***
Благодаря системам маски, они могли долго находиться под водой, не заботясь, что закончится кислородная смесь. Атмосферный преобразователь извлекал из жидкости растворённый кислород, автоматически регулируя подходящий для яутжа газовый состав. Электроника работала в штатном режиме, выводя на экран показатели окружающей среды. Океан оказался больше похож на огромное озеро, так как вода в нём была пресной. Но судя по глубине и размерам, это озеро соперничало с самыми большими морями других планет. Корабль затонул на стометровой глубине и пробираться к нему пришлось через острые подводные скалы. — Поосторожнее здесь, — щёлкнул Шелест по внутренней связи. — Не повреди шкурку. Они проплыли мимо отвесного утёса, на котором колыхались ярко-красные водоросли, спугнули стайку голубых рыбок, заблестевших на солнце серебристой чешуёй, и устремились в тёмную бездну, на дне которой находился инопланетный корабль. По пути то и дело попадались многочисленные рыбёшки, величиной не больше ладони, но крупной дичи не наблюдалось. Наконец показалось светлое песчаное дно. Не нём, зарывшись наполовину в грунт, темнел корпус челнока, похожий на мёртвого кита. Шелест указал рукой на пробоину по левому борту и первым направился к кораблю. Бирюза неотступно следовала за яутжа, точно гибкая рыбка, занырнув в отверстие с рваными краями. Чтобы она случайно не зацепилась за острые грани, Шелест принял её тело по ту сторону, помогая самочке развернуться в узком пространстве. Бирюза хотела строптиво отстраниться, когда Арбитр слишком близко её прижал к себе, но Шелест коротким жестом её удержал, ткнув рукой на торчащую острую арматуру, которую самка едва не зацепила. — Аккуратнее. Здесь полно таких вот коварных обломков, на них легко наскочить, как на вертел, — проурчал Арбитр, не спеша выпускать самку из объятий. — Переключи режим маски в третий диапазон, чтобы фиксировать все детали внутреннего каркаса корабля. Лишь только когда Бирюза выполнила указание и согласно кивнула, яутжа её отпустил. Передвигаться по кораблю оказалось не так-то просто. Корпус был настолько сильно повреждён, что приходилось соблюдать максимальную осторожность, чтобы случайно на что-нибудь не напороться или не зацепить неустойчивую конструкцию. Иначе выбираться из-под груды обломков придётся очень долго. Так как рубку управления Шелест уже успел проверить, осмотр решили продолжить с оружейного отсека и каюты экипажа. Первой от пробоины по пути оказалась оружейка, где среди копий и клинков Шелест отыскал двух дронов. — То, что нужно, — довольно щёлкнул Арбитр, бегло осмотрев технику. Бирюза перебрала фрагменты запасных доспехов, но ничего подходящего для её худенькой фигуры не нашла. Тогда Самка прихватила с собой пару метательных дисков и дротикомёт с набором парноконечных зарядов. Можно будет поохотиться в лесу на дичь. — Проверим медотсек. Вдруг найдётся что-то стоящее. Медикаменты или регенеранты, — предложила самочка. — Хорошо, заглянем по пути, — согласился Шелест, фиксируя дроны. — Посмотри, нет ли здесь энергосетки. Бирюза проверила полупустые полки, содержимое которых в беспорядке валялось по всему отсеку. Однако нужных деталей так и не нашла. Она посмотрела на яутжа и отрицательно покачала головой. — Ладно, поплыли дальше, — Шелест указал на выход. В медотсеке им тоже не свезло разжиться чем-либо полезным. Кроме сшивателя ран и разбитой капсулы восстановления, там ничего не оказалось. Правда, Бирюза откопала в шкафу завалявшийся шприц с обычным обезболивающим и показала его Шелесту. Тот утвердительно кивнул, а затем поплыл к выходу. Бирюза положила «трофей» в ячейку на поясе и поспешила за напарником, точно русалка взмахнув гибким телом. Дальше они обследовали каюту, в которой находилась одна широкая кровать. Бирюза проверила содержимое стенного шкафа и не без удивления обнаружила в нём детали самочьей одежды непонятного покроя. Тонкие кружева и мягкие фрагменты ткани причудливо переплетались между собой, скреплённые блестящими шнурками и брошками. Одеяние чем-то напоминало откровенный костюм танцовщицы. — В экипаже изгоев была самка? — предположила Бирюза. — Скорее, гостья экипажа, — уточнил Шелест. — Для личных утех. — Он поднял валявшийся на полу баллончик со знакомым рисунком этикетки феромонового стимулятора. — А приятели любили развлечься по полной. Бирюза выпустила из рук ажурную одежонку, и она неторопливо поплыла в пространстве, поблёскивая стразами. Со стороны это текстильное изобретение напоминало какую-то экзотическую рыбу. Шелест поймал пальцами вычурное швейное изделие и, осмотрев его, насмешливо хмыкнул: — А что, забавная вещица. Мне кажется, тебе должна подойти. — Не мой стиль, — фыркнула самка и снова отвернулась к шкафам. Покопавшись среди расплывавшихся лоскутков, Бирюза вытянула более-менее нормальный подъюбник и короткий нагрудный поддоспешник. В основном современная экипировка уже имела смягчающий внутренний слой, но в более старых моделях нередко приходилось применять нательный материал. А при желании, это «нижнее бельё» из бархатистой тёмной ткани допускалось носить и как самостоятельную одежду. — Вот это получше. Будет во что переодеться, — удовлетворённо подытожила самка. — Что ж, если ты закончила пополнять гардероб, то поплыли обратно. Здесь всё равно уже делать нечего, — заметил Шелест. Бирюза кивнула, выплывая следом за напарником из каюты. По пути ей снова попался на глаза экзотический наряд, и самочка, не зная зачем, машинально прихватила его с собой. Покинув борт затопленного корабля, арбитры отправились обратно на берег. Когда Шелест с Бирюзой вернулись в лагерь, солнце стояло уже высоко, успев высушить ночную росу. Остаток дня каждый провёл за своим занятием. Арбитр сначала сходил на охоту, где поймал очередную пернатую дичь, и Бирюза вызвалась сама её приготовить. Яутжа не стал возражать и, пока самка кулинарничала, он решил заняться настройкой дронов. Проверив работоспособность всех систем беспилотников, Шелест наконец запустил их в воздух, на ходу корректируя режимы видеокамер. На наручном устройстве яутжа высветилась 3D схема рельефа местности. Дроны подробно сканировали ландшафт, постепенно расширяя радиус действия. Извилистые контурные линии группировались одна с другой, очерчивая холмы и впадинки. Детально прорисовался конус вулкана с ярким очагом находившейся под ним магматической камеры. Её отроги тянулись к самому побережью, включая то место, где сейчас арбитры разбили свой лагерь. Более прохладными пятнами выделялись термальные источники, переходившие в разветвлённую сеть водоёмов. Затем монотонным шлейфом тянулся густой лес, за которым простиралась зона саванны. Но вот где-то с края показались странные линии, похожие на искусственные строения. Чёткие квадраты и прямоугольники, пересечённые ровными полосами, наталкивали на мысль, что это инопланетное поселение разумных существ. «Хф-ф, а планета-то обитаема, — муркнул яутжа. — По крайней мере на ней есть следы цивилизации». Расстояние оказалось не таким уж и маленьким. То, что дронам удалось отсканировать за считанные минуты, пешком доведётся преодолевать не один день. Излучения сканеров обладало скоростью света, как и любые электромагнитные волны, а радиус действия охватывал сотни километров. Инопланетное поселение оказалось на периферии сканируемой области возле большого водного пространства. Возможно ещё одного океана, так как техника не смогла захватить в обзор противоположный берег. Чтобы увеличить радиус действия сканера, Шелесту пришлось переместить дроны в направлении предполагаемого населённого пункта. Два технологических треугольника под определённым углом устремились в выбранном направлении, сдвигая сетку сканируемой области. При этом наручное устройство скрупулёзно фиксировало все пространственные данные, составляя подробную топографическую карту местности. Вскоре удалось достаточно близко подвести дроны к инопланетному поселению, чтобы его детализировать. Это оказался небольшой город, по внешнему виду соответствуя третьему галактическому уровню: цивилизация была достаточно развитая, но ещё не вышла в космос. Да и похоже освоением собственного мира аборигены не очень-то были озабочены. По крайней мере окружающее их пространство выглядело нетронутым. Но для более детальной информации необходимо подойти к поселению ещё ближе. Ведь это могла оказаться элементарная перевалочная база изгоев или каких иных контрабандистов. Шелест завершил сканирование местности и направил дроны обратно, пока их заряд не закончился. По ходу Арбитр дополнительно детализировал карту, прокладывая подходящий маршрут к инопланетному городку. Что ж, теперь им предстоит около двух местных недель пробираться через сложный рельеф дикой природы, изобиловавший каньонами, лесами и фрагментами засушливой саванны. Так как ждать подмоги на одном месте не было смысла, их всё равно зафиксируют по маячкам в любой точке планеты, Шелест решил идти к населённому пункту аборигенов, чтобы его изучить. Если это действительно окажется база изгоев, то там можно будет разжиться кораблём или наладить сигнал гиперсвязи с ближайшим форпостом яутжа. — Есть что-то новое? — спросила Бирюза, видя, с какой сосредоточенностью Арбитр был занят своим наручным устройством. Самочка как раз закончила куховарить и пришла пригласить напарника к столу. — К северу отсюда дроны обнаружили поселение, — ответил Шелест. — Это база изгоев с затонувшего челнока? — Бирюза кивнула на океан. — Возможно. Или же это всего лишь городище местных аборигенов. В любом случае нужно проверить, — ответил Главный Арбитр. — Так что, с завтрашнего утра отправляемся в дорогу. — Долго нам идти? Шелест посмотрел на местное солнце, прикидывая временной отрезок. — Дней десять хорошим темпом. Местность сложная, — он высветил схематическую карту, — вот здесь придётся сделать крюк, чтобы не тратить лишнюю энергию на непроходимый участок. — Что там? — Действующий вулкан. Он довольно активный и нам лучше не рисковать, иначе можно попасть в огненную ловушку. Пройдём вот здесь по каньону, затем лесом и через саванну. На последнем этапе нужно будет запастись водой. Дроны не обнаружили ни малейшего родника. — Странно, что там вообще не пустыня. — Скорее всего из-за осадков. Но их явно давно не было, или же вода ушла из-за смещения тектонических плит. Бирюза согласно кивнула. — Что ж, поход так поход. По крайней мере, это более занятно, чем сидеть на одном месте, — решила самочка. Шелест чуть усмехнулся энтузиазму напарницы, мысленно надеясь, что он не угаснет где-нибудь к середине пути. — Ладно, завтра отправимся в дорогу, а сегодня нужно хорошо отдохнуть и набраться сил, — подытожил яутжа. Если б Шелест был один, то он незамедлительно отправился бы к поселению прямо сейчас, сократив все привалы до минимума. Но он не хотел чрезмерно утомлять свою хрупкую напарницу, да и предпочитал растянуть удовольствие подольше побыть в компании милой самочки, хоть он и рисковал в этом случае утратить над собой контроль. К тому же, их, скорее всего, ищут, и не было разницы на каком отрезке пути за ними прилетят. Этот поход к неизвестному городу больше воспринимался как обычное путешествие с целью развлечься, чем необходимость поскорее отсюда выбраться. Нет, необходимость, конечно, была, но Шелест не видел особой надобности им спешить. Если судьба послала этот отпуск на двоих, то почему бы им не насладиться? Всё остальное было второстепенно. Бирюза же вообще не очень стремилась думать о будущем, ещё не успев отойти от недавних событий. Ей было достаточно, что Шелест оказался жив, и они снова вместе. А продумывать дальнейшую стратегию, она считала уже не своим делом. Бирюза привыкла, что решение всегда выносил кто-то из её окружения: сначала отец, потом Малахит, как руководитель их команды. Теперь она считала это прерогативой Шелеста. Не только как начальника, но и… как её самца. Всё же Бирюза подсознательно воспринимала это неоспоримым фактом. Для самой же самочки достаточно было и того, что она вообще самостоятельно устроила спасательную операцию, пренебрегая всеми приказами и правилами. А вот к Вереску Бирюза относилась всего лишь как к постороннему помощнику в её личном предприятии, даже несмотря на его статус и опыт арбитра. Пожалуй, в жизни непокорной самочки было только трое самцов, указы которых она слушала: Легендарный, как отец, Малахит, как старший брат, и вот теперь Шелест.Глава 20. Знакомство с новым миром
30 августа 2022 г. в 20:34
Утро встретило проснувшуюся Бирюзу прохладой густого тумана, который сизой пеленой окутывал всё вокруг. Где-то крикнула неизвестная тварь, и её голос тут же утонул в ватной завесе. Ей ответил похожий отклик, после чего вновь воцарилась тишина. Бирюза растёрла продрогшие плечи, поёжившись от неприятного озноба. Самка попробовала отрегулировать температурный режим энергосети, но, к её неприятной неожиданности, та и вовсе не работала. Вероятно, она вышла из строя ещё во время проникновения на борт корабля Совета, когда они с Вереском пролетали через ионизированное пространство дюз. Попытка отремонтировать сеть не принесла желаемого результата. Тогда Бирюза решила обратиться за помощью к своему напарнику. Самка посмотрела вниз, но Шелеста на месте не оказалось. Арбитр уже давно проснулся и куда-то ушёл. Бирюза отстегнула с доспехов уцелевшие детали сетки, собрав их в одну кучу.
Неожиданно внизу раздался тихий плеск воды, и что-то грузное упало на песок. Сосредоточенное пощёлкивание указало Бирюзе, что вернулся Шелест. Самка спустилась с дерева и вышла на берег, где Арбитр выволок из воды очередной кусок металлической детали, добытой с затонувшего челнока.
— Милая колючка уже проснулась? — улыбчиво щёлкнул Шелест. — Как спалось на новом месте?
Бирюза скривила левую максиллу в небрежной улыбке.
— Холодновато было. Моя энергосеть не работает, — ответила самочка.
— Дай посмотрю.
Бирюза протянула Арбитру остатки вышедшей из строя экипировки. Шелест некоторое время возился с сеткой самки, а потом с досадой отметил:
— Бесполезно. Её звенья как будто что-то сожгло. — Силовик растёр под пальцами спёкшиеся сегменты, которые рассыпались в труху.
— Наверное, остаточное излучение двигателя звездолёта, — выразила предположение самочка.
— Может быть. Я бы тебе одолжил свою, но увы её нет. — Шелест хлопнул себя по голому животу. — Не думал, что на борту секретного звездолёта энергосеть может понадобиться.
— Хорошо хоть сами живы, — вздохнула Бирюза.
— Согласен, — щёлкнул Шелест и добавил, успокаивая самочку: — Сейчас местное светило поднимется и потеплеет. А хочешь, я тебя согрею. — Арбитр попытался приобнять самочку, но она уклонилась, быстро подавив в себе недопустимое желание прильнуть к самцу поближе.
— Спасибо, сама справлюсь, — возразила Бирюза, на что Шелест иронично хмыкнул. Затем он снова вернулся к прерванному занятию, грубо раскурочивая какую-то деталь.
— Что ты делаешь?
— Хочу достать бортовой самописец. Там должен быть зафиксирован маршрутный трек того времени, пока мы были в отключке. Нужно как-то определить наши координаты.
Наконец яутжа извлёк почти неповреждённую металлическую коробку с красным символом маркировки. Удовлетворённо щёлкнув, Шелест вытащил из вороха остальных деталей два контактных проводка. Подсоединив «чёрный ящик» к своему наручному устройству, Арбитр считал данные, предварительно подобрав к ним код дешифратора.
— Система простая и защита слабая, — хмыкнул яутжа. — У нас давно такая модель не используется.
— И что, теперь не получится его расшифровать?
— Да это не проблема. Только, как оказалось, расшифровывать нечего. Бортовой координатор сгорел при взрыве, и челнок шёл на автопилоте. Потом в атмосфере планеты он сбился с курса и банально упал. В океан. — Шелест посмотрел на водную гладь, простиравшуюся до самого горизонта. — Возможно, именно из этого мира прибыли владельцы челнока захватчиков. При потере курса, их летающий аппарат воспроизвёл прошлый маршрутный трек.
— Хочешь сказать, изгои с этой планеты? — Бирюза невольно бросила настороженный взгляд на окружавший их лес.
— Не исключено… — Шелест тоже посмотрел на зелёную стену. — Но, вероятнее всего, здесь изгои отсиживались в засаде, пока не поступил сигнал захвата цели. Они часто применяют подобную тактику. Выбирают для перевалочного пункта ничем не примечательную захолустную планетку, чтобы в случае провала операции, их базу не отследили через такой вот самописец. — Шелест кивнул на коробку.
— Почему бы им попросту не подкараулить цель в космосе?
— Потому что цель – высокотехнологичный корабль Старейшин. В космосе он бы быстро определил по курсу засаду. Скрытие кораблей здесь бесполезно. Нет, изгои устроили засаду на ближайших планетоидных телах, маскируясь в их гравитационных полях. Такой объект не вызывает тревоги. А уже во время нападения преступники вышли из своих скрытий, слетевшись, как падальщики на раненого зверя. Судя по тому, что этот челнок прибыл последним, — Шелест кивнул на океан, в водах которого затонул корабль, — лететь им пришлось далековато.
— А на челноке нет звёздных карт, чтобы хоть как-то определить район?
— Я же сказал: координационный блок сгорел, вместе с ним и все карты.
— Значит, мы потерялись в космосе.
— Как потерялись, так и найдёмся. Не в первый раз, — бодро щёлкнул Шелест. — Мы живы, а это главное. Ты же сама сказала.
Бирюза только молча вздохнула.
— Пойду, гляну на борту ещё что-нибудь полезное, — решил яутжа, направляясь к воде.
— Я с тобой. — Бирюза подскочила следом за Арбитром и, когда он на неё посмотрел, самочка умоляюще хлопнула глазками.
— Если мы здесь надолго, то я бы хотела хоть как-то обустроиться.
— Хорошо, пошли. Только будь осторожна. От меня никуда не отходи.
— Слушаюсь, Сильнейший, — наигранно муркнула Бирюза.
Теперь уже Шелест вздохнул, снова бросив на напарницу короткий взгляд.
Неожиданно по земле прошла мелкая конвульсия, но вскоре тут же всё стихло.
— Что это? Землетрясение? — насторожилась дочь Ликвидатора.
— Вулкан. Он здесь недалеко и явно готовится в скором будущем устроить фейерверк, — ответил Шелест, при этом не проявляя ни малейшего признака беспокойства. Он направился к воде, щёлкнув Бирюзе, чтобы та поторопилась.
Самка бросила короткий взгляд на берег, где за зелёной стеной леса сложно было что-то разглядеть. С детства её пугали вулканы, чем нередко пользовался Малахит, во время игр устрашая сестру внезапным извержением. Однако сейчас Бирюза не желала показывать свою тревогу перед Арбитром, чтобы он не посчитал её трусихой. К тому же, опасаться пока было нечего. От природы обладая звериным чутьём, они всегда смогут вовремя покинуть опасную зону. Поэтому Бирюза постаралась сосредоточиться на предстоящей сейчас задаче и последовала за Шелестом. Войдя в воду, самка поёжилась, чувствуя пробежавший по коже озноб. Её чешуйки ощетинились, реагируя на неприятные условия. Вода оказалась холодной. Собравшись с духом, она продолжила путь, не спеша сразу нырять.
Неожиданно Бирюзе показалось, что её кто-то позвал. Тихий голос угасающим эхом прошелестел в её сознании, растаяв в пространстве. Дочь Ликвидатора вновь обернулась назад, настороженно посмотрев на стену леса, затем скользнула взглядом по белесому небосводу.
— Бирюза! — на этот раз прозвучал чёткий голос Шелеста. — Ты идёшь или уже передумала?
— Иду. — Самочка торопливо поспешила за напарником, поднимая снопы брызг.