Император Иладриус. Восхождение. Хроники Ордена. Книга первая. Наследник Зел'Нага.

Айур. Главный штаб командования сухопутными силами протоссов. Комната отдыха. -Я начну свой рассказа издалека. -произнес темный прелат, расположившийся в кресле и проницательно смотрящий на хмурого Верховного Лидера. -Ибо начало всей это истории крайне важное. -Я весь во внимание. -напомнил Верховный Лидер. -Иронично, что все начинается сразу после того, как я совершил ряд ошибок, приведших меня сюда. -задумчиво протянул Зератул. -Воистину, пути судьбы неисповедимы. -Верно. -согласился Иладриус, задумчиво глядя в пустоту. -Воистину, судьба непредсказуема. -Она заставила меня пойти на самые сомнительные действия. -«вздохнул» прелат. -Однако я и не знал, что то, что будет после, будет гораздо, гораздо хуже, чем я мог себе представить. Я был подавлен смертью матриарха и не сразу обратил внимание на сигнал, шедший с одной из лун Чара. Воспользовавшись тем, что зерги были заняты и не проявляли агрессии, Артанис решил, что мне стоит развеяться. Похоже, он искренне хотел, чтобы я вернулся на Шакурас после того, что сделал. -Где тебя встретила бы разъяренная Воразун. -понимающе ментально хмыкнул Иладриус. В его глазах промелькнуло что-то непонятное. Увы, считать это Зератул не успел. На секунда показалось что это грусть и переживание, однако уже секунду спустя в глазах не было ничего, кроме интереса. -В любом случае, тогда я был поглощен горем и возвращаться не желал. Тем более, после того, как представил реакцию Воразун. -продолжил Зератул. -Поэтому я уже тогда решил отправиться в изгнание. -Сдался. -подытожил Верховный Лидер с неодобрением и даже презрением в ментальном фоне. -Да. -не стал спорить Зератул. -Я действительно сдался. Гордиться тут нечем. Это факт, с которым я смирился. Тогда же я был полностью поглощен горем. И лишь новый сигнал смог пробиться сквозь мою боль, отчаяние и горе, заинтересовать меня и побудить к действию. И я решился. Артанис нарадоваться не мог. Он верил, что это позволит мне развеется, от пойти от скорби и вновь стать прежним прелатом Зератулом. Я был очень ему нужен. Увы, понимаю это я только теперь. Однако тогда мне было все равно. Лишь любопытство смогли пробиться сквозь отчаяние и боль. И я отправился на планету. -Полагаю, что ты нашел там нечто экстраординарное. -заметил Верховный Лидер, воспользовавшись паузой в рассказе. -Именно так. -подтвердил догадку прелат. -И это встревожило меня очень сильно. Какое-то время после этой находки я летал по всему сектору в поисках подобного, но так и не смог найти, после чего вернулся в свое укрытие. -Что же ты такое нашел? -поинтересовался Верховный Лидер. -Гибридов. -ответил прелат, наклоняясь вперед. -Существ, созданных благодаря скрещиванию протоссов и зергов с одной лишь целью -уничтожить все то, что было построено до них. Три года назад. Луна Чара. Некоторое время спустя окончания битвы на «Омеге». -Телепортация произведена успешно. -сухо отчитался пилот «арбитра». -Благодарю вас, судья. -отозвался Зератул, обводя взглядом раскинувшиеся перед ним ледяные пустоши. -Дальше мы пойдем сами. -Как пожелаете, темный прелат. -не стал спорить пилот «арбитра». -Будьте предельно осторожны. Претор Артанис особо настаивал на этом. Помните: колоний протоссов в этих системах никогда не было. Мы не знаем, с чем можем столкнуться. -Сигнал может исходить от любого упавшего на планету корабля, который потерпел крушение в следствие битвы с зергами. -предположил Зератул. -В любом случае, нам необходимо это проверить. Не стоит оставлять собратьев в столь опасной близости от новой столицы Роя. -Все возможно. -не стал спорить судья. -Поэтому вам надо проявить осторожность. -Осторожность и скрытность -обычное дело для неразимов. -заметил темный прелат. -Тогда да укроетесь вы в тенях от глаз врагов ваших. -красочно попрощался пилот «арбитра», после чего его корабль, едва слышно загудев, умчался прямо в небеса, скрывшись в низких, густых и темных облаках. -Выдвигаемся! -скомандовал Зератул своему небольшому отряду. Артанис все-таки смог настоять на том, чтобы он, темный прелат, совершил самое страшное из всех возможных преступлений, отправился на поиски вместе с охраной. Возможно, она должна была следить за ним и не позволить ему погибнуть в этой экспедиции. Возможно, это просто были добровольцы, шедшие на поиск собратьев. Зератул не знал точно. Да и какая ему разница? Его сопровождали два темных архонта и три «драгуна» -небольшой, но крепкий и достаточно сильный отряд, чтобы любой противник задумался о том, стоит ли нападать на него. Впрочем, не все были столь разумны. Сверкнул щит, принимая на себя урон. Из-за взвывшего ветра самого выстрела не было слышно, однако его последствия были видны прекрасно всем. Отряд остановился, завертел головами, пытаясь найти неизвестного стрелка. Впрочем, искать пришлось недолго. Из-за ближайшего бугра высыпал отряд терранских пехотинцев в своей фирменной экзоскелетной броне-скафандре, с Гаусс-винтовками наперевес. Еще одна группа поднялась из снега всего-то в нескольких метрах от группы протоссов. Прохоже, стрелял кто-то из них. Оставаться же визуально незамеченными бойцам помогал камуфляж. Впервые, после солдат Альянса, Зератул видел камуфлированных терранов. Эти имели темно-серую броню, украшенную белыми разводами и какими-то тряпками грязно-белого оттенка. Опытный взгляд за такое цеплялся бы, если не припорошивший бойцов снег. Ментально же их тоже что-то скрывало. Почувствовать их даже темному прелату не удалось. И это было показателем всей серьезности ситуации. Немногие терраны могли позволить себе технологии, позволяющие скрыться от ментального сканирования. А тем временем терраны не стали стоять на месте. Морпехи брызнули в стороны, вскидывая оружие и укрываясь за кочками, деревьями и иными выступающими из ровности почвы объектами. Похоже, переговоры не входили в их планы. Печально. Зератулу было бы интересно с ними пообщаться, в частности о сигнале и присутствии терранов на планете вообще. Пусть система раньше и считалась частью человеческих территорий, но уже достаточно долгое время она оккупирована Роем, а значит шанс встретить здесь терранов был невелик. Зерги бы их точно без своего пристального внимания не оставили, пожелав уничтожить всех с их точки зрения несовершенных организмов. И даже самая хорошая маскировка вряд ли помогла бы скрыться от слуг Королевы Клинков. Так откуда здесь терраны, еще и явно не принадлежавшие к Альянсу? Хотелось бы узнать без применения силы. Вот только общаться терраны не желали, и полетевшие в протоссов пули-"иглы" это только подтверждали. -Вступаем в бой! -механическим голосом скомандовал один из «драгунов». -В бой! -поддержал его прелат, прикрывая глаза и потянувшись к быстро и охотно откликнувшейся Пустоте, что обволокла своего хозяина, укатывая в своей черноте словно в плаще. Секунда дезориентации и ощущения отсутствия пространства вокруг. А потом по ногам болезненно бьет холодная земля со скрипом продавливаемого снега. Зератул оказался всего в паре метров от поднявшихся из снега бойцов, также открывших огонь. Один из них поворачивается в сторону прелата, вскидывая свою винтовку, но неразим быстрее. Неуловимое взгляду движение, и старый протосс оказывается за спиной морпеха. Сверкнул зелёный клинок искривления. Противник падает лицом вперёд с пробитым сзади шлемом. Зератул же разворачивается, плавно ведя рукой с прикреплённым к нему наручем. Следующий противник не успевает опомниться, как его броня, хоть и не без труда, и грудная клетка оказываются разрубленными горизонтально. Не успевает сорваться с уст умирающего крик, как Зератул уже замахивается на следующего, пытающегося попасть в прелата в упор, однако немного неуспевающего, солдата. С шипением падает в снег отрубленный ударом клинка кусок винтовки. Терран зло щерится под забралом, подаётся назад, параллельно потянувшись за боевым ножом, до этого момента покоившимся в ножнах на поясе. Ему на помощь приходит товарищ. Его очередь в упор выбивает ряд вспышек и искр из плазменного щита. Зератулу приходится отвлечься на него и упустить другого. Стрелявший в упор попытался отступить, но зелёный клинок змеей бросается ему в забрало, с шипением и звоном пробивает его и вскрывает ему лицо. Терран заваливается. Зератул же плавно уходит от удара боевым ножом, после чего взмахом клинка обрубает террану руку в запястье. Тот подаётся назад, наклоняясь и подхватывая второй рукой валяющуюся в снегу винтовку, выпавшую из рук убитого метким выстрелом «драгуна». Ловко вскинув ее одной рукой, терран собирался выстрелить, когда его окутал красный туман. Замерев на несколько секунд, морпех резко развернулся к другому бойцу, также окутанному красным туманом. Винтовка выдала очередь. Снаряды-"иглы", выпущенные в упор, прошили насквозь ничего не успевшего сделать пехотинца. Впрочем, это было все, что он успел сделать. Другой пехотинец выстрелом из винтовки снес ему голову. И это были не единичные случаи. Все терраны схватились друг с другом, убивая своих собратьев словно самых ненавистных врагов. Такое странное поведение было неудивительно. Тёмные архонты, высадившиеся с прелатом, легко затуманили разум терранов, сделав их одержимыми гневом и агрессией. Они повсюду видели врагов, даже в своих собратьях, вот и рвут теперь друг друга словно бешеные зерги. Зератулу лишь оставалось скачком вернуться к своим сопровождающим и просто наблюдать за тем, как терраны перебивают друг друга. Жесткая схватка закончилась довольно быстро. Стоящие близко друг к другу терраны очень быстро убили своих собратьев. В живых оставалось всего несколько, израненных, ничего не понимающих. Затуманенный чужой силой разум рисовал самые страшные картины, сводя с ума. Благо процесс можно было остановить. И тёмные архонты, повинуясь приказу Зератула, отпустили разум терран. Те, придя в себя дико озирались, с ужасом обнаруживая вокруг себя окровавленный и залитый непонятно чем снег. А потом они обнаружили целых и невредимых протоссов. -Соберитесь в одну группу. -сухо распорядился Зератул. -И мы сохраним ваши жизни. Некоторое время терраны сомневались, переглядывались и не знали что поделать. Однако жить хотелось всем, поэтому, в конце концов, они повиновались, собравшись в одну группу, которую сразу же с трёх сторон блокировали "драгуны". Темные архоныт замерли рядом с прелатом, который подошёл чуть ближе, пристально вглядываясь в напуганных и обозленных людей. -Кто вы такие? -приступил к допросу Зератул. -Наемники. -ответил сквозь зубы один из выживших. -Что вы здесь делаете, столь близко к зергам? -поинтересовался прелат. -Нам платят не за вопросы, а за молчание и выполнения работы, за которую нам и платят. -все также сквозь зубы процедил наёмник. -И в чем заключалась ваша работа? -В охране объекта. -Какого? Что за объект? -Пришелец, это конфиденциальная информация. -с насмешкой ответил пленник. -Нам платят за работу, а не за то, что мы болтали! -Вам и не надо болтать. -парировал Зератул. Один из тёмных архонтов резко вскинул руку, вытянув ее в сторону терранов. Те закричали, хватаясь за головы, падая в снег ничком или на колени, воя от боли. Однако пока никто не умер. Своё слово прелат намерен был сдержать. А вот насчёт комфорта при извлечении информации таким образом никто никогда и никто не думал. Это был самый просто способ вытянуть из их голов информацию, не перебегая к долгой процедуре допроса, так как времени было мало. Раз их встречали, то знали о прибытии, а значит поставили на ноги всех кого только можно. Счет шел на минуты и терять их было недопустимо. Однако даже сейчас что-то пошло не так. Слишком долго тёмный архонт молчал, не давая ответов. Зератул начал беспокоиться. -Что-то блокирует их память, тёмный прелат! -прогрохотал архонт. -Даже мне не получается пробиться сквозь защиту! -У них что-то на головах! -поддержал собрата второй тёмный архонт. Одновременно с этим раздались предсмертные хрипы. Один из уцелевших терранов уже переставал таковым является. Неизвестная сила, противодействующая попыткам архонта взломать ментальную защиту, медленно, но верно убивала солдата, не оставляя им шанса на выживание. Тот хрипел, дико пучил глаза. Из его ушей и ноздрей обильно лилась алая кровь, заливая лицо и шею. Конечности дёргались в конвульсиях, а тело изгибалось под таким углами, что, казалось, позвонки не выдержат и сломаются. Секунда, и один из солдат вытягивается. Его рот раскрывается в немом крике. Но никаких звуков, кроме хрипа терран не издает, после чего резко падает на спину и замирает навсегда. Его глаза стекленеют, а лицо заострилось. Нет, так продолжаться не могло! -Прекратить! -скомандовал Зератул, опрометью бросившись к пленникам. Те едва шевелились. Лишь вовремя остановив процесс, Зератулу удалось их спасти. Но не всех. Тот самый, что начал хрипеть первым, лежал без движения. Опустившись на одно колено рядом с ним, Зератул, не без труда и воздействии псионики, смог перевернуть тело на спину. С трудом отодвинул забрало в верх. Замер, глядя на мертвенно-бледное лицо молодого человека, лет двадцати шести, не больше. Он был мертв. Из ушей, носа и рта покойника продолжала вытекать кровь. Виски также были окровавлены. Охватывающий голову тонкий обруч из матово-чёрного металла сдавил ему голову. Именно он привлёк внимание прелата. Наклонившись, Зератул аккуратно коснулся металла обруча. Тот был холодным, однако внутри чувствовалось что-то непонятное, что-то древнее, сильное, опасное. Именно это нечто и убило террана, попросту обратив направленную на вытаскивание информации силу на его умерщвление. Однако Зератул достаточно легко смог снять этот обруч. Больше всего его заинтересовал налившейся багрово-алым светом кристалл. Похоже, именно он был главной причиной смерти террана. Скорее всего, именно он защищал наемников от считывания их мыслей и воспоминаний, при этом убивая своих носителей, чтобы гарантированно информация не попала в руки противника. Интересно, кто оказался таким осмотрительным? А главное технически оснащенным ведь данный обруч, который до боли напоминал один из видов протосских блокираторов. Невольно в голове мелькнула мысль, что, возможно, это дело рук Альянса, однако Зератул отогнал ее прочь. Не стоит, как ранее во время восстания кхалев и атаки на силы Альянса на Чаре вешать ярлыки. Сначала нужно найти доказательства и вытащить из голов пленных все, что может оказаться полезным. Теперь, когда выяснилось, в чем дело, это не будет так сложно. Обручи требовалось снять, чтобы считать хоть что-то. Несколько позже. Вблизи укреплений терранов на луне Чара. -Местность хорошо укреплена. Терраны окопались здесь с бункерами и множеством осадных танков. Пройти мимо них в комплекс невозможно незамеченным, а это единственный известный путь. Благо примитивные людские разумы являются весьма податливыми, а их устройства блокирует лишь попытки ментального считывания, что позволит темным архонтам без проблем взять их под контроль и натравить на собственных собратьев. -озвучил свое решение на основе разведки и вытаскивания информации из голов пленных Зератул. Кое-что удалось все-таки вытащить. Правда, не так уж и много. Увы, но наемники практически ничего не знали о том, что же находилось внутри научного центра под маскированным полем, который расположился на этой планете. Внутрь комплекса, расположенного внутри скалы, большинство наемников не заглядывала. Скорее всего, внутренние помещения охраняли другие наёмники, а местность поблизости от комплекса -совершенно другие. Весьма удобно. Патрулирующие окрестности бойцы ничего не знали об обстановке внутри. Еще одна демонстрация предусмотрительности неизвестного, кто и построил этот комплекс. И что самое интересное, именно из ледяной горы исходил сигнал, который уловил флот. И комплекс, расположенной внутри горы, было необходимо проверить. Любопытство Зератула, смешенное с чувством долга, подталкивали его атаковать охраняющих врата противников, после чего быстро ворваться внутрь комплекса и выяснить всё, что возможно о загадочном хозяине этого места и причинах его постройки, а также понять, почему же из комплекса исходит уловимый только протоссами сигнал. В этом с прелатом его сопровождающие были солидарны. Осталось лишь пробиться в комплекс. И вот с этим могли возникнуть проблемы. Подступы к горе были не самыми ровными местами в этих ледяных пустошах. Обзору очень сильно мешали и стены, возведённые терранами из неостали, которые закрывали от любопытных глаз главный вход в тайный комплекс. Две стены шли навстречу друг другу, образуя проход, который перекрывался либо энергетическим полем, либо стальными воротами. Укреплены с внутренний стороны они были парой бункеров, а также еще несколькими бункерами далее, ближе к входу в гору. Также присутствовало множество возвышений, на которых замерли под маскировочными сетками и полями грозные осадные танки. Их всего было не менее восьми штук. Два стояли на специальных возвышениях, остальные вблизи бункеров. Сам внутренний двор патрулировался крупными группами наемников. Серьезные укрепления для небольшого отряда. Вот только темный прелат прекрасно знал, как им справиться с поставленной задачей. Темные архонты уже продемонстрировали возможность натравливать наемников друг на друга через податливые к внушению разумы терранов. Сейчас же требовалось нечто иное. А точнее просто взять под контроль часть танкистов и их пушками разнести все, что мешало бы проходу. Так и было решено поступить. Само собой, удара в спину наемники не ожидали. Когда два осадных танка, замерших на возвышенностях в виде неостальных тумб, резко довернули орудия и прямой наводкой разнесли сразу два других танка, во дворе начался переполох. Лишь когда еще два танка обратились в горящие остовы, до терранов дошло, кто же является виновником этого. Захваченные под контроль архонтов танкисты успели произвести еще несколько залпов, пока не были уничтожены оставшимися неподконтрольными терранами. Это не спасло охрану внутреннего двора. Несколько секунд, и терранов охватывает алый туман, а сами они стали безумными, атаковав драгу друга. Протоссам не пришлось даже никого добивать. Терраны успешно справились с задачей и перебели друг друга. Зератул, вошедший во внутренний двор следом за «драгунами», оценил перепаханную землю, разбросанные во все стороны части наемников и множество мертвых тел. Воистину, мощь темных архонтов была велика, а разумы терранов, несмотря на защиту от считывания, слишком податливы к внушениям, чтобы хоть как-то противостоять им. И вот вся охрана лежит мертвой. Жаль, наверное, что перебили всех. Может быть офицеры знали больше рядовых? Но теперь у трупов особо не узнаешь. Впрочем, кое-что смогло привлечь внимание темного прелат. Кроме горящих остовов танков и тел погибших, во внутреннем дворе присутствовало кое-что еще. Сложные конструкции, внутри которых расположились протосские пилоны, рядом с которыми замерли деактивированные вручную фотонные пушки. Похоже, терраны экспериментировали с пилонами, желая обуздать энергию пилонов и подчинить ее себе. И им даже удалось установить контроль над фотонами пушками Перворожденных, что было немыслимо! Такого даже Альянса на памяти Зератула не сумел добиться. А ведь именно о нем подумал прелат, обнаружив странных терранов с хорошо защищенными от считывания и обнаружении с помощью псионики защитными средствами, которые, как думал Зератул, мог произвести только Альянс под руководством фон Дена. Однако это явно были не технологии Альянса и уж тем более не его военная база. А значит тут явно что-то не так. -Взломайте дверь. -приказал Зератул. Темные архонты справились и с этой задачей. Их воля буквально искорёжила сталь ворот, врывал их с мясом из креплений, открыв черный зев туннеля, ведущего в глубь комплекса. Первым в этот проход скользнул сам Зератул. Уж очень его интересовало, что их встретить внутри. Увиденное превзошла все ожидания. Целых четыре фотонных пушки, питаемых тремя пилонами, находящимися внутри все тех же странных железных конструкций. Также в комплексе ревела сирена. Похоже, уничтожение ворот, а может быть и защитников внутреннего двора переполошило охрану комплекса. К счастью, пока что никто из них не явился ко входу, что было протоссам на руку. Пришлось, правда, повременить с продолжением пути, так как только с помощью «драгунов» удалось уничтожить пушки Перворожденных и пилоны. Только тогда в другом конце коридора раскрылись стальные двадцатисантиметровые гермодвери, пропуская группу морпехов в темно-коричневой броне. Однако они не стали проблемой. Зератул с легкостью прикончил их всех, так как у наемников отсутствовали детекторы. Так что противники не успели осознать что произошло, как замолкли навеки. А протоссы преодолели вторые двери и двинулись дальше. Коридор за дверями заметно расширялся. И на то были причины. Стены коридора перестали быть однотонными. В них оказались четырехугольные углубления, образующие клетки, закрытые энергополями от коридора. Внутри некоторых находились какие-то непонятные куски биомассы, в одной клетки виднелись обломки, судя по всему, пилона. Куда интереснее была другая клетка, в которой находилась гигантская колба высотой метра пять, наполненная темно-зеленой жидкостью. Внутри медленно висел, словно подвешенный, высший тамплиер кхалаев. Его голова опустилась на грудь, руки висели безжизненными плетями. Однако по самой колбе пробегали разряды, да и сам воздух вокруг заметно электризовался. Кроме колбы, внутри клетки находились встроенные в стену экраны с клавиатурами, на которых демонстрировалось состояние пациента. Также по бокам от колбы замерли точные копии уже виденных конструкций из металла, внутри которых были заключены потрескивающие от пробегающих по ним красных разрядов пилоны. -В этой камере заключен протосс? -удивился Зератул. -Что он делает здесь? -Тревога! Подопытный номер 23 испытывает псионную перегрузку. Пилоны в критическом состоянии. Разрушение камеры неизбежно. -равнодушным синтетическим голосом оповестил робот-адъютант, чье изображение появилось на экране, расположенном на панели сбоку от блокирующих подходы к колбе полей. -Старт процедуры уничтожения объекта. Секунда, и колба исчезла в прогремевшем взрыве, заставившем Зератула отшатнуться от тревожно засиявшего от попадания в него обломков поля. Из клуба дыма и жалких остатков нижней части колбы вырвалась полупрозрачная фигура, умчавшаяся в потолок, успевшая издать вопль, полный боли и отчаяния. Предсмертный крик и улетающая душа кхалая заставили Зератула почувствовать ужас и ярость. -Проклятье! Все-таки терраны не способны контролировать энергию пилонов. Но зачем они посадили протосса в стазисную амеру? Ответа, увы, не было. Экран с адъютантом погас после взрыва. А сама панель с кнопками шипела электрическими разрядами, не выдержав взрыва. Однако энергетические поля по-прежнему стояли, не пропуская никого внутрь. Для темного тамплиера, правда, они ничего не значили. Однако даже внутри камеры, куда он попал скачком, Зератул не смог найти ничего интересного. Встроенные в стены компьютеры и экраны также сгорели в ходе взрыва, оставив лишь одни вопросы. Поэтому путь пришлось продолжить. Впрочем, недолго. -И в этой камере содержится протосс? -поразился прелат, пройдя со своими сопровождающими всего несколько шагов, и оказавшись у соседней камеры по той же левой стороны коридора. Абсолютно аналогичная картина. Все тот же высший тамплиер, запечатанный внутри колбы с темно-зеленой жидкостью. Рядом с ним все те же две конструкции с пилонами, по которым также пробегали красные разряды и воздух рядом с которыми был заметно тяжелее. На стенах напротив также висели экраны, а справа и слева от колбы замерли непонятные устройства с множеством манипуляторов. -Возможно, я найду ответы в компьютерах. -произнес Зератул, касаясь когтистой рукой панели. -Подопытный двадцать пять -в анабиозе. Идет обработка данных нейросканирования. Генетический код расшифрован и заархивирован. Псионные эманации минимальны. -выдала справку панель. -Дерзость этих терранов поражает меня. -выдал Зератул, не сдерживаясь от переполняющих его эмоций. -Что ж, если они хотят побольше узнать о протоссах, я их просвещу. -добавил он с угрозой, и остальные согласились с ним. Благо было кого просветить в облости изучения протоссов. Охрана комплекса все-таки выскочила в коридор, но была быстро уничтожена. Отряд протоссов продолжил движение, уничтожая на своем пути всех наемников, кто пытался их остановить. Впрочем, главным было не это. Дальше коридор продолжал удивлять. Через несколько камер нашлась еще одна. В ее колбе замер вовсе не протосс, как ожидал Зератул, а зараженный терран, весь покрытый хитином, с многочисленными торчащими конечностями и отростками. Судя по всему, терраны изучали вирус зергов и старались найти вакцину от него. А возможно собирались каким-нибудь образом подчинить себе подобного монстра. Зератул не стал разбираться, а приказал «драгунам» уничтожить зараженного, а также три сдерживающих его пилона. Через еще несколько камер встретилась камера , особенно зацепившая внимание темного прелата. Внутри также был протосс, только не высший тамплиер, а целый архонт. И это повергло Зератула в легкий шок. Победить архонтов было не так просто, а уж захватить живьем и вовсе удавалось редко. Однако этим терранам как-то удалось провернуть подобное и заключить архонта в камеру, что просто выходило за рамки. Нет, это точно не простые наемники. Комплекс очень основательный. Но то, что в нем проводят непонятные экскременты, причем достаточно неплохо разбираются в технологиях протоссов укрепляло предположение, что здесь что-то совсем не так. Нет, не Конфедерация это или Доминион. У них не хватило бы не сил, не знаний. Но кто? Оставался Альянс. Только его лидер так интересовался технологиями другой расы и обладала достаточным количеством высококвалифицированных специалистов, которые вполне могли бы помочь с этим. Однако нигде не было видно не одной эмблемы Альянса, ни одного намека на эту фракцию. Все терраны были незнакомыми, экипированными не так, как бойцы Альянса. Однако Зератул не стал сбрасывать этот вариантов со счетов. Возможно, Керриган была права, когда говорила о серьезно помешательстве фон Дена и его одержимости. В любом случае, Зератул был намерен найти ответы, а уже после обвинять кого-то, имея доказательства. К сожалению, архонт, освобожденный из заточения, не смог их дать. Он ничего не помнил. Кто-то очень качественно обработал его разум, не оставив ничего, кроме пустоты. Впрочем, это было еще не все. Спустя пару развилок и непонятных комнат, заставленных странным оборудованием, отряд протоссов снова попал в очередной коридор с камерами. В первой же из них все в той же темно-зеленой жидкости плавал зерглинг. Зератул и ранее начал подозревать, что это настоящая лаборатория по изучению инопланетных рас, а теперь только убедился в этом. -Зерглинг? Да что здесь происходит? -задался вопросом прелат, подходя и кладя руку на панель рядом с входом. -Подопытный номер шестьдесят пять -в анабиозе. Нейросканирование завершено, данные заархивирована. Генетический код расшифрован и заархивирован. Гибридизация подопытных двадцать и шестьдесят пять завершена. Эксперимент номер 2273 продолжается. -гласила надпись на экране. -Что?! -шокировано воскликнул прелат. -О боги… Этого не может быть… -прошептал Зератул, глядя на экран, напротив входа, на котором медленно крутилась голограмма страшного существа на двух ногах, с множество колышущихся за спиной щупалец, с двумя парами верхних конечностей, пальцы на первый из которых представляли собой длинные хищные лезвия, а вторая пара была больше похоже на пятерню протосса. Выше шла отвратительная морда с дополнительными челюстями. Ранее такого ужаса Зератул не испытывал никогда. Кто бы ни был этот тайный хозяин лаборатории, но он намеривался создать страшное -гибридов протоссов и зергов, причем делал это осознано, с полной самоотдачей. Ранее только Сверхразум мечтал о том, чтобы ассимилировать протоссов, но ему это не удалось. Даже ему, существу, которого сотворили сами Зел’Нага, обладавшие огромным багажом знаний, не удалось решить проблему несовместимости двух рас. А этот неизвестный смог этого добиться. Он создал выродков, которые вполне смогут поглотить все не просто в одном жалком секторе, а в целой Галактике! И самое страшное, что терраны не могли так далеко продвинуться в гибридизации видов, чтобы сотворить такое! Воистину, похоже без слишком скрытного, многозначащего и умного фон Дена здесь не обошлось. Только ему, наверное, в голову пришла бы столь ужасная мысль, как создать совершенное оружие, которое было бы невозможно остановить. И если это так, то все очень плохо. Поэтому требуется прямо сейчас не дать создать гибридов! Уничтожить эксперименты в зародыше, не оставив ничего от этого комплекса. Однако они опоздали. Следующая комната была конечной. Круглое помещение, с множеством столов, заставленных компьютерами, мониторами и прочей техникой. У стен, через равные промежутки, замерли в специальных синтетических гнездах пилоны, сияющие алым. Напротив же входа, у противоположной стены, замерла гигантская шарообразная камера, в которой находилось то самое существо с экранов. Гибрид протосса и зерга. Уже созданный. Терраны все-таки успели со своими экскрементами, а протоссы сильно опоздали. -Я… никогда не видел ничего подобного. -медленно произнес Зератул, поднимая голову и всматриваясь в морду получившегося шести или даже семи метрового существа. -Объект восемьдесят четыре. Классифицирован, как гибрид зерга и протосса. Объект в анабиозе. Псионные эманации минимальны. -равнодушно гласила надпись на панели рядом с камерой. -«Нет…» -вырвалось из разума прелат отчаянная мысль. -«Он великолепен, не правда ли?» -отдалась в его голове чужой, наполняй удовлетворением голос. -Что? Кто ты такой? -завертел головой Зератул, пытаясь найти источник этих мыслей. Остальные также крутились во все стороны, пытаясь понять, с кем же говорит прелат. -«За многие тысячелетия я сменил множество имен, дитя мое. -с насмешкой ответил неизвестный. -Полагаю, тебе я известен как Самир Дюран». -Приспешник Керриган! -вмиг «ощетинился» прелат, приготовившись напасть, вот только Дюрана поблизости не было6 как бы прелат не прислушивался к своим ощущениям. -Неужели все это -часть ее дьявольских замыслов?! -«О нет. -с нескрываемым пренебрежением ответил Дюран. -Малышка Керриган не смогла бы задумать столь грандиозной эксперимент. У нее бы просто не хватило бы фантазии и средств, чтобы его осуществить. Хоть ее перерождение и ускорило процесс и дало ряд корректировки в проект, я могу тебя заверить, что это предприятия лежит за гранью ее понимания». -«Но если ты не пешка в ее игре, то кто же ты?» -специально скрыто ото всех спросил Зератул. -«Я служу куда более древней силе -той, что дремала на протяжении многих веков и тысячелетий. Прошли с момента ее впадения в сон целые эпохи. -ответил Дюран. -И создание в этой камере — это ее отражение». -«Только представь на что способен этот… гибрид! Ты отдаешь себе отчет в том, что создал?» -решил уточнить ряд важных моментов Зератул. -«Разумеется. -вновь последовал ментальная усмешка. — Это существо является завершением цикла, его квинтэссенцией. Его роль в вселенском порядке была предопределена уже давно, когда звезды были гораздо младше. Перед тобой то, что станет кульминацией этого цикла». -«Пока я вижу лишь отвратительное чудовище!» -«Твои вкусы и склонность к насилию не удивляют меня -равно как и не способность понять великий замысел. -заметил Дюран. -Впрочем, это уже неважно. Можешь уничтожить существо в этой камере. Можешь уничтожить саму лабораторию. Это уже ничего не изменит. Я добился того, что желал. Я создал гибридов в великом множестве и спрятал их на тысячах миров, и тебе ни за что не отыскать их всех до того, как они пробудятся. А когда они воспрянут ото сна, то мир изменится раз и навсегда». Дюран замолчал. Зератул больше не чувствовал его в своем разуме. Кто бы он ни был, он исчез, оставив после себя лишь тревогу. Впрочем, кое-что он еще мог сделать. Улетая прочь с планеты, Зератул не удержался и бросил последний взгляд назад, на гигантский кратер, который раньше был горой, внутри которой неизвестные создали самое страшное из всех возможных существ. Увы, но очень было похоже на то, что действительно это уже ничего не изменит. И пусть гибрид был уничтожен, пусть лаборатория исчезла с лица земли, Зератула не оставляло чувство беспокойства и депрессия. Предчувствуя твердили о приближении страшного. И Зератул невольно содрогался, вспоминая то, что он увидел в лаборатории. Его спутники и освобождённые до конца не поняли, что же они нашли и уничтожили. Поглядывая с недопониманием на прелата, они, однако, не решились нарушить его мрачные размышления. А Зератул понял, что у него не осталось выбора. Он должен найти как можно больше подобных лабораторий и отсрочить пробуждение гибридов как можно скорее. -Однако ты этого не сделал. -заметил Иладриус, когда Зератул закончил делится мыслеобразами, воспоминаниями и мыслями. -Иначе ты бы и сейчас был бы этим занят, а не шастал по Айуру в поисках непонятно чего. — Это так. -признал темный прелат. -Проведя пару месяцев в поисках следов подобных лабораторий, я отчаялся и вернулся на планету с розовыми облоками, где придался горю. -Судьба, не достойная воина. -заметил Иладриус с осуждением. — Это так. -не стал спорить Зератул. -И ты это понимал, но упорствовал, пока что-то не случилось. -медленно протянул Верховный Лидер, глядя проницательно на Зератула. -Мне любопытно, что же побудило тебя осознать свои ошибки, принять и двигаться дальше. А также интересно, как восприняли твое возвращений на Шакурас? Ты же туда все-таки ненадолго вернулся? -Действительно, перед тем, как я отправился на планету, мне пришлось посетить Шакурас. -не стал спорить Зератул, заметно помрачнев. -И Воразун была точно не рада тебя видеть. -сделал вывод Верховный Лидер. Вновь в его фоне проскользнула какая-та эмоция, однако и в этот раз Зератул не успел ее ухватить. Лишь отметил эту странность. -К сожалению, это так. Шакурас. Талематрос, столица неразимов и кхалаев. Три года назад. Он не хотело возвращаться на эту планету. Слишком сильно опасался гнева не только дочери матриарха, но и всего народа. Да и не хотел им показываться. Слишком тяжкий грех Зератул взял на себя. Однако не мог он не залететь сюда по пути на планету. Ему требовалось не только восполнить энергию своего корабля, заменив изношенные кристаллы, но и сделать еще кое-что. Перед своей смертью матриарх передала ему, Зератулу, власть над народом неразимов. Но он не считал себя достойным такой чести. Особенно после того, что ему пришлось сотворить своими собственными руками по собственной же воле. Поэтому требовалось раз и навсегда разобраться с этим юридическим вопросом. Неразимам сейчас стоит держаться вместе, не тратя силы на дрязги. Поэтому он здесь. Его ждали и встречали. Небольшая группа гвардейцев матриарха окружали замершего Моэндара. Старейшина темных тамплиер стоял прямо, широко расставив ноги и сложив руки на небольшом посохе с набалдашником. Одет высший темный прелат был в свободные одежды. Сверху было нечто, отдаленно напоминающее терранское пончо, украшенное перьями на краях плеч. Это полотно спускалось до верхних колен. Ниже виднелись облегающие штаны, украшенные узорами. В отличии от Зератула, Моэндар предпочитал удобные сапоги из твердой кожи или вовсе из стали. -Прелат Зератул. Рад тебя видеть спустя столько времени. -уважительно наклонил голову старейшина темных тамплиеров, когда Зератул вылез из корабля и, ссутулившись, подошел поближе. -Твоей мудрости очень не хватало юному Артанису. -Он справляется и без меня. -вяло возразил Зератул на замечание, прозвучавшее скорее как намек на неодобрение долгого отсутствия Зератула со стороны старейшины. -Возможно. -внимательно смотрели зеленые глаза. -Ты явно прибыл сюда не за тем, чтобы обсуждать со мной политику. Я чувствую твою скорбь и отчаяние. Она полностью затуманила твой разум, друг мой. -мягко произнес Моэндар, осторожно положив руку на плечо Зератула. -Но я прошу тебя гнать ее прочь и стать прежним. -Я пытался. -честно ответил Зератул. -Но не смог. Она сильнее меня, Моэндар. Поэтому я хочу сложить себя возложенные на меня полномочия. -Ты хочешь отречься? -Да, Моэндар. Не достоин я такого. Я убил матриарха. И это тяжкий удар для меня. Я не смогу править народом. Да и не должен. Разшагал имеет наследницу. Когда она подрастет, наберется опыта и терпения, ты передаешь ей верховную власть. Думаю, остальные прелаты и главы кланов не будут возражать против твоей кандидатуры на роль правителя и хранителя престола. -Не станут. -согласился задумавшийся Моэндар. -Однако мне кажется, тебе стоит хотя бы попытаться… -Нет. -жестко ответил Зератул, сверкнув глазами. -Я не изменю своего решения. — Значит я принимаю твоё отречение. -с ментальным вздохом согласился Моэндар. -Мне потребуется лишь заменить кристаллы и я покину Шакурас. -обозначил свою позицию Зератул. -Хорошо. -согласился Моэндар. -Я пришлю зондов, чтобы… Договорить он однако не успел. Дверь, ведущая на выступающую из стены Цитадели площадку, растворилась, пропуская разъярённую фурию в лице Воразун, следом за которой торопились гвардейцы ее покойной матери. Остановившись лишь на мгновение, чтобы хищническим взглядом, полным ярости и ненависти, осмотреть всех присутствующих, Воразун целеустремленно двинулась к Зератулу. Тот замер, осознавая, что сейчас произойдет. Моэндар, также быстро сориентировавшись, попытался заступить Воразун дорогу, но та ловко избежала встречи, парой шагов приблизившись к Зератулу и ухватив его за горло левой рукой, в то время как правая зажгла зеленый клинок. -Воразун! -воззвал к разум Моэндара, но та его не слышала, сверля взглядом поникшего и не сопротивляющегося Зератула. -Предатель! -«прорычала» дочь Разшагал, сильнее сжимая горло. -Она тебе доверяла! Считала мудрым и разумным! Но ты был глух к моим словам! Глух к тому, что моя мать была не в себе, что это была вовсе не она, что она превратилась в безвольную марионетку проклятой Королевы Клинков! И вместо того, чтобы спасти ее, ты ЕЕ УБИЛ! -Воразун, опомнись! -вновь вмешался Моэндар, чувствуя, что сейчас, если он не вмешается, обезумевшая от горя Воразун может и убить Зератула. -Твою мать было невозможном спасти. Личность, что заменила ее, слишком крепко прижилась в новом теле. Избавиться от нее было невозможно. Твоя же мать была вынуждена созерцать все совершаемые её телом против её воли действия. Это настоящая пытка. Зератул лишь переврал ее. -Он убил мою мать, Моэндар! -свернула глазами Воразун, еще крепче стискивая пальцы на горле Зератула. -Убил. -признал тот. -Однако он сделал то, что было единственно верным в его ситуации. Смирись с этим. Твоя мать умерла еще тогда, когда Керриган смогла поместить вместо ее верную себе сущность, превратив ее в марионетку. Зератул убил лишь оболочку. Я понимаю, что принять это тяжело. Понимаю, что смерть матери ты переживаешь очень тяжело, но прошу тебя, ради нашего народа, не делай того, о чем потом пожалеешь. Воразун промолчала. Она по-прежнему сверлила Зератула взглядом, полным ненависти, боли и отчаяния, обвинения. И этот взгляд был хуже всего. Он прожигал прелата насквозь, заставляя последнего вновь и вновь переживать тот самый судьбоносный момент. Зератул уже сам невольно мечтал, чтобы она нанесла удар, оборвала его муки, свершила правосудие за все совершенные им ошибки. Однако Воразун медленно отпустила его. После чего погасила клинок. -Я не убью тебя. Ты не достоин смерти от моей руки. Однако ты покинешь Шакурас. И НИКОГДА на него не вернешься. -резанули подобно клинку искривления по разуму прелата холодные мысли Воразун. -Воразун! -вновь возмутился Моэндар. — Это моя воля, как наследницы покойного матриарха. -бросила Воразун все тем же ледяным тоном, заставившим даже Моэндара невольно вздрогнуть. -Можешь быть не согласным с моим решением, но ты его исполнишь. Она покинула площадку также стремительно, как и попала на нее. За ней последовала ее охрана, оставляя Моэндара, Зератула и группу гвардейцев в одиночестве. -Она тяжело переживает гибель матери. -тяжело «вздохнул» Моэндар. -Она права в том, что я убийца и меня ждет лишь изгнание. -тихо заметил Зератул, сгорбившись еще сильнее. -И я исполню ее волю. -Печально, что вы тогда не послушали меня. -задумчиво и с большой долей грусти произнес Иладриус, вместе с Зератулом выныривая из воспоминания. -Очень жаль. Столько проблем можно было бы избежать, стольких можно было бы спасти. Но имеем, что имеем! -жестко закончил он. -Я думал об этом слишком часто. -признался Зератул. — Это ломало меня. Я понимал, что тогда ты был прав и мне стоило послушать тебя и встать на твою сторону. Но я был слишком глуп. -И все же ты не сломался и сейчас сидишь передо мной полный желания жить и действовать. -остро посмотрел Верховный Лидер. -Я уже устал гадать, в чем причина. -Голос. -просто ответил Зератул. -Голос? -скептически уточнил Иладриус, наклоняя голову набок. -Именно так. Несколько месяцев назад. Убежище прелата Зератула. Жить с болью прелат так и не смог. Она мучала его, словно впившийся в горло зерглинг, безжалостно треплющий свою добычу. Каждую ночь прелат видел один и тот же сон. Зеленоватое сияние от зажжённого клинка искривления, отбрасывающего блики на мертвенно бледно-серое, резко ставшее ещё более узким и заострённым лицом Разшагал, на чьей грудной клетки виднелась не прижженная рана, из которой все ещё, пусть уже неохотно, но сочилась темно-голубая кровь, образовав на ткани характерное темное пятно. Вновь и вновь звучит скрежещущий, столь ненавистный и наполненный искреннем удивлением голос треклятой Королевы Клинков: "Поверить не могу! Ты убил собственного матриарха!" И Зератул каждую ночь с ужасом просыпался, вскакивая со своего жесткого ложа и с учинённым сердцебиением вслушиваясь в размеренные звуки мирно спящего вокруг него леса. Это успокаивало, но лишь на какое-то время. Покоя, которого столь яростно желал Зератул, не было. Была лишь боль, ужас и сожаление, жалость к себе и горечь. Все это грызло, рвало, не давало покоя, мучало его по ночам и днём. Зератул желал скрыться от всего этого, подобно тому как ранее он скрывался от взглядов врагов, используя свою силу и Дар, что был дан протоссам при рождении и раскрыт позже. Однако нельзя убежать от собственной тени, ведь она всегда будет позади тебя даже в самую темную ночь. И все страхи, кошмары, боль и страдания, отчаяние и жажда найти спасение смешиваются в этой тени в одно пугающее целое, что неотрывно от прелата, являясь его частью. Видно, что-то тогда сломалось на Чаре. Убийство того, кого прелат считал если не другом, то достаточно важным существом, предательство Керриган, вскрывшаяся правда, которую прелат ранее отрицал, вынужденное, но все равно не имеющие оправданий убийство той, кто была для всех неразимов как мать. Разшагал заботилась о своём народе, взрастило несколько поколений неразим, дал им знания и путь, Путь Тени, которым следовало идти каждому. Она лично обучала прелатов и множество других протоссов. Она была бескорыстной, доброй, отзывчивой, когда было необходимо могла быть строгой и суровой, но оставалась справедливый. Однако даже она не смогла противостоять Керриган, чьё коварство и хитрость оказались сильнее. И она превратилась в жалкую марионетку. От великой Разшагал ни осталось ничего, кроме оболочки и осколков разума, которые были блокированы подселенной Керриган личностью. Получалось, что фон День и Воразун были правы, когда твердили о заражении и прямо указывали на матриарха. А если бы Зератул и Моэндар с Артанисом осознали это, то смогли избежать множества жертв. Но увы, они оказались слепы. Их гордыня и самоуверенность стали их слабостью и они поплатились за это. Все эти размышления, все неудачи, допущенные ошибки, ужасное предвестия появления опасной расы гибридов — все это сломило Зератула и он погрузилась в самобичевание и утонул в жалости к самому себе. Он понимал это краем сознания, но не понимал, что надо просто смириться. И не понимал бы наверное ещё долго, пока не столкнулся с тем, кто все-таки смог открыть ему глаза. Это произошло ночью. Зератул вновь проснулся в ужасе от преследующих его ночных кошмаров. Поднявшись, он осторожно выглянул за края своей палатки, словно опасаясь наткнуться на кого-то, хотя на планете кроме него не было разумных существ, а не разумные не могли подойти к палатке прелата из-за хитроумной системы защиты. Успокоившись, Зератул вернулся обратно в палатку. Мрачно уставился на тускло освещающий внутренности палатки светильник в виде кристалл на подставке. Сон, после увиденного кошмара, не шёл. -"Сколько ещё ты будешь прятаться от самого себя, сколько ещё будешь отрицать свою судьбу, сколько ещё позволишь угрызениями совести терзать себя?" Этот вопрос возник в голове прелат сам по себе. Иногда подобные мысли приходили в голову к прелату сами по себе, но сейчас это были явно не его мысли. Однако Зератул этого сразу не понял. Сказывалась накопившаяся усталость и отсутствие сна. — Это мое наказание. И я приму его! -"Наказание? За что? За то, что ты сделал то, что должен был? Ее было уже не спасти. Ты же сам понимал это. Подселенная дрянь умерла бы лишь вместе с оболочкой, к которой привязалась настолько крепко, что стала родной. Разшагал был пленницей собственного тела, предавшего ее. Она сама желала смерти, лишь бы освободиться!" -Я этого не мог знать! -огрызнулся Зератул. -«Мог. -не согласился неизвестный. -Ты это прекрасно понимал. Это понимали вообще все. Раньше, когда Керриган только прибыла на Шакурас, шансы были, но ни тогда. Керриган заключила разум матриарха в глубине ее головы, постаравшись на месте неё создать послушную тварь, что хорошо бы имитировало матриарха и была бы лояльна Керриган. Смерть была единственным выходом. Тогда». -А ранее? -«Были все шансы. -ответил неизвестный. -Послушали бы террана -тогда смогли бы вовремя все заметить и спасти матриарха и многих других. Но ваша гордыня, усиленная чужим влиянием этому помешала. Почему?» -Откуда мне знать? -буркнул Зератул. -Разве это важно? -«А разве матриарх не хотела бы, чтобы ее народ был в безопасности?» -О нем позаботиться Моэндар. -«Он умён и проницателен, но не видел и не слышал того, что видел и слышал ты. Он не видел тайных лабораторий, не видел, как некто намеривался вывести страшную угрозу для всей Галактики, чтобы завершить цикл. Он мало знал фон Дена, не заметил ряда важных деталей, на которые ты обратил внимание. Не он, а ты беседовал с Замарой, желая узнать больше о терране и его странностях. Ты любопытен по своей природе, Зератул. Только ты сможешь изменить все». -Оставь меня, кем бы ты ни был! Я уже не тот! -«Не тот. -согласились с Зератулом. -Ты многое понял и осознал, хотя сам этого не понимаешь. Ты пытаешься убежать, скрыться от своей судьбы, от своей природы, от самого себя». -Замолчи! Не смей упрекать меня в этом! -разгневался прелат. -«На правду не обижаются, Зератул. -иронично ответили ему. -Хватит прятаться и скулить от жалости. Ты, тёмный тамплиер, прятаться должен от врагов и наносить им удар из тени, а не испуганно жаться в своей палатке здесь. Твои муки мне понятны, но пора смирится, с тем, что Разшагал не вернёшь». -Не смей произносить ЕЕ имя! -«Возвращать мертвых вроде неё практически невозможно. -продолжил собеседник, не обращая внимание на прелата и его гнев. -Но разве ЕЕ смерть была напрасной?» Этот вопрос несколько остудил пыл уже готовившегося возмутиться ещё сильнее прелата. Зератул замер, лихорадочно обдумывая возникшую в голове мысль. «Разве ЕЕ смерть была напрасной?» Что имел в виду неизвестный? Что он хотел донести до него таким образом? -«Наконец-то узнаю тёмного прелата Зератула. -удовлетворенно отметил неизвестный. -Ты наконец-то начал думать, а не самобичеванием заниматься. Раз задумался, тогда задам ещё один вопрос: кто в силах манипулировать всеми, оставаясь в тени и на виду? Кто прячется во мраке, стравливая между собой расы, желая взять лучшее от каждой, извратить и подчинить себе, считался, что он спасёт мир?» Загадка действительно заинтриговала Зератула. Он погрузился в размышления. Перебрав в голове самые разные варианты, он, сам удивившись, осознал, что знает двоих очень скрытных, умных, слишком сильных и много знающих существ, которые могли бы подойти под вводные. Фон Ден и Самир Дюран. Они оба многое скрывали. Оба искусного играли на чувствах и эмоциях. Оба считали себя великими и могущественными, а также достойными изменить мир так, как хотелось им и их соратникам. -«Браво. Ты почти угадал. -довольно о метил неизвестный. -Эти оба действительно играют большую роль в будущем. Они оба об этом знают. И они оба не полностью хотят соответствовать отведённым им ролям. Но они -лишь значимые фигуры, которыми на самом деле ловко управляют. Кто ими управляет?» Зератул ответил сразу, так как внезапно на него снизошло озарение, кто мог стоять за многим из случившегося: -Зел'Нага! -«Странники Издалека, дарующие жизнь многим расам, а потом и знания, технологии, культуру и цель. -подтвердил неизвестный. -Красивый образ, не так ли? Даже слишком. Поэтому не все так, как кажется. Зел'Нага творцы жизни, но есть и ее Жнецы. Цикл за циклом Творцы и Жнецы чередовались. Сначала жизнь, потом смерть!» -Но... почему? -искренне недоумевал Зератул. -«Наш мир так сложен, а многие расы столь ничтожны, что они не понимают того, что происходит на самом деле. -задумчиво ответил собеседник. -Зел'Нага творят жизнь непросто так. Они обещали протоссаи знание и технологии. А потом Вознесение. Протоссы станут равным богам или встанут рядом с ними. Красивая картина, в которую верят слишком многие. На деле Зел'Нага куда прагматичнее. Не все такое, каким кажется. Раса Странников таит в себе много загадок. И одна из них в том, что они пожинали не все расы, а лишь некоторые, пусть самые крупные и сильные. Перед этим эти расы внезапно начинали враждовать, вступали в войну, а потом оказывались стёрты Жнецами. Случайности ли это?» -Зел'Нага пожинали расы? Это невозможно! -не поверил прелат. -«Ещё как возможно. -не согласился неизвестный. -И скоро начнётся новый этап все ещё работающего плана. Ты сам можешь убедиться в этом сам. Все, что нужно, лишь обратиться к пророчеству. Ты найдёшь его на Улаане. А когда расшифруешь, сможешь многое понять. Тебе помогут. Советник Иладриус. Он объяснит тебе многое, когда вы встретитесь». -А если я не полечу? -«Можешь не лететь, но тогда твой собственный народ, все твои друзья и знакомые, дочь матриарха -все они сгорят во имя великой цели тех, кто возомнил себя богами, способными распоряжаться чужими судьбами. Тогда смерть матриарха будет напрасной». -Но тогда будущее для нас ужасно! Какой смысл пытаться что-то менять? -«Будущее может быть ужасно, но в твоих и не только в твоих силах изменить его к лучшему. Лишь когда ничего не выйдет можно будет сдаться и впасть в панику, а до того стоит пробовать вновь и вновь. Ты сам выберешь свой путь, тёмный прелат. Либо ты будешь кормить собственную боль и жалость, либо любовь к своему народу и надежду на лучшее». -И что же ты выбрал? -поинтересовался Верховный Лидер, наклонив голову набок и с любопытством глядя на Зератула. -Я выбрал надежду. -не отвёл взгляда прелат. -Я осознал, что вечно скорбеть нельзя. Надо двигаться дальше, бороться за наше будущее, иначе оно действительно станет ужасным. -Мудро. -оценил Верховный Лидер. -И правильно. -После этого я отправился на Улаан. Несколько дней назад. Улаан. Храм был древним. Это чувствовалось по запаху и даже внешнему виду. Было прекрасно видно, что несмотря на величественность, стены повидали уже немало на своем веку. Живой камень уже перестал быть таковым. Храм был мертвым. Его верхушка была сколота, разрушена неизвестной силой, вырвавшейся наружу уже много ротаций назад. Впрочем, внешний вид и причины, по которым он стал именно таким Зератула интересовали меньше всего. Куда больше его интересовали рисунки, выбитые на камнях. Зел’Нага или кто-то другой оставляли на таких подсказки о том, что же ждет в будущем. И образ гибрида, выгравирована на треугольном камне, подтверждал опасения прелата. Впрочем, он рассчитывал найти здесь нечто куда более интересное. Поэтому, отвернувшись от камня и подняв клинок повыше, Зератул двинулся дальше по мертвым пещерам, в которые превратились некогда величественные коридоры храма. С желаниями надо быть осторожнее. Это прелат понял, когда почувствовал, как сбоку за сталактитом что-то шевельнулась. Мгновенно прелат потянулся к этому существу ментально, чтобы понять кто перед. Впрочем, это уже не требовалось. Вспыхнувшие алые глаза, широко раскрытые челюсти с рядом острых, как иглы, зубов и характерный гребень уже дали понять кто перед ним. Гидралиск. Зерги тоже здесь. Это было занятно, если бы он сейчас был невидим, однако Зератул был видим, и гидралиск зарычал, распухнув пасть и явно собираясь выпустить иглы, но протосс был быстрее. Сверкнуло ушедшее от правой лопатки занесенное лезвие. Секунда, и голова гидралиска оказывается горизонтально разрезана пополам, после чего верхняя часть соскальзывает с нижней половины, мерзко плюхаясь в пыль и песок под ногами, но Зератулу уже не до этого. Сзади подобрался еще один враг. Такой же гидралиск, не ставший в отличии от собрата уцепится и пытаться выстрелить биологическими снарядами, а тупо рванувший вперед, в попытке сшибить протосса наземь, после чего добить шестью длинными когтями с двух лап. Однако Зератул, совершив мягкий разворот на месте с последующим движением в бок, элегантно увернулся от промчавшейся туши, параллельно ведя клинком. Гидралиск не успел затормозить, и инерция сыграла против него, клинком Зератула также горизонтально располовинив слишком быстрого для своего вида зерга. После чего, прелат резко обернулся, обнаружив еще одного врага, медленно выползающего из-за колонны, после чего сразу же метнулся к нему. Тот замахнулся своей лапой с гроздью бритвеннострых когтей-клинков. Зератул не стал бить в открытую. Когда до противника оставалось всего пара метров, прелат, несмотря на свой преклонный возраст, совершал прыжок и кульбит, ловко уклонившись от атаки противника и воспользовавшись его головой словно трамплином, заставив гидралиска рухнуть на пол и недовольно зашипеть подколодной змеей. Неразим же прыгнул на очередного зерга, рванувшегося вперед с занесенными лапами на протосса, когда тот на секунду остановился, вжимая придавленного противника в пол и готовясь совершить длинный прыжок. Зератул отталкивается от тела поверженного, но не убитого врага, полетев навстречу другому. Тот раскрыл пасть, желая впиться в кожу протосса, прокусить ее, добраться до вен и перегрызть, ощутить запах и вкус крови Перворождённого. Но не судьба. Свободная рука, подкрепленная псионикой, с силой сжала челюсти, в то время как рука с клинком ушла чуть ниже, пронзив горло гидралиска. Тот забился, отчаянно сопротивляясь и цепляясь за жизнь, своими лапами стараясь удержать руку прелата. Тот позволил себя немного оттолкнуть, а потом резко надавил. Клинок-таки пронзил горло твари насквозь во второй раз, после чего горизонтально метнулся в бок, полуотсекая голову умирающего зерга. Одновременно Зератул резко обернулся. И вовремя! Придавленный им гидралиск жаждал мести. Умудрившись подняться, этот гад ползучий вновь пошел в ближний бой, занеся левую лапу для сокрушительного удара по голове. Клинок легко высвобождается из тела повременного зерга. Какие-то миллисекунды он идет горизонтально полу, пока прелат полностью поворачивается к противнику всем корпусом, после чего резко взмывает горизонтально вверх. Пещеру оглашает обиженный вопль, полный боли и ярости. Вверх вылетают капли крови и отрубленная вторая челюсть из клыка и кости, соединяющей его с челюстью. Вверх также взметается рука, крепко ухватившая отрубленную и скользкую от крови кость с клыком, после чего резко опускается вниз, клыком пробивая хитин черепа и глубоко, с противным хрустом, уходя внутрь черепа зерга, заставляя того припасть на лапы и упереться подбородком в песок. Зерг полурычит, полухрипит. Из пасти, несмотря на сжатые зубы, брызгает грязно-красная, практически фиолетовая, кровь, окропляя песок древнего сооружения. Прелат же сгибает ноги, припадет на одно колено, надавливая на вражескую часть второй челюсть, чтобы как можно глубже вонзить его в поверженного и умирающего противника. Позади на пол валится тело предыдущей жертвы прелат, мерзко шелестя внутренностями горла зерга о песок, создавая скрип о все тот же песок соприкосновением с хитиновым панцирем, в которой закован череп и часть шеи. Параллельно Зератул напрягся, ожидая новой атаки. В живых как минимум остался тот самый, от которого прелат увернулся. Хотя нет. Вон, валяется на песке, суча конечностями и дергая хвостом из стороны в сторону. Хвост бьется то об одни сталагмиты, то о другие, щедро натыканные здесь неизвестно кем. Это агония зерга, он точно труп. Четыре-ноль, в пользу прелата. Впрочем, где четыре зерга, там и тысяча найдется. Поэтому прелат резко поднял голову, осматриваясь. Пусть стычка и заняла всего какую-то минуту, но это се равно много. Крики точно слышали. Однако пока что все было тихо, хотя кое-кого прелат почувствовал. А потом и слушал характерный, скрежеща-металлический, издевательски смех. Последний раз он слышал подобный на Чаре, когда собственноручно убил матриарха Разшагал. Зератул медленно отпустил сжимаемую кость с хитиновым покрытием, повернул голову в сторону источника смеха, выпрямляясь и едва заметно меняя стойку. Они все-таки встретились вновь, как он и обещал. Жаль, что таким образом. У Зератула были свои планы на эту встречу. И разговоры с доброжелателем его не особо убедил отказаться от этих идей. Впрочем, неизвестный сам особо не настаивал. И вот ему выпал шанс. Шанс убить Королеву Клинков, чьи пылающие оранжевые глаз сейчас с долей злорадства и иронии смотрели на него из черноты. -Я знала, что ты придешь сюда, -сообщила Керриган, показываясь неторопливо, с грацией настоящей хищницы. Сначала нижняя часть лица с отдающими фиолетовым цветом губами, за которыми прятались острые, совсем не человеческие клыки. Затем нос, за которым последовали глазницы и лоб, со спадающими по бокам и сзади непонятными дреды-образными отростками, -рано или поздно. -продолжила она, наклоняя голову вперед и к левому плечу, глядя исподлобья, нахмурившись и состроив недовольное лицо. -Твое присутствие оскверняет это место, Керриган. -сухо ответил Зератул, выпрямляясь. -Ты слышишь Зератул? -проигнорировав замечание прелата, поинтересовалась Керриган, поднимая глаза. -Их шепот с далеких звезд… -протянула она, переводя взгляд с одного свисающего с потолка сталактита на другой. -Галактика сгинет в огне! -закончила она, переводя взгляд на прелата и подавшись вперед, словно желая броситься на него. Ее глаза потеряли зрачки, превратившись в одно сплошное оранжевое сияние. -Возможно… -протянул прелат, медленно сжимаясь и позволяя черному тумана окутать себя, скрывая от взгляда ненавистной твари, что стояла перед ним. Керриган недовольно нахмурилась, водя взглядом по пещере, в тщетной попытке найти скрывшегося вместе с рассеявшимся дымом или туманом прелата. Лишь подняв взгляд вверх, она обнаружила его, появившегося в клубах самой тьмы и прижавшегося к сталактиту, представляющего из себя сжатую до предела пружину, готовую распрямиться. -Но ты этого не увидишь! -вскричал Зератул, выстрелив своим телом, словно ядром из пушки, в сторону Керриган, прикрыв шею рукой, в то время как вторая была занесена для удара клинком искривления. Керриган не стал просто стоять и смотреть на летящего на нее протосса. Слегка повернувшись и согнув ноги в коленях, она выстрелила в его сторону разгибающейся рукой, с которой сорвался энергетический шар, ударивший прелата в грудь. От удара он распался, образовав поле, на котором Зератул повис, словно муха, попавшая в паутину. Обретающая облик в лице видимых потоков воздуха сила упорно держала его нам месте, не давая пасть или двигаться. Его теория подтвердилась. Его действительно пока что не собирались убивать, иначе заряд бы сбил щит и нанес бы урон. А так его лишь таким образом обездвижили. Собственно, чтобы понять, чего же хочет Керриган -позлорадствовать и убить, или что-то донести, а там видно будет -Зератул и решился на открытую лобовую атаку. -Уймись. -медленно протянул Керриган, продолжая сырой силой давить на прелата. -Наши мелкие ссоры уже ничего не значат. Придет буря, которую НЕ ОСТАНОВИТЬ! Зератул решил, что пора действовать. Откинув голову назад, он собрался с силами, сжимая пальцы в кулак так, что острые когти проткнули кожу, окропляя песок еще и темно-синей кровью перворождённого. Ему требовалось еще совсем чуть-чуть времени, чтобы продавить-таки льющийся на него поток силы, преодолеть его и атаковать. -Забавно, -продолжила тем временем Керриган, -что нас обоих ждет забвение. -Нет! -отозвался Зератул. Он смог продавить льющийся на него поток силы, подобраться к Керриган и нанести удар. После чего упереться в пошатнувшееся от веса взрослого протосса тела зараженной терранки и резко оттолкнуться от него, прыжком разорвав дистанцию и приземлившись на каменный пол с такой силой, что плиты треснули и вздыбились вверх, окружив место приземления словно лепестки сердцевину цветка. Щит и псионика спасли прелата от повреждений, хотя ноги отозвались болью от столь жесткого приземления. Керриган же пошатнулась и с трудом удержала равновесие, повернут голову к левому плечу, после чего вновь повернув ее к Зератулу, явно не понимания, что это сейчас было. Впрочем, недопонимание длилось недолго. С шипением костянкой крыло с левого плеча медленно соскользнуло, заставляя Керриган вновь повернуть голову и с некоторым удивлением следить за этим. С шелестом крыло рухнуло на песок. Удар был не смертельным. Прелату нужна была информация. Да и просьба доброжелателя в голове засела крепко. Не став ждать реакции Керриган, Зератул вновь растворился в клубах тьмы, оказавшись на небольшом уступе очередного сталактита, спускающегося с потолка. Присев, Зератул внимательно наблюдал за все еще не пришедший в себя Керриган. Та, однако, долго в одиночестве не осталась. Из тьмы появился очередной гидралиск, подтолкнувшей руку Керриган и позволившей Королеве Клинков положить ее на хитиновый панцирь шеи и головы, провести по ним острыми когтями и даже постучать. -Все предрешено. -наконец вновь проговорила глава Роя, поднимая взгляд на Зератула. -Мир обречен. И когда пробьёт тот час, -продолжила она, повернув голову и сделав жест рукой, наблюдая, как медленно регенерирует отрубленное крыло, -я приму свою судьбу. -закончила она, бросив очередной взгляд на Зератула. После чего развернулась и гордо удалилась прочь. -Пророчество неоднозначно. -не согласился с выводами прелат, разворачиваясь и ловко вскарабкиваясь по сталактиту к образованному в потолке отверстию. -Надежда есть всегда. -Поверить не могу. Ты ее отпустил. -протянул Иладриус. В его глазах сверкнуло неодобрение. Зератул не сомневался, что окажись Верховный Лидер на его месте, Керриган не покинула бы зал живой. -Да, позволил уйти, продемонстрировав, что все равно смогу до нее добраться. -согласился прелат. -Любопытно. -качнул головой Верховный Лидер. -Этот покровитель интересует меня все больше и больше. Он знает слишком много того, о чем знать простой смертный не может. -Как и вы. -не удержался от укола Зератул. -Я -отдельный случай. -не согласился Верховный Лидер, недобро щурясь. -Не спорю. -хитро посмотрел прелат. -И чем ты там занимался дальше? -сменил тему после некоторого молчания Верховный Лидер. -Пророчество было разделено на несколько частей, и каждая из них была спрятана в отдельном святилище. Я должен был как можно быстрее собрать их и покинуть Улаан как можно скорее. Керриган хоть и не тронула меня, тоже ясно дала понять, чтоб я не стоял на ее пути. -продолжил Зератул, готовясь поделится очередными воспоминаниями. -Однако там, в пещерах, я обнаружил кое-кого еще. Улан. Несколько дней назад. Скачком преодолев расщелину, Зератул резко подался в бок, уходя от кислотного плевка таракана, замершего рядом со споровым орудием. Взмах руки, и Оковы пустоты сковывают таракана на месте. После чего зеленый клинок искривления крест на крест разрубил голову зерга, а после за несколько ударов горизонтально спилил и споровое орудие, чья верхушка ухнула прямо в пропасть. Второй таракан, просеменивший в сторону собрата, замер на месте, а после также развалился на две половинки. -«Быстро же Керриган сменила гнев на милость!» -отметил для себя Зератул, пригибаясь и замирая, вглядываясь в поверхности по другую сторону расщелины, отделявший кусок земли Зератула от другого, на котором что-то происходило. Там можно было разглядеть яркие вспышки. Были слышны характерные предсмертные крики зергов, боевые ментальные клики, грохот выстрелов, лязг доспехов, шипение разрезаемой клинками искривления плоти. Все это указывало на то, что впереди сражаются с зергами протоссы. Да и ментально Зератул чувствовал присутствие сородичей, однако ощущение было странным. Там, впереди, точно были не кхалаи ли неразимы, а какие-то другие протоссы. И это насторожило прелата. На ум почему-то приходили бойцы Улрезажа. Ведь они тоже были не совсем темными тамплиерами и отличались от своих собратьев. Но это вроде как были не они. И, поддавшись любопытству, Зератул скользнул вперед, а после возник на противоположной платформе из породы в клубах тьмы. -Во славу Владыки! Таких протоссов Зератул действительно никогда не видел. Темные, матово-черные доспехи, усеянные налитыми красными кристаллами, которые издали казались наполненные алой кровью. Сама броня была украшена множеством выступающих, заостренных частей. Сияющие алые глаза, ярость и желание сеять смерть, хаос и разрушения пылали в глазах. Такого Зератул еще никогда не видел. Даже фанатики Улрезажа выглядели более дружелюбно и менее угрожающи, чем эти неизвестные, заполнившие, кажется, всю пещеру. -Кто бы они не были, они отвлекут зергов на себя. -сделал правильный вывод прелат, скользнув сторону, прячась за скалой от внимательного взгляда одного из странных зилотов. Неизвестные протоссы буквально наводнили древний храм. Зератул не успел выбраться на большой кусок уцелевшего пола, как наткнулся на несколько Призм Искривления. Красно-чёрного цвета, с острыми краями, множеством стилизованных по лезвия неровностей в конструкции. Однако функции были все те же. С характерным переливающимся звуком на уцелевший кусок пола телепортировались протоссы в таких же по дизайну доспехах. Зилоты, какие-то роботы, напоминающие лишь отдаленно "драгунов", сильно изменённые "бессмертные" и "колоссы". Все они сразу же вступали в бой с зергами, начиная их яростно теснить их. Зератул этим активно пользовался, избегая столкновений с зергами и неизвестными протоссами. Таким образом ему удалось добраться до первого хранилища. И он был первым. Замерев перед плитой, Зератул опустился на одно колено и протянул к камню руку. Камень мгновенно отреагировал на подобное действо. Узоры вспыхнули ярко зелёным, а стены вокруг плиты вспыхнули рядом символов ярко бирюзового цвета. -Первый фрагмент пророчества. -прокомментировал Зератул. -Скоро станет все яснее. Позади особенно громко что-то взорвалось. После чего чутки слух прелата уловил характерный лязг шагов. Похоже, неизвестным протоссами удалось разобраться с вставшими на их пути зергами и сейчас спешили сюда. Это могло означать только одно: им тоже нужно пророчество! Увы, но скрыть его шансов не было. Но и уходить Зератул не спешил. Отойдя под прикрытие выступающего напротив стены с пророчеством возвышения, Зератул замер в зарослях каких-то растений. Теперь заметить его будет гораздо сложнее, а сам он посмотрит, кто же так интересуется оставленными Зел'Нага инструкциями и предупреждениями. Ждать пришлось не долго. Меньше кани, и в пещеру вваливается группа зилотов и роботов с высшими тамплиерами и какими-то ещё непонятными воинами, разглядеть которых не получилось. Осмотрев зал, образовавшийся в результате пересечения нескольких коридоров, вся ввалившаяся толпа разделилась на несколько частей. Одни группы углубились в туннели, другие встали в качестве охраны этих туннелей, а другие распределились площади пещеры, явно кого-то ожидая. Подождать пришлось немало. Лишь когда Зератул уже начинал подумывать о том, чтобы осторожно проскользнуть между протоссами, как в пещеру вошла группа протоссов. Чёрные, шипастые, закрытые доспехи, украшенные непонятными трофеями, закрытые шлемы, усиленные чем-то вроде экзоскелетной системы ноги. Длинные чёрные снаружи и алые внутри плащи. Вычурное оружие в лице посохов с двумя выделяющимися концами, косы и встроенные в наручи клинки искривления, сейчас дезактивированные, как и посохи. Из группы выделялся один. Высокий, с поднимающимися к потолку под углами, окрашенные в алый и выглядящие словно клинки искривления пси-усилители, совмещённые с генераторами плазменных щитов. Более детальные и шипастый доспехи, множество впаянных кристаллов алого цвета. Чёрный, шипастый и закрытый шлем с алой полосой визора. Характерные отростки, выходящие из черепа, были помещены в специальный защитный кожух. Явный командир. Похоже, Зератул своего дождался. -Высший Посвященный, инсектоиды разбиты в этом участке храма. Данный зал безопасен. -подобострастно отчитался подошедший к новоприбывшим и низко поклонившейся воин, чьи доспехи слегка отличались от стандартных у его собратьев. -Продолжайте натиск. Не успокаивайтесь, пока не перебьете всех. -бросил тот, кого Зератул посчитал командиром. -Если наткнётесь на Королеву -не вступайте с ней в бой. Вы для неё слишком слабы. -Как прикажите, Высший Посвящённый. -почти не скрывая удивления, поклонился командир зилотов. -Ступай. -приказал командиру, подошедший к вновь потухнувшей скале и внимательно ее изучая. Зератул не стал ждать, пока до неизвестного дойдет, что кто-то похитил образ будущего, что данная скала дарила добравшемуся до нее. Осторожно крадясь, он покинул помещение и быстро двинулся дальше. Его ждало еще два хранилища. И чем быстрее он до них доберется, тем лучше. Место, как оказалось, пользуется популярностью у представителей самых разных групп. Не хватало только терранов. Впрочем, лучше не стоит. И без того в пещерах становиться тесновато. До второго хранилища пророчества он добрался довольно быстро. Неизвестные протоссы и зерги действительно сцепились, друг с другом так сильно, что не обращали на него внимания. И Зератул вновь незамеченным смог проскользнуть ко второму хранилищу. Он вновь опустился на одно колено, вновь протянул руку. То же сияние и свечение, вихрь образов и мыслей в голове, после чего стены вновь потухли, оставляя прелатом с полученным знанием наедине. До сюда пока что еще никому больше не удалось добраться. -Второй фрагмент пророчества! Я близок к завершению поисков. -«Ты обманываешь себя, старый глупец!» -ментально прорычала ощутившая успех Зератула Керриган. -Раз уж ты можешь читать мои мысли, то ты знаешь, что я не сдамся, пока остается хотя бы малейший проблеск надежды. -ответил на это Зератул. Керриган не стала ничего отвечать. Однако по проходу разнеслись характерные шаги. Приближались зерги. Не стоило надолго оставаться на месте. И прелат снова рванулся вперед. Гонка продолжалась. Пока что Зератул лидировал в ней, однако финиш мог бы стать смертельной ловушкой для него. Керриган знала, что он туда придет. Несомненно, она будет его там ждать. Она убедилась, что перед снова тот самый упрямый и решительный Зератул, которого стоит опасаться. Она может и смирилась со своей судьбой, но вот прелат будет за будущее бороться и просто так не отступит. И Королева Клинков это понимают. Так что ловушка в самом конце пути точно будет. Зератул был в этом уверен. Однако он ошибся. И в этот раз он опоздал. Его опередили. Те самые странные протоссы, что наводнили собой весь храм, смогли пробиться к нему быстрее. Им было проще. Они прокладывали себе путь из тел зергов, не считаясь с собственными потерями и желая любой ценой выполнить приказ. Такая целеустремленность позволила им добраться первыми. И не только. Когда Зератул добрался, то у плиты с пророчеством замерли две группы протоссов. Одна уже знакомая, шипастая и черно-красная. А вот другая была уже не знакома. Доспехи тоже черные, но не такие матовые, как у первой группы. Шипов на них тоже не было видно. Похоже, что они были куда больше приближены к своим кхалайским аналогам. Только кристаллы и клинки светились ярко бирюзовым цветом, а не крова-красным как у первой группы непонятных протоссов, или синим, как у кхалаев. Обе группы замеряли друг на против друга с оружием наготове. Похоже, между собой они не особо дружили. Воздух буквально дрожал от напряжения. Обе группы странных протоссов были готовы наброситься друг на друга, однако пока что их что-то останавливало от братоубийства. Впрочем, Зератул не успел подумать над разгадкой, когда показался уже виденный им ранее глава «черно-красных», шагнувший вперед и сурово оглядевший противоположную группу, заметно стушевавшуюся под этим взглядом. -Нион. -лязгнула холодная телепатема. -Твое изгнание подразумевает твое присутствие на Бел-Шире. Или в той части сектора, что Владыка подарил тебе. Не думаю, что он будет рад, узнав, что ты нарушил его волю. Как не будет рад и Восьмой Посвященный. Не изволишь ли ты объясниться, что забыл в этом Амуном забытом месте? -Я прибыл сюда лишь с целью поиска ответа на многочисленные вопросы. -отозвался один из высших тамплиеров в черно-бирюзовых одеждах и доспехах, пролевитировавший немного перед основной массы своих, видимо, подчиненных. -Я искал ответы на вопросы, заданные мне Владыкой. И не моя вина, что ответы на них находились здесь, далеко от места моего изгнания. -Неужели? -иронично свернули алые глаза командира противоположной группы. -Мне казалось, что Владыка предпочитает делать вид, что тебя и твоей секты не существует, Нион. Тебе очень повезло, что Владыка не считает тебя и твоих последователей достойными смерти. Вы приносите ему кое-какую пользу, за что вас и пощадили. Но ты заходишь в своих стремлениях слишком далеко. -Однако и ты сейчас должен быть на Слейне, Высший. -парировал Нион. -И ты здесь. Что тебя привело сюда? -Ты забываешь, ничтожество. -недобро сверкнули алые глаза. -Я -Высший Посвященный. И отвечаю я только перед Владыкой и самии Богом. Но никак не перед таким ничтожеством, пропитавшимся терразином, как ты, Нион. Если будешь демонстрировать свой характер, то очень сильно можешь об этом пожалеть. И никто тебя не спасет. Твои приверженцы слабы, а Владыка не очень будет возражать, если твое место займет кто-то более сговорчивый и лояльный, помнящий, кому ранее он принадлежал. И это не угроза, вершитель изгнанных, а лишь предупреждение Высшего. А сейчас убирайся прочь, на Бел-Шир. Восьмой и так сильно недоволен твоими проволочками. Как и я. -надавил силой Высший. Повисла тяжелое молчание. Воздух потяжелее еще сильнее. То тут, то там даже проскакивали искры от накапливаемой и готовой извергнутся на противников по воле их хозяев псионики. Шипели, готовы спится во враги клинки искривления. Напрягались мышцы воинов, готовых рванутся вперед и сражаться. Однако шли мгновения, а сражение не начиналось. Зератул с нетерпением ждал, чем же это все в конце концов закончится. -Мы возвращаемся на Бел-Шир. -наконец нарушил тягостное молчание Нион. -Все равно мы получили то, что нужно. -Я сообщу Восьмому об этом инциденте. И выскажу ему свое недовольство. -сухо заметил Высший. -Как вам будет угодно, Высший Посвященный Нурока. -с показательным равнодушие отозвался Нион, вместе со своими приспешниками быстро покидая помещение по очередному коридору. Очень быстро в помещении остались лишь «черно-красные» «шипастые» протоссы во главе с Высушим Посвященным. -Какие будут приказания, господин? -поинтересовался у него один из подчиненных. -Мы также скоро покинем этот храм. -отозвалась Нурока, подходя к плите и вглядываясь в зеленое свечение. -Но обязательно очистим эту планету от жалких букашек. Уничтожьте их всех. Немедленно. -Будет исполнено, мой господин. -И проследить за Нионом. Он и его отступники тоже могут оказаться не так просты, как кажутся. -бросил Нурока, не отрывая взгляда от пророчества. -Мой господин, они нарушили волю Владыки! Это нельзя спустить с рук! Возможно, нам стоит их покарать? -осторожно поинтересовался все тот же протосс. -Нет, хоть и хочется. -протянул Высший. -Нион все ещё нужен Владыке, как бы это не выглядело. Поэтому нет. Пусть уходят. Но лишь в этот раз. Вновь воцарилось молчание. Зератул же с тревогой ждал развития событий. К счастью, Нурока не стал надолго задерживаться. Получив желаемое знание, он развернулся и двинулся прочь. А за ним молча последовали и его подчиненные, быстро оставив Зератул один на один со всею еще активированной плитой. Дождавшись, пока все уйдут, Зератул скользнул вперед. -Последний фрагмент пророчества. В нем говорится о том, кто разорвет «божественный цикл»… Конец послания не ясен. -«Ты можешь сколько угодно гадать о значении пророчества, Зератул. Но всех нас ждет одна и та же судьба. И тебе от нее не убежать!» -вновь в голове появились мысли Керриган. -Мы сами творим свою судьбу, Керриган. -ответил ей Зератул. -И она зависит лишь от нас. -«Глупец!» -процедила мысленно Керриган и замолчала. -Ты так и не понял, что же конкретно крылось в пророчестве. -констатировал Верховный Лидер, когда Зератул прекратил делится воспоминаниями и своими комментариями. — Это так. -признал Зератул. -Поэтому я решил расшифровать его с помощью части воспоминаний Сверхразума. Мой… таинственный собеседник предложил мне это и намекнул, что здесь я встречу союзников и помощь. -Твой таинственный покровитель меня напрягает. -помрачнел Верховный Лидер. -Он слишком много знает. — Это так. -кивает прелат. -Как и вы. -смотрит он хитро. -Вы тоже много знаете. Слишком много для простого террана. Не думаю, что это все -просто совпадение. -Узнаю прежнего Зератула -хмыкнул Верховный Лидер, однако его глаза остались все такими же холодными и задумчивыми. -И меня это радует. Мы разгадаем тайны пророчества. Вместе. Но не сейчас. Меня ждет ряд важных дел. А еще следует немного отдохнуть, темный прелат. Тебя проводят в соответствующие покои. -С удовольствием приму ваше предложение, Верховный Лидер. -слегка наклонил голову прелат, подымаясь. -Вы же знаете часть отгадки? -Да. Но мне надо привести мысли в порядок. Как и тебе. -отозвался Иладриус, оставшись на месте. Двери с тихим шелестом раскрылись, пропуская группу Кхален’ри. Во главе с Лартанилом. Один из друзей Алдаара, служивший бок о бок с ним до сих пор. Жестом офицер гвардейцев пригласил Зератула следовать за ним. И Зератул повиновался, покинув комнату. Правда в коридоре ему вновь одели непрозрачные очки на глаза и под руку повели к месту жительства. Но с этим темный прелат был готов мирится. Главное, он смог избежать гнева Верховного Лидера и даже умудрился заложить фундамент для будущего сотрудничества. Впечатляющее начало. Главное не допустить того, чтобы все пошло в не то русло. И завтра он постарается над этим.

 
Оставшись один, я откинулся на спинку кресла, яростно массируя виски. Голова ныла, желая отдыха и спокойствия, однако лидеру некогда отдыхать. Вот и сейчас вместо отдыха я активно размышлял. Благо было над чем. Рассказ прелата давал ответы на ряд вопросов. Вот только куда больше вопросов после рассказа оставалось. Увы, но прелат не знал ответы на них. У него были лишь предположения. Впрочем, как и у меня. Кем бы ни был этот таинственный покровитель прелата, он знает действительно слишком много. Информация о том, что я был советником -говорит о многом. Хотя всех причастных к совету и тех, кто мог знать, точно погубили либо зерги, либо лично Амун. Неужели кто-то выжил? Если так, все становится хуже. Мне только уцелевших фанатиков из совета Зел’Нага не хватало. Тут с Вейдааном разобраться бы, а также с Амуном, а это уже весьма не просто. А тут такая неприятная информация. И то, что неизвестный решил помогать младшим расам ни о чем не говорит, кроме того, что он почему-то в этом сильно заинтересован. А быть пешками в игре игроков такого уровня не самая лучшая идея. Пожертвуют если придется. Рано или поздно, но обязательно. Не выгодно долго использовать одну и ту же марионетку. Так что к новости о потенциальном выжившем Зел’Нага я отнесся с беспокойством. Похоже, придется задействовать некоторые возможности и попытаться выяснить, кто это. А уже потом решать, какую линию поведения с ним вести. Насчет пророчества прелат был прав. Частично ответ на загадки у меня имелся, спасибо на том словоохотливому тогда еще Вейдаану, который многое поведал мне о стандартной процедуре, благодаря которой высшая раса использовала младшие для того, чтобы из них получить для себя аватары, вместилища для «душ» высших. Пророчество, высказанное и продемонстрированное то Древним, то кем-то ещё, говорило, что в конце будет некий «Великий Пожиратель», а за ним кромешная Тьма. Догадаться, что за Тьма было нетрудно. Сильнее всего приходила на ум Бездна. Именно она желала уничтожить все то, что осталось от Зел’Нага, отомстив им таким образом и исполнив своё сокровенное желание. Уничтожить саму память о Зел’Нага, поглотить обе реальности, чтобы выжить, а потом наплодить себе приспешников и слуг. Возможно и «Великий Пожиратель» — это Бездна? Возможно, но был важный нюанс. Изображение этого главного злодея было странным. Человекоподобные фигура с чем-то вроде крыльев, причём явно женского пола. По крайне мере так утверждал сначала Древний, а потом Амун.