В то время, когда Бирюза сопереживала Лекс по поводу самки-разлучницы, отбивавшей у неё Мерцающего, Шелест всё-таки встретился с Изморозью, придя наконец к ней на ужин, как и обещал.
Воительница в этот вечер была на удивление любезной. А её внешнему виду и манерам позавидовали бы самые отъявленные соблазнительницы гаремов: довольно откровенный наряд, подчёркивающий все прелести её пышной фигуры, пластичные движения, мягкое воркование и томный взгляд. Давно Шелест её такой не видел. Возможно, ещё со времён их знакомства. Вот только в отличие от предыдущего раза, сейчас уловки самки его скорее насторожили, чем вызвали ответное романтическое настроение.
Когда-то Изморозь его действительно привлекала. Ему нравился её ум, боевой дух и дерзкий характер. Его внимание притягивала её статная фигура и просто бешеный темперамент. Из всех своих бывших пассий он считал её лучшей. Но это не спасло их отношения. Как и со всеми остальными партнёршами, Шелест постепенно стал охладевать к Изморози. Хотя он в этот раз не спешил окончательно разрывать связь со своей подружкой. И дело здесь было вовсе не в законе, запрещающем самцам инициировать разрыв. На этот случай у него всегда имелись свои лазейки, помогавшие избегать подобных сложностей. Скорее он решил при помощи ревнивой партнёрши оградить себя от новых искусительниц, распыляться на которые у него исчезло всякое желание. На первый взгляд могло показаться, что любвеобильный Арбитр пересытился своими многочисленными подружками, хотя на самом деле причина оказалась совсем иной…
Изморозь быстро уловила изменения в его поведении, которые не могли её не насторожить. Она заподозрила появление соперницы, да только все попытки найти эту тайную конкурентку не увенчивались успехом. Будучи хитрее своих предшественниц, Изморозь не стала инициировать разрыв и «бить посуду». Ведь положение любовницы Главного Арбитра её вполне устраивало. А дальше она планировала заполучить ветреного начальника в своё законное владение на правах избранницы. Даже несмотря на то, что Шелест не спешил ей делать предложение, самка терпеливо следовала к заветной цели. При этом она рьяно охраняла желанную «добычу», устраняя любую угрозу своей личной жизни в образе потенциальных конкуренток. Пока в Отделе не появилась Бирюза.
С этого момента ситуация резко усложнилась, так как опытная самка быстро узрела в дочери Ликвидатора новую соперницу. И даже ядовитость молодой самочки не убедила её в ложности выбранных действий. Тем более, когда Шелест, сам того не желая, сосредотачивал внимание на новенькой. Он, конечно, даже не пытался ухаживать за Бирюзой или как-то особо выделять её среди личного состава. Но Изморозь интуитивно чувствовала, что эта дерзкая малявка, с необычной для яутжа внешностью, разрушит всё, к чему так стремилась матёрая Воительница. Даже если Шелест не будет с Бирюзой, то и с Изморозью он уже тоже не останется.
То, что сегодняшний вечер Арбитр всё же согласился провести с Изморозью, можно было считать большой удачей для пытавшейся возобновить прежние отношения самки. Но с другой стороны, его визит мог означать и противоположный результат, когда яутжа наконец решит вынести окончательный приговор и уйти от надоевшей партнёрши. Поэтому Изморозь из шкуры вон лезла, лишь бы угодить дорогому гостю и чуть ли не змейкой увивалась вокруг него. Подобное поведение не ускользнуло от внимания Шелеста, невольно напомнив ему липкую паутину гигантских арахнидов, на которых он охотился много лет назад на одной из планет. И чувство опасности, охватившее его тогда, до мелочей напоминало то, что ощутил Арбитр сейчас.
Самка мило улыбалась, обслуживая за столом гостя, при этом кротко отводила взгляд, всем своим видом выражая покорность и желание угодить.
— Изморозь, а ты случаем не переигрываешь? — с привычным сарказмом внезапно щёлкнул Шелест.
— Ты о чём? — Наивно хлопнула глазами Воительница.
— Я же отлично тебя знаю. Не в твоей манере такое поведение.
— Считаешь, что я не могу измениться?
— Хф-ф, как Королева жёсткотелых может измениться и стать домашним питомцем.
— А я вот могла бы стать твоим питомцем и ласково мурлыкать у тебя на руках, нежно вылизывая шрамы на груди… — Изморозь вкрадчиво взобралась яутжа на колени и скользнула ладонями ему на шею. — Ведь я люблю тебя. Только одного тебя… — страстно мурлыкнула Воительница, лизнув Арбитра по скуле. Она хотела зацепить языком его клыки, но Шелест внезапно уклонился в сторону.
— Давно ли твою голову посетили столь глупые мысли? — за сарказмом пряча раздражение проурчал яутжа.
Изморозь помрачнела, убрав руки, и медленно слезла с колен партнёра, усевшись рядом на сиденье.
— Ты всё думаешь об этой мелкой недосамке? — фыркнула Воительница.
— Нет. Я думаю о тех самцах, с которыми ты кувыркаешься в моё отсутствие, — спокойно возразил Шелест. — Или ты решила, что я не узнаю? — Он бросил взгляд на самку, и Изморозь заметила, как его глаза блеснули неприятным холодом.
— С чего ты взял?.. — попыталась возразить Воительница, но Шелест резко её оборвал:
— Не смей отпираться! — И с наигранной мягкостью добавил: — Ты отлично знаешь, что от меня бесполезно что-либо скрывать.
Изморозь быстро поджала жвала, кротко умолкнув, но едва Главный Арбитр отвернулся, она не сдержала хитрого воркованья:
— Прости, я не думала, что ты будешь меня ревновать…
Шелест хмыкнул, вновь посмотрев на самку.
— Изморозь, ты о чём? Мне как-то без разницы, с кем ты спишь. Но пока нас считают якобы парой, я не потерплю подобных слухов.
— Так что ты мне предлагаешь: записаться в отшельники? — недовольно буркнула Воительница.
Шелест невольно рассмеялся с её слов.
— Фырх! Хотелось бы на это посмотреть. Ладно, давай договоримся так: я не мешаю тебе резвиться с твоими любовниками. Требую только соблюдать тайну вашего безобразия. А ты не достаёшь меня со своими… домогательствами.
— Значит, между нами всё кончено? — прямо спросила самка.
— Уже очень давно. Ты об этом сама прекрасно понимала.
Изморозь нервно дёрнула носовой складкой.
— Хф-ф, а что же ты раньше не объявил о нашем разрыве? Из-за того, что ещё не успел наладить контакт с мелкой протеже? Что, добыча оказалась тебе не по зубам?
Шелест гневно рыкнул:
— Следи за языком! Я говорил, что он у тебя слишком длинный. Можешь его вообще лишиться.
Изморозь обиженно подтянула жвала.
Яутжа поднялся с кушетки и вновь учтивым тоном проурчал:
— Что ж, за ужин тебе спасибо, но мне уже пора. — И он направился к двери.
— Ты даже напоследок не пожелаешь отведать десерт? — Самка решила прибегнуть к последнему действенному методу и медленно расстегнула свой воздушный пеньюар, обнажив красивую пышную грудь. — Твоя малявка ведь не сможет тебя утешить, так прими мой скромный дар в знак дружеской поддержки. Без всяких обязательств.
Шелест приостановился и неспешно скользнул взглядом по соблазнительным формам бывшей подруги. Изморозь, точно крадущаяся кошка, подошла к Арбитру ближе, нежно замурлыкав. Её пальцы мягко скользнули ему на грудь, а потом медленно поползли вниз, огибая рельеф напряжённых мышц пресса. Яутжа шелохнул носовой складкой, вдохнув возбуждённый запах самки. Он уловил, как усилился поток феромонов, стремясь одурманить его сознание. Но вопреки привычной практике, он не почувствовал растущего желания. Так, лёгкий отголосок, скорее напоминающий рассеивающийся туман в ясный день, чем надвигавшийся шторм. Поэтому, когда пальцы Изморози хотели расстегнуть его пояс, Шелест резко поймал наглую кисть, не очень любезно её сжав. Самка невольно зашипела, одёрнув руку и заглянула в глаза яутжа. Однако в них она увидела только холодное равнодушие.
— Извини, дорогая, но тебе больше нечем меня привлечь, — делано вежливо проурчал Главный Арбитр. — Так что обойдусь без твоих услуг. Спокойной ночи.
И Шелест, отвернувшись от соблазнительницы, уверенно покинул комнату.
Изморозь яростно рыкнула, в отчаянии рванув воздушную одежду, которая длинными лоскутами упала на пол. Затем она глубоко вздохнула, успокаивая мысли. Минуту она о чём-то размышляла, после чего, подойдя к наручному устройству, перебрала серию кнопок. Зажёгся голубой огонёк установленной радиосвязи. Воительница коротко щёлкнула невидимому собеседнику:
— Срочно приходи. Ты мне нужен. — Затем она отключила прибор. Подойдя к столику с едой, Изморозь взяла полный сосуд крепкого напитка и залпом его выпила. — Ну ничего, Шелест. Ты ещё пожалеешь за своё пренебрежение мной, — тихо проворчала самка, глядя в пространство.
Прошло не более десятка минут, когда в двери тихо поскреблись. Не одеваясь, Изморозь направилась к порогу и впустила в комнату нового гостя. Им оказался Молния.
— Признаюсь, я был удивлён, когда получил твоё сообщение… — Яутжа осёкся. Он невольно сглотнул, нагло пробежав глазами по обнажённой фигуре самки. — Да ты просто богиня… настоящая богиня!..
— Сегодня я очень расстроена. Тебе придётся постараться, чтобы я получила удовлетворение, — прямо заявила Воительница.
— Слушаюсь, моя госпожа. — Молния довольно ухмыльнулся и тут же подхватил Изморозь на руки.
— Только учти – всего одна ночь. И о ней никто не должен знать, — предупредила Воительница, — особенно Шелест.
— Разумеется, — согласно проурчал черношкурый яутжа и нетерпеливо понёс свою партнёршу в спальню.
***
Когда Бирюза узнала о проблеме Лекс, ей стало жаль мулатку и возмутил поступок неизвестной разлучницы, которая отбивала самца от законной избранницы. Конечно, у яутжа допускалось иметь несколько самок, если те соглашались на подобный вариант гаремной семьи. Но Лекс была против, и Бирюза её в этом поддерживала. Она бы тоже не хотела делить избранника с другими жёнами. И неожиданно Бирюза осознала, что сама поступает не лучше, стремясь увести Шелеста от его подружки. Получается, она тоже не права? Что она могла ему дать, если добьётся своего? Они ведь даже вместе не могут быть из-за смертельного токсина Бирюзы. Любое неосмотрительное действие и она убьёт Шелеста, сама того не желая. Они никогда не будут близки, у них не появятся дети, в конце концов, им, в лучшем случае, придётся разойтись, так и не приобретя семейного счастья. Изморозь, по крайней мере, Арбитру больше подходила.
Нет, одной любви мало, чтобы создать счастливую полноценную семью. Но молодая самочка сомневалась. Ей трудно было так сразу отказаться от своей мечты. И последим аргументом для принятия непростого решения стали неожиданные новости, которые она узнала по возвращении на базу. Оказывается, в тот вечер, когда Бирюза улетела домой, Шелест встретился с Изморозью, как той и обещал в своём кабинете. Но одним ужином там явно всё не обошлось. На утро Воительница выглядела утомлённой и довольной, невзначай проболтавшись своим подругам, что всю ночь глаз не сомкнула из-за любвеобильного партнёра. Ни у кого не возникло сомнения, кто именно им был. Хитрая самка так искусно всё обкрутила, что коллектив базы однозначно поверил в возобновление близких отношений между ней и главой Отдела.
Сложно сказать, что больше почувствовала в тот момент Бирюза: ревность или разочарование. Но она точно определила себя лишней в этом любовном треугольнике и решительно отказалась от Главного Арбитра в пользу конкурентки. Самочка не стала ни с кем советоваться, чем лишний раз усложнила и без того непростую ситуацию.
Но вот кто не готов был к подобному повороту событий, так это Шелест. Он оказался в полном недоумении: почему Бирюза, вернувшись из дома, стала его буквально избегать? Он попытался узнать причину столь резкой смены поведения, но результатов это не принесло. Бирюза уклонилась от внятного ответа. Тогда Шелест решил, что виной всему снова оказалась Изморозь, которая, несмотря на предупреждение, продолжала устраивать козни дочери Ликвидатора, из-за чего самочка выглядела сама не своя. Поэтому первым делом яутжа выдвинул жёсткую претензию к ничего не подозревавшей Воительнице.
Арбитр нашёл самку в командном центре, как всегда чесавшую жвала со своими подружками. Он жестом приказал всем выйти и тут же устроил бывшей пассии допрос.
— Изморозь, ты снова доставала Бирюзу своей ревностью? — неприветливо рыкнул Шелест.
— С чего ты взял? — Хлопнула глазами Воительница. — Я с ней даже не разговаривала.
— Почему же она стала меня избегать?
Изморозь ухмыльнулась.
— Неужели? Наверное, она поумнела и нашла себе дружка помоложе, — не удержалась от сарказма самка. — Она ведь теперь пользуется популярностью в нашем Отделе. Кстати, я видела Вереск вокруг неё вечно крутится. А он у нас перспективный малый. И целеустремлённый.
Шелест ощутил неприятную волну, всколыхнувшуюся в груди, и его когтистые пальцы непроизвольно сжались в кулаки. Главному Арбитру и в голову не приходило, что у него могли быть соперники, и сейчас эта мысль ему очень не понравилась.
— Если узнаю, что ты здесь замешана, пеняй на себя, — рыкнул Шелест и вышел и зала.
Самка презрительно фыркнула, проводив его недовольным взглядом, но в глубине её глаз всё же промелькнуло беспокойство. Она поняла, что Главный силовик всерьёз разозлился.
***
Шелест невольно стал присматриваться к сопернику и вскоре убедился, что подозрения оказались небеспочвенными. Вереск часто общался с Бирюзой, недвусмысленно поглядывая на неё исподтишка. Внешне ничего серьёзного. Ведь любой самец мог симпатизировать самке без ответной реакции. Дальнейшего развития отношений в этом случае не происходило: невостребованный ухажёр со временем переключался на более подходящий объект, с которым возникала взаимность. Но изменившееся поведение самой Бирюзы подтолкнуло Шелеста к неверным выводам и привело с его стороны к неосмотрительным действиям. Он решил прямо выяснить всю правду у потенциального соперника, подкараулив того в пустом коридоре.
Вереск едва успел завернуть за угол, как его тут же кто-то схватил за шею и жёстко прислонил к стене. Взгляд молодого яутжа встретился с холодной зеленью глаз Главного Арбитра.
— Слушай меня внимательно, малёк. Если ещё раз увижу, что ты трёшься возле Бирюзы, я шкуру с тебя спущу.
Однако, к удивлению Арбитра, молодой соперник внезапно ощетинился.
— Бирюза уже не маленькая самочка и сама может решать, как ей поступать и с кем ей общаться. Она не нуждается в твоей сомнительной опеке, — смело прошипел Вереск.
Улучив момент, он резко вырвался из хватки начальника и, отскочив на два шага в сторону, угрожающе зарычал. Шелест ответил ему подобным рыком. Никто из них не торопился активировать оружие или бросаться в атаку, но решительный блеск холодных глаз предупреждал, что уступок сопернику не будет. Но если Шелест мог позволить себе подобное поведение в меру жизненного опыта и высокого статуса, то самоуверенность молодого арбитра невольно удивляла. Ведь он сейчас рисковал не только своей шкурой, но и рабочим местом.
Такой поступок мог указывать на серьёзность намерений соперника или на его преимущества в оспариваемом вопросе.
— Так может ты собрался взять её в избранницы? — не без едкой ноты фыркнул Шелест.
— Я согласен быть рядом с Бирюзой, даже если между нами ничего никогда не произойдёт, — вполне серьёзно ответил Вереск.
— Уверен, что ей это нужно?
— Так не всем же самкам нужно то, что обычно предлагаешь им ты, — парировал молодой яутжа.
Шелест нервно шелохнул максиллами, а его взгляд стал колючим.
— Я тебя предупредил: малейший намёк со стороны Бирюзы, что ты досаждаешь ей своим навязчивым вниманием, и ты вылетишь из Отдела.
— А если ей будет досаждать твоё внимание? — не унимался молодой соперник.
— Это уже не твоего ума дело! — нетерпеливо рыкнул Шелест.
Вереск строптиво вздёрнул носовую складку.
— Бирюза – не твоя собственность. А если ты будешь отгонять от неё всех, кто тебе не нравится, то это не поспособствует её расположению к твоей высокопоставленной персоне. Сам же знаешь, она не любит, когда за неё решают, как ей поступать.
Минуту Шелест молча смотрел на наглого соперника, размышляя, влепить ему по жвалам или нет, а потом, вновь коротко бросив «я тебя предупредил», направился прочь. Вереск облегчённо вздохнул, посмотрев вслед начальнику. Он невольно сам удивился собственной смелости, которая сейчас граничила с глупостью.
После этого разговора Шелест места себе не мог найти, чувствуя, как его душу разрывали противоречия. Подобного несогласия с самим собой он не ощущал ещё с мятежной юности.
Прежде всего Арбитр приказал перераспределить дежурства личного состава, чтобы Бирюза как можно реже встречалась с Вереском. Более того, он вообще решил удерживать молодую самочку при штабе, отменив ей все боевые задания и загрузив теоретическими занятиями. Бирюза попросту оказалась закрытой в стенах базы, и это резкое изменение расписания не ускользнуло от внимания дочери Ликвидатора, вызвав её возмущение. Она попробовала выяснить у диспетчера, почему ей сменили график работы, и получила в ответ, что это был приказ Главного Арбитра. Тогда Бирюза решила лично отправиться с претензией к Шелесту. Но как назло начальства не было на базе. Арбитр третьи сутки отсутствовал в Отделе, занятый каким-то личным делом в столице. А из просочившихся слухов самочка узнала, что Шелеста видели в одном из сомнительных ночных заведений. Бирюзу подобная новость только ещё больше разозлила. Самочка решила, что Арбитр как всегда развлекается с очередными подружками. Она же не знала, что именно в данный момент Шелест разбирался с проблемой Мерцающего, по просьбе Легендарного расследуя детали инцидента с танцовщицей. По иронии судьбы, пока он спасал одни отношения, то разрушались его собственные. Бирюзе пришлось терпеливо дожидаться, когда Арбитр наконец вернётся на базу. Так прошли ещё одни сутки…
