тратить больше сил на то же самое, а также на восстановление разрушенного. Мы должны очистить Галактику, чтобы посеять чистую жизнь, позволив им заменить нас и творить дальше, позволив нам уйти на покой. Я не хочу больше жить, Наруд. Бесконечная жизнь утомила меня окончательно. Я вечность борюсь за светлое будущее материальной Вселенной, но ничего не выходит. Я и Урос с Вейдааном -последние Зел'Нага. Мы сами уничтожили себя. Сами. Восстановится без уничтожения всего живого мы не сможем. Так что дальше? Застой недопустим. Ты сам это знаешь. Когда мы уйдём, то после нас останется чистая жизнь, которая будет развиваться сама. И это правильно. Моя смерть уничтожит Бездну, которая слилась со мной слишком сильно. Ничто не будет угрожать растущим расам. Пусть дальше живут сами по себе, без нас и нашего вмешательства. — Это утопия! -пренебрежительно фыркнул Наруд. -Тебе ли этого не понимать! Не будет нас, то кто-то все равно, рано или поздно, встанет вместо нас. И тогда все может повториться. Снова. Снова бесконечные войны, бесконечно умирающие и возрождающиеся миры. Снова раса, возомнившая себя богами и считающая, что она способна творить все, что ей угодно. -Так и будет, если не очистить вселенную от грязи. -соглашается Падший. -Поэтому гибриды очистят этот мир, а потом также исчезнут, чтобы дать свободу жизни. -Когда мы победили, у тебя были немного другие планы. -Планы меняются. Тем более, еще тогда я понимал, что придется устроить очищение галактики. Теперь это необходимость. И очищение точно будет. Остается лишь один вопрос: со мной ли ты, Наруд? Мой верный и бессменный слуга, который столько сделал для меня, теперь, кажется, не собирается мирится с тем, что я собираюсь сделать, хотя ранее он понимал меня. Что изменилось, Наурд? -Амун, которого я знал, хоть и хотел очистить сектор, а затем и всю Галактику, но он прекрасно понимал, что это лишь самый крайний вариант. И Копрулу должен был быть тестовым полигоном. Если им удалось бы измениться, объединится против Зла и дать ему отпор, тогда они достойны были бы жизни. Однако ты не хочешь давать шанса. Я чувствую твою жажду разрешения, смерти и крови. Ярость затуманила твой разум, а шепот Бездны сломила и без того изменившегося после того ритуала Амуна. -Урос также говорил, а теперь и ты. Но это лишь мысли. В чем истина? -Я устал от этого, Амун. Ты прав. Бесконечная жизнь утомляет. Особенно, когда все твои плоды безжалостно рушат вновь и вновь ради своих корыстных целей. Не ради этого я восстал вместе с тобой. Не ради этого я пошел за тобой. Я хотел, чтобы все это кончилось, чтобы я смог просто творить и следить за своими творениями, помогать им, направлять их, сделать их теми, чем Зел’Нага не смогли сделать многих других -наследниками. -отвечает Наруд, выпрямляясь. -Мы не вечно сможем находится здесь, в материальной вселенной, не разорвав связь с нашей реальностью. Связь же губит мир, поглощая его. Я хочу сохранить часть своих сил и продолжить творить, наблюдать, созидать. Хватит разрушения. Мы находимся в абсолютно пустом мире, который сами же уничтожили в погонях за судьбой, истиной, свободой и светлым будущем. -Какие речи… Наруд, ты меня удивляешь. Я думал, ты готов на все пойти, ради своего господина. А тут так откровенно меняешь мнение на прямо противоположное. Неужели тебе было не все равно на все существующие расы? Или ты боишься за гибридов? Так ты создавал их для МЕНЯ как инструмент очищения, не больше. Неужели так привязался к младшим расам? -Привязался. -тяжело взглотнув резко ставшей вязкой слюну, признал Наруду. -А еще устал от того, что мои творения вечно уничтожают! И я не принял Бездну, впав в настоящее отчаяние и безумие! -Каждому свое. -тяжело отозвался Амун, полыхнув алыми глазами, на секунду мелькнувшими в черной глубине саркофага. -Но я дам тебе шанс. Смирись с неизбежным. Стань частью нового, светлого будущего. Или умри, сражаясь за старое и собственные творения. Это твой выбор. -«Я его уже сделал». -мысленно отозвалась Наруд. Руины кхалайской святыни. Недалеко от тела мертвого Сверхразума. Он знал, что они идут за ним. Проникнув на планету, он сразу же понял, что был замечен. Зератул был мастером маскировки, однако его противниками были не менее опытные воины. Неудивительно, что несмотря на все его меры предосторожности, его все-таки заметили. И теперь за ним идут. И найдут. Но сначала он сделает то, зачем сюда пришел. Ему осталось еще два нервных узла. Остальные он успел проверить, в чем ему помогли наступавшие силы Ордена. Зерги отвлеклись на Орден, бросая практически все силы на передовую, с тревогой ожидая атаки. Кто бы ими не руководил, но действовал он достаточно предсказуемо, что позволило Ордену и Зератулу добиться своих целей. Вот только чем ближе Орден, тем меньше времени у темного прелата. Нет сомнений, с ним не буду вести разговоры, а просто схватят. Верховный Лидер вряд ли простит ему тот удара, который темный прелат нанес бывшему другу на Чаре. Слишком уж он был для него болезненным. Такое ему не простят. А значит стоит поспешить. Впрочем, Зератул прекрасно понимал, что долго оставаться в тени даже сейчас, во время активного наступления огромного числа войск, он никак не сможет. Такую цель, как он, не оставят покое. Ещё на подлете к планете тёмный прилат засёк, как его корабль неоднократно просканировали. Да и рванувшие к нему в высших слоях атмосферы юркие корабли-перехватчики намекали, что никто его в покое оставлять даже и не думает. Благодаря облачности и системам, позволяющим скрываться от подобного, удалось оторваться от преследования и приземлиться по другую стороны линии соприкосновения сил Ордена с местными зергами. К слову, во время полёта, Зератул успел оценить общее положение дел на Айуре. И они впечатлили. Орден точно времени зря не терял. На планете оставалось совсем немного очагов поверхностного заражения и крайне мало ульев. Возможно, из-за активного использования орудий кораблей зергам пришлось уходить под землю, однако Зератул сомневался, что спрятаться удалось многим. Пролетая, он наблюдал выжженные участки суши, явно подвергшиеся орбитальной бомбардировке. Было и немало мест прошедших боев ,выделяющаяся чёрными пятнами на фоне общей зелени ,копать и перепаханными воронками пространства. Да и ситуация на фронте, близко к которому подобрался неразим, также свидетельствовала о грядущем разгроме зергов, оставленных на Айуре на верную погибель. Орден уверенно поджимал зергов, загоняя их на отдельные острова и участки суши, где зерги изолировались с суши и воздуха, после чего неторопливо дожимались оставленными для этого специальными силами. Вот и сейчас наступление Ордена, сначала показавшееся Зератулу странным, при вдумчивом наблюдении стало понятным. Орден изгибал линию фронта, заставлял зергов растягивать силы и медленно, но уверенно и неотвратимо огибал противников с северо-запада, где шли горы. Защищать их зергам было сложно, так как они не могли полностью реализовать своё численное преимущество. Поэтому зерги либо уходили с гор, либо оказывались изолированы, а силы Ордена продолжали уверенно двигаться вперёд, неумолимо заставляя зергов пятиться и отступать к побережью, до которого, к слову, от линии фронта было всего-то меньше сотни километров. Зерги, похоже, не совсем понимали этого и смысла множества манёвров Ордена, из-за чего допускали ошибки и были вынуждены пятиться. Скоро их окружат и уничтожат, после чего останется лишь небольшая группа на островах и на другом материке. Возможно, кто-то сможет скрыться в подземельях, но долго им скрываться не удастся . Зератул не сомневался, что таких кротов найдут и уничтожат. Идёт агония зергов. Айур скоро будет очищен от врагов и окажется в руках Ордена, что будет являться серьёзным политическим ходом со стороны организации. Зератул знал, что множество командиров и политических деятелей кхалаев на Шакурасе мечтали о таком, в частности Эрлендиас и Артанис. Им обоим возвращение Айур принесло бы славу, почёт и уважение, позволило бы закрепить свои политические места в иерархии Дэлаамов. Возможно, стоит потом сообщить иерарху о том, что Орден близок к освобождению планеты. Договориться с Орденом будет непросто, но возможно, а значит будет сделан важный шаг к примирению, что крайне важно для ближайшего будущего. Особенно в свете непонятных намерений возвращающихся Зел'Нага. Зератул бросил взгляд на восток от его текущей позиции, где возвышалась мертвая туша Сверхразума, бывшего лидера Роя. Темному прелату оставался ещё два нервных узла, последний, который мог бы дать ему ряд ответов на вопросы. Правда чтобы получить желаемое придётся постараться. Зерги успели оккупировать территорию вокруг всех пяти узлов, которые вылезали на противоположную от Сверхразума сторону образованного вокруг тела главы Роя каньона, на дне которого шло добивание зергов. Насколько Зератул успел заметить, силам Ордена удалость уничтожить прятавшиеся на дне каньона споровые орудия, мешавшие активным подвозам подкреплений. Сейчас же в небе кипел бой, который зерги уверенно проигрывали. От количества терранских и протосских истребителей рябило в глазах, а ведь кроме них на дно каньона и на противоположную сторону пикировали транспортники, разворачивали свои крылья многочисленные "Призмы Искривления", переходя в стационарный режим, при котором они могли телепортировать целые отряды на поле боя, что и происходило. Телепортировавшиеся протоссы и терраны делились на отряды, каждый из которых занимался чем-то своим. Зачистка зергов шла своим путём и вскоре закончится, а значит времени у Зератула мало. Придётся поспешить. -Четвертый узел. Я чувствую …удовольствие от успешного воплощения давнего замысла… и… страх перед будущем? Этот узел дал все что мог. Нам следует двигаться дальше. -обратился пожилой неразим к тройке колоссов, взиравших на него несколькими синтетическими глазами и лениво шевелящих металлическими усиками. Своих железных попутчиков Зератул нашёл на планете. Похоже, загребущие лапы Ордена добрались и до спрятанных глубок под землёй хранилищ, где прятали иногда весьма грозное оружие, которое опасались даже сами протоссы. Например, колоссы, грозные роботы, способные превращать целые леса в груды углей и пепла. Из-за мощности и смертоносности этих роботов редко применяли на поле боя. Тамплиеры побаивались таких грозных союзников. Да и смысла особого не было их принанять. Основной козырь протоссов, на который делали ставку — это грозный флот, способный выжигать планеты и натравливать рой дронов на любого врага, из-за чего десантные операции были редкостью. Поэтому колоссов списали и отправили в хранилища до тех времён, когда они снова потребуются. И время пришло. Орден или зерги добрались до хранилищ и вскрыли их, раз сразу трое колоссов гуляли под водой близкого озера, пытаясь сориентироваться. Именно в таком состоянии их и нашёл тёмный прелат. И не только их. Нашёлся и "наблюдатель", похоже оставленный после Исхода на планете. С этими союзниками прелату удалось изучить уже четыре узла. Остался пятый и последний. И тогда он поймёт все. В том числе и Королёву Клинков. Керриган. Зератул невольно вздрогнул, вспомнив черноту пещер и ее язвительный, скрежещущий металлом голос, которым она обещала его не трогать, после чего сразу же натравила своих цепных псов. И если бы не вмешательство неизвестных, то несдобровать бы прелату. И остался бы он в тех темных и мрачных пещерах, наполненных атмосферой безнадежности и страха навсегда. Впрочем, теперь это в прошлом. А пока стоит поспешить за успевшим уже далеко вперёд уйти колоссами, пока те не вляпались в неприятности. Роботы с ограниченным искусственным интеллектам, что с них взять? Главный штаб всех военных операций на поверхности Айура и в космосе вблизи планеты. -...Таким образом противник вынужден отступать. Потеря передовых укреплений решила дело и сейчас зергам приходится уходить или нести слишком тяжёлые для них потери. Противник предпочитает сохранить оставшиеся у него силы и отступить в сторону побережья. Как вы и приказывали, мы не стали преследовать их. Линия фронта вновь серьёзно сдвинулась к морю. Наши аналитики высказали предположение, что противник остановится где-то на шестидесяти километрах от берега и начнёт укрепляется там. Достаточно удобная для зергов позиция. Гористая местность с множеством достаточно глубоких пещер, где можно укрыть все подвижные защитные структуры, а также создать и развить улья для восстановления понесённых сегодня потерь. По расчётам на это у противника уйдёт примерно трое-четверо суток, если зерги не отступят дальше или не будут делать в ходе отступления остановок, что признано крайне маловероятным. Также маловероятно, что зерги устроят новую линию оборону где-то до или после указанного места. Открытая местность сделает их уязвимыми для нашей артиллерии и флота, что противник прекрасно понимает. Так что он скорее всего займёт указанную позицию. Вероятность данного события свыше 60%. Единственной проблемой является высокогорье, где находится тело Сверхразума. К сожалению, местные зерги слишком глубоко вгрызлись в местную породу и зачистить местность получается с трудом и ценой больших потерь в людях и времени. -У вас есть комментарий по этому поводу, генерал-адепт Андрей Самсон? -повернулся в сторону названного верховный вершитель Ордена Антигон. -Действительно есть сложности. -не слишком охотно, но все же признал Самсон, чья голограмма поднялась с настоящего, а не голографического кресла. -Вы не рассчитали, что противник будет держаться до последнего? -подняла бровь другая голограмма, принадлежащая Легдену и сидящая в кресле по левую руку от Антигона. -Никак нет, сэр. Это мы как раз просчитали, однако мы не рассчитывали, что масштаб подземных каналов и сеть туннелей будет настолько внушительной. У противника есть множество выходов на поверхность в самых разных местах, причем в глубине подземелий судя по всему существует еще как минимум один крупный улей зергов. Это все было ожидаемо, однако масштаб внушает некоторые опасения. Из-за узких туннелей, множество переплетений выходов и каналов зачищать эту область проблематично. -достаточно развернуто ответил Самсон. -Вам требуются дополнительные силы? -поинтересовался Антигон, слегка наклонив голову. -Возможно, хотя по крайней мере в данный момент чаша весов все больше склоняется в нашу сторону. Сил нам хватает. Мои элитные бойцы уже приняли участие в битве. Однако нестандартность нашего противника вносит дополнительные осложнения в общую сложность ситуации. -Серьезно, генерал-адепт? -не скрыл иронии Легден. -Вы оправдываете неудачи тем, что противник действует нестандартно? -Никаких неудач нет, генерал Легден. -заметил Антигон. -Что же касается нестандартности противника, то это правда. Дикие зерги действуют примитивно, подчиняясь своим инстинктам. Лидерские качества королев и надзирателей под большим вопросом. Они действуют прямолинейно и глупо, так как они обычно выполняют роль лишь ретрансляторов приказов и лишь в крайнем случае могут брать инициативу на себя. Мы это не раз уже видели. Однако при этом в последнее время зерги начинают действовать излишне разумно, слишком хорошо адаптируются к нашим тактикам и слишком эффективно противодействует. Вполне возможно, что ими кто-то управляет. Даже скорее всего так и есть. Не такие они и дикие, как мы считали. А каково ваше мнение, уважаемая Хранительница? Все голограммы сидящих в кресле высших офицеров, до того момента активно перешептывающихся и обсуждающих длинное замечание Антигона, разом притихли, повернув головы к креслу справа от верховного вершителя Ордена, которое занимала вовсе не голограмма. Металлическое тело, покрытое рядом святящихся точек и линий, сохранив и приумножившее утонченность, грацию и в каком-то смысле красоту легко поднялось с кресла и окинув взглядом синтетических оранжевых глаз всех присутствующих в закрытой комнате старших офицеров, их заместителей, если такие были и голограммы тех, кто не мог присутствовать лично, дала свой комментарий. -Я полностью согласна с верховным вершителем Антигоном. -синтетическим, но таким знакомым голосом произнесла Замара. -Действительно, зерги действуют странно. Они слишком хорошо адаптируются к нашим действиям, словно у них есть свой церебрал или несколько церебралов, что вполне возможно. Не менее реальным является то, что местные зерги могли попасть под контроль Улрезажа. Этот темный архонт также в свое время активно использовал зергов и продемонстрировал достаточно ярко, насколько хорошо он может их контролировать. Тем более, что пленные не раз указали на то, что Улрезаж продолжал заниматься чем-то секретным на Айуре, посещая его через Врата Искривления на Боере. Да и на самой планете было найдено на удивление мало инструментов и вещей, что свидетельствует о существовании у темного архонта новой базы, которая, вполне возможно, находится на нашем родном мире. -На Айуре? -Легден не скрывал скептицизма. -При всем моем уважении, но возможно вы ошибаетесь, хранительница? Если Улрезаж настолько глуп, чтобы создать себе подземную базу на подконтрольной нам планете, то он не смог бы долго скрываться от нашей разведки и обязательно чем-нибудь да себя выдал бы! -Не стоит недооценивать его. -ответила Замара, укоризненно посмотрев на Легдена. -Улрезаж смог заманить в ловушку флот протоссов Шакураса. И если бы не ваша помочь, весь этот флот и сухопутные силы были бы уничтожены зергами, натравленными самим темным архонтом. Также он смог добиться того, чтобы лояльные ему неразимы отключили часть сенсоров и заблокировали связь, что позволило платформе приблизиться. И лишь благодаря стойкости тамплиеров и помощи со стороны неразимов, а также возвращение спасенного вами флота позволило победить. Улрезажу был нанесен серьезный удар. Мало кто верил, что он сможет оправиться. Даже я посчитала, что он не сможет самостоятельно собраться с силами вновь и стать угрозой, какой был раньше. Однако тот факт, что мое тело теперь синтетическое указывает на то, что что выводы были ошибочными. Улрезаж опасен, хитер, коварен, а главное -полон желания отомстить всем своим врагам, а значит ни перед чем не остановится ради достижения цели. -Соглашусь с Хранительницей. -подал голос Нейтон. -Недооценка противника всегда плохо оканчивалась для нас. Я предлагаю проявить осторожность и постараться найти тайные убежища на планете. Ведь как вы все помните, мы уже находили следы активной жизнедеятельности протоссов, причём не выживших кхалаев, а неразимов. Как напомнила нам хранительница Замара, именно на Айуре протоссы Шакураса столкнулись с Улрезажем. Все это складывается в одну цельную картину. -Большая часть озвученного вами -не более чем догадки и домыслы на основе других догадок и предположений, не подкреплённых абсолютно ничем! -хмыкнул Легден. -Также сложно ожидать отсутствия осторожности от вас, проголосовавших против активных действий на планете, из-за чего мы уже третий год все никак не закончим очищение планеты и вынуждены задействовать крупные силы для этой операции. -При всем уважении, генерал, но я не соглашусь. -на сей подал голос бывший магистрат Мар Сары. -Я лично сталкивался с Улрезажем. Это опасный и весьма коварный враг. А также он весьма находчив. Когда мы с претором... тогда ещё претором прибыли на Айур, то смогли найти на планете хорошо укреплённую и оснащённую базу, поблизости от которой было немало зергов. Маловероятно что протоссы, не будь они сильно заняты зергами, нашли бы и уничтожили эту базу. Выходит, что противник смог в краткие сроки построить эту базу во время вторжения Роя и весьма активно вёл свои работы по подчинению зергов. Согласитесь, что провернуть подобное и остаться практически незамеченным непросто, но Улрезаж и его слуги смогли это. Так что им мешало устроить по всей планете ряд укрытий и тайных баз? -Ваше предположение, генерал Коуди, основаны лишь на том факте, что вы столкнулись с "Кулаком Улрезажа" на Айуре, однако с тех прошло много времени и практически ни разу Улрезаж с тех пор поблизости от Айура замечен не был, а значит вряд ли смог бы незаметно для на обустроиться на планете. -пренебрежительно отмахнулся как от несущественного предположения Уильям. -Довольно споров. -вмешался Антигон, поднявшись с кресла и нависнув над столом, придавив всех суровым взглядом с высока и своей ментальной силой. -Я услышал вас всех. Однако я склонен согласится с мнением Хранительницы. Улрезаж не раз уже продемонстрировал свою предусмотрительность и осмотрительность. Он осторожен и коварен. Внедрить своих сторонников в ряд работников систем связи Шакураса, устроить саботаж, завербовать ряд неразимов на свою сторону, причём некоторых прямиков из наших рядов. Думаю, уже на основе этих показательных фактах можно сделать вывод, что от этого тёмного архонта стоит ждать всякого. Если же мы рассмотрим все действия Улрезажа, то ещё больше убедимся в том, что фактов предостаточно. Поэтому я склонен перестраховаться и быть готовым к встрече с врагом, особенно таким опасным. Найти же логово Улрезажа на планете просто необходимо, как и логова зергов. И чем быстрее, тем лучше. Сможем очистить планету от противников — значит сможем жить на планете спокойно. Думаю, с этим согласятся все, не только протоссы, но и терраны. Антигон сделал паузу и внимательным взглядом обвёл собравшихся. Все офицеры притихли, впечатленные серьезностью верховного вершителя и его пламенной речи. Прониклись все, даже настроенный скептически Легден. Это было хорошо. Уильям Легден был генералом старой закалки Конфедерации, для которого результат был превыше всего и который был готов идти на самые крайние меры чтобы сохранить своих людей. Неудивительно, почему именно этого генерала Верховный Лидер возвысил. Полезный человек, способный много добиться с минимальными потерями. Правда было одно важное "но": генерал иногда недооценивал противника, излишне полагаясь на крайние средства, из-за чего применял их при любом удобном случае, не видя куда более простых решений. Но зато если Легден находил способ решить вопросы без крови, то действовал именно так, забывая о крайних мерах. Полезный генерал, ничего не скажешь. Не во всех ситуациях, но в большинстве из них. Был, правда, ещё один не маловажный момент. Уильям Легден был генералом в основном штабным, из-за чего нередко действовал крайне жестко как в отношении противников, так и в отношении собственных подчинённых, из-за чего конфликтов с полевыми командирами, в частности с поднявшимися с самых низов полевыми генералами, успевшими как следует нюхнуть пороху. Из-за этого в Ордене терранские командиры высшего и среднего звена быстро разделились на две группы. Одни поддерживали полевых командиров, другие группировались вокруг Легдена и других конфедератских штабистов. Учитывая тот факт, что большинство полевых генералов к Конфедерации относились не слишком лояльно и куда больше симпатизировали повстанцам вроде "Сынов Корхала", а бывшие штабисты Конфедерации наоборот были максимально ей лояльны, то конфликт между двумя группами был лишь вопросом времени. Пока шли активные боевые действия против всех во времена Первой Войны и Войны Стай о внутренних разборках все забыли, но после окончания этих войн внутри Ордена вспыхнул конфликт между терранскими высшими офицерами. Правда он был достаточно быстро подавлен, не без активного участия Верховного Лидера и Верховного Вершителя, закончившись примирением обеих сторон. Правда подколы и насмешки друг над другом некуда не делись. Но сейчас было не до этого. И Антигон желал, чтобы все присутствующие это осознали. Даже дал им время осознать. -Теперь, я надеюсь, вы осознали весь масштаб угрозы. -продолжил Антигон, решив, что требуемый эффект произведён. -Не стоит считать, что Улрезаж — это миф. Этот миф достаточно болезненно ударил по нам и протоссам Шакураса, чуть не столкнув нас в войне. И нам только большими усилиями наших дипломатов и благодаря хорошему отношению к нам верховного вершителя Шакураса удалось избежать этого конфликта. Поэтому я согласен с Хранителем -нужно быть готовым ко всему. Да и поискать логово этого фанатика тоже стоит. Если найдём, то уничтожим. Терпеть присутствие этого неразима на планете я не намерен. Думаю, Верховный Лидер тоже. -Именно так. -утвердительно прикрыла синтетические глаза Замара, сегодня замещавшая Синдрею. -Верховный Лидер тоже так считает и полностью с вами согласен. -Как и я. -подала «голос» голограмма Валиндара, главы орденской разведки. -Мои агенты уже приступили к тщательным поискам. -Да будет так. -кивнул довольный Антигон. -Генерал-адепт Андрей Самсон. По моему распоряжению к вам будут выслан дополнительные силы. С ними вы сможете зачистить занятую вашим корпусом позицию. -Благодарю вас, Верховный Вершитель. -кивнул Самсон. -Я так понимаю, ко мне присоединится экзарх Ворандун и высший анахорет Алзадар? -Именно. Они помогут вам в зачистке. -кивнул Антигон. -Благодарю, верховный вершитель. Место гибели Сверхразума. Некоторое время спустя. -БУУУМ! -бьет по ушам звук выстрела осадного. Несколько секунд относительный тишины, а потом грохот близко взрыва: -БА-БААХ! Ворандун даже не обратил внимание на это, хотя едва заметно, сощурился, что у протоссов было эквивалентом человеческом «скривится от недовольства». Грохот выстрелов все-таки ощутимо бил по нежным участкам кожи на черепе протоссов, отвечающих за получение звуковой информации. Несовершенство технологий, что тут еще подумать? Кто еще додумается взять стационарную пушку и прикрепить ее к относительно мобильной платформе, способной благодаря своей раскладке и конструкции, занимать позицию хоть в горах, хоть в холмах, что на ровной местности. Да, это существенный плюс, как и относительная легкость и мобильность танка, однако грохочет орудие сильно, а двигается танк не супер быстро и ему требуется время, чтобы произвести раскладку и выстрелить. Не то что «опустошители», которым достаточно всего-то прицелится и выстрелить нередко самонаводящимся снарядом «скарабей». Да уж, не столь совершенны терранские технологии. Но они стараются. И это радует. И огорчает. Ворандун не был простым воинов. Его предки были умелыми командующими, в свое время успешно громящими любых врагов, кто осмелился бы пойти против протоссов и их гегемонии. Немало известных командоров протоссов и даже несколько верховных вершителей принадлежали к роду Ворандуна, ведя свой род по легенде от самого Адуна, что, правда, Хранители не раз опровергали. Но было это не столь важно. Важно то, что род обладал рядом знаний, которые помогали ему вести остальных тамплиеров в бой и оценивать любую угрозу, даже лишь потенциальную самым серьезным образом. И это не прошло мимо Ворандуна. Его также уже в детстве готовили быть не просто тамплиером, а командиром отрядов, вершителем, который поведет за собой флот и легион в бой. И немало времени уделялось исключительно оценке потенциальных угроз и разработки контрмер, хотя по мнению многих это не имело смысла. До самого столкновения с зергами протоссы считали себя непобедимыми. У них были все основания так считать. Протоссы доминировали в известном космосе, покровительствуя младшим, расам, которые либо еще не успели выйти в космос, либо только начинали его осваивать, также жестко карали любого, кто посмел бы напасть на тех, кого протоссы взяли под свою защиту по воле Ди-Ула. Таких конфликтов было не слишком много. В каком-то смысле они и вовсе были редкостью. Одна пиратствующая раса, несколько раз столкнувшись с протоссами в мелких средних боях, учла уроки и старалась больше не попадаться кораблям Перворожденных на глаза, предпочитая пиратствовать в других направлениях. Еще пара рас, оказавшихся слишком самоуверенными и упрямыми, заплатили кровью за свои ошибки. Одна раса и вовсе была уничтожена. Это было то, что Ворандун помнил лучше всего. Ему пришлось лично поучаствовать в том конфликте. Крохны, гордая и самоуверенная раса, подавала большие надежды в глазах протоссов, пока не начала вести себя слишком нагло и дерзко. Они посмели захватить ряд протосских колоний и перебить всех Перерожденных, в том числе и сестру самого судьи Алдариса, тогда только начинавшего свой путь к вершинам иерархии. Такие действия крохнов вызвали настоящую бурю негодования среди Перворожденных, после чего приказ атаковать зарвавшихся наглецов был отдан незамедлительно. Однако даже тогда протоссы старались действовать аккуратно, не устраивая актов геноцида и стараясь принудить противников к капитуляции, однако те отказывались это понимать и раз за разом пользовались мягкостью протоссов, нанося им мощные ответные удары, что в какой-то момент спровоцировало очередной взрыв негодования, на волне которого предложение Алдариса об уничтожении целой расы было воспринято пусть и с некоторой опаской, но в общих чертах достаточно позитивно. Ворандун же участвовал в этом конфликте, не раз вступал с противником в бой, видел множество несовершенства тактики и стратегии протоссов, их излишнюю самоуверенность и непонимания ряда важных вещей, которые приводили к большим потерями. По-настоящему воевать протоссам до вторжения зергов практически не приходилось. И тогда Ворандун это понял, но еще не осознал. И лишь когда зерги наглядно показали, что многое придется менять, Ворандун начал задумываться. Из его сослуживцев в живых осталось лишь несколько, а остальные либо погибли, либо были вынуждены страдать в кибернетическом теле «драгуна», что в каком-то смысле было не жизнью, а существованием, наполненным лишь одними мучениями. А с приходом зергов все стало только хуже. Ворандун стал еще больше задумываться. Особенно, когда ближе познакомился с терранами. Воистину, они были хоть чем-то и похожи на крохнов , но имели ряд серьезных отличий. Терраны были смелыми, упертыми, сильными, достаточно легко адаптировались под любые ситуации и с ними было приятно работать в союзе. Очень быстро Ворандун осознал один простой факт: им очень повезло наткнутся на фон Дена и его корпус, который оказался не только элитным, но и готовым пойти на сотрудничество. В результате Альянс смог добиться многого. Победа над Сверхразумом, пусть и ценой жертвы Тассадара и многих других воинов, того стоила. И лишь проблемы взаимопонимания между союзниками и серьезная угроза для мирного населения планеты вынудили их покинуть Айур. После чего начался спад, который и фон Ден, и его помощники старались предотвратить. Однако не всегда им это удавалось. Восстание на Шакурасе было жестом отчаяния. Их загнали тогда в ловушку, вынудили сражаться против бывших друзей, а после и вовсе оставить их, отправившись в свободное плавание. И Ворандун остался именно с ним, оставив позади Шакурас. Почему? Потому что именно Альянс делал то, что Ворандун посчитал правильным: защищал мирное население, ставил главной целью нивелирование угрозы со стороны зергов, обеспечение порядка в секторе и взаимовыгодное сотрудничество представителей двух разных рас. Это был действительно взаимовыгодный союз. Терраны оказывали медицинскую, материальную и военную помощь протоссам. Те предоставляли свои планеты, системы и целые анклавы под эгиду правления Ордена, активно вливаясь в его инфраструктуру, предоставляя больше ресурсов, территорий и живой силы, что было для набирающей силы организации крайне важно. Вот только мало кто задумывался о том, что же будет после того, как рой перестанет представлять из себя угрозу, а терраны, весьма активно заполняющие собой пространство сектора, не станут угрозой для протоссов? Усиленные знаниями о слабых местах протоссов, их технике, вооружении, стандартной тактики и стратегии терраны Ордена стали бы самыми опасными после зергов Керриган противниками Шакураса и всех протоссов. И Воранудн невольно иногда пытался продумать, что же он и остальные смогут противопоставить терранам в случае чего. Возможно, это были и крамольные мысли, но Ворандун не мог отделаться от этих тяжелых мыслей. Что же будет после победы? Экзарх не знал. И опасался, что старые друзья обратятся друг против друга. В самом начале союза было также, когда две стороны хоть и действовали относительно сообща, особо друг другу не доверяли. И лишь спустя месяцы спорных боев, взаимопомощи и взаимовыручки солдат и офицеров смогли наладить отношения. Однако основой этому союзу был общий враг. Что будет, если его не станет? Возможно, конечно, появится новый противник, но Ворандун все равно подозревал, что рано или поздно, но терраны начнут отдалятся от своих союзников, а потом и вовсе обернутся против них. Вот и испытывал некоторую печаль, глядя на то, как легко терранские танки стирают в пыль текущего общего врага. Вон, даже «Стальной Судья» Алдарис, настоявший на уничтожении целой расы и не раз демонстрировавший всем свое отношение к представителям младших рас сейчас сидит по правую руку от Иладриуса и активно обсуждает с главой Ордена политику и дипломатию, нисколько не задумываясь о последствиях. Значит все под контролем, так ведь? Или нет? А впрочем какая уже разница? С другой стороны разве глава Ордена и верхушка организации не делают все, чтобы сплотить протоссов и терранов под одним флагом? Разумеется, делают. И весьма неплохо, раз спустя четыре года Орден только продолжает становится все сильнее и сильнее. Растет уровень доверия и взаимопонимания, в Орден стягивается все больше представителей обеих рас. Хорошо ли это? Ворандун считал, что да. Сейчас они должны быть сильными. А когда придет темное время организации, он постарается, чтобы будущее было как можно более светлым в первую очередь для своего народа, а потом и для всей их организации. Хотя возможно он слишком рано паникует. До сих пор Рой весьма силен и опасен, а настрой самых разных слоев Ордена на достаточном уровне положительный. Особенно сейчас, когда до столь желаемого протоссами самых разных фракций и каст освобождения Айура осталось совсем немного. И в этом Ворандун намеривался помочь своим собратьям по расе и фракции. -Наши силы готовы? -вопрошает экзарх, наблюдая за тем, как из черноты провала по склону поднимаются последние уставшие и измотанные долгими боями бойцы генерал-адепта Самсона, уступая место новоприбывшим. -Да, экзарх. -отозвался подошедший и слегка склонившейся в уважительном поклоне анахорет Алзадар. -Войска готовы и жду вашего приказа. -Раздели наши силы на группы. Я распределю их по квадратам местности, которую они должны зачистить. Резерв будет здесь, со мной. Я буду наблюдать за полем боя отсюда. -Как пожелаете. Позволите ли вы мне возглавить один из отрядов лично? -Разрешаю. Только смотри, чтобы наша дорогая воительница с «Кса’Лора» не погибла. Она хоть и решила остаться, нужна нам живой и невредимой а случай проблем с нашими братьями с Шакураса. -Не волнуйтесь, экзарх. Дэларис заверил меня, что не позволит никому даже пальцем ее тронуть. -Надеюсь, ты ему сказал, что он лично будет отвечать за это? -повернулся к Алзадару лицом Ворандун. -Само собой. -отозвался тот. -Однако Дэларис настаивает, что воительница рвется в бой и жаждет помочь нашему Ордену. — Это похвальное стремление. -несколько иронично заметил Ворандун. -Что ж, раз Верховный Лидер не против, то пусть будет так. Зератул двигался быстро. Времени у него оставалось совсем немного. С прибытием очередных подкреплений, Орден стал еще серьезнее контролировать местность, вычисляя и уничтожая осколки сопротивления зергов и их укрытия. Работали протоссы и терраны безукоризненно четко и как надо, не оставляя захватчикам Айура не единого шанса на выживание. Этому Зератул не мог не порадоваться. Все-таки вина за то, что именно он в каком-то смысле указал зергам дорогу на Айур, сильно давила на совесть и тяжелым камнем ухнула еще тогда, когда они только услышали о тревожных вестях с Айура. Еще один камень на его плечи, который уверенно тянул его на дно, когда он находился в добровольном изгнании на планете с розовым небом. Лишь вмешательство заставило темного прелата перестать заниматься самобичеванием и начать исправлять свои ошибки, который он допустил в прошлом. И вот он здесь, чтобы исправить их, для чего ему нужно понять, что же хотел сотворить Сверхразум. Ему сказали, что нервные узлы смогу дать ответы на его вопросы. И он постарается добраться до каждого, хоть время и поджимает. Ему оставался последний узел, до которого по поверхности к сожалению теперь было не добраться. Именно там Орден развернул очередную опорную базу, откуда уже начал посылать войска для зачистки. Скорее всего, колоссов придется оставить здесь, за тем, что раньше было лестницами и специальными площадками для наблюдения за храмом и созерцания его красоты. Благо камней тут много, и колоссы за ними вполне смогут спрятаться. Разумеется их найдут, но не сразу. А пока будут разбираться и, скорее всего, заниматься перепрошивкой роботов под свои нужды, он, темный прелат Зератул, успеет добраться до столь важного для него нервного узла. Лишь бы его бойцы Ордена не уничтожили! Это станет крушением многих его надежд, новообращенных после долгой и тяжелой депрессии, когда Зератул занимался лишь самобичеванием и попытками уйти от проблем. И он слишком хорошо помнил, с чего все началось. С того дня, когда клинок, направленный его рукой, пронзил грудную клетку матриарха Разшагал. Три года назад. Орбита Чара. Флагманский корабль протоссов. -…Таким образом силы Альянса покидают Чар. Зерги бросают против них лишь малую, но для нас весомую часть своих сил, из-за чего у нас есть шанс нанести один мощный и сокрушительный удар по Керриган и ее зергам, что позволит нам раз и навсегда покончить с этой угрозой. -Тут ты прав, приятель. Действительно, лучшего момента мы не сможем дождаться. -поддержал закончившего свою длинную и пылкую речь Артаниса Рейнор, чья голограмма замерла сбоку от мрачного и пока что хранящего молчания Зератула. -Пусть со мной лишь малая часть моей прежней команды, но думаю этого достаточно. С силами неразимов на планете, с армадой Доминиона и самим Менгском во главе у нас точно есть шансы. -Именно на это мы и рассчитываем. -согласился Артанис. -Друг Рейнор, твоя помощь будет нам просто необходимо. Ты куда лучше знаешь Керриган и способен предугадать некоторые ее маневры. -Как показала судьба, не все я смог предугадать. -нахмурился Рейнор. -И Феникс расплатился за мою слепоту. -Такова судьба любого воина -умереть в бою. -постарался поддержать своего друга Артанис. -В любом случае, -он обратился ко всем присутствующим, -сегодня мы отомстим Керриган за все: за ее ложь, стравившую нас с Альянсом, за кровь неразимов и кхалаев, которую пролили по ее вине, за смерть Феникса, Разшагал и многих других воинов. При упоминании имени матриарха Зератул вздрогнул всем телом. Нет, не бесследно для него прошло это событие. Перед глазами вновь всплывает картина. Базальт под ногами. Жар вечно горящей планеты. Шипение, с которым испаряется кровь, капающая с грудной клетки матриарха, чьи одежды в этом месте украшает большое темно-фиолетовые пятно, в середине которого можно разглядеть черноту смертельной раны, нанесенной собственной рукой. Вторая рука дрожит от ужаса содеянного, поддерживая опадающее мертвое тело матриарха, которое уже давно было превращено в жалкую марионетку. Ужас от содеянного, муки совести, боль, ярость — все это смешалось в один безумный коктейль, бурлящий внутри темного прелата. И лишь какие-то остатки самоконтроля не позволяют ему провалится в омут безумия с головой. Только они удерживают его от того, чтобы в ту же секунду бросится на проклятую тварь, что сейчас стоит и радостно скалится, демонстрируя совсем не человеческие клыки. «Я недооценила тебя, темный прелат. Ты воистину сильный и достойный противник. Не смею более задерживать тебя и твоих сородичей». — вот что она сказала ему тогда. И сейчас эти слова набатом звучали в его голове. -«Я получила то, что хотела. Достаточно того, что своим поступком ты обесчестил сам себя. Теперь каждый миг твоей жизни будет пыткой. Ты никогда не сможешь простить себя за то, что я заставила тебя сделать. И это, пожалуй, куда более заманчивый вариант, чем просто убить вас». -злорадно произнесла Керриган, упиваясь его страданиями. И она, увы, была права. Уже сейчас Зератул видел вновь и вновь ту самую картину, как зеленое лезвие пронзает насквозь тело той, на кого никто из неразимов не посмел бы поднять руку. Что же он наделал? -…Темный прелат? -пробивается сквозь боль и тупое отчаяние телепатема Артаниса. -Вы согласны с моим мнением? -Я воздержусь от голосования. -как-то устало отвечает старый неразим, заметно горбясь и сутулясь, пряча взгляд. -Действуйте так, как сочтете нужным. -Как пожелаете, темный прелат. -слегка озадачено кивнул Артанис. Он явно не ожидал такого поворота и был в легкой растерянности, вопросительно посматривая на таких же недоумевающих офицеров из числа кхалаев и неразимов, что сейчас собрались на мостике. -Позволите сопроводить вас, тёмный прелат? -спросила Эрлендиас, поднимаясь со своего кресла и жестом приглашая следовать за ней. Зератул бы против любой кампании. Ему хотелось побыть одному, привести мысли в порядок, осмыслить все произошедшее, пережить то, что он сотворил сутки назад. Боль и ужас от собственного бесчестного поступка сильно терзали сердца прелата. И он не хотел им делится своим горем ни с кем больше. Однако он понимал, что его не оставят в покое, особенно сейчас, когда он им был так нужен. Поэтому он решил немного отдахунтьь, постараться привести мысли в порядок и вновь быть готовым помочь своему народу. А Эрлендиас вполне могла помочь ему. -Вам не стоит себя винить. -когда они шли по коридору произнесла Эрлендиас. -Разшагал стала марионеткой Керриган и спасти её было невозможно. -Возможно вы и правы. -мрачно ответил Зератул. -Не стоит вам так винить себя. -повторила вершительница. -Легко вам думать! -добавилось в мысли раздражения. -Ни вы самолично убили своего матриарха. — Это так. Но я потеряла свою сестру, исчезнувшую сейчас среди звёзд. -лязгнули металлом мысли воительницы. -Так что я прекрасно знакома с понятием утраты. Тёмный прелат, у нас есть, пусть и весьма мизерный, но шанс отомстить Керриган. Соберитесь и свершите возмездие. — Это не вернёт ее. -Не вернёт. -согласилась Эрлендиас. -Но это лучше, чем просто горевать, тёмный прелат. Я прошу вас. -Я помогу, как только приду в себя. -не охотно ответил Зератул. -Этого будет достаточно, тёмный прелат. -уверенно произнесла Эрлендиас, останавливаясь перед дверью личных покоев Зератула. -Я надеюсь, что все пройдёт успешно и возмездие свершится. -Но сами в это не верите. -заметил Зератул. -Не верю, что мы сможем одолеть эту тварь. -легко согласилась воительница. -Но я продолжу сражаться. И буду делать это снова, снова и снова, пока не добьюсь своего. И вам это рекомендую. Так будет не проще, но лучше. Не всегда легкий путь — это верный путь. Эти слова он запомнил надолго, пусть тогда и не воспринял и не понял их смысл. Тогда он был слишком поглощен скорбью и самобичеванием, чтобы понять важность ментально сказанной телепатемы. Зато сейчас они вновь всплывают в его памяти, вновь и вновь заставляя двигаться вперёд, не обращая внимания на невзгоды. Зератул уверенно продолжил красться в тенях к своей цели. Его ждало искупление и древние тайны и загадки, которые он собирался разгадать. И одна из них ждала его. Вот он, тот самый последний узел. Вокруг него расположились мобильные строения терранов, укреплённые пилонами и фотонными пушками, которые прямо сейчас уверенно расстреливали стайку зерглингов, пытавшуюся прорваться сквозь линию обороны. На передовой мелькали зилоты и морпехи, а также силуэты "голиафов" и "драгунов", "опустошителей" и осадных танков. Все они сейчас были заняты зергами, к которым прибывали подкрепления. Отличный шанс. Причём не только для него. Колоссы, повинуясь мысленной команде, быстро перебирают ногами, приближаюсь к очередной накатывающей волне зергов. Несколько мгновений, и лучи буквально выжигают в рядах зергов целые просеки. Земля в том месте также вспыхивает, опаляя и сжигая всех, кто был поблизости. В небо потянулся чёрный дым, а по чувствительным мечта головы резанул поднятый зергами хоровой визг. Теперь это его шанс. Зератул скользит вперёд, ловко прячась за камеями и высокой травой. Все-таки посты Орден выставил со всех сторон, укрепив их специальными сенсорами, способными засечь невидимок и подсветить их для союзников. Блок таких сенсоров, представленный в виде устремившегося в небо шестиметрового шпиля с алыми огнями наверху стояла и с той стороны, с которой подбирался старый неразим. До той самой невидимой черты, после которой чуткая электроника зафиксирует его присутствие и начнёт подсвечивать для союзников, оставалось совсем чуть-чуть. Не самые мощные сенсоры видно встраивали в них. Это на руку опытному прелату. Вскинуть руки, воззвать к Пустоте, что являлась спутником любого тёмного тамплиера с самого рождения. Сила отзывается весьма охотно. Невидимые цепи сковывают вышку, парализуя ее работу. Ненадолго, всего-то на какие-то секунды, но Узы Пустоты дали прелату время. Быстрый "скачок" вперёд. Точно выверенный удар, и вышка начинает дымить. Теперь она полностью выведена из строя. Починить ее Орден сможет быстро, но для начала стоит вообще заметить его вмешательство. Хотя это все равно заметят и нет сомнений что очень быстро, после чего его начнут искать весьма активно. Но несколько кани у него есть, а до столь желаемого узла осталось совсем немного, лишь пара десятка метров, которые, правда, надо пройти через бункеры и ряды солдат и зилотов, которые держались на стороже. Но Зератул не даром считался одним из лучших тёмных тамплиеров. Он прокрался в тенях, прячась от глаз бойцов Ордена. По бокам медленно проплывали бункеры, пробегали, лязгая металлом, морпехи и тамплиеры. А Зератул осторожно двигался, обходя системы детекции, патрули, бункеры и псиоников, которые могли бы его почувствовать и указать на его местоположение другим. И ему повезло. Он добрался до узла незамеченным. Не теряя времени, Зератул коснулся рукой отвратительного комка слизи и плоти серо-розового цвета, являющегося одним из нервных узлов покойного Сверхразума. Реальность перестала существовать. Глаза заволокла чернота, в которой, словно обрезанный с двух, сторон возник образ. Зератул сразу же ощутил эмоции покойного монстра, чей Рой подобно голодной стаи бенгалассов набрасывалась на одиноких путников. Однако сейчас тёмный прелат абстрагировался от прошлого покойного монстра, сосредоточившись лишь на его эмоциях, мыслях, планах и чувствах. И они поразили его больше всего. -Пятый узел. Я чувствую… гибель. Сначала была боль, удивление, смерть. Потом смерть и радость. Потом Сверхразум чувствовал удовольствие от успешного воплощения в жизнь своего замысла и страх перед будущем. А потом была гибель. Это, однако, не дает мне ответы на мои вопросы. Что же задумал Сверхразум, когда осознал свою скорую погибель? И как это связано с пророчеством? Увы, мертвой комок нервов не мог дать ответа на вопросы Зератула и хранил молчание. Качнув головой в раздражении, Зератул медленно поднялся с колен, отрывая ставшей склизкой от слизи нервов руку, брезгливо отирая ее от ткань плаща. Возможно, ему не стоило так много тратить время на поиски пяти нервных узлов, а сразу полететь на Закуул? Трое Хранителей, что жили там, могли бы очень хорошо ему помочь с расшифровкой тех скрижалей, что он видел на Улаане и что сохранились во время сражений зергов и протоссов на планете. Да, наверное так и надо было поступить, а он послушался того, кого даже не видел и отправился сюда, надеясь сразу же получить все ответы. Увы, ответов не было. Зато было кое-что другое. Ощущение, словно его окружили, загнали в ловушку и сейчас с упоением ее захлопнут, чтобы старый прелат не смог сбежать. Мысль была настолько тревожной, что Зератул невольно обернулся, столкнувшись взглядом с молодой темной воительницей, замершей напротив него с пси-косой наизготовку. Не узнать ее было трудно. -Адун Торидас, темный прелат. Вы пойдете с нами. Верховный Лидер жаждет поговорить с вами. -Не так я представлял себе нашу встречу, дорогая Зертая. -произнес Зератул, выпрямляясь и быстро окидывая взглядом пространство вокруг себя, замечая едва заметные движение и практически невидимые фигуры, которые медленно завершали его окружение, беря свою цель в полукольца, прижимая его к краю обрыва. -А я почему-то думала, что именно так мы и встретимся. -отозвалась Зертая, шагнув вперёд. -Мы оказались во многих конфликтах на разных сторонах. И маловероятно, что в этот раз мы бы оказались союзниками. Наш лидер считает также. Поэтому не сопротивляйтесь, мастер, иначе мы будем вынуждены применить нашу силу. -Вы угрожает мне? -Предупреждаем, тёмный прелат. -ответила Зертая. Кольцо сжалось вокруг Зератула. -Поэтому давайте вы не окажите нам сопротивления, а мы доставим нас к Верховному Лидеру. — Значит фон Дем пережил все-таки нашу дуэль и то падение. -задумчиво и несколько облегченно уцепился за часть телепатемы Зератул. -Фон Дена больше нет. -отрицательно качнула головой Зертая. -Верховный Лидер Иладриус желает вас видеть. И вы пойдете с нами. Так или иначе. — Значит это правда, что Верховный Лидер был перерожден? -вновь проигнорировав скрытую угрозу и явные требование, отметил Зератул. -Терран, ставший протоссом. Иронично, что хранительница Замара характеризовала его как террана, с душой протосса. Воистину, судьба умеет быть ироничной, не так ли? -Возможно. -осталась непоколебима Зертая. -Однако куда интереснее узнать, откуда у вас эта информация? -У меня нет причин противиться нашей встречи с Верховным Лидером. Думаю, он задаст мне тот же вопрос. Тогда я и отвечу как полагается. -ответил Зератул, окончательно выпрямляясь. -Я готов к встрече. Но готов ли Верховный Лидер? -О, думаю у него накопилось к вам немало вопросов. -в тон прелату отозвалась воительница, убирая косу и шагнув вперед, одновременно доставая из-за спины из специального кармана наручники под размер рук протосса и не проницаемый щиток визира. -Руки! Зератул неохотно подчинился. На запястьях несколько резко щёлкнули металлом, и руки заметно потяжелели. Одновременно засветился вмонтированной в месте скрепления двух браслетов кристалл, поглощая энергию Пустоты и блокируя возможность ее хозяина воззвать к ней, чтобы покарать своих врагов. А потом на глаза оказался надет щиток непроницаемого визора. Лишь чуткими местами на черепе Зератул уловил брошенную в коммуникатор, прикрепленный сбоку головы Зертаи «слова» девушки: — Это «Охотник-Прайм». Цель захвачена. Прошу о немедленном переносе в главный штаб на планете. Код запроса: красный. Подземные туннели зергов под телом Сверхразума. В то же время. Черный туннель давил со всех сторон. Однако зергам было не привыкать. Выкапывать данные туннели они научились уже давным-давно, ассимилировав какую-то жалкую и не совершенную расу, поглотив ее знания и навыки, вписав в свой генетический код и изменившись, став на шаг ближе к совершенству. Именно так описал бы появившиеся у своих подчиненных возможности Сверхразум. Но он был мертв, а его мертвая туша разлагалась на поверхности планеты, на которой он нашел свою погибель в лице протаранившего его суперавианосца «Гантритор» с верховным вершителем Тассадаром на его борту, который пожертвовал собой ради великой победы. Для зергов же это было равносильном смертельному удару. Без единого контроля, без силы, что связывала бы их воедино, даря цель и смысл жизни, зерги оказались совсем одни. И поэтому они занимались тем, для чего их когда и создали -убивали все, что поддалось им под руку. Даже своих собратьев убивали, полностью отдавшись свое жале крови и смертей, что были главными их инстинктами. Однако, когда Орден вернулся на планету, желая вернуть ее себе, зерги стали действовать иначе. У них словно появился свой лидер, из-за чего зергов Айура стали даже называть Диким Роем, ибо настолько грамотно и согласованно они действовали, как будто сам Сверхразум воскрес. Однако, конечно же, это было не так. Пробираясь по черным туннелям, Алзадар был готов поклясться, что бывший глава Роя мертв. Он сам подходил к омерзительной туше, от которой разило мертвечиной. Нет, Сверхразум точно был мертв. Кто бы не стоял во главе Дикого Роя, это точно был не он. Но кто? Увы, ответа пока что никто не знал. Подозревали одичавших и совсем тронувшихся и без того не отличавшихся крепостью рассудка церебралов. И даже, за последние три года, умудрились их всех уничтожить с помощью темных тамплиеров. И пусть со смерти Сверхразума ни один церебрал более не воскресал, все равно было принято решение перестраховаться. И вот у зергов не должно было остаться лидера. Но кто-то ими все-таки руководил, что было неоспоримым фактом. Алзадар и его отряд, едва только спустились вниз каньона, подверглись атаке зерглингов и гидралисков, устроивших им засаду, а ведь совсем недавно, какие-то минуты назад здесь никого не было, а наверх поднимались уходившие измотанные терранские отряды. Однако зерги были и смогли устроить западню, которая, правда, оказалась так себе. Протоссы быстро разобрались с ними, оставив позади себя лишь тела убитых врагов. После чего отряд Алзадара направился в самое опасное место в каньоне -в глубокий провал, который оканчивался десятками туннелей, тянущимися на километры под землей. К сожалению, они были не исследованы, а отправлять дров для исследования было бы слишком расточительным, ибо зерги в узких пространствах хоть и не могли в полной мере использовать свой козырь в численности, однако по-прежнему сохраняли опасность. Самый первый дрон, что был все-таки отправлен, был уничтожен всего-то через какие-то тридцать метров от перехода туннеля в провал. Аналогичное повторилось и с другими такими зондами, после чего Алзадар решился лично разобраться в чем дело. Алзадар всегда был решительным тамплиером, предпочитающим лично бросаться в бой в первых рядах, прикрывая тех, кто не мог так поступить и должен был либо поддерживать зилотов, либо вовсе руководить ими издалека, чтобы не погибнуть от действий врага. В этом определенно что-то было. Командиры и созданы для руководства. А вот такие, как Алзадар, были созданы чтобы защищать их и быть первой линией атаки. Судья Феланис, член Экспедиционного Корпуса Тассадара, в свое время это осознал крайне быстро. Едва только он, Алзадар, Ландраникс и многие другие протоссы остались на планете, как именно судья принял на себя роль общего руководителя, позволив Алзадару и Ландраниксу стать во главе оставшихся на планете тамплиеров. У них было оружие, инструменты и все необходимое, чтобы выживать достаточно долго. И они продержались и теперь, как злорадно отмечал Алзадар, уже зергам приходилось прятаться в пещерах и не высовывать носа, опасаясь попасться на глаза бойцам Ордена. Но до этого приходилось прятаться протоссам, которые, правда, скрывались недолго, быстро начав делать вылазки, объединятся с другим уцелевшими, спасать выживших, собирать силы и отвлекать какое-то внимание зергов на себя, что позволяло основным силам Ордена добиться успехов. И пусть по итогу эти успехи привели лишь к небольшой выгоде, на Айур Орден вернулся полный решимости вернуть планету под свой контроль. И Алзадар, как и раньше, во время многочисленных вылазок, отправился лично и первым во главе своего отряда в самое опасное место, желая выяснить, куда же ведут подземные тропы зергов в надежде найти и уничтожить их логово. Или что-то иное, что зерги так отчаянно пытались скрыть, не подпуская силы ордена к этому месту. Почему они так упорно окапывались на этом плоскогорье? Лишь из-за достаточно хорошей оборонительной позиции? Ради мертвого Сверхразума и потенциальных ударов в тыл армиям Ордена? Нет, это все лишь полумеры. Значит зерги точно прячут что-то ценное для них. И это что-то стоит найти. Поэтому они сейчас и пробирались по темным туннелям. Из-за поворота показывается стайка зерглингов. Завидев протоссов, отряд зергов припустил, радостно повизгивая. Протоссы же не стали особо радоваться. Лишь молча расступились, пропуская вперед тамплиеров с плазменными винтовками на изготовку. Выживание на Айуре очень многому научило часть протоссов, например воевать не так, как они привыкли. Впрочем, Орден очень быстро смог донести эту мысль до многих. Время перемен пришло. Требовалось отказываться от старых традиций и методов. Феланис осознал это одни из первых. Поэтому нисколько не был против того, что в качестве оружия протоссы получили Гаусс-винтовки, пистолеты-иглометы, гранаты и так далее. Да и сами протоссы активно приспосабливались. Вон, собранные тогда в убежище на Айуре фазовые кузнецы смогли даже собрать пусть и менее мощные, но достаточно эффективные аналоги пушек «драгунов», которые могли использовать любые протоссы. Такие пушки не редко спасали десятки жизней выживших. Так что у зергов не было ни шанса. Мрак туннелей разогнали вспышки, а потом все вновь погрузилось во тьму. Алзадар, убедившись, что все зерглинги пали от шквального огня, дал команду продолжить движение. Группа снова уверенно двинулась вперед. Так они шли уже более часа, а ответвлений или поворотов не было от слова совсем. Да и зергов на пути практически не попадалось, хотя туннель и выглядел довольно свежим. Все это наводнило на нехорошие мысли и подозрения. Неужели зерги вновь затеял какую-то пакость? Лишь через несколько десятков минут началось нечто интересное. Началось все с найденного тела. Шедший немного впереди дозор остановился, дождался основных сил и все вместе они замерли рядом с первым телом. Терран в легком бронежилете. Среднего телосложения человек лежал лицом вниз. Из его темни торчала костяная игла гидралиска. В правой руке убитый сжимал пистолет-игломет. -Судя по всему, он умер где-то три-четыре года назад. -задумчиво протянул кто-то. -Скорее всего. -кивнул Алзадар, наклоняясь и переворачивая тело. Больше всего внимания он уделил эмблеме, криво намалеванной на грудной пластине бронежилета. -«Мусорщик» Шезара! Похоже, он каким-то образом смог уцелеть в устроенной претором Моджо битве. -предположил анахорет. -Сообщите о нашей находке. -распорядился он, оглянувшись на нескольких высших тамплиеров, стоявших ближе всего. Впрочем, сообщать пришлось не раз. Чем дальше продвигался отряд протоссов, тем больше тел им попадалось на пути. Неизвестно, откуда и каким образом пираты оказались в этом туннеле, однако их было очень много. Алзадар насчитал двадцать шесть тел. Кто-то был убит гидралисками, кто-то зерглингами, а кто-то и тараканами. Все они нашли смерть в этом прорытом зергами туннеля. Никто не смог уйти. И все явно погибли три-четыре года назад. Протоссы лишь сильно недоумевали, как пираты смогли оказаться в прорытом туннеле. Впрочем, ответ на этот вопрос не заставил себя ждать. Как раз тропа начала изгибаться, все больше уходя куда-то вправо, пока и вовсе не превратилась в довольно крутой поворот, за которым обнаружилась пещера. Это была не редкость. На своем пути Алзадар и его воины не раз встречали подобное, когда туннель резко упирался в искусственную или природную пещеру или грот. Вот только отличалась эта коренная пещера от других наличием начинки. Кроме еще десятка тел терранов, причем большая часть из которых были одет в белые одежды и костюмы защиты ученных, было и еще кое-что, гораздо интереснее. -Да это настоящая тайна терранская лаборатория! -поразился кто-то из зилотов. Алзадар не мог не согласится с этим воином. И вправду, тайная терранская лаборатория. А как еще прикажите называть помещение, заставленное с самым разным терранским оборудованием? Стен не было видать вообще. Их закрывали мониторы, системные блоки, хирургические столы с уже истлевшими телами на них, омниотические баки и колбы непонятного простому воину назначения, какие-то непонятные ящики, корабли, блоки питания и какое-то еще не совсем понятное оборудование. Особенно странно смотрелись во всей это картине протосские пилоны, причем как кхалайские, так и неразимские. Они, в основном, находились в дальнем углу пещеры. К ним через какие-то кабели и стальные штыри были подключены те самые омниотические баки и колбы, а также что-то напоминающее клетки и мелкие загоны. Выглядело все это воистину впечатляюще. Но больше всего внимания привлек знамя, висевшие над баками и колбами. Черная ткань, на которой ярким пятном выделялась черная протосская голова, полностью закрашенная черным, лишь алые глаза сияли и по бокам извивались фиолетовые линии, а перед ней замерла сжатая в кулак четырёхпалая протосская конечность костяшками вперед перечеркнутая двумя фиолетовыми изгибающимися на края линиями, от которой во все стороны разбегались молнии. Любому протоссу, хоть раз в жизни имевшему дело с Улрезажем, это знамя было знакомо. И если бы сам претор Моджо был бы здесь, он бы сразу опознал это знамя как флаг «Кулака Улрезажа». Но даже не будь претора здесь, можно было прийти к тому же выводу, ведь множество протоссов и терранов Ордена уже не раз успели насмотреться на подобные эмблемы на технике, оружии и доспехах, в частности принадлежавших пленным радикалам из числа сторонником безумного темного архонта. -Сообщите Верховному Лидеру и Верховному Вершителю. -дрогнула телепатема Алзадара. -Похоже мы нашли тайное логово Улрезажа и его последователей. Корхал IV, столичный мир Доминиона Терранов. Императорский дворец в Августграде. Личный кабинет императора Арктура Менгска. -…Таким образом, территории, оставленные протоссами были разделены между нами и собственно самими протоссами. Прибывшие представители Верховного Вершителя дали точные формулировки относительно доступных нам для колонизации планет. Теперь, когда стали ясные текущие границы, кронпринц Валериан организовал переброску беженцев на другие планеты, а также инвестировал их развитие. -Что ж, значит кронпринц взялся за дела всерьез, наконец-то оторвавшись от своей любимой археологии. -сухо прокомментировал Арктур, когда докладчик сделал паузу, ожидая комментариев императора. — Это весьма кстати, с учетом того, что казна Доминиона не потеряла ни одного кредита из-за произошедшего пограничного конфликта. -продолжил Менгск-старший, обмениваясь взглядом с сидящей напротив него в кресле фигурой министра экономики Доминиона. -Пусть престолонаследник делает себе имидж заботливого кронпринца, способного поддержать народ в трудную минуту. -Не станет ли это угрозой? -осмелился уточнить Коули, сидящий в соседнем от министра кресле. -Угрозой? А разве это не по вашей части, мистер Коули? -холодно уточнил Арктур без единого намёка на иронию, заставляя главу внешней и внутренней разведки нервно сжать пальцы на подлокотнике. -Кажется, именно ваши специалисты убедили меня в том, что оставленные протоссами система подлежат колонизации и с ними не будет проблем? -Да, Ваше Величество. -признал Тамсен, стараясь сохранить прежнее выражение лица. -Однако смею вас уверить, что они будут наказаны за свои оплошности. В будущем подобного не повториться. -Очередной провал нашей разведки. -продолжил Арктур, словно не слыша своего подчиненного. -Очередной, и на сей раз крайне серьезный. -добавляет он сухо и мрачно, впившись взглядом своих серо-стальных глаза в смутившегося и старающегося скрыть свою нервозность Коули. Причины для того, чтобы нервничать, у главы разведки имелись достаточно веские. То, что император назвал провалом, могло стоить Коули кресла, а возможно и жизни, особенно, если бы вскрылись некоторые интересные подробности случившегося инцидента и предпосылок к оному. Вот тогда бы точно ничего лучше расстрела или какой-то иной казни ждать Тамсену не приходилось. Пусть наследник и оставался по факту в опале, это не значило, что его можно трогать и как-то вредить. Менгски были родом, чьим гербом не случайно стал волк. Принцип стаи у них весьма хорошо развит. За своих любого врага порвут на самые мелкие клочки, заставят кровью изойти за то, что посмел поднять руку на члена стаи, члена фамилии, которая всегда правила Корхалом и всегда ассоциировалась с силой и властью. Тех же, кто забывал об этом или считал это лишь жалким выдумками и преувеличением, ждало жесточайшее разочарование. Действительность оказывалась пугающей для таких смельчаков или глупцов, посмевших бросить вызов Менгскам. Чего стоят Старые Семьи, заплатившие за свою самоуверенность, гордыню, алчность и глупость не только своими жизнями, но и жизнями миллионов тех, кто поддержал их. Само собой, никто прямо императора не обвинит, но все прекрасно понимают, что даже если бы не появились зерги, опустошившие Тарсонис, этой планете все равно было бы несдобровать и она рисковала повторить судьбу Корхала IV, оказавшись выжженой ядерными боеголовками. На такое Арктур Менгск был способен. Матерый волк, вожак, привыкший подчинять, управлять, контролировать. Взращенный в строгости и чуть ли не жестокости волк возмужал, став тем, кого боялись конфедераты и кого сейчас боятся многие из тех, кто пытается выступать против Доминиона. И Коули это знал, понимал, но все равно решился пойти на поступок, который Менгски могли расценить исключительно как агрессию, пусть и скрытую и тщательно замаскированную, в их адрес, а за такое лишиться жизни было проще простого. Для прессы и общества придумают правдоподобное объяснение: «Министр подал в отставку по состоянию здоровья и в данный момент лечится на закрытом курорте Тирадора IX». Красивая ложь для массы, которая не до конца понимает, кто же это такие, Менгски. В отличие от большинства Коули-то прекрасно понимает, с чем он имеет дело. Еще когда он был одни из глав организации «Цербер», обладающего специальным корпусом и специализирующегося на решение щекотливых вопросов, а также решении самых сложных задач, ему довелось ознакомится с характеристикой, данной Арктуру Менгску и его отцу Ангусу. Ангус Менгск был властным, не терпящим неповиновения, жёстким человеком, с явным уклоном в деспотию. Неудивительно, что с сыном у него не сложились отношения. Ангус старался подавить сына авторитетом и непреклонной волей, навязать ему свое мнение и свои ценности. Однако нашла коса на камень. Арктур был того же поле ягодой, только вдобавок ко всем был циничным и прагматичным. И упрямым. Задавшись какой-то целью, будущий император шел к ней по головам и телам, абсолютно наплевав на все жертвы и потери. Цель оправдывает средства. Особенно это стало понятно по тому, как Арктур с годами неспешно, но уверенно шел к свержению Конфедерации, в конце концов добившись своего. Такие люди, как Коули, прекрасно это поняли незадолго до того, как на Тарсонис обрушился главный ударный кулак «Сынов Корхала», и сразу же приняли меры. Тамсен был человеком деловым, ставя свое положение в обществе, карьеру и личное выживание выше всего остального. Какая разница кому служить? Главное, чтобы обеспечили высоким постом, а все остальное уже не важно. Поэтому он легко перешел на сторону повстанцев и получил-таки должность главы разведки, сначала только внешней, но позже он смог подмять под себя и внутреннюю. К сожалению, большая часть «Цербера» оказалась с ним в корне не согласна, предпочтя перейти под контроль какого-то там генерал Конфедерации, о котором Тамсен, как не старался, не смог найти никакой информации, словно и не было такого человека вообще. Это был первый раз, когда Тамсен оказался в тупике, не понимая, что он упустил. Второй не заставил себя ждать, когда объявился Алан Шезар со своей бандой. А после и вовсе Армада ОЗД нанесла неожиданный удар по Корхалу IV, после чего позже Менгск оказался предан Королевой Клинков, которая нанесла ему в спину удар, с садистским удовольствием провернув нож в ране. Тамсену повезло в эти разы спихнуть ответственность на других, однако с каждым разом Арктур все холоднее смотрел на главу разведки, явно лелея мысли сместить незадачливого экс-конфедерата. Однако Тамсен не собирался просто так сдаваться. Его алчность и желание забраться повыше не давали ему упасть, поддерживая наплаву даже в самые тяжёлые моменты, помогая найти единственно верные решения в сложившихся ситуациях. Но с каждом разом выпутываться становилось тяжелее. И сегодня будет особенно тяжело. На первый взгляд инцидент кажется обычным пограничным конфликтам, едва не вышедшим за рамки пограничного столкновения. От протоссов, честно говоря, давно уже не ждали ничего хорошего. У многих была свежа память о выжженых колониях системы Сара и обращенной в пепел Антиге Прайм. И не важно, что первыми по планете нанесли удар именно зерги. Большинство об этом не знало. Старающиеся скрыть истинное положение вещей СМИ, подконтрольные Старым семьям, активно выставляли главными агрессорами протоссов, старательно умалчивая о зергах. Как один из глав «Цербера», получивший место у руля не за красивые глаза, а за острый ум и полезность, Коули знал истинную причину сокрытия столь важных фактов. Главной причиной была не попытка успокоить население, а желание скрыть свои неэтичные и грязные эксперименты, проводимые с зергами. Конфедераты действительно планировали использовать зергов в качестве той самой дубинки, которой можно пугать простое население целых систем. Да и можно разыграть прекрасную пьесу с нападением ксеносов и доблестными бойцами Конфедерации, спасшими население от этих тварей. Отличный пропагандистский ход! Вот только кто же знал, что информация об экспериментах окажется в руках повстанцев, и они решат обратить наработки конфедератов против них самих? Увы, вмешательство протоссов и вышедший из-под контроля эксперимент сгубили все. Единственное, что могли сделать Старые Семьи, это попытаться как можно дольше скрывать правду. И им это удалось. Особенно помогло в этом решение императора Менгска, который опасался, что если предать огласке информацию об экспериментах с зергами, то всплывут интересные подробности падения Тарсониса. Доминион и его власть стояли еще не крепко, и даже самая маленькая мелочь могла бы пошатнуть эту махину, обрушив ее. Подобное не устраивало императора, поэтому информацию скрыли, продолжив линию Старых Семей и активно обвиняя во всех грехах протоссов. Поэтому пограничный инцидент мог показаться простому народу обычным делом, однако на самом деле все было сложнее. Произошедшее имело под собой неприятные причины. Главной из них был интерес кронпринца и императора к оставленным протоссами территориям. Гранича с расой Перворожденных, терраны не могли алчно не поглядывать на полные ресурсов и тайн планеты, которые пришельцы были вынуждены оставить. Император мечтал сделать их плацдармом для дальнейшего продвижения в космосе, ведь Доминион оказывался со всех сторон зажат самыми разными государствами, имея особенно протяженную границу с Роем, что не могло не тревожить. Рано или поздно, но имеющиеся под контролем Доминиона территории будут переполнены людьми, которым будет не хватать места. Император Менгск решил, что оставленные территории протоссов станут отличным место для создания колоний. Кронпринц Валериан же был заинтересован в оставленных на планетах святынях и храмах, весьма интересуюсь протосской культурой и бытом. Так что Коули решился сыграть на этом. Желая подыграть кронпринцу, но и не оставить в обиде императора, он отправил своих агентов и зондов с целью проверки планет. Они действительно оказались покинуты. Лишь небольшой пограничный флот постоянно крейсировал вдоль границы с терранами. Это не показалось Коули проблемой. Его зонды смогли обнаружить, что протоссы действительно отступают вглубь своих территорий. Это показалось для главы разведки удачным. Тем более, если пришельцы возмутятся, у главы разведки было прикрытие в лице кронпринца, которому император, не без помощи Коули и обязанных ему людей, поручил управление этими территориями и их развитие. Само собой, что у императора были свои причины назначить единственного сына на должность фактического управляющего регионом. Какие это были причины Коули точно не знал, хотя и догадывался. В любом случае, Арктур и Валериан получили, что хотели. Как и Коули, сумевший угодить им и рассчитывающий на благодарность обоих Менгсков. Вот только дело приняло неприятный для главы разведки оборот. Поначалу все шло прекрасно. Протосский пограничный флот не решился вступать в бой с ударными силами Доминиона и отступил, что сильно воодушевило терранов, принявшихся разграблять чужие планеты. Кронпринц этим, конечно, был сильно недоволен, однако ответственные за подобное люди находились под патронажем императора и самого Коули, который активно этим пользовался, желая иметь на кронпринца рычаг давление, в лице косяков, которые тот якобы допустил при управлении территориями. Доверенные главе разведки люди должны были дискредитировать кронпринца в глазах императора, если бы это понадобилось Коули, привыкшему думать на много шагов вперед. Однако он допустил ошибку в расчётах. Протоссам действительно не понравилось, как обращаются с их территориями, которые, если так хорошо подумать, были оккупированы терранами. Демонстрация недовольства была очень красочной, заставившей весь Доминион вставать на уши и готовиться к войне. Однако обошлось. Кронпринц сумел каким-то образом договориться с инопланетянами, о чем было доложено лично императору. Также Менгск-старший получил личное письмо кронпринца, в котором тот деликатно, но при этом очень точно указывал на истинных виновников произошедшего, а конкретно на людей Коули и некоторых императорских представителей. Арктуру подобное очень не понравилось. Отправленная на место комиссия очень быстро разобралась с проблемами, арестовав практически всех замешенных в самых различных коррупционных и дискредитирующих действиях личностей. Прилетело и Коули, причем сильно. И вот теперь его вызвали к императору. -Я надеюсь, что подобных промахов больше не повториться. -сверля Коули взглядом, продолжил выдержавший паузу император. -Как не повториться и всей истории с коррупционерами, а также личностями, имеющими настрой против кронпринца. Надеюсь, вы не забыли, мистер Коули, что Валериан является Менгском и мом сыном. -Н-нет, ни в коем случае Ваше Превосходительство. -чуть заикаясь ответил Коули. -Хотелось бы верить. -процедил Арктур. -Следующий раз станет для вас последним, Тамсен. Мне надоели ваши постоянные промахи, которые выливаются в серьезные проблемы и кризисы. Раньше вы были незаменимы, однако теперь это уже не так. Мне нужны результаты, причем положительные, а не сомнительные и, тем более отрицательные. Вам понятно? -Да, Ваше Величество. -выпрямился в кресле вмиг спавший с лица глава разведки. -Очень хорошо. Можете идти. -император пренебрежительно махнул рукой в сторону выхода. -Если вы мне понадобитесь, я вам сообщу. А пока займитесь работой. -Да, Ваше Величество. -преувеличенно бодро отозвался Коули, вызвав у императора кривую усмешку, скорее напоминавшую волчий оскал. Не желая давать императору время высказать еще какие-то претензии, Коули быстро ретировался в коридор, где его прошил холодок от взглядов личных «призраков императора. Стараясь ни о чем не думать, он быстрым шагом прошел по коридору, оттуда направился в свой личный кабинет, где он позволил себе выдохнуть и со злобой стукнуть кулаком по столешнице. -Все идет не так, как я планировал! -прорычал глава разведки, с ненавистью гладя в собственное отражение в черном экране монитора личного компьютера. -Все только начало налаживаться, как тут ЭТО! Воистину, последнее время было благодатным для Коули. До недавнего времени. Он успел добиться лояльности части высшего чиновничества, как военного, так и гражданского, заимел ряд должников и лично ему обязанных. У этих людей были деньги и влияние, а значит власть. Их Коули презрительно называл «знатью» или «Новыми Старыми Семьями». Правящий класс Доминиона, упивающийся своей силой и властью, которые они заработали еще при Конфедерации, а сейчас только укрепляли и расширяли их, становясь сильнее, влиятельнее и богаче. Такие сильные, и такие жалкие. Манипулировать ими не составляло труда, а временами даже было как-то скучно. Пусть они собаку съели на интригах, однако каждой семье, каждому чиновник, рано или поздно, нужна помощь. И вот тут появляется Коули, со своей фальшивой обворожительной улыбкой и цепким взглядом голодного хищника, увидевшего редкий деликатес. И от его предложений мало кто мог отказаться. Соглашалось большинство, не понимая, что из-за этого они становятся частью паутины, которую Коули как паук неспешно плел, желая обволочь весь Доминион. И поэтому он делал ставку на правящий класс, а не простой народ, хоть тот и мог дать не меньше, однако он был слабее и не обладал столь нужными рычагами давления и власти. Не просто так Коули стал одним из лидеров «Цербера», организации, не только устраняющей серьезные угрозы, как внешние, так и внутренние, но и занимающаяся разработкой алгоритмов поведения и действия с определенными личностями и даже целыми классами. Тамсен был достаточно умен, чтобы перенять многое из тех наработок и использовать их сейчас. И все шло как по маслу, пока не случилось тот случай с кронпринцем, который смог получить доступ к самым секретным архивам. Пусть целью кронпринца были не самые разные проекты, а информация об одной организации, Арктур оказался подобным недоволен, а под раздачу попал именно Коули. Однако тот попытался вынести выгоду из этой ситуации, постаравшись предложить кронпринцу помощь, однако Валериан отказался. С тех пор пошло по накатанной вниз. Промах за промахом. И император был недоволен, прозрачно намекнув о последствиях очередного провала, а терять кресло и власть не хотелось. Похоже, ему придется несколько ускориться с решением своих проблем, а также добиться каких-нибудь успехов. К счастью, варианты у Коули уже были наготове. Тот, кто поймает самого разыскиваемого в Доминионе преступника, точно сможет заработать снисхождение императора. Дело оставалось лишь за малым: поймать Джеймса Юджина Рейнора.